Всё шло строго по чёрному плану. Поля жатвы пусты. Люди Отелена изъяты. Кто бы мог подумать, что бывший враг окажется наипитательнейшим кормом, на котором будет держаться империя.

Архиепископ шёл по длинному коридору с высоким потолком, с которого свисали бесчисленные красные шторы. Он был доволен. Хорошо, что не послушал предателя из касты неприкасаемых, который, очевидно, подделал свою личность. К такому выводу глава священнослужителей пришел после того, как понял, что отследить юнца не в силах даже отдел кибервойны. На камерах всегда пусто. Будто Архиепископ пал жертвой высококачественного вируса, который создал внутри мозга образ, более того, оцифровал, используя встроенный микропроцессор передачи мыслей, и создал детализированную голограмму. Иначе быть не могло. Точно вирус. Перепрошив операционную систему, которая управляет мозгом, успокоился и доложил об этом Жрецу. Но оказался не только прощён. С него сняли ношу ответственности за священнослужителей, вдобавок, дали великую награду, которая и положила конец депрессии. Возможность жить в качестве Неприкасаемого, внутри новой Империи, на другой, чистой планете, внутри ЧерноБога. Комфорт высшего качества. Новое тело по последним технологиям Неприкасаемых не сильно отличалось. Разве что, оно было собрано с учетом интеграции в извечного Повелителя.

Архиеписком шёл попрощаться с многочисленными коллегами. После этого, уход в другой мир, во второй волне Неприкасаемых. Эпопея карьеры, наконец, заканчивается. Его спросят, куда он направляется, а он многозначительно улыбнётся, но ничего не скажет. Остановившись перед дверьми, за которыми изысканный бальный зал, с накрытыми блюдами, лучшими медикаментами в самых разных формах, от классического шприца, заканчивая инъекциями через спецразъём на шее. Вокруг здания полно охраны, да и идентификатор личности теперь другой. В сети не отследить.

Он потянулся к дверным ручкам. Улыбка во всё лицо. В глазах блеск. Но ручки не опускались.

-Чертовы техники. Вечная экономия…

Архиеписком дёрнул сильнее, ещё раз. Но двери стояли стеной.

-Зря ты договор нарушил. – Раздался знакомый голос. – Можно было спасти много жизней.

Архиепископ обернулся, и увидел его, того самого юношу. Теперь он отчётливо мог различить лицо. В глазах застрял немолодой дух. Старый нерон, навидавшийся.

-Пришёл-таки. Ты голограмма. Плод фантазии. Сгинь.

Молодой нерон шагнул к Архиепископу. Тот невольно прижался спиной к дверям.

-Стой! Я мгновенно перерождаюсь. Теперь я той же касты, что и ты. С меня сняли ответственность. К черту договор.

-Чего ты боишься? Я же голограмма.

Но страх Архиепископа отражался на лице, красноречивее любых слов.

-Помнится, ты хотел смерти. – Продолжил юноша, и шагнул ещё раз.

-Пе… Передумал. – Вздрогнул священнослужитель.

-Почему?

-Какая разница, почему?! Не предам Бога!

-Ещё недавно был готов. Жаль слышать, господин Архиепископ. Вы плохой делец. Но к несчастью для вас, я хороший. Держать слово – мой принцип.

-Нашел чем напугать. – Фыркнул Архиепископ. – Что ты можешь? Голограмма высокой плотности.

Юноша закатал рукав и показал микросхему с номером, которая на кожном покрове выделялась лишь цветом.

-Такая же?

Архиепископ закатал рукав длинного балахона, и взглянул на одну руку, затем на другую. Не нашёл подобного, и взволнованно вскрикнул.

-Я позову стражу! Стража! Стража!!

-Место изолировано. Мозговые волны всех людей вокруг перенастроены. Никто не увидит, не услышит.

Архиепископ звал стражу на помощь, снова и снова, но никто не пришёл. За дверями, продолжался гогот. Зов помощи остался без внимания. В этот момент, он осознал свое положение.

-Что? Что из того, что нет этого?

Юноша вернул рукав на место.

-Не то тело. Ты батарейка нового поколения для мертвых рабочих. Мусор в красивой упаковке на переработку. Тебя обманули, как и всех. Ты же непригоден биологически. Думал, ради тебя откажутся от системы, работающей на высокоадаптивной имуннологии?

-Как тело не то? – Дрогнул Архиепископ. – Стража! Стража! Некросы! Ищейки! Альтер-Д 2! Альтер! Где вы! – Повернулся и забарабанил по дверям.

Юноша засмеялся.

-Столько людей можно было спасти, если бы не твоя тупая жажда комфорта. Система слишком легко вернула тебя. Я даже знаю почему. – Сделал ещё шаг юный нерон.

Двери открылись, Архиепископ упал. Из зала вышли священнослужители с перевёрнутыми крестами на плечах. Они переговаривались, не замечая Архиепископа. Аккуратно перешагнули его, и пошли дальше. Архиепископ долго смотрел им в след, не веря своим глазам. Никто не оглянулся. Тогда он поднялся и вбежал в зал, дёргал гостей за одежду, кричал прямо в уши, молил о помощи. Падал на колени. Побегал по периметру, дёргая за ручки, но другие двери закрыты. Никто не обращал внимания. Гости не замечали Архиепископа. Юноша не спеша преследовал. Из ладони левой руки выехал цилиндр, за который он ухватился.. Протонное лезвие вспорхнуло мириадами голубых искр, которые вились, словно маленькие мошки. Глаза Архиепископа округлились.

-Регалия…

-Знаешь? Удивлён.

-Технология Независимых…

-Помнишь, как называется?

-Богохульство! Я не предам ЧерноБога!

-На, твоя ячейка памяти.

С этими словами юноша подкинул в воздух капсулу, светящуюся зеленоватым и разрубил на две половинки, которые тут же покатились по полу, стукаясь о ноги гостей.

Бывший глава церкви кинулся следом, пытаясь подхватить то, что содержало его жизнь, упёрся макушкой в чью-то ногу, которая тут же отодвинулась, и след от капсулы пропал. Архиепископ понял, что след потерян. Он обернулся к юноше, в страхе закрываясь рукой.

-Кто ты?

-Ещё не понял?

-Кто?..

Гёссер занёс голубую полоску света над Архиепископом.

-Хранитель.

Труп главы священнослужителей лежал посреди многочисленных гостей, которые так и не дождались официальной отставки своего начальника. На его одежды наступали, как и на него самого. Но никто не обращал внимания ещё два часа, пока система не перезагрузилась. Раздался женский визг, мужские возгласы, сбежалась стража, но кто это сделал, и как это произошло, никто не понял. Архиепископ лежал без дыхания, с разрубленной на две части головой. Рядом с ним погасшие половинки матрицы, которые отвечали за воскрешение.

Гёссер ехал в метро. Изредка посматривал на часы, где размеренно мигала точка, а рядом точно так же мигала надпись на старом, никому неизвестном языке.

-Добралась. - Вздохнул хранитель душ. – Слава Богу.

* * *

С тех пор, каждую ночь умирал один высокопоставленный чиновник. Неприкасаемые исчезали из системы, уходя в иной мир, а вещи вывозились. Шум не поднимался. Чёрный властитель оставил свои земли.

Винни, вопреки страхам, добрался до Отелена. Видел разрушенный Тесио, от вида которого он чуть не потерял веру в успешность мероприятия. Брёл среди кибернетического хлама, и лопнувших, пробитых рыцарских доспехов, по пятам войны. Отслеживал неронов с помощью устройства, которое всегда искало сеть, и подключённых к ней. Последний подарок Гёссера. Винни знал, что не вернётся.

Пищевого пайка оставалось на несколько дней. Последних дней. Свернув с основного маршрута, вопреки плану, добрался до фермерских полей, на которых когда-то жил и работал. Через окно увидел знакомые силуэты жены и дочери. Слеза скатилась по его щеке. Но подойти не мог, они же его и сдали. Такова жизнь среди своих. Каждый собрат, знакомый, кто угодно - наведёт шорох, только узнав намерениях, или попытке бегства. Вся жизнь как на иголках. Он пошёл дальше, периодически оглядываясь. Путь вёл через леса, в которых, как правило, никого кроме неронов не бродило.

Но что-то было не с то с работающими в поле. Движения вялые. Кожа чрезмерно белая, хотя находятся под солнцем весь день. Взгляд потухший. Неронов за всю дорогу - ни одного. Странно.

Однажды его заметили. Это был Шульц Экваген, старый знакомый. Но тот не обратил внимания на Винни, скользнув взглядом, как по пустому месту. Провёл ладонью по запотевшему лбу и продолжил работать.

Такая встреча взглядами повторилась с другими людьми, вновь ноль реакции. Затем возле него, откуда-то взялся ещё один полевой рабочий, даже не посмотрел на Винни. Люди игнорировали его. Винни стоял ошарашенный, затем, допустив догадку, вышел в поле, открыв себя полностью. Но вновь, без внимания. То, что раньше было нормой, пропало. Это не те люди, которых он знал. Люди ли это? Так он шёл всё дальше по полям, а люди, волею случая, уставившись на него, продолжали не обращать внимания. Ходили порой по лесам в туалет, в кусты и под деревьями. Раньше, всё уходило на переработку в пищу, а теперь, так простодушно справляли свои дела. Контроль над ними пропал. Системы нет. Но снижать бдительность не стоит.

Винни вышел на покрытый трещинами асфальт, направился в город. На радаре всё так же ни одного нерона.

Первый разрушенный город. Вопреки воспоминаниям, людей почти нет. Те, что были, просто сидят по углам, обняв себя, словно пытаясь согреться под палящим солнцем, как наркоманы, в непонятной ломке - смотрели в одну точку.

Винни узнал болезнь, белая горячка. Неизбежная судьба клонов. Вот что не давало покоя. Все, кого он встретил - клоны. Непонятно, зачем заменять всех людей клонами? Но чем дальше он шёл, тем яснее становилась картина. Чтобы не вызывать панику у рабов, ко всему итак привыкших, держащихся за отведённый кусочек жизни. Постепенно заменяя людей на глазах у многих, люди ничего не заметили. Не хотели замечать. Думали до последнего, что их это не коснётся. Так, постепенно, партия за партией, заменили всех.

Значит, ни его дочка, ни жена… Не выжили. Силуэты тоже были ненастоящими. Не желая даже проверять ужасную догадку, которая объясняла одним махом всё, Винни двинулся дальше. Поступь стала твёрже, взгляд увереннее. Он привык превозмогать проблемы. На встречу целый поток клонов с пустым взглядом - зомби. Никто не обратил внимание. Среди них не велось разговоров. Пустые болванки, наспех выращенные. Без дозагрузки знаний. Одни инстинкты, основанные на восстановленной мышечной памяти.

Так Винни без проблем добрался до АстроВегии, бывшей космической столицы колонии. В центре широкий небоскрёб, который, как гласят легенды, вмещал как целый район, так и администрацию, и центр дальней связи. Ещё раз проверив радар, убедился, что поблизости ни одного нерона.

Толпы народа, которые что-то делали, и куда-то стремились, обладали ложной целеустремлённостью. Всё, что он когда-либо знал и ненавидел, исчезло. Народ увезли, видимо, в новую страшную реальность. С удивлением для себя, заметил, что поезда не ходят. Даже через час и два, ни одного постороннего звука, кроме шуршания подошв.

Ни музыки, ни разговоров, ни грохота, или отголосков нездорового нрава неронов. Впервые мог идти по центральной дороге, как настоящий гражданин. Непередаваемое чувство значимости боролось с привычным страхом сойти в сторону. Наслаждение с отголоском пытки.

Винни жизнь воспитала таким образом, что дух, пропущенный сквозь машину пропаганды, школьную скамью, озлобленность соседей, безволие родителей и предательство близких, не дрогнул. Желание быть равным, как все, жить честно, чувство достоинства. Он удивлялся, почему люди не как он? Почему его не понимают? За что на него злятся? Понимание пришло только с возрастом, когда смог взглянуть на прошлое со стороны. Люди негласно, не признаваясь, но чистосердечно завидовали тому, кто может быть собой, а они не могут себе позволить столь малого и естественного. Неизбежная погода.

Пройдя под трубами, идущими вдоль навесных рельс. Дотронулся до одной из широких стальных опор, которые чудом удерживали конструкцию два века без какого-либо ремонта.

Вышел на площадь, где администрация часто вещала имперские указы и проводились неронские праздники, где поощрялись самые ярые предатели Отелена, уличившие еретиков.

Лениво, игнорируя безвольную толпу, пробрался к входу в небоскрёб. Окинул его взглядом снизу до верху, присвистнул и даже улыбнулся, словно победитель лотереи. Набрал в грудь воздуха, и вошёл. Запрещённая зона теперь стояла без охраны. Спальное место всех неронов, героев, администрации, и самых ярых предателей.

Наличие электричества удивило. Лифты работали. В большом зале дождался, когда приедет один, вновь посмотрел на радар, который неизменно извещал об отсутствии опасности. Зашёл в кабинку, стал подниматься. Внизу, под щитком из кнопок с номерами этажей, выдолблена надпись. Помнится, однажды Гёссер говорил про неё. Это на старом языке его родины. Означало, что сделано не на Иксодусе, а там, откуда прилетели. Винни знал алфавит, но не знал многих слов. Попытался прочитать по слогам:

-Мэйд ин ёрф, юсей индастриал спейс тревел ко…

Яснее не стало.

Поднявшись до административных этажей, которые находились на самом верху, вошёл в через самые широкие двери. Здесь, по идее, когда-то был командный пункт по управлению полётами. Если нероны не демонтировали кое-что, значит, ещё работает. Однажды Гёссер проверял, и вроде бы всё на своих местах. Но если демонтировали, придётся открывать ангар вручную. В запасе всего сутки, до того, как придут остальные члены убежища, которые вызвались оттянуть вторжение проклятых механоидов, которых давно следовало уничтожить, избавить души Независимых от вековых мучений.

Почти все пульты управления исцарапаны, исписаны, многое демонтировано, разобрано, а то и просто пробито кулаком. Варвары, а не техногуманисты, усмехнулся Винни.

В конце концов, под одним из щитков нашёл то, что искал. Переключатель пульта управление в режим ведения боевых действий. То, что из уст в уста передавалось, как величайшая тайна, и потом была забыта, похоронена, заново найдена самим Винни, когда он бежал по лесам к Тесио и напоролся на убежище, в котором оказался скелет, пустые консервы, и дневник, а в нём знание об армслейвах, незадействованной силе колонистов. Должно работать. Нерон в своё время напал столь удачно, что уничтожил пилотов, а затем, занял контрольные точки и война, в какой-то момент, оказалась проигранной. Возможно, успей активировать это оружие, всё было бы иначе. Но, благодаря сбежавшему инженеру, чудо техники не забылось, и даже сохранилось в секрете.

Пульт пискнул и загорелся, по нему запрыгали данные. Винни, достал вырванную страницу дневника, и по инструкции, стал нажимать клавиши. Ввёл пароль, нажал enter. Вновь запрыгали данные, появилась зелёная надпись Success. Что она означала, бородач только чесал репу.

Легкая вибрация пошатнула небоскрёб. Задрожали кнопки на панелях. Винни подошёл к окну и рот, от удивления, открылся. На его глазах площадь, по которой все ходили, не подозревая, что это нечто большее, раздвигалась на две части. Клоны с ужасом разбегались, чтобы не упасть в шахту. Что там находилось на дне, не разглядеть даже с этажа, на котором находился Винни.

Спустился на лифте, выбежал на улицу, подошёл к открывшейся прямоугольной яме, с опаской нагнулся посмотреть, что там, за краем, и ахнул. На тридцатиметровой глубине стояли металлические роботы, с открытыми кабинами для пилотирования. Покрытые толстым слоем уличной пыли, тем не менее, это они.

-Армслейвы… - Невольно прошептал Винни.

Ангар открылся впервые за последние двести лет. Переломный момент проигранной войны - на дне шахты, и при этом, технику не тронуло время. Всё-таки, технологии его родины удивительны. Их не берёт вековой износ, выдерживают агрессию окружающей среды. Единственные, в чём просчитались, в тактике. Противник воспользовался доверчивостью.

Плита со скрипом приподнялась, - из под земли выехала кабинка. Винни зашёл, нажал одну из двух кнопок, и полетел в свободном падении на самое дно. Приземление, однако, было мягким. Взору открылись разбросанные крупные детали. АрмСлейвы выглядели нерабочими. Скорее экспонаты, нежели оружие. Обойдя дно, убедился, что у некоторых отвалились руки, заржавели клепы и другие элементы. Всё-таки он погорячился, решив, что время не взяло.

Как с ними обращаться? Определённо, если не разберётся сам, то помогут ребята. Но промедление угнетало.

Поднимаясь по трубчатой лестнице до кабины пилота, чуть не сорвался. В паре мест ржавчина проела метал, хоть сам корпус броненосцев цел, это вдохновляло. Забравшись на самый верх, оценил с высоты. Мощные хваты, две бронированные руки, две толстые ноги.

Проник в кабину, пристегнулся. Натянул сверху купол, щёлчок. Подёргал штурвал, понажимал кнопки. Ничего не работало. Высунувшись наружу, увидел в стенах чёрные розетки. Разумеется, они разряжены, надо как-то накачать питанием.

Спустившись, ещё раз осмотрел армслейв. Увидел на ноге рычаг, с трудом дёрнул, в ноге открылся люк, а в нём свёрнутый силовой кабель. Потянул за собой, вставил в розетку. Но от чего-то Винни был уверен, что и этих действий недостаточно. Как подать само питание?