Калим шёл на работу. Каждый встречный здоровается. Впервые соседи стали обращать на него внимание, более того - уважать. Уважение в Отелене, даже среди своих, редкость. Но он стал ведущим журналистом КосмоВестника. Ему пророчили карьеру главного редактора, позволяя периодически замещать его. Высокая зарплата, успех рос. Дома появилось много новой мебели, приобретал на чёрном рынке, по связям, антиквариат. Качественная еда. Даже открыли доступ в архивы, один раз пригласили в главный бизнес-центр города, он же спальный корпус неронов. Место, где в своё время поддерживали связь с космосом. Место, с которого началась Красная Война. Именно на сигнал с этого небоскрёба слетелись Независимые.

Кстати, о Независимом. Его успехи, благодаря статьям Калима, разошлись по Отелену. Появились настроения, которые не претендовали на что-то агрессивное, но у людей вспыхнула некоторая надежда. Много вестей о беглых рабах, которых не могли найти, потому что немного пробудившийся народ их приютил. Маленькая надежда, что есть кто-то, кто за них, стала толчком. Первым упавшим домино, которое, не подняло лавину, но капля гордости появилась.

Один прилетевший из космоса натворил столько, сколько не было за последние сто лет.

Всю информацию о Независимом, вскоре, запретили. Обсуждения тоже под запретом. Нероны стали уважительнее относиться к раборокорному Отелену. Спало некоторое напряжение, которое десятилетиями копилось в атмосфере. Народ стал чаще улыбаться.

После того, как он освободил рабов из канализаций, исчез с поля видимости. Наверняка он натворил много чего ещё. Возможно, добрался до Тесио, куда получить допуск не просто. Наверно, поэтому с Тесио развязали войну, и смели всё под фундамент. Скорей всего, невесть откуда появившийся храбрец давно мёртв, а может, улетел обратно в космос.

Ещё бы пару событий, разрушил бы Независимый их какую-нибудь базу, и наступила бы настоящая жизнь. Но как же было хорошо дышать полной грудью, глядя на людей, которые рады смотреть на тебя в ответ. Калим и представить не мог, что это такое - счастье, а теперь вот.

Много месяцев работал, особых новостей не было, датчик, который ему оставили, не трогал. Только сообщал о блокаде, когда наступила и когда сняли. Проведя обыск трёх городов и послений, военные успокоились. Прошло полгода. Ничто не предвещало беды. Но в последнее время, смущало, что поезд, к которому все так привыкли, стал ездить чаще.

Однажды, Калим гулял, с полным разрешением от властей, среди кварталов для развлечений в поисках очередной интересной биографии героев, находящихся в милости у ЧерноБога. Теперь он мог даже отказаться от общения с неизвестными неронами, и за это ничего. Под неприкосновенностью, как сертифицированный газетчик, коих единицы. Зашёл в таверну Адская Гончая, с которой и начался головокружительный успех. Поздоровался с Пауком, другими неронами. Бармен привычно налил некрепкого алкоголя. Начались разговоры. Час за часом, он как свой, спорил с барменом о способностях героев, на которых часто делались ставки среди отеленовцев. Были бытивы между рангами, которые транслировались среди населения. Квесты, которые выполняли - с разными военными задачами. Вылазки в скопления противника, которого имитировали простые андроиды. Внешний облик либо тесионский, либо независимых в старых экзокостюмах, проигрывая раз за разом сценарий, где неприятель приходит из космоса. Выглядело, от того, не менее интересно. Споры, ставки – тема для разговоров прелюбопытнейшая, мнения – самые непредсказуемые. Так Калим уснул за стойкой. Посетители разошлись, близилось утро. Но вот вошёл кто-то странный. Кто-то, от кого голос бородатого бармена впервые задрожал. Вошедший сел рядом с Калимом. Не говорил. Изъяснялся, видимо, властными жестами, как это делает верхушка власти, которая изредка посещает захолустье. Когда бармен подавал гостю, рука задрожала, отбив дном кружки чечетку по стойке, и тогда Калим, открыл глаза и вновь притворился спящим. Странный посетитель сидел по другую сторону, не увидеть. Возможно, так даже лучше.

Незнакомец взял кружку и пересел подальше.

Бармен пытался разбудить Калима, прогнать его, мол, вали отсюда. Но Калим притворился до последнего. Раньше бы сбежал, но теперь, когда выросло самоуважение, не мог этого позволить.

Бармен чертыхнулся, стал усиленно протирать стойку, и пару раз прошёлся по щекам Калима. Видя отсутствие реакции, чертыхнулся ещё раз.

-Будь что будет. – Выдохнул бармен и ушёл.

Когда скрипнула дверь, раздался тихий, хриплый голос, предсмертный:

-Начинайте.

-Новая партия подойдет в ближайшие два дня.

-У вас нет двух дней. Берите живых.

Молчание. Разбился бокал о пол. Медленная поступь к выходу, скрипнула дверь. Калим так и не увидел, кто это был. Но на всякий случай, остался в таверне до утра. Помнил, что кто-то подходил, тыкал в него. Кричал, угрожал. Но когда Калим не шевельнулся в очередной раз, столкнули на пол, а когда в ответ раздался храп, плюнули в лицо и тоже покинули это место, оставив его с невероятной информацией.

На утро Калима разбудил бармен.

-У тебя плечо кровоточит. Ударился наверно, когда падал. – Сочувственно сказал он. – Вообще, тебе повезло.

-Нет, меня порезали, проверить, сплю я или нет.

-Ты не спал?! – Удивился бармен.

-Нет.

-Ох, с огнём играешь. Рисковый ты парень, зам редактора, Калим.

-Зато я узнал кое-что, за что будешь должен.

Бармен изменился в лице:

-Знать не хочу! Не хочу и всё! Уходи!

-Но...

-Пошёл вон! – Бармен отшвырнул Калима в сторону. Откуда в нём столько силищи, непонятно. Журналист кивнул, поднялся из груды упавших стульев и вышел.

-Не хочешь, значит? – Калим взглянул на небо. – А он захочет. – Лёгкая улыбка коснулась рта.

** *

Калим вломился домой, прилип к окнам, проверяя, нет ли слежки. Кинулся к шкафу, обшарил полки. Открыл второй шкаф. Тоже нету. Полез в погреб. Уже и забыл где искать. Давно не пользовался этим устройством.

Датчик оказался под грудой тряпья. Зажал устройство большим и указательным пальцем, вгляделся в маленькое гениальное устройство, нажал.

-Независимый. С сегодняшнего дня, в АстроВегии, и других городах Отелена, начинается забор живых. Не знаю, что это значит, подслушал случайно у какой-то шишки.

Каждый следующий день, начиная с этого, всё более наполнялся странностями. Соседи, знакомые, встречные люди, менялись. Становились бледными, вялыми на эмоции, не улыбчивыми, лицо мало что выражало. Будто подменили. Разговорившись с Беллой, она высказала то же самое наблюдение. Она пробовала устроиться на работу который месяц, но не удавалось прижиться в коллективе, да и к клонам её возраста относились крайне скептически, ожидая, что она скоро сляжет и помрёт.

-Не ходи никуда. Пережди дома. Странно всё это.

-Хорошо… - Протянула Белла, а потом добавила. – Они похожи на поздних клонов.

-В смысле?

-Когда я покидала ферму клонирования, было много таких же, как я, но без эмоций. Очень похоже. Тогда только начинали вводить более разбавленные партии. Выглядит, будто людей подменили клонами.

-Как проверить?

Белла смутилась. Её эта отметина никогда не радовала, и она предпочитала скрывать это даже от самой себя. Она оттянула веко, и с обратно стороны показались две крапинки и маленькая цифра.

-Одна крапинка, значит, что я из первого поколения таких клонов. Две, из второго, и так далее. Номер – партия. Поколений и партий много, так как фермы работают давно. Но чем выше номер, тем клон эмоционально слабее.

-Ты, получается, второго поколения.

Белла кивнула.

-Поэтому совсем как обычный человек, и даже права те же.

-Вот как…

С тех пор Калим обращал повышенное внимание на проходящих мимо знакомых, которые, вскоре, окончательно перестали замечать его, тем более, здороваться. Однажды, Калим обратился к знакомой секретарше, сказав, что у неё на глазу что-то есть. Нагнулся в глазу, посветил маленьким фонариком на веко. Всего одно мгновение, словно свет моргнул.

Ужас застыл на лице Калима. Веко в бесчисленных крапинках, а цифра в разы длиннее, чем у Беллы. От одного края глаза до другого.

-Теперь нормально? – Спросила секретарша.

-Да. У тебя такие шикарные глаза, я засмущался. Как мужчина. – Улыбнуля Калим, и смахнул волосы со лба, демонстрируя заигрывания.

Девушка не поняла. Продолжила безразлично смотреть на него. Калим задумался.

-Ты красивая.

Клон улыбнулся, поняв слово.

Калим вышел в туалет, который находился на том же этаже. Закрылся в кабинке, сел на унитаз, схватился за лицо ладонями, вытер пот со щёк. Ни одно слово, из тех, что он знал, не могло выразить его состояние. Людей заменяют клонами, забирая самых живых, здоровых, обычных людей. На работе каждый второй теперь - такой. Здесь же находилась типография, и рекламные фирмы. Всё это одна большая семья, один тандем, а он - на очереди.

Раньше настоящих людей трогали только за провинности. Всё держалось в смутном балансе, жить можно. Тех, кто трудоустроен в центральных городах, как правило, вообще игнорировали, предпочитая людей с ферм, которые, благодаря тяжелому физическому труду, здоровьем так и полыхали.

Но что-то случилось. Почему-то, империя решила пойти ва-банк, забрать всех людей. Неужели лекарства так нужны? Или есть другие цели, в которых используют живой труд? Делали аккуратно, чтобы не вызывать панику. Но почему нероны боятся паники? Их власть везде. Разгадка тут же пришла на ум - чтобы скот не разбегался. Страх пробил Калима до глаз, налив их кровью. Лицо побагровело. Но вдобавок, он был взбешён. То качество, которое изгоняли со школьной скамьи, получило второе дыхание и всё смешалось: страх, злость, отчаяние, загнанность в угол.

В уме всплыла фраза из старых сказок:

-Нет зверя страшнее, чем тот, что в угол загнан. – Прошептал сжав зубы. Сжал кулак. Ударил себя по ноге. Ещё раз. Ещё раз. При следующем ударе боль пронзила ногу, Калим снял штаны, увидел синяк. Вид синяка вкупе с болью вернули ясность. Успокаиваясь, выдохнул. Ударил себя по синяку, от сильной волны боли прикусил губу. Капелька крови скатилась по подбородку и упала на кафель. На её место тут же полетела, неведомо откуда взявшаяся, слеза.

Застегнул штаны, вытер подбородок туалетной бумагой, которая была в дефиците. Обычно, ради этого использовали непроданные экземпляры газеты. Плевать.

Скупая антиквариат, Калим как-то давно раздобыл старый пистолет с тринадцатью патронами, которые, теоретически, не могли навредить неронам. Артефакт с колониального корабля, который теперь плавал мёртвым грузом по орбите. Был обнаружен после Красной Войны.

Перезарядил, снял предохранитель, сунул обратно под одежду. Не зря взял сегодня. Всюду неладное. Спокойствия прибавилось на пару капель. Сам на взводе сам, как этот курок.

Кое-как закончив рабочий день, проверив статьи новеньких, вышел. Глаза то и дело вылавливали из толпы медленно идущих, на лицах которых не было выражений. Совсем. Бетонная стена, а не лицо. Страх подкатывал к горлу, но Калим держался. Хоть бы с Беллой всё было хорошо. Независимо от обстановки, пора уходить. Переждут какое-то время в лесах.

Проходя по кварталам, невольно слышал, как истошно кричали люди. Раньше такое было только ночью, и то, не в центре города. Но сейчас вытаскивали прямо из толпы, тянули за собой, вырывающихся, по узкой улочке в трущобы. Калим пытался не обращать на это внимание, занял позицию по центру, чтобы не схватили. Но когда на его глазах выцепили из толпы брата и сестру, Калим не выдержал. Что-то ёкнуло в сердце, приступ злобы пересилил инстинкт сохранения, и он двинулся следом. Повернув за угол стал свидетелем ужасной сцены. Девочке высосали мозги большим шприцом, разрубили на части, сложили в контейнер, кричащего парня вырубили ударом по голове. Всё сложили в небольшой чёрный куб, который закрылся, поднялся в небо, и улетелв том же направлении, что и поезд. Среди бела дня. У Калима не было слов.

Всё произошло слишком быстро. Спасать некого. Приступ храбрости мгновенно улетучился. Двое неронов уже направлялись в его сторону, переговариваясь, и потому, не обращая на свидетеля внимания. Калим очнулся, кинулся обратно. Пробежал по луже, звук плеска эхом прокатился по улочке. Калим вырвался наружу и затерялся в безразличной толпе с бледными лицами. Сзади кто-то ойкнул. Прямо за его спиной тут же выхватили ещё двоих. Калим не обернулся, просто шёл дальше, пытаясь отвлечься на собственные мысли. Главное спокойствие.

Наверно, точно так же прилетал другой куб, который спускал клонов? Может быть, изымали только тех, чье днк уже скопировано? Себя он не давал оцифровать, значит, его клона пока нет в базе данных, а потому, его не должны забрать. Белла же клон, который чудом пережил белую горячку. Живет в ожидании смерти. Никто не знает, что её вылечили. Поэтому, любимую не должны тронуть. Но в голове снова и снова всплывал хриплый голос, говорящий брать живых сегодня. Возможно, оцифровка не важна, а людей выбирают по другим критериям. Но как-то всё слишком быстро.

Калим вышел за пределы города, покинув блокпост. Далеко спустя, когда интуиция, к которой он всегда прислушивался, вновь ожила. Будто вернулось то время, когда преследовал Независимый. Только в этот раз с недобрым предчувствием. Калим обернулся, увидел двоих неронов, от которых убежал. Те даже не остановились. Беззаботно шли на встречу. Калим поднял голову, увидел парящий над ними куб, который, если не знать, не заметишь. Слишком высоко. Журналист побежал мимо своего дома, в надежде, что те пошли только за ним. Обернулся, всё-таки, в дом зашёл один, но второй побежал следом. Понимая, что на кону вся семья, Калим повернул за угол ближайшего дома, достал пистолет и притаился.

На встречу выбежал нерон, голова наполовину кибернетическая, на половину лишь имитировала человеческую:

-Всё!..

-Всё. – Согласился Калим, и прицелился. Нерон беззаботно ухмыльнулся. Первый выстрел попал точно в глаз, влетев внутрь черепушки и разбив что-то внутри. Второй отскочил от скулы, процарапав до стального черепа, третий пролетел над нероном, потому что тот согнулся, схватившись за голову. Голос нерона наполнился помехами. Он кричал как сломанное радио. То громче, то тише. Дальше не прострелить. Патроны надо экономить. Калим вернулся в дом. На встречу шёл он, точно такой же, как первый. За руку тянул Беллу. На лице нерона проскользнуло удивление.

Калим поднял пистолет, но этот сообразил быстрее. Кинул девушку в него. Белла ударилась лбом о челюсть Калима, оба упали, в полубессознательном состоянии. Нерон выбил ногой пистолет из руки Калима, отрезав острым носком пальцы. Калим вскрикнул, схватившись за руку. Его взяли за волосы, подняли над землёй, извивающегося.

-Видел, что ты сделал с братом. Так что, в курсе твоей штучки.

Ударил Калима лицом об дверной косяк.

Спустя мгновение, два нерона тащили беглецов за ноги обратно в город. Люди даже не оглядывались на них. Лица полные безразличия. Лишь двое встречных заметно испугались, но тут же сделали безучастный вид.

Калима отпустили, но Беллу тазили дальше. Нерон нагнулся, держа в двух пальцах датчик.

-Что это?

Калим плюнул кровавой слюной в лицо нерону. Всё равно это последнее, что он может сделать, чего притворяться послушным. Пора сбросить маски.

Нерон тут же наступил Калиму на руку, смяв её почти до асфальта. Калим истошно заорал, пытаясь схватиться беспалой рукой за раздавленную руку, нерон засмеялся.

-Ещё три конечности. Пытка будет продолжаться. Видишь людей? Вы все наша дичь. Добыча. Животные. Мы из вас делаем то, что нам надо. Никто не заступится. Никто! Неприкасаемые ушли. Твой дружок паук, у которого ты брал интервью, сгинул вчера с первой волной. Больше нет друзей! Власть только я.

-Убей на лекарства. – Промычал Калим.

-О, уже готов?

-Встану поперёк глотки…

-Близится апокалипсис, овечка. – Гордо выпрямился нерон. – Все, с кем ты мог торговаться, ушли. Остались такие, как я. Земли проклятых растянутся до Отелена. Черви полезут наружу. Независимые, что живут в их телах и всё видят, изголодались. Они вас, своих собратьев, будут жрать. И то, не первого качества. Будут жрать ваших клонов. Не останется камня на камне. Я бы мог тебя отправить на поля жатвы, чтобы ты хотя бы там пожил, как более-менее, нормальное существо. Но, ты мне нагрубил, вдобавок, навредил. Система уже не штрафует. Нам всё равно. Ответишь что это, может быть, подумаю. Правда, всё равно искалечу, в знак моральной компенсации. Согласен?

-Согласен.

Нерон удовлетворённо погладил себя по подбородку, задумывая, с чего бы начать.

-Ладно, рассказывай сначала про датчик, потом искалечу.

-Ты держишь смерть.

-Что?

Теплые потоки воздуха усиливались. Чёрный корабль спускался. Калим простился с жизнью.

Нерон, что стоял перед ним, поднял взгляд. Охнул, опустился на колени, вознёс руки к небесам, читая молитву чернобогу.

-Хвала небесам! Выслужился. Заберут! – Кричал на радостях нерон.

Корабль сел, из него вылез андроид с пулемётом. Оттолкнул ногой молющегося нерона, небрежно схватил Калима одной рукой, переложил внутрь корабля. Нерон мотнул головой, приходя в себя. Схватил за плечо:

-Знай своё место, незарегистриро…

Андроид одним ударом снёс челюсть нерону, оттолкнул от себя, раскрутил ствол пулемёта, расстрелял насквозь, заодно пробив стену здания, зашёл обратно в корабль. Оттащил Калима глубже в темноту. Калим упёрся во что-то мягкое. Кто-то ойкнул и он увидел Беллу, которая лежала рядом, боясь пошевелиться. Видя раненого любимого, она ахнула, потеряв дар речи. Краем глаза Калим заметил, как андроид положил датчик в контейнер, который тут же скрылся в стене.