Ровальд вышел в узкий коридор. Позади нарастал грозовой треск, поднимался ветер. Сверху опустилось перекрытие, преграждая путь наружу. Ровальд огляделся: тут с трудом помещался один человек. Трудно представить целый город из таких улочек.

Коридор разделился влево и вправо.

-Направо. – Раздался голос Вершие. – Сначала тело.

-Что? – Переспросил Ровальд, столько раз прослушав заветное, и невозможное.

-Нет необходимости?

-Есть.

Ровальд повернул. Очередной длинный коридор до самого края башни. Вскоре он превратился в новое тупиковое ответвление, вновь налево или направо.

-Налево.

Здесь коридор немного слегка уходил в сторону. Видимо, Ровальд добрался до внешнего контура башни. Окна отсутствовали, но стоило об этом задуматься, как они появились.

-Внешние камеры?

-Да. – Сухо ответил оберег.

Слева изредка появлялись двери, между которыми находились приличные расстояния.

-Что за дверьми?

Вершие не ответил, но вот одна из них открылась.

-Входи.

Ровальд шагнул и оказался внутри широкого грузового лифта, смысл которого для Ровальда оставался загадкой. Учитывая худые коридоры, тут мало что можно было перевезти. Разве что небольшие короба, и то, по очереди складируя. Человек мог пройти только в одиночестве, а чтобы обойти встречного, вынужден протискиваться бочком. Грозный – не город, станция, место которой на орбите. От города лишь название.

Плавный спуск, словно приземлился в воду. Вот он и оказался в подземной части крепости. Двери раздвинулись, и глазам предстал большой ангар с коробами и контейнерами, один крупнее другого. Разные рунические маркировки внутри геометрически идеальных фигур. Вот он и увидел первый протославянский склад собственной персоной.

-Заносили ещё в момент постройки?

-Как ты догадался? – Спросил Вершие.

Непонятно. Оберег язвит или, кажется?

Вышел на балкон, который тянулся кольцом вдоль грузовых лифтов.

-Интересная у вас планировка.

-Налево и по лестнице.

Ровальд шёл по сетчатому полу, который сотрясался от каждого шага, напоминая, что он состоит из мелких стальных прутьев. Словно оказался в космосе на дозаправочной.

Короб на коробе. Контейнер на контейнере. Но между ними то и дело проскакивало что-то белое, присмотревшись, Ровальд остановился и увидел кусочек комнаты.

-Это с экспедиционного? Колыбели?

-Собрано из запасных частей, которые привезены в помощь, но не пригодились. Решено было собрать базу для восстановления сил и поддержания аппаратуры в дееспособном состоянии. Всё обслужено, проверено. Андроидов осталось немного, но они исправны. Вовремя друг друга подправляют. Так что, если тебя беспокоило это, всё в порядке.

-Но это же?..

-Да, техкомната для извлечения души из саркофага памяти, рядом с ней биофактура наращивания клеток и костей, следующая отсюда не видна - капсула объединения выращенного тела и оригинальной души.

-Оригинальной?

-Да.

-Бывают неоригинальные?

-Бывают.

Вершие снова немногословен. Ровальд сглотнул, понимая, что сейчас ему предстоит очередной выбор. Вспоминая прошлую проблему, он не мог не задать вопрос.

-Я не могу отказаться?

-Можешь, конечно. Но, кажется, у тебя подходит к концу цикл удержания души. Будет плохо, если канал иссохнет раньше окончания срока твоей жизни. Тебе решать.

Эсхель-7 об этой особенности не рассказывал. Вряд ли он утаивал что-то, хотя всегда складывалось именно такое ощущение.

Вдобавок, Ровальд уже боялся этих старинных систем. Не хотелось доверять свою жизнь, и вообще, кажется, разыгралась нешуточная паранойя. Не хотелось застыть в обездвиженном состоянии на много лет, пока иссыхает душа. Это сумасшествие. Радует факт, что даже в великом страже удержание души не вечно. Выходит, отсрочка реальной смерти всего год.

-Если я вновь умру внутри стража, иссыхание канала как будет проходить?

-Заново. Так что?

-Сколько длится цикл?

-Около года. Если душа тренированная, то может растянуться до трёх лет, если слабая, меньше.

-Сколько у меня осталось времени?

-Полтора месяца.

Ровальд кивнул.

-Да, я готов.

Но внутренне он был совершенно не готов. Откровенно боялся. Бушевало нервное напряжение. Конфликт с собственным жизненным опытом. Вдобавок, выяснилось, что он слабая душа, по меркам оберега, в то время, когда весь окружающий мир считал его героем, в космосе, нарушителем, а для пиратов - желанной добычей, перспективным источником дохода.

-Глаза боятся, руки делают? – Прозвучал понимающий старческий голос.

-Кто ты?

Но голос не ответил, исчезнув так же, как и появился.

Ровальд прошёл за груду контейнеров и увидел тех-отсек. Тот лежал посреди ангара вырванный с мясом: окутанный подсоединёнными кабелями, голыми металлоконструкциями, которые выпилены из самого сердца Колыбели. По тепловому излучению Ровальд увидел, насколько исправно работают системы, как ток нагревает кожух, а лёгкое гудение нарастало. По крайней мере, всё исправно, и вроде, приспешников Восьмого нет. Станция была изолирована. Не может быть ловушкой. На сердце спокойно. Интуиция молчит. Всё логично и правильно. Он шагнул внутрь и увидел то же самое кресло, которое разложилось знакомым образом, оставив дыру для лица.

-Мою душу будут извлекать из саркофага памяти?

-Да. Учитывая, что тела нет, безболезненно.

-А если тела есть?

-Болезненно.

-И в каких случаях так поступают?

-Когда надо сохранить жизнь умирающему, или что-то вроде того. – Вновь объявился старческий голос. – Вот тогда очень больно. В тело вонзаются иглы таких размеров, что нервная система не знает, как реагировать. Из чакр высасывается то единственное, что заставляет эти чакры существовать. Чувствуешь удушение, нарастающую слабость, отчаяние, даже радость. Все чувства, соответствующие энерго-центрам души переживаются заново и в полной мере. Жизнь проноситься перед глазами.

Ровальд лёг лицом вниз, продолжая слушать голос и понимая, что второго шанса в этой жизни не будет. Невидимый собеседник хорошо подталкивал.

-Каждый момент, о котором ты жалеешь, поднимается и переживается заново - это душа извлекается в дескриптор, временный содержатель душ.

-Вы глава совета?

-Что если так?

-На счёт иммунной системы.

-Её нельзя извлечь без ДНК лидера восьмого колонизаторского корабля.

Ровальд закрыл глаза. Пока мог двигаться, достал датчик связи и послал последнее голосовое сообщение. Датчик вспыхнул и съежился. Что же Хопс, остальное на тебе, подумал Ровальд. Он сделал всё что мог. Добудет скрижаль для запуска корабля, остальное – разберутся.

К доспеху что-то подключилось сзади. С него что-то сняли. Изображение сжалось в цветную трубу, в которую его засосало. Считанные мгновения и он оказался в белом кресле, которое стояло на белом персидском ковре, в белой комнате, за длинным белым столом. На другом конце стола - немолодой мужчина лет шестидесяти. Подбородок подпирал двумя руками, сцепленными в один кулак.

Слева от стола появилась седая женщина, которая выглядела довольно бодро для своих лет. За ней ещё одна. Мужчина. Вскоре стол заняли. Каждый в некоем белом комбинезоне с чёрной полоской, которая шла по контуру.

-Здравствуй, Ровальд, сын Энро Б. Мы совет, который стережёт эту крепость.

-Грозный?

-Что?

-Город Грозный. Вы совет города?

-Э, снаружи нас так окрестили? Наверно, похоже. Видимо, заслужили. Мы долго не могли выбрать степень защиты. Решили остановиться на генерации вечного снега, ветра и молний.

-То есть?..

-Весь климат на севере создан нами. Тут было пустынно, температура чуть выше нулевой. Но было много зелени. Иксодус задумывался как планета, которая будет цвести всегда, давая высокий урожай, много сырья. Впрочем, так задумывалась каждая планета. Каждая, которую создали мы.

-Вот как. – Задумался Ровальд.

-Вы, надеюсь, настроены поболтать? У нас много вопросов.

-Тело делается долго?

-Часов пятнадцать, не больше.

-Тогда настроен.

Человек вздохнул, собираясь с мыслями. Многие заёрзали в нетерпении, обменялись пару фраз с соседями. Для них это первый контакт с внешним миром за длительное время. Можно понять.

-Да. Для начала, хотелось бы узнать какая обстановка снаружи. Далее, поделимся общими соображениями.

-Вы мне расскажете, что такое Колыбель? Что за чертог Зимун? Содружество? Кто вы?

-Да, расскажем. Мы остатки того, что некогда было людьми. Записанная память. Сами мы, конечно же, давно мертвы. Не стали восстанавливать свои тела, понимая, что в любой момент может прийти восьмой страж, и эта система понадобиться ему сильнее, чем нам. Записали свой образ, спокойно состарились. То, что ты видишь, программа. Модуляция логики, поведения, эмоций, на основе жизненного опыта, генетики, склонностей души и некоторых других вещей. Весьма сложная программа.

-То есть, вы Искусственный Интеллект. ИИ.

-Да. С очень тонкими настройками. Не отличить от живого человека. Грубо говоря, единственное наше отличие в том, что если посадить в тело, то тело жить не будет. Нечему вдыхать жизнь в клетки, чтобы они делились, нечему давать мозгу силы, чтобы он создавал импульсы, отдавая команды в органы и конечности. Нет заряда.

-Но вам не всё равно на обычное человеческое.

-Именно. У нас есть потребности. Определенные.

-Поэтому в крепости нет нормальных проходов, а узкие щёлочки?

-Это место изначально не было предназначено для жизни людей. В лучшем случае, для короткой передышки. Это склад, который предназначался под полную разборку, для последующей переноски. По кусочку. Всей крепости. Всё это важные материалы.

Ровальд, в свою очередь, рассказал про ситуацию на Иксодусе, в том числе, как прибыл сюда. Что встретил. Насколько омерзительны нероны, и что сейчас идёт сбор ресурсов, а они отправляются, вместе со своим обезумевшим обожествлённым компьютером, в другой мир.

Люди за столом посмотрели друг на друга и звонко рассмеялись.

-Мы победили. Прекрасно. Ничего не пришлось делать. Сейчас поясню. Чёрно Ядро не знает одного - всё так и задумывалось. Тысячи лет как работало, так и работает. Да, хорошо. – Люди встали, пожали друг другу руки, как военачальники после успешной компании. – Ты принёс хорошие новости. Спасибог.

-Будьте добры, поясните.

Каждый человек с хитрой улыбкой посмотрел на него.

-Даже не знаем, как сказать. Пожалуй, тебе стоит знать. Но при одном условии.

-Каком?

-Мы хотим, чтобы это осталось секретом. Есть вероятность, что среди ваших - невольный шпион, и тогда всё сорвётся. Один маленький чип в голове, на волосах, и Восьмой узнает всё. Договорились?

-Хорошо.

-Твой выбор записан в твоём ДНК, и отразится на всех потомках, учти. Итак. Осквернённый Восьмой нашёл выход в другое измерение Иксодуса. Создал карман в кармане, и ещё не понял, в насколько глубокую ловушку загнался. Во внутреннем кармане есть выход в космос даже на большую дистанцию, чем в первоначальном варианте, поэтому, обмануться легко. Так как Восьмой - резервный, то этих данных у него нет. Поэтому и были отправлены экспедиции. Никому не выбраться наружу просто так. Следует использовать наш корабль, чтобы улететь из кармана, либо перезапустить создание кармана, чтобы его ликвидировать. Теперь ему точно крышка. Вам просто надо дождаться, когда они заберут все вещи. Выжившие улетят, взорвём планету, вопрос только как схлопнем карман. – Глава совету повернулся к соседу. - Кто бы знал, что лучший вариант – вообще ничего не делать?

Сосед кивнул.

-Вам по силам взорвать Икосдус?

-Да, заряд нужной мощности стоит давно. Просверлен канал, который направит взрыв через планету.

-Но почему вы изначально не сделали так? Взорвали бы эту дьявольскую машину и всё.

В этот момент, сосед, с которым он разговаривал, вмешался в разговор:

-Это не сотрёт Ядро. Тут требуются сверхусилия. Обычный наобум не сгодится.

-Мы спасательная экспедиция. Какой смысл? Если потеряно то великое, что несут в себе люди, то какой смысл вообще? Без спасения людей смысла нет. Стоит тебе передать скрижаль на корабль тесионцев, потомков двенадцатого заселения, с которого мы сами, то взлетите, а мы рванём. Вопрос в том, как схлопнуть карман. Для этого требуется перезапуск реактора Колыбели, своё лицо, знающее. Это только оберег, но кто его доставит?

-Да. – Вмешался другой человек за столом. - Там особый пароль на днк лидерской ветви восьмого засева. Не получится. Если бы у нас был хотя бы самый дальний наследник этой крови... Тогда, конечно. Мы бы остались без защиты оберега. Но, учитывая репутацию крепости, думаю, не проблема. Тем более, они уходят, не до нас.

-Спрошу ещё. Если взорвать планету с Чёрным Ядром без сворачивания кармана, что случится? Оно же дезинтегрировано. – Сказал Ровальд.

-Оно останется висеть в пространстве, навеки. Никому не нужное, крохотное пятнышко во вселенной. Карман уменьшится до размеров Ядра. Попасть в него с гипер-прыжка вряд ли получится. И всё. Так что, этот вариант тоже сойдёт.

-Я слышал, что у Ядра есть выдох, который может выйти вновь. Значит ли это, что оно ещё как-то живо?

-Выдох был единоразовым. Остатки пошли искать пригодную форму. Не думаем, что будет ещё.

Мужчина и женщина, очень похожие друг на друга, заговорили синхронно, напомнив Ровальду первое знакомство со скрытым компьютером Эсхельмада.

-Если оберег поставить обратно, то возможно перезапустить манёвр чёрной дыры, что запустит работу с карманом. Мощности хватит для сворачивания. Если отдать оберег, он найдет наследника. Сюда наследник не доберётся в любом случае.

Глава, с которым Ровальд разговаривал прежде, вмешался.

-Об этом не может быть и речи. Иммунная система Восьмого работает только вкупе с днк лидеров. Её нельзя так просто изъять, как и запустить. Какой толк в пустой деактивированной болванке?

-Вдобавок, он же тоже обладатель лидерской ветви. Достаточно одного мгновения, чтобы оберег выполнил задачу.

-Ровальд Энро седьмого засева. – Поправил глава. – Одного мгновения может не хватит. Одному Богу ведомо, что скверно натворило в закромах!

-Может сработать. – Настаивал дуэт.

-Мы это проходили. – Успокаивающим голосом начал сосед главы. – Забыли? Пустая трата времени. Система сгорает при попытке подключиться к звёздному банку данных. Кровь запустит, но не удержит. Подумайте, там остался единственный предохранитель. Столько попыток уже было! Всего один предохранитель остался! А сколько было? Хватит, братья, сёстры. Напробовались.

-Но после взрыва пропадёт всё. Какой толк беречь то, что не пригодится потом?

Наступило молчание.

-Признаюсь. – Продолжил глава. – Если бы нашёлся способ вернуть оберег Вершие на место, было бы идеально. Он бы восстановил равновесие, вернув многих подключенных к жизни. Можно было бы аннигилировать портал в новый карман, не спеша выудить максимум людей отсюда. Но, если что пойдёт не так, в руках скверны окажется и Вершие. Да, мы взорвём, они заперты. Но вместе с Вершие, которому известно о карманах всё, он может попытаться сотворить невозможное. Риск, даже с удачным раскладом, слишком велик. Нет.

Да, это был бы идеальный вариант, подумал Ровальд. Но ему достаточно скрижали и взрыва. Более чем, чтобы закончить пребывание в этом аду. Вернётся на свой родной кораблик. Улетят с кармана на старом спасательном корабле. Узнает что с Орин. Заберёт Гаста. Отправится по купленным координатам старого волка к пиратам. Отдохнёт, скрываясь от правительства, с пиратами как-нибудь управится, а может, просто переждёт там, где и не подумают искать.

Напрочь забыл про Гею. Про остальных выживших. Их тоже нельзя бросать на произвол судьбы. Куда они денутся? Сплошная головная боль.

-Основное, мы выяснили. – Закончил разговор глава, остаток которого пролетел мимо Ровальда.

-ВЫ не ответили на один из вопросов.

-Какой?

-Что такое Чертог Зимун? Вершие назвал меня наследником.

-Звёздная система, в которой проживали дарийское содружество разных родов. Грубо говоря, Колыбель перевозила всех желающих. Многие остались. Возможно, они и сейчас ждут весточки от своих из этого кристаллизованного мира.

-Жаль, у меня нет координат и оборудования, я бы им отправил.

А заодно и кучу отколовшихся, в придачу, подумал Ровальд.

-Как война с ядрами окончилась там, неизвестно, но возможность появится, когда найдёшь ещё пару скрижалей и хотя бы один живой квантовик.

-Квантовик?

-Ты его называешь центральным компьютером, мы квантовиком. Но у него, конечно, официально, более длинное название. Тебе подойдёт даже его часть, наподобие Вершие. Раз нашёл нас, думается, это для тебя не проблема.

-Всего лишь три скрижали? От любых светочей? Не важно, космический корабль, страж, часть квантовика?

-Ну, не совсем. Скрижаль должна отличаться не только номером колонии, но и поколением. Одно поколение – первые пять колоний, с шестого по десятую колонии - второе, и так далее. Работу со параллельной реальностью не потянуть без ключей доступа. Впрочем, как и без квантовика.

-Что за параллельная реальность? Как выглядит квантовик? Как подключать скрижали?

-А ты любопытный. – Заключил глава.

* * *

Анастасию доспех нёс сквозь опустевшие поля жатвы. Комары внимания на неё не обращали. Проходила один силовой барьер за другим. Тело двигалось само, не взирая, на все усилия, которые она прикладывала. Даже направление бега не изменить.

Добравшись до канавы, доспех легко оттолкнулся одной ногой, пролетел над пропастью, побежал дальше. Приступ страха сковал девушку, она закричала. Но поздно, не очень глубокая канава позади. Анастасия сильно ругалась на ребят. Чувствовала, что её бросили на произвол судьбы, наигравшись вдоволь. Как игрушку.

-Ух я им задам, когда вернусь, ух я им задам! Больше никакой субординации. Идите вы к черту! Я вас с потрохами сожру! Преклоняться перед вами? Я перед вами преклонюсь. Яйца скручу одной левой. Будете как курицы, кивая головами, передвигаться.

Спустя час злости поубавилось, наступило жалобное смирение. Хотя конечности двигались в зверином темпе, усталости не было, как и пота. Внутри этой махины хорошо, тепло, уютно. Поговорить бы с кем-нибудь. Но один пейзаж неумолимо сменял другой. Приближаясь к последним рядам электростанций она увидела, что те совсем пустые. Последнюю капсулу отстыковал комар, поднялся высоко в небо. В небольших просветах между облаками мелькал целый рой точно таких же, перевозящих людей. Целый мир наркоза, из которого, оказывается, ей повезло выбраться благодаря сильной крови. Она помнила, что происходило с обычными неронами, которых доставляли к ней. Но что должно было происходить на самом деле с теми, кто всю жизнь прожил в позе эмбриона, получая дозы наркотиков безостановочно?

Понимание этого факта поставило в тупик.

Впереди вырос столб, который неумолимо приближался.

-Столб! Стой! Стой! Стой!!!! Умоляю!

Доспех играючи сбил столб, который и так не работал, из-за опустевших полей. Вырабатывать электроэнергию уже некому.

Приближался обрыв, в разы больше той канавы:

-Не перепрыгнешь! Хотя бы теперь! Стой! Пожалуйста!..

Доспех взобрался по груде хлама, который был перемешан с землёй. Оттолкнулся от неё, перелетел, побежал дальше, хлюпая стальными подошвами по нечистотам.