Головные боли сопровождали Ровальда первый день, второй, третий. Им не было конца. Никто не давал болеутоляющего, как бы не просил. Ответом всегда было неизменное:

-Новому телу нельзя.

-А когда? Когда?!

Услышав свой собственный голос вздрогнул, в голове на миг прояснилось, тело покрылось мурашками, бездна боли тут же вернулась. Каждую мышцу била не судорога, нечто худшее. Пробуждались нервы. Каким-то местом он знал, что это именно пробуждение нервной системы, калибровка всех окончаний. Откуда он это знает, сказать тоже не мог.

Час тянулся за часом. Отсутствие привычных строк кода и древних рун интерфейса Стража вызвало приступ необъяснимого страха. В голову ударило, открыл глаза, навстречу хлынул ярчайший свет, и Ровальд непроизвольно закричал от боли, закрывая глаза руками. Белый фон оставался даже сквозь зажмуренные веки.

На голову лёг прохладная тряпка, стало легче.

-Спасибо, совет…

Анастасия вопросительно подняла бровь. Знать бы, что с этим человеком. Возможно, сильное сотрясение. Кто он? Хозяин этого места? Сама девушка очнулась не так давно. Причем с чувством, будто проспала целый месяц.

Боль утихала, Ровальд погрузился в долгожданный сон. Такая простая вещь, как влажная тряпка, а система додумалась только сейчас.

Анастасия повернулась уходить, но мужская рука крепко вцепилась за карман. Кажется, нечто подобное уже случалось в её жизни. Она легонько погладила по кисти, зажим ослаб, и убрала руку.

Не так уж и плохо место, в котором она оказалась. Людей нет, полно разных контейнеров. Спокойно и безопасно, что не может не радовать. Желудок заурчал, подталкивая к решению, и девушка начала искать пропитание. Местами ангар не был освещён, и пробиралась буквально на ощупь. Один раз напоролась на что-то с круглым выступом. Невиданный предмет упал, поваливая за собой остальные. Жуткий грохот и звон наполнил пространство, эхо долго гуляло по просторам, вызывая желание съежиться, будто кто-то прибежит и надаёт по шее. Но никто не прибежал, и Анастасия ожила, продолжая исследование, которое оказалось увлекательным. Так что девушка забыла про голод.

Выскользнув из тьмы под яркий свет, увидела ряды со странным оружием, которое не смогла поднять. Напоминало ракетницу. Чем глубже шла, тем разнообразнее оружие. Наконец, остановилась возле коротких рукояток. Ни кнопок, ни каких-либо отличительных линий. Рядом три круглых таблетки. Взяв одну из рукояток, ощутила приятную мягкость, словно взяла пластилин. Показалось, что та даже чуть вытянулась, подстраиваясь под хват. Взяла одну из таблеток, стала думать, как впихнуть в рукоятку. Наверняка же взаимосвязано. Вертела и так, и эдак. В конце концов, поднесла таблетку поближе, на торце автоматически открылось отверстие. Сложила туда одну, вторую, третью таблетку. Рукоятка завибрировала. Из неё вытянулся короткий луч, который становился шире и взорвался слепящей вспышкой. Анастасия взвизгнула и отбросила находку.

Чёрная рукоятка покатилась по полу и упёрлась в одну из стоек. Девушка открыла один глаз, второй. Вроде всё спокойно. С неохотой подобрала странную вещь и вернула на место.

С этим отделом покончено. Следовало вернуться, чтобы не заблудится. Там, где лежал больной, появился кубический стол, на котором расположилось два подноса с едой. Несколько каш разного цвета и стакан с прозрачной жидкостью. Не думая о последствиях, девушка сразу накинулась. В зависимости от заполненной ёмкости, каша напоминала рагу, курицу, и брокколи. Прикончив свою порцию, с жадностью посмотрела на второй поднос, предназначенный, видимо, для лежащего. Толкнула мужчину:

-Вы есть будете?

Разумеется, он не ответил. Зато сняла с себя ограничения совестью и со спокойной душой накинулась, опустошая и вторую порцию. Теперь, когда тело наполнилось приятным теплом, пора понять, где она оказалась, и кто тут есть. Но звать в полный голос страшно. Огромное помещение с непонятными ящиками, оборудованием, частично горящим светом, и одновременно с этим, безлюдным. Пространная обстановка пугала.

На другом конце ангара что-то грохнулась, Анастасию пробило оцепенение. Возможно, это она что-то тронула, пока ходила, и это упало только сейчас. Успокаиваясь этой мыслью, вышла из белой комнаты.

Скитаясь, час за часом среди бесконечных лабиринтов, пробовала открыть хотя бы один контейнер из простого любопытства. Но тщетно. Это целый город, к которому не было доступа.

Увидела лифты, находящиеся уровнем выше. Забралась по сеточной лестнице. Нажала кнопку одного из. Двери открылись. Перед ней стоял андроид.

Анроид начал шевелиться. Девушка повернулась и побежала прочь, обратно, в белую комнату. Шестым чувством то место казалось самым безопасным.

Боль в голове утихла, и Ровальд позволил себе очнуться окончательно. Встал, увидел два подноса с пустыми, но грязными ёмкостями. Простынь сползла, и он понял, что совершенно голый. Обернулся в поисках одежды. Но поблизости ничего. Комната пуста.

В стекло постучался андроид. Ровальд смотрел на него какое-то время, затем кивнул. Тот вошёл, рядом лёг синий комбинезон.

-Сейчас принесу ещё порцию. – Известил андроид.

-А эту кто съел?

Но андроид не ответил. Ровальд спрыгнул на пол. Секунду ноги удерживали равновесие, и подкосились, еле успел ухватиться за койку, прежде чем упасть окончательно. Новая судорога пробила руки, пальцы разомкнулись, и он свалился, ударившись затылком, что вернуло головную боль на место. Правда, в меньших масштабах. Перевернувшись, с трудом уселся на полу, и стал чесать ушибленное место.

-Что за ад… - Выдохнул он. – Сущий ад.

Перед глазами пронеслись воспоминания, как он в доспехе Стража, сражал червей, ожившую инфраструктуру Восьмой Колыбели, отчётливо помнил немолодую женщину-неронку без конечностей и глаз, леавшую в доме на отшибе, которая умоляла отвезти в империю, да так, что готова была отдаться. Помнил множество пластиковых трупов, которые продолжали частично двигаться. О детях вспоминать вовсе не хотелось, эту мысль гнал напрочь, она самая болезненная.

-Тухнущие города. – Выдохнул Ровальд. – Что за ад?

Он ухватился за койку, стал подтягиваться, ожидая потерю контроля в любое мгновение. Чудом забрался обратно, медленно подтянул к себе комбинезон и стал натягивать на одну ногу, с грехом пополам, затем вторую. Когда застёгивал молнию, в комнату вошёл кто-то ещё. Ровальд обернулся, но никого не увидел. Однако, в стекло вновь постучался андроид с двумя знакомыми подносами.

Пока андроид ставил еду на куб, Ровальд попробовал вновь спуститься на своих двоих. Только носок коснулся пола, как комбинезон обтянул берцовые мышцы. Ровальд встал на одну ногу, затем на вторую, которую комбинезон стянул так же. Уплотнился в ягодицах, пояснице, вдоль позвоночника. Сильно плотно, пережимало сосуды, зато держался уверенно.

-Ну точно мешок с костями. – Усмехнулся Ровальд, чувствуя, что часть тела находится в свободном падении и он стоит на ногах лишь благодаря необычному комбинезону. Полностью прошла всякая боль. Прогулялся из стороны в сторону. Потянулся, вопреки ожиданиям стрельнуло в лопатке, потёр её. Но всё это вызывало улыбку. Вышел из комнаты, и не заметил, что за ним устремилась тень, которая держалась на почтительном расстоянии, осторожно выглядывая из-за угла, и прячась обратно.

В один из таких моментов, Анастасия выглянула из-за угла вновь, но от человека и след пропал. Он исчез. Девушка вышла из-за угла в поисках хозяина этого места. Побежала между рядами стальных гладких коробов. Каждый обозначался своей руной, которая становилась ветвистее на одну черту.

Сзади раздались шаги, девушка обернулась и увидела его. Мужчина стоял прямо перед ней и изучающе смотрел. Широкоплечий, выше на голову. Во взгляде радостный задор.

-Кто будешь?

-Анасть… Ана…

-Не понял.

Анастасия заикнулась и вместо фамилии, произнесла её часть.

-Б…Сука… Настя… - Оговорилась Анастасия.

-А я тогда кобель Рова. – Рассмеялся Ровальд. - Приятно познакомиться. Насколько я помню, тут никого кроме меня не должно быть. Как так?

-Извините, я не хотела. Я просто…

-Длинная и сложная история? – С пониманием спросил Ровальд.

Анастасия уверенно кивнула.

-Барсукова Анастасия. – Собралась с духом девушка.

-Ровальд. Просто Ровальд. Будем знакомы.

Он посмотрел на девушку, отметив про себя небесно голубые глаза, и двинулся дальше по складскому коридору. Анастасия не отставала.

-Нерон?

Девушка вздрогнула, прекрасно понимая, что неронов недолюбливают, а где она находится, представления не имела. То ли у повстанцев Отелена, то ли в Тесио, может, где-то ещё. Но ненависть гарантирована.

Не дождавшись ответа, продолжил:

-Вижу, ты без кибернетики.

-Да, спасённая с полей жатвы.

-С детства там?

Анастасия кивнула.

-А вы кто? Ваш голос кажется мне знакомым.

Ровальд остановился, задумался, что-то припоминая.

-Секунду. – Он взял её за плечи, повернул так, сяк, рассматривая лицо. – О, так это ты?

-Вы меня знаете?

Ровальд, вспомнил, что их первое знакомство было не самым добрым, а настроение сейчас отличное, и решил оттянуть этот момент.

-Наступит час, узнаешь. – Загадочно произнёс он.

-Хотите сказать, вспомню?

Но Ровальд не ответил на этот вопрос, он продолжил развивать другую тему:

-Как ты добралась до этой глуши? Признаться, добирался сюда долго.

Ровальда пронзила невероятная догадка. Он вспомнил, что говорил Вершие. Ждали только Восьмого Стража, с его скрижалью. Управлять доспехом мог только наследник по лидерской крови.

-Неужели, ты?.. – Глаза округлились. – Восьмой?

-Кто? Я?

Ровальд сверлил девушку взглядом, пока та не засмущалась. Анастасия чувствовала, что от этого человека исходит некий жар, что пугало и приковывало одновременно. Этот странный жар, буквально, подавлял её волю. Такое с Анастасией было впервые. Словно прочитав мысли, сзади подошёл андроид. На подносе два глубоких стакана с водой.

-Судя по-всему, каждый из вас забыл, зачем он здесь. – Напомнил андроид.

Ровальд, впервые за долгое время видевший свет своими глазами, отмахнулся. Хотя бы день весь мир подождёт.

Не дождавшись ответа, андроид продолжил:

-Согласно биополю, Ровальд Энро. Вы подавляете Анастасию, а она покорно принимает ваше духовное главенство.

-В смысле? – Переспросил Ровальд.

-Ничего. Пейте больше воды, пожалуйста. Завтра вам уже можно покидать это место. Ваша адаптация удовлетворительна.

-Спасибо. – Ровальд взял стакан и осушил. Ощутил всю прелесть собственного желудка, вспомнил, что такое жажда.

-Ничего не поняла. Вообще, не знаю, почему я здесь. У всех свои планы на меня. Никто ничего не объяснил. Будьте добры, зачем мы здесь?

-Вы допущенный до управления Восьмым Стражем. В нём вы прибыли сюда. В ваших силах забрать устройство, которое поможет завершить протокол Чёрная Дыра.

-Что? – Не поняла Анастасия. – В смысле?

-Да, вы наследник Восьмого Стража. - Повторил андроид.

Анастасия догадалась, что они про ту пустую оболочку нерона.

-А, так эта хреновина, которая принесла сюда.

-Боевой доспех, экзо-костюм. – Закончил осушать второй стакан, поправил Ровальд. – Зато мне теперь всё понятно. Но как именно ты добралась?

-Против своей воли. Я ничего не хотела. Меня обманом пихнули внутрь.

-Судя по данным, Страж запрограммирован прийти сюда. Для работы программы не хватало только нужной связки ДНК+душа. – Добавил андроид.

-Вот как. Тяжко тебе пришлось, Насть. Гнили по пути сюда полно.

Девушка давно не слышала такого обращения в свой адрес, и поддалась чувствам.

-Да это вообще ужас что было. Меня несло то туда, то сюда. Гонялись разборщики. Доспех моими руками вырывал им позвонки, ломал стены, прыгал на такие высоты, или падал с транс-магистралей. Натерпелась не то слово. Когда он выплюнул меня, думала, Богу душу отдам.

-А какому Богу? – Спросил Ровальд. – Черному?

-Только не он. Этот с меня насосался будь здоров. Есть другой Бог, единый. Я про него ничего не знаю, но чувствую, что он есть, и незримо даёт жизнь всем нам. Вот, наверное, этот.

Не осквернённая, пережившая всё, чистая душа. Бывает же так, сколько грязью не обмазывай, кое-что сияет вечно, вопреки обстоятельствам, подумал Ровальд.

-Жаль, что тебе пришлось преодолеть это болото страха. Но, раз ты здесь. Есть кое-что, что сделать можешь только ты. – Отрешённо произнёс Ровальд.

Андроид рядом кивнул:

-Я вас провожу.

Сквозь тернии из ящиков и амуниций, связок кабелей и громадных деталей для ремонта кораблей, через лифты поднялись на верх. По узкому коридору, петляя, андроид провёл их в комнату. На двери красовался знак, напоминающий молнии.

-Это оно? – Спросил Ровальд.

-Да. – Ответил андроид. Дверь открылась. И добавил. – Вершие. Квантовик, частица звёздного компьютера, категория оберег. Сейчас это центр защитных систем Грозного. Управитель погодной установки и другими охранными системами.

В центре комнаты оказался чёрный куб, внутри которого переливалось голубое сияние. В четыре разные стороны от куба тянулись провода.

-Грозный? – Переспросила Анастасия. – Он самый? Я внутри легенды?! Быть не может. Вы гоните.

-Да. В самом центре Грозного.

-Того самого?

Ровальд кивнул и повернулся к андроиду.

-Решились таки?

-Все условия выполнены.

Ровальд положил руку на худое женское плечико.

-Тогда, твой звёздный час. Забирай.

-Я не понимаю что это. – Резко изменилась в поведении Анастасия. - Зачем мне трогать непонятную штуку? С меня уже хватило. Нет-нет-нет. – В голосе девушки звучал страх. Точно так же её заманили в доспех, который провёл через самые чудовищные эпизоды в жизни девушки.

-Дорогая Настя. – Начал успокаивать Ровальд. - Единственная причина, по которой ты здесь, скрыта в том кубе. Взять его можешь только ты. Больше никто не может прикоснуться. На всей планете, ты одна. Наследница императоров Нерона.

Анастасия вспомнила, что Винни и Гёссер говорили нечто подобное, перед тем, как насильственно отправить сюда.

-То есть? Я..

-Да, можно сказать, избранная, особенная, без тебя нельзя спасти многих. Нельзя положить конец этой планете.

-Что-что-что? Ну нет. Иксодус мой дом. И каким бы он не был, я не хочу его разрушать.

-Придётся. – Сказал андроид. – Тебе, наверное, известно, что империя сворачивается, оставляя всю землю механоидам с проклятых земель и тем отщепенцам, которых отказались брать с собой в зеркальное измерение? Скоро вся планета станет адской мясорубкой. Либо вы с Ровальдом берёте куб, и этому наступает конец, с максимальным спасением людей. Затем, вы улетаете, а мы дезинтригрируем Иксодус. Либо, в какой-то степени, всё остаётся на своих местах. Планета раскалывается на части, но ЧерноБог может вернуться. Иксодус ему не покинуть. Но мучить людей может вечно. Пока есть плоть. Он будет меняться. Извращения будут наращиваться экспоненциально.

-Ровальд, а если возьму куб?

-Мы отдадим его Гёссеру, а он, установит его на законное место. Программы внутри сети перепишутся. Империя будет перепрограммирована со всеми оставшимися неронами. Кто захочет, полетит с нами. Благодаря этому кубу, мы сможем уничтожить центр зла. Внутри этой планеты есть остатки древнего корабля, из-за которого и появился ЧерноБог.

-Так трудно поверить во всё. ЧерноБог, получается, живой.

-Это компьютер, который обрёл чужую волю, или сошёл с ума. Может, всё вместе.

-Корабль? Компьютер. Слишком много новой информации. Говорите понятными вам вещами, но для меня это фрагменты, которые соединить сейчас трудно. Просто доверюсь вам. Хотя и не хочется этого делать.

Анастасия подошла к чёрному кубу, через который просматривались микросхемы, по ним будто текла жизнь в виде голубых всплесков энергий, очень похожих на электричество, но всё-таки, это что-то другое. Нечто мирное, спокойное, больше напоминающее перетекание воды от платы к плате.

-Как его взять?

-Как видите, так и берите. – Подсказал андроид.

Анастасия протянула руки и ухватилась. Голубая энергия присосалась внутри оболочки куба к пальцам. Девушка потянула на себя и свет тут же погас.

-Может лучше обратно? – Жалобно спросила Анастасия.

Свет мигнул пару раз и включился вновь.

-Система переключена. – Подтвердил андроид. – Остальное, в ваших руках. Взрыв будет произведён в нужный момент, после вашего взлёта.

Ровальд кивнул.

-Что же, Седьмой, Восьмая. Дорогу обратно вы знаете. Больше мы вам не нужны.

Анастасия обернулась.

-Седьмой?

-Да, номер моего Стража.

-Ты тоже?

-Так сложилось.

* * *

Спустившись в подземный склад, Анастасия привела Ровальда к своему доспеху, который оказался недалеко от комнаты, в которой он отдыхал.

Держа куб, Анастасия показала свой раскрытый доспех.

-Значит, называется, Восьмой Страж? – Спросила девушка.

-Да. Он самый… Жуткая редкость. – Ровальд потрогал лепестки раскрытого доспеха, и присвистнул. Эта модель сильно отличалась. При том, что отличие всего на одну цифру, складирование лепестков другое, их больше, размер меньше, цвет совершенно чёрный.

Анастасия вздохнула и умоляюще посмотрела на Ровальда:

-Так не хочется.

-Последний бросок. – Поддержал Ровальд.

ДевушкавВстала перед доспехом, протянула куб Ровальду, и погрузилась спиной в чёрный бутон. Лепестки стали упаковывать Анастасию, смыкаясь, соединяясь в единый монолит.

Последние лепестки закрыли лицо. Доспех выровнялся, активизируясь.

Ровальд, держа куб, пошёл к другой белой комнате, которая при приближении тут же покрылась светом. Анастасия шагала следом. Его доспех стоял рядом с этой комнатой.

Смотрел на него, сам не понимая. То ли с любовью, то ли с неприятными чувствами. Поставил куб на землю, повернулся спиной и погрузился. Крупные лепестки Седьмого Стража вставали на место, образуя единый монолит. Система завинчивалась, калибровка деталей. Движения. Это занимало дольше времени, чем у девушки.

Анастасия, глядя на то, как доспех Седьмого Стража становится всё более знакомым, пугалась всё больше. Когда задвинулся последний элемент, сомнений не оставалось. Это тот самый человек, тот самый доспех, который чуть не убил их с Гёссером, и которому поклонялись все в убежище. Независимый.