Анастасия потеряла дар речи. Перед ней завершал компоновку доспех самого страшного существа на планете, с какими она только сталкивалась. Даже разборщики, и тухнущие города. Всё это мелочи по сравнению с той силой, которую собой представлял этот человек. То, что она, совсем недавно, сама уподоблялась этому чудищу отошло на второй план. К горлу подступил страх, глаза девушки впились в оживающие руки. Ей казалось, что за малейшим движением Независимого скрывается злой рок, её горло окажется в тисках. Вряд ли программы Гёссера рассчитаны на серьезную схватку с чем-то подобным. Вряд ли они вообще включатся вновь.

-Поехали. – Сказал Ровальд.

Сердцебиение девушки скакануло. Перед глазами тут же всплыло окно:

Носитель нестабилен

Отсоединение

Перехват управления дублёром

Доспех Анастасии резко выпрямился. Увидела, как Ровальд пометился оранжевой рамочкой, которая замигала, помечая вероятные вражеские силы.

Так этот гнида называется дублёр? Подумала Анастасия. Левая рука ещё не потеряла контроль, она схватилась за правую руку, не давая вырваться вперёд, и сделать своё мерзкое дело. Чтобы дублёр не планировал, до Независимого десяток метров. Нельзя позволить…

Восьмой страж зловеще шагнул к ничего неподозревающему Ровальду, Страж которого завершал подключение систем. Да, к несчастью, его Страж включался намного дольше. Анастасия видела, как вокруг куба с энергиями появилась зелёная рамка. Ровальд, находящийся рядом, помечен стабильным оранжевым – крайне вероятная вражеская единица.

Ещё один шаг. Усилия Анастасии давали плоды, перехват управления не был окончательным, и часть мощностей доспеха по-прежнему принадлежала ей. С каждым шагом, уменьшаясь. В углу экрана ползли строчки кода, проценты дублёра росли. Левая рука, управление потеряно. Руки разъеденились, и правая без каких-либо преград потянулась к кубу. Теперь отключились и позвоночные стыковочные диски, общее управление потеряно на 70%, 68%, 65%...

До последнего не хотела говорить Ровальду о надвигающейся опасности. Лишь бы он не прикоснулся к кубу, тогда, возможно, всё обойдётся. Просто побудет в её руках.

Ещё шаг. До Ровальда оставалось пара метров. Компановка его доспеха завершилась, он потянулся руками вверх, разминаясь, не замечая того, что происходило с боку.

-Неза!.. – Осеклась Анастасия. – Ровальд!

-Секунду. – Он разминал суставы, - проверял работу соединений. Может, смысла в этом не было, но отправляться сразу в путь, вновь проводить внутри доспеха день за днём так скоро – не хотелось. Хотя бы пару мгновений, оттянуть бы этот момент ещё. Он месяцы провёл внутри доспеха. Заколебало.

Не замечая того, что Восьмой Страж стал совсем близко и потянулся в его сторону, Ровальд схватил одной рукой куб, виртуозно перебросил в другую, и повернулся.

-Ну, вроде, готов. Можно…

-Ровальд!

Обнаружение противника

Ровальд пометился ярко красным.

Контроль 3%... 1%... 0%

Голос девушки погас во внутреннем убранстве машины смерти. То, что она видела дальше, заставило её кричать сильнее, чем когда-либо. Правая рука сжалась в мощный кулак её пальцами… Кулак, который сокрушал всё, что встретил до этого. Удар, тяжелее наковальни, коснулся оборачивающегося Ровальда в скулу.

Независимый не отлетел. Его просто чуть развернуло. Эхо раскатом грома, словно ударили в колокол, пронеслось по складскому пространству и долго гуляло вдалеке между контейнерами.

Ровальд повернулся, и голос его обрёл зловещие нотки.

-Вот как?

Но девушка не могла ответить. Дублёр отключил передачу голоса.

Анализ противника

Её колено, слово выстрел из пушки, метнулось в сторону рёбер Ровальда, новый взмах кулаком. Анастасия чувствовала желание доспеха уничтожить Независимого.

Руки Ровальда, словно намагниченные, схватились за летящее в него колено, локтём отбил кулак. Очередной колокольный звон, задрожал пол, закачались контейнеры, вдалеке упало оружие, что-то покатилось.

Битва между Стражами ожидалась жестокой. Анастасия сглотнула, и не могла поверить, что дерётся на равных с Ровальдом. Не спроста она боялась его. Он держал её колено, не позволяя вырваться. Не смотря на более старую модель Стража, изношенную временем, наверняка, с дефектами, что видно невооруженным неронским глазом, наметанным на технические изделия. Но даже при этом.

У неё не было ни шанса. Спасало то, что он не нападал в ответ.

Анализ завершён на 15%

Металл заскрипел. Впервые она услышала, как её собственный доспех издаёт натужные стоны. Впервые дублёр встретил кого-то равного по силам. Внутри что-то завертелось, натягиваясь. Протяжные стоны усилились. Что-то сгибалось вопреки конструкции. Колено высвободилось, доспех положил руки на плечи Ровальда, оттолкнулся ногами от земли, перелетел через него на другую сторону. Началось. Новый кулак полетел в сторону дружественного Стража. Ровальд подставил под удар шею, в которую с жадностью впилась левая, стала сжимать.

Ей казалось, что Ровальд насмехается. Тут же в шею впилась вторая рука. Но ничего не изменилось.

-Система у тебя там не умная. – Сказал Ровальд. – Это звёздная сталь. Она не деформируется. По крайней мере, у моей модели. А вот у твоей, судя по звукам, могут быть проблемы.

Восьмой Страж, словно услышав предостережение, упёрся коленями в грудь Ровальда, и стал биться лбом по лицу Седьмого Стража. Очередь колокольных звонов, один мощнее другого, но с неизменным результатом. Ровальд поставил одну ногу назад, удерживая равновесие. Каждый удар всё сильнее. Ровальд схватил Восьмого за голову, но Восьмой Страж кувыркнулся в воздухе, и вновь вцепился точно так же.

Руки Ровальда цепанули пустоту, и очередной колокольный звон, в десятки раз сильнее предыдущего, сокрушил просттранство. Контейнеры дрожали, позвякивая металлическим содержимым. Восьмой ногами оттолкнулся от него, впечатав в стену из контейнеров.

Только восстановил тело, уже получил контузию, подумал Ровальд. Новый впрыск медикаментов известил о проблемах со здоровьем.

Он сменил настройки доспеха, перевёл атомные пружины из стандартного положения в режим усиленной защиты. Доспех чуть расширился, словно набухая. Взвесил кулаки, вылез из дыры.

Но рядом никого. Как и квантовика. По цокающему топоту он сориентировался, подпрыгнул на контейнеры, заметил бегущую Анастасию, прыгнул следом, мгновенно сокращая дистанцию.

Множество удивительных способностей открылось в его голове. Всё то, чему раньше приходилось учиться, стало частью его. Интуиция вернула свою жизнеспособность, подсказывая, что он должен делать.

Вытянул вперёд руку, квадраты мгновенно выехали, и скрылись, синий луч вырывался вперед, образовав некую лужу. Оттолкнулся от неё, его отнесло от земли, и тело торпедой понеслось на встречу к девушке. Сгруппировавшись в полёте коснулся земли ногами возле неё, поровнявшись, выбил квантовик в сторону, потянул за руку, меняя вектор движения Восьмого Стража. Правой рукой вместо раскола активировал электрат. Жёлтые молнии покрыли кулак, и один лёгкий удар мощно впечатал Анастасию в стену под лифтами. Которую она пробила насквозь, и пронеслась с выбитыми камнями по гладкому полу. Восьмой тут же подпрыгнул, восстанавливая равновесие. Но его уже тащило на встречу к Ровальду, который держался одной рукой за столб. Восьмого тянуло на встречу. Ровальд сжал тянущую руку в кулак, давление усилилось. Столб задрожал, держась на своих креплениях, которым тысячи лет.

Восьмой сначала сопротивлялся, упал на пол, пытался хвататься за пол, скользил по нему, отбивал камни, деформируя. Но всё тщетно, его, мало-по малу, тянуло. Тогда он ещё раз восстановил равновесие и с удовольствием полетел на Ровальда.

Объятия смерти, враг, управляющий доспехом Анастасии, знал свое дело. Ровальд блокировал один удар за другим, и с каждым пропущенным понимал, что жалеть врага, внутри которого сидит друг, опасно. Он отбросил жалость в сторону, активировал щит.

Восьмой активировал точно такой же. Щиты упирались друг в друга, и прошли насквозь, являясь аналогичными системами, словно единым целым.

Новый обмен ударами, Ровальд пропустил один, и протаранил лбом гладкий каменный пол. Выстрел из Аз Есмь ничего не дал. Восьмой не расщепился, движения не замедлились. Он подобрал энергетический куб, и кинулся к лифтам. Эту битву нельзя победить.

Но дальше, то, что увидели глаза, изумило. Квантовик совершил соединение с чёрной бронёй Восьмого Стража, который ловким движениями побежал дальше.

Он мог затянуть бой, в процессе которого пострадала бы Анастасия. Но не этот гад, управляющий Стражем. Смысла противостоять нет. К сожалению, большую часть битвы он сдерживался, беспокоясь за хрупкую глупышку, которая оказалась в том месте в то самое время.

-Лучше беги следом. – Услышал Ровальд голос внутри доспеха. – Он движется обратно в пункт А. Или к своему создателю, где бы он не находился, одно из двух.

-Боюсь я не потяну такую дорогу. Теперь, я смертный, и пожить мне очень хочется. Как-никак, иссыханием души нахлебался. Пора бы познать ожирение.

-Тогда возвращайся к своим, Восьмой Страж не пропадет. У него строгие инструкции. Анастасия не пострадает.

Выйдя из Грозного на поле тающего снега, Ровальд провожал взглядом убегающую. Вершие уносился в теле Восьмого Стража, а тот постепенно превратился в крапинку, которая уже брела среди черных как смоль сухих стволов деревьев.

-Ладно, с моей стороны всё сделано. Коды доступа к кораблю установили в доспех, пока я восстанавливался. – Сказал Ровальд. – Кстати… Средство передвижение у вас есть?

Даже радиомаячок вернули в затылок. Каким образом это всё провернули советники? Впрочем, не важно. Связь с Эсхельмадом всё равно потеряна.

-Транспорт? – Раздался голос внутри доспеха. – Справа от тебя.

Ровальд обернулся, и увидел, что одна из статуй располовинилась, и там поднялось некое подобие мотоцикла. Древнего арийского мотоцикла на магнитных подушках. Идеально гладкого. Словно сама частица космоса. Спереди и по бокам по одной руне, наверно, означающих название модели. Только он подошёл, руны загорелись, двигатель завёлся, и мощный рёв постепенно успокоился до размеренного, тихого журчания реки. Мотоцикл чуть приподнялся над землёй, Ровальд перевалил ногу, уселся, взял руль, ручки которого закрывались короткими треугольниками, из них вспыхнули яркие лучи света, и погасли. Сиденье укоротилось, заполняя свободное пространство, ремни сцепились вокруг ног.

-Тормоза?

-Левая ручка.

-И всё?

Легкое нажатие на педаль под правым носком, двигатель заревел.

-Сцепление на левой руке. Покрути.

-Зачем оно если скоростей нет?

-Оно так же регулирует высоту полёта.

Перед глазами Ровальда, на экране шлема загорелся новый интерфейс, которого раньше не видел. Видимо, доспех как-то связывался с этим антигравитационный мотоциклом.

-Оружие…

Но разъяснений Ровальд не расслышал, потому что взлетел над стеной Грозного, а дальше всё пошло само собой: достиг еловых крон, поднялся ещё выше, увидел еле заметные сопки грязевых городов вдалеке, из которых шёл дым. Странно. Но его дорога лежала в ту сторону. Решив заглянуть что находится на верхушке грязевых городов, скрепленными белыми проводками, которых с такого расстояния не рассмотреть, он долетел и завис над дымом. Увидел дыру, внутри обвалилась земля прямо на город, а люди, словно адские пленники, барахтались, пытаясь вылезти. Среброкожие люди дрались друг с другом, чтобы отнять батареи, кто не успевал, замирал в агонии. Транспортные артерии пустовали, редко кто мчался по ним, пытаясь спастись с награбленным, или запасенным заранее. Внутри наверняка всё самое необходимое, точнее, контейнеры, хранящее электричество. Можно только посочувствовать. Поднявшись ещё выше, Ровальд понял, что таких сопок по бокам видимо-невидимо, они настолько многочисленны, что даже уходят далеко за боковой горизонт. Там, откуда он пришёл пешком, этого не было. Оказывается, он лишь коснулся самого края грязевых городов.

В небе пронеслась чёрная тень, прячась из облака в облаке, Ровальд присмотрелся, это ракета. В следующие мгновения Грозного не стало. Город легенда оказался уничтожен в тот же миг, как потерял Вершие. Оттуда поднялись точно такие же клубы дыма, как из грязевых городов. Теперь планету расколоть некому, вся надежда только на доставку Вершие Анастасией, или, вернее, Восьмым Наследием? Но, его миссия на этом закончена. Надо выбираться. Он итак слишком задержался. Почти год на планете-тюрьме среди полуживых трупов.

Направив транспортник чуть в сторону, пролетел, как полагал, над Империей Нерон, над сотнями потухших городов, среди многих тлел дым, горели здания, плавились люди, как испорченные, никому не нужные старые куклы. Кто их всех уничтожал? Будто отключение электричества недостаточно.

Генераторы для выкачки питания из детей не работали как раньше, зажигались и почти сразу тухли, а сами дети, находящиеся внутри капсул, превратились в скелетов. Среди капсул, о чудо, попадались и взрослые нероны. Под самодельным генератором всё так же находилась горстка выживших, греющихся под одинокой работающей красной капсулой. Словно бомжи у костра под мостовой.

Странно, что вопрос еды для них совсем не стоит. Возможно, внутренняя кибернетика достигла той высоты, что синтезаторы питательных веществ встроены прямо внутрь? Оставив эти догадки, Ровальд полетел стрелой и дальше, под поднятые на него взгляды, преодолел последний потухший город, и только на последок обернулся. Таких как этот город, действительно, десятки, и наверняка, ещё больше. Вся планета, сплошной нероновский муравейник. Как Тесио и Отелен выживали, среди столь многочисленного неронского населения? Если Тесио стоял, то это означало лишь одно. Его специально не трогали. Видимо, на случай, если потребуется здоровая генетика. Зато теперь всё шло вверх тормашками.

Опустевшие поля жатвы – чёрные кукурузные початки без плодоносных зёрен. Безжизненность Иксодуса стала абсолютом. Отравленная земля, отравленные тела, отравленная душа. Всюду ядовитая, гнилая, потрескавшаяся земля. Так он добрался до убежища пробудившихся повстанцев, от которого тоже остался один большой кратер. На дне раскуроченные коммуникации, с оплавленным бетоном и другими смешенными воедино конструкциями. Теперь понятно, что это дело явно не рук Гёссера. Города методично уничтожал Восьмой ЦК.

Приземлившись в центр кратера, он интуитивно почувствовал, что жители убежища успели спастись. Пробуждённая ДНК вновь запела на своём, одном ей понятном языке, подчеркивая ценность жизни.

Над головой пролетела ещё одна ракета, подсекла башню жатвы, которая стала крениться, как опадающие колосья пшеницы под дуновением ветра.

Поднялся гриб, и полей жатвы не стало. Взорвавшееся огненное кольцо поглотило всё, и приближалось. Ровальд поднялся в воздух, огненное кольцо пронеслось под ним жгучим покрывалом, уносясь вдаль, и где-то за на горизонте утихомириваясь.

Размеренно полетел в сторону горного хребта, среди которого скрывались руины Великого Тесио. Несколько тысяч километров пути теперь преодолевались за несколько десятков минут.

Под ним пронеслась избушка с фермером-нероном и его нерадивой женой, которая даже в разобранном виде предлагала своё тело в качестве расплаты за услугу.

Вот они. Таинственные верхушки гор вспарывали облака. Тут казались особенно низко-парящими.

Собственно, руины славянского города, который, оказывается, в прошлом был экспедицией №2, ради спасения выживших Восьмой Колыбели, и потомков Первой Экспедиции.

Такая непростая судьба у одной единственной планеты, которой не существует.

Пролетая над знакомыми структурами, Ровальд не заметил, что под ним, искусно маскируясь под тень арийской техники, парило нечто. Но Страж всё равно обвёл неизвестную тварь рамочкой.

Независимо от оврагов, расщелин, горных впадин, рек, джунглей, неизвестная тварь умудрялась не отставать, словно приклеенная. Ровальд дивился, насколько удобна в управлении арийская техника, основателей человечества, и поймал себя на мысли, что совершенно не утомился.

Но чем ближе к Отелену, который решил навестить на всякий случай, тем страннее вела себя техника. Энергия падала, всё больше затухая. Жалко, что его познания начинались и заканчивались лишь электричеством, да тепловыми излучениями, широко применяемых в космонавтике и археологии. Оружие и двигатели, далекие от всех крох знаний, пыльным наследием дожили до сего дня. Если бы мог в этом разобраться, уверен, человечеству достался бы жирный кусок свежих технологий.

Мотоцикл стал неумолимо снижаться. Ни рукоятка сцепления, регулировки высоты, ни газ, ни тормоз. Все телодвижения не давали результата, а до земли оставалась сотня ярдов. Страх потери тела сковал, Ровальд стал стучать по корпусу двигателя, потянул вверх-вниз все выключатели, которые смог обнаружить. Тут же из дна мотоцикла что-то вывалилось, и когда до удара о землю оставалось три метра, взрыв арийской техники выровнял полёт, сделав его хаотичным, а приземление относительно мягким. Остальное доделал сам Страж. К счастью, повреждений не получил.

Тут же подобралась тень, добросовестно преследовавшая долгое время.

Из неё вылезла чёрная коса, сформировалась словно из тьмы, лезвие косы опасно блеснуло, заточившись.

Лезвие вспороло пространство, и безрезультативно уперлось в шею Ровальда, не сумев пробить. Пыль с лезвия опала на затылок. Тень замерла, следя за результатом. Но ничего не происходило.

-Живой, живой… - Прошипела тень, и быстро удалилась.

-Вот мой эффект неожиданности и закончился.

Зато перед ним Земница. Он попал на территорию Отелена. Остальные два города бывшей земной колонии впереди. В них, должно быть, ещё полно людей, которых можно спасти, забрать с собой на экспедиционный корабль.

Войдя в руины города, Ровальд шёл без боязни обнаружения. И действительно, людей оказалось много. Чудовищно много. Но на него не обращали внимания. Даже при том, что он чужак, в странном облачении, похожий на Тесионца. Да и передвигались как-то вяло.

Ни неронов, ни разговоров. Молчание, словно человеческим духом и не пахнет. Наводило на размышления. Может, все они подготовились к смерти? И теперь от отчаяния ходят, замкнувшиеся сами в себе? Нероны же их, судя по всему, бросили.

Но Ровальд и представить не мог, что Нерон, даже здесь, вновь превзойдет его воображение.

Очередная тень мелькнула над головой, и он увидел очередную ракету, которая летела прямо в него.

Ровальд отбежал и спрятался за остатками толстых стен. Тут же его завалило огненное мессиво, булыжники, земля, которая плавилась на глазах, становясь всё меньше. Но от этого Страж уберегал легко, сохраняя благополучный температурный режим внутри.

Выбравшись из обломков, выглянул. Очередной кратер вместо населённого пункта. От безмолвных людей ни духу. Сожгло всех. Злая рука игралась с пусковой ракетной установкой, стирая один город за другим.

Но ему нужно забрать хотя бы Калима и Беллу. Хотя бы этих двоих он должен спасти. Возможно, ещё есть время.

Чтобы не тратить время на болото из огненного мессива, Ровальд обошёл кратер по краю, ступая по стекленевшей, быстро остывающей корке.

Следующий город цел. Преодолев его, среди ничего не выражающих лиц, Ровальд отметил, что из жителей словно вынули жизнь. Они ходили, более напоминая зомби. Догадка, что люди готовились к смерти, не находя в себе сил покинуть город, подтверждалась.

И вот третий город, АстроВегия, последний, самый живой, насколько мог помнить Ровальд, оказался местом, в котором кипела бурная деятельность с едва знакомыми лицами. Громадные роботы сооружали укрепления, внутри кабин сидели повстанцы. Владельцы бледных пустых лиц спрятались внутри домов, и наблюдали, сидя за окнами. Один из роботов повернулся, увидел Ровальда, приветливо помахал рукой, крикнул что-то освоим собратьям, и десятки людей потянулись к нему, как зверьки к источнику пресной воды.

-Независимый, пришёл.

-Независимый! – Каждый вторил одно единственное слово, в котором слышалось очень много обязательств, и которые Ровальд не брал, но не мог и отказаться.