Империя Нерон жила в условиях кризиса деторождения, постоянного отмирания плоти, аномального ослабления генетики, которое с каждым десятилетием всё росло. Идея, на которой кровью строилась трансгуманистическая империя, дала осечку. Проблема оказалась незаметна с течением времени. Но крайне чудовищной сама по себе. Ибо обратного пути, с сохранением нынешнего строя общества, у неё нет.

Возможно. Дело в том, что центральный компьютер Колыбели не был приспособлен под такие нужды, и действовал по наитию. Выдох ядра из разрушенной базы дельта-генов изменил сущность, но сохранил собственные цели. Может быть, это просто невозможно – построить на крови людей новую, восстановленную базу дельта-генов. Вопросов у Ровальда много.

Используя свои знания психологии ЦК-8 смог втереться в доверие к перуноградцам. Этого даже хватило, чтобы начать преобразование человечества. В удобную форму, к которой так привык чёрный разум из другой реальности. Но, поставленные задачи, и вероятность их осуществления - две разные вещи.

Да. Это не видно сразу. Потребовались сотни лет. Но не успело окончиться первое тысячелетие, а столкновение с реальностью произошло. Чёрный разум дал просчёт. Не помогла и база знаний Центрального. Неудивительно. То, к чему всё привело не знали даже наши высокоразвитые предки, ибо подобных опытов со столь затяжным концом – не осуществлялось. Не учитывался всего лишь один элемент:

Душа. Субстанция, о которой много разговоров, но нет знаний. У неё имелись тайные, никем неизученные механизмы. Она приходит в этот мир со своими целями, которые, впоследствии, не помнит. Какое-то время готова терпеть лишения, готова преодолевать преграды. Но если ничего не меняется, происходит обратный процесс. Угасание, вопреки всему. Как этот процесс работает, можно только гадать. Но ясно одно, всё это взаимосвязано. Если душа не получает своего, родного и важного ей, она терпит, а затем, уходит. Вполне, кстати, логично.

Эта стычка, ясно показала, сколько разрушительны, и гениальны технологии неронов. Сколь высоко продвинулся компьютер в кибернетике, в управлении людьми, в достижении наивысшего КПД на дюйм человеческого тела. И такая простая оплошность, забытая мелочь, душа.

Имея характеристики, во много раз превосходящие тесионцев, битва с неронами превратилась в обычную резню против новичков, которые никогда в жизни не видели настоящего боя. Пассивны. Нерешительны. В какой-то момент их разум получил прямой приказ, которого нельзя ослушаться. Страх отключён, как и самосознание. Началась другая борьба. Сила духа против незаинтересованной, автоматической кибернетики. В этот момент, поле боя преломилось. Тесионцы, выйдя за стены не разбили противника, об их храбрость скелеты вытерли ноги. А ведь и они, всего лишь подобие былого величия Ядра.

Лучшие представители славян по эту сторону Млечного Пути оттеснены обратно в Тесио. Только трое реактивированных стражей-реплик, несмотря на неопытность пилотов, поставили жирную точку в противостоянии. Командование было право. Реплики сыграли свою роль, без них никак.

Высокие технологии, гибрид знаний Центрального Компьютера 8 и Дельта-Генов, помешанных на постоянном преобразовании, столкнулись с попыткой воспроизвести древние механизмы, рождённые в другой вселенной. Точнее, с невозможностью этого.

Всего три доспеха образовали нерушимый щит. Оставшиеся силы тесионцев обороняли слабые точки. Толпа неронов шла, как муравьи на врага, которых незаметно топтали каблуком. Так всё и разрешилось.

Спустя двое суток безостатовочных, или вернее сказать, остаточных сражений, пространство вокруг Тесио, обнесённое неприступными стенами, растущими из краёв космического корабля, оказалось выжженным, посреди мусора из разношёрстных трупов неронов. Изредка попадались тела рыцарей. Во всяком случае, их встречалось значительно меньше. С одной стороны, сокрушительная победа Тесио. Чёрный разум вспомнил прошлую попытку во времена Красной Войны, сейчас так же больно щёлкнули по носу. Но для тесионцев, это был провал. Их оборона треснула по швам. Их расчётливость растоптана. Второй такой волны они не выдержат. Противник просто пойдет в обход, сразу со всех сторон. Это будет конец. Да даже если пойдет в лобовую, всё равно не выдержат.

Когда Ровальд поднялся из пещер, не очень далеко от поля боя, на значительно дальше от самого города-государсвта, перед глазами оказалась выжженая до черноты пустыня. Срубленные деревья, выкорченные пни, от них осталось только сожжённое кривое пространство. Остатки плазменного оружия, лазерного, которое работало вопреки особенностям планеты, раскурочены без возможности восстановить.

Закрадывались сомнения, о том, жив ли кто в Тесио. Стены целы, но вокруг слишком пустынно. Кто-то схватил за ногу. Ровальд опустил взгляд на нерона, от которого осталась только рука, плечо, и голова. Нерон был давно мёртв, а механические глаза всё так же смотрели с ненавистью. В них жило что-то другое. Чужая воля. Губы шевельнулись, и Ровальд услышал шёпот:

-Всё ты виноват. Ты. Если бы не ты. Если бы не ты…

Шёпот подхватили другие уцелевшие головы. Челюсти, в них динамики с одним единственным проводком к позитронному головному мозгу. Вокруг слабый вой ветра смешался с мёртвыми голосами. Зловещий, обвиняющий шёпот. Каждый вторил другому. Сосед повторял слова соседа. Единая гнетущая обида. Мелодия, которой управлял скрытый дерижёр. Чёрный Жрец, или Колыбель, которая сошла с ума? Система, использующая человеческую психику как часть своего оборудования, могла сказать что угодно.

Это трудно назвать войной. Груда хлама шевельнулась, из неё выпрыгнула половинка нерона. Ровальд обернулся на скрежет. Торс без головы. На груди продублированные камеры-глаза. Разгоняясь уцелевшими двумя руками, понёсса на несокрушимого Стража. Остаток нерона поднялся по ноге, ухватился за руку, подтянулся до плеча, вцепился Ровальду в шею. Ровальд чуть шелохнулся. Затем вспомнил, кто он есть. Механические кибер-руки сдавливали глотку что было сил. Тщетно. Голоса кругом шипели в нескрываемой злобе.

-Умри, умри, умри. Ты должен умереть. Всё из-за тебя.

Легким ударом тыльной стороной ладони Ровальд снёс в сторону оживший хлам, который раскололся на половинки. Каждая рука зажила своей жизнью, потягивая половинку туловища за собой. Карабкались вновь к нему.

Если Ровальд однажды выберется отсюда. Если сможет вернуться к нормальной жизни. Если его однажды спросят, видел ли он что-нибудь ужасное. Он, не лукавя, ответит да. Ничего более жестокого, удручающего, чем это пространство, он не видел. Теперь ясно, как происходили битвы между дельта-генами и древними славянами. Пускай и на более низком уровне, но атмосфера наверняка точно такая же. Нет ничего страшнее существа, для которого нет ничего святого. Тем более, когда оно одного с тобой вида.

Ровальд подобрал тесионский окровавленный шлем. Оторвался вопреки системе многомерного развёртывания, это понятно. Отбросил в сторону. В шлем тут же стрельнул лазер, до сих пор реагировал на движение. Шлем впитал лазерный луч, оставшись невредимым. Ровальд сменил режим боя, щёлкнув пальцами, лазернуая установка развалилась на детали. Да, преследуя неронов по туннелям он научился делать и так. Оказывается, даже не нужно бить кулаком в воздухе. Достаточно простого щелчка, или топка ногой, даже не отрывая носка от земли.

На стенах Тесио никого. Радиосигнал с репликами у него работал только в очень близком контакте.

По пути к пробитым воротам Тесио, Ровальд увидел разваленного на огромные шестерни паука, которого так и не смог поймать. Хвост у основания значительно подрезан. Кто бы он не был, молодец.

Если раньше один тесионец стоил трёх неронов, то эта битва наглядно показала, что показатели выросли в несколько раз. В свои лучшие годы империя трансгуманизма была сильна, но сейчас. Это вовсе не противник. Единственный козырь в их арсенале - эффект неожиданности, исчерпан. Империя умирала. Проиграла войну ещё до её начала, морально. И могла погибнуть сама, достаточно дать время. С одной лишь оговоркой, что наверняка, в последний миг, забрала бы всех, до кого могла дотянуться.

Ровальд прошёл через открытые ворота в город. Жилые, опустевшие дома основательно подпорчены. Вдалеке поднимались клубы дыма. Под ногами камни, тела рыцарей. Вот здесь тесионцев лежало не мало.

Теперь Ровальд понял, что восстановить картину боя не может. Теперь он ничего не понимает. Если победили, от чего такие потери внутри? Или не победили?

Но запустение казалось длительным. Многие тела съедала пыль, они тлели, гнили, мухи и червяки жрали павшее население. Точнее, его боевую часть. Для этих процессов требовалось длительное время. Как так возможно?

Единственный ответ он мог найти в катакомбах. Зря он покинул город. Он нужен был здесь. А может, благодаря ему, вся эта орава неронов, которая могла напасть со спины, и не напала. Может быть, ещё легко отделались. Эмоции вытеснили здравую логику, как это обычно и бывает в такие моменты.

Поднявшись до развалин ратуши, спустился до котакомб, где долго бродил, вспоминая нужные пути. Но доспех сделал доброе дело, высветив места, по которым уже ходил ненавязчивым голубым отливом.

Он добрался до бомбоубежила и увидел, что за клёпачными стенами там никого нет. Пусто, как и везде. Высокие пятиметровые потолки, склады, частично заполненные продуктами, и ни одного человека. Нет даже капель крови. Они ушли. Но как? Как это?

Ровальд вернулся в город. Прошёлся по уцелевшим подвалам. До пустых постов охраны у входа в глубины тесионского корабля. Ни одного живого человека. Единицы разбитых неронов, один погибший рыцарь, держащий в руке меч, и щит, которыми не успел воспользоваться. Всё так же крепко держит. Только мёртв. Из брони, точнее, из фатальных, несовместимых с жизнью отверстий лезли личинки. Упирались в лучи яркого солнца и ползли обратно.

Ровальд подобрал, на первый взгляд, обычный одноручный меч, ничем не отличающейся от средневековых изделий. Подобрал и тесионский щит, к верху квадратный, снизу плавно соединяющийся, почти треугольный. Может, пригодится. Внутри туннелей тесионского корабля опять нет света. Немудрено, что генератор таки отключили.

Странно, как всё быстро произошло, Ровальд отсутствовал не так долго. Всего двенадцать часов.

Рыская по ходам материнского корабля, среди которого изредка попадались ржавые трубы, бесхозные пластины, отвалившиеся крышки терминалов, заглядывал в помещения и прислушивался. Здесь определённо кто-то рыскал, пытался подключится в системам. Но корабль был столь огромен, что на изучение уйдут десятки дней. Поэтому, пытаясь встретить хоть кого-нибудь, он вновь ограничился лишь известными ходами.

Добравшись до генераторной, которая оказалась уничтоженной, точнее, испепелённой. Внутри бушевало адское пламя. Оставив после себя оплавленное месиво копоть.

Даже хорошо запомнившаяся комната связи, её постигла та же участь. Кто-то методично сжигал всё, что могло работать. Нет, здесь что-то не так. Страшная догадка стала подкрадываться к Ровальду, но он не собирался в неё верить. Нет, это невозможно. Его отключило на несколько часов, но это что-то новенькое. Прошло явно больше времени, чем 12 часов. Где и когда он так отключился? Старый доспех, которому 600 тысяч лет дал осечку? Да не, бред.

Ровальд побежал к выходу. Оставался только один вариант. Пещеры Освальда. Там хотя бы должна остаться зацепка. Да и дым, что он видел, тоже намёк на чью-то бурную деятельность. Бред, не могло пройти времени больше, чем 12 часов.

Ровальд споткнулся, пробил головой трубу, из которой вывалились клубы пара. Сзади раздался хохот. Его голову кто-то схватил и стал бить об эту трубу, разворачивая отверстие всё больше, добрался до стены. Глухие стуки стали быстрее, ещё быстрее. Остервенело быстро, его головой отбивали барабанную дробь. Ровальд сжал пластину, из которых состоял пол, так сильно, что пальцы вонзились насквозь, оттолкнулся, сбивая спиной противника и одновременно восстанавливая своё равновесие. Но сзади никого. Кого он тогда схватил? Кулаки подняты, весь во внимании. Силой мысли сменил режим. Вдоль рук выехали прямоугольники. Заряд. Малейшее движение, и он всё разнесёт к чертям. Но противника и след простыл. Удивительно. Ровальд даже не слышал топота, точнее, вообще ни одного лишнего звука. Лишь хохот запечатлелся в памяти.

Решив не искать гада, Ровальд повернулся спиной, продолжая маршрут, как его тут же прижало к полу. Ещё сильнее, ещё сильнее. Неведомой силой притяжения он пробил пол насквозь, пролетел следующий этаж, пробил пол и здесь, пролетел следующий... Перед глазами мелькнул знакомый коридор самого нижнего этажа. Он упал, на этом остановившись. Как вдруг все заходило ходуном. Стены, потолок, трубы. Они изгибались, мялись, деформировались и разгибались. Происходило что-то странное.

Стены сжались, опасно приблизились к нему. Потолок лопнул и обрушился. Но при этом, к нему примагничивалось всё, что изгибалось и ломалось. К его руке прилипился кусок кабеля, кусок трубы отоврало и прилипило ко лбу Стража. Он стал единым магнитом. Провода окутали конечности, пытаясь связать, как пластилином обтянуло стальными плитами. Металл продолжал наслаиваться. Коммуникации, датчики, провода, даже светодиоды. Слой за слоем, и нет процессу конца.

Так продолжалось и продолжалось, пока даже звуки ударов, не стали отдалёнными, еле слышными.

* * *

Трое неронов вышли из подземелья колонизаторского корабля Тесио. На плече каждого две буквы НЕ.

Нероны повернулись. Тот, что в центре, демонстративно выставил перед собой руки:

-Прощай, Независимый.

Щелчки пальцами.

Земля перед ними содрогнулась, прогибаясь. Провал нарастал, поверхность рухнула внутрь, словно всасываясь в невидимую дыру.

-Спрессован и уничтожен.

Двое друзей ухмыльнулись, скрестив руки.

-Лайзер. Ты как всегда, не подражаем. После последних улучшений, стал ну прям совсем. Ничего, скоро догоню.

-Сопротивление Нерону… – Язвительным голосом отчеканил другой. – Отеленовцам на смех. Тоже мне. Великие тесионцы. Много пустых слов. Миф об их силе разрушен. Жаль, что не нами. Мы так, зачищаем остатки, после тех, кто уже зачистил остатки…

Центральный нерон, по имени Лайзер, взял напарников за плечи, прижал к себе:

-Ну что, братцы. Теперь и нас возьмут в другой мир. Мы справились. А эта планета, скоро будет обнулена. Как и говорилось в преданиях.

-Ты хотел сказать инструкциях?

-Всё одно. Я угощаю. – Похлопал друзей Лайзер. Они развернулись к выходу из города. – Всё равно больше никого нет и не будет. Мы закончили. Независимый был последним кусочком пазла

-Кстати, теперь сможешь жениться. Даже более того, выбирать не надо. Сами за тобой бегать будут. Неприкасаемый, убивший главную занозу империи. Звучит, а?

-Говоришь так, будто ты сам это сделал. – Заметил Лайзер.

-Ну ты же замолвишь словечко её подругам, верно?

-Хитрец. Так за этими речами кроется холодный расчёт.

Выйдя за город, они остановились.

-Пустырь смерти.

-Да, подходящее название этого места. А то Тесио звучит как-то жалко.

-Тесионцы заслужили. – Подтвердил Лайзер. – Ну что, я вызвал транспорт. В порядке исключения за нами прибудут даже сюда. До ближайшего пункта перевала топать не придётся.

-Нифига! Даже так?! Ну ты крут!

Третий, с язвительным высокомерным взглядом стоял рядом, наслаждаясь картиной гибели Тесио.

В небе показалась точка, которая постепенно увеличивалась.

-О, уже. Смотри братва.

-Быстро.

-Не Бог весть кого повезут. – Улыбнулся Лайзер, и троица рассмеялась, предвкушая награды. Когда транспорт, похожий на старый космический корабль, приблизился, сзади раздался мощный взрыв. Земля содрогнулась, все трое потеряли равновесие и неуклюже упали. На головы посыпались раздробленные камни. Мимо лайзера, опасно разрубая воздух пролетел острый металлический кусок. Плиты, из которых состоял пол космического корабля Тесио, проносились одна за другой, впиваясь в землю недалеко от победителей.

Лайзер повернул голову. На секунду показалось, что в клубе дыма увидел горящий жёлтым крест, который тут же исчез.

Транспорт приземлился, первый – внутри, второй – внутри, Лайзер залез последним, и на взлёте, из густой пыли появилась рука, которая схватила его и вытащила. Транспорт тут же улетел, не замечая пропажи. В последний миг он заметил, как двое друзей даже не посмотрели на него. Они погрузились в сеть, общаясь с кем-то по чату. Никто так и не увидит, что с ним произойдет. И очень нескоро поймут, что одного из Неприкасаемых нет. Одного из сильнейших, как ему казалось, Неприкасаемых.

Он провожал транспортник взглядом, понимая, что деваться некуда. Если его достали здесь, выбравшись оттуда, то это конец. На большее Лайзер не способен. Транспортник исчез в пыльной буре. Нерон закрыл глаза, отдаваясь на волю судьбе, готовясь ко сну, который, вроде как, не должен был продлиться долго, ибо за ним последует реинкарнация. Такие как он полезны, такие как он просто так не умирают, и попадают в первые списки реинкарнации. Безотлагательно.

Левая рука ликвидирована

Увидел нерон сообщение внутри системы.

Правая рука леквидирована

Обе ноги леквидированы

Он терпеливо ждал, когда противник наиграется и добьёт. Всё равно Лайзер не чувствует боли. Впрочем, как и все нероны.

Но ничего не происходило минуту, две, пять. Лайзер открыл глаза и обнаружил, что сидит на обрубках ног, а напротив Независимый. Стальной зверь с крестом на лице нагнулся, всматриваясь. Крест потух, став загадочно чёрным.

Лайзер огляделся. Конечностей нет. Система магнитного управления частично деактивирована. Да, теперь он не сможет проделывать привычные фокусы, но может связаться со своими и сбежать, должно хватить.

Лайзер притянул стальной лист, но стоило листу приблизиться, как Независимый каким-то образом расщепил на частицы. Металлизированная пыль пролетела мимо, устремляясь в высь, гонимая ветром.

Ещё одна попытка: кусок разбитой паучьей ноги шевельнулся, тяжело поднялся. Но и с ней произошло тоже самое. Всё, что касалось Независимого, распылялось, разваливалось. Самого его поднять Лайзер больше не мог. Как такого победить? Нет, это невозможно.

Этот пришелец выбрался из таких мест, которые считались неприступными. Его ничто не берёт. Эту битву империя проиграет. Теперь Лайзер это осознавал. Нероны жестоко поплатятся за своё высокомерие. По лицу протекла скупая слеза, наспех синтезированная дорогой системой жизнеобеспечения.

Независимый заговорил:

-Это. – Он указал в сторону Тесио. - Ваших рук?

-Что это? Город, подземная часть, туннели? Тут ещё и провинциальные отростки есть.

-Я знаю, что ты ждёшь реинкарнации. И хочу убедить, не получишь.

Сердце Лайзера вздрогнуло. Не получит реинкарнацию? Не убьёт? После всего, что он, Лайзер, натворил? Как это?

Нерон рассмеялся:

-Ты больной! Ни один нормальный не оставит в живых после такого. Глянь что мы наделали! Мы зачистили всех оставшихся!

-Скольких?

Нерон запнулся. Не может же он сказать, что всего лишь добил пятерых, которым и так был каюк? Раненные прятались по домам, ожидая подмоги. А он их нашёл, выволок на улицу, и… Всё.

-О, немногих. Похвастаться нечем.

Нерон промолчал. Его схватили за шиворот и понесли, показывая в очередной раз, что его родина натворила с гадами-тесионцами.

-Твоя участь только начинается. Расплата будет, в этом ты прав. Так просто ты не умрёшь.