Империя нерон. Настоящий город Арма.

Восокие залы с мозаичными окнами, на них изображались первые нероны-крестители, среди болтающихся от малейшего дуновения воздуха серых штор, вдоль стен с чёрными перевёрнутыми крестами шёл Архиепископ.

-Независимый не пойман... Облава на Тесио провалилась. – Перечислял он проблемы последних дней.

Но, это не его проблема. Не ему отвечать перед Властелином. Он отвечал только за поля жатвы и некоторые другие дела. С него не спросят. Хотя всё это успешно могла бы делать сама система. Ей итак подчиняется всё.

Подключение к личному профилю класса S.

В голове Архиепископа раздался чужой голос.

Не пристало Богу заниматься делами смертных. Наша задача служить, а не размышлять над его волей.

-Как скажите, господин Чёрный Жрец. – Обречённо вздохнул Архиепископ.

Я к тебе заглянул ненадолго. Мне нужна информация о беглянке с полей жатвы. Как ты так? Считалось, что извлечение невозможно.

Архиепископ не знал, что ответить. Он тоже так считал, и до сих пор не мог выяснить, как автоматизированная система совершила просчёт, высвободив батарейку из капсулы. Как был обесточен кокон сна? Почему охранная система не среагировала? О, глубокая загадка с корнями, уходящими в предательство на очень высоком уровне.

Насколько я помню, ты всегда воображал, что превыше нас, Жрецов. Смотрел на неприкасаемых как на прокажённых, которых Бог только терпит. Что они зря жрут свою электроэнергию.

По щекам прокатились капли пота, и завалились далеко за шиворот.

Не могу сказать, что ты не прав. Во многом разделяю эту точку зрения. Неприкасаемые действительно зажрались. Толку от них мало, а отношение к ним, как к святым. Что-то мне подсказывает, что в нашем стане есть предатель. Он как-то тормозит процесс.

-Какой процесс? – Нервно обрадовался Архиепископ, что разговор про его невежество сменил направление.

Ты же у нас особенный. Неужели, гроза Жрецов не знает?

Архиепископ был готов упасть на колени и просить прощения, лишь бы его не трогали. Ему всегда казалось, что он под защитой самого Всевышнего, но теперь, это понимание уходило в сторону. Слишком легко взламывали его голову, и ЧёрноБог этому не препятствовал. Может быть, он его чем-то прогневал? Чем же?

Беглецами. Беглецами ты прогневал его. Не справляешься ты с такой важной задачей, как обеспечение плоти Властителя пищей.

-Что со мной будет?

Жрец рассмеялся и голос его пропал. В голове осталась приятная пустота, но с неприятной недосказанностью.

Неужели конец последних времён близок? Задумался Архиепископ. В сети ходили слухи, что империя Нерон должна пасть, но запущен он был руками агентурной сети, которую так и не удаётся обнаружить. Может быть, его Бог, и не Бог вовсе? Давно он не показывался лику его. С того самого момента, как даровали вечное тело. Восемьдесят лет он служит верой и правдой и не стареет. Но что если?.. Нет, быть такого не может. Империя вечна, Бог настолько велик, что даже телесен и может показываться. Нерон никогда не падёт. Немыслимо.

С другой стороны. Некросы оказались бесполезны. Всего один человек из космоса, а мир стал рушиться как домино, и его так и не смогли поймать. Да, ищейки дееспособны только когда нероны поблизости, сами по себе, они мало что могут. Обнаружили Эсхельмад и то хорошо. Но Эсхельмад… Кто бы мог подумать, что дочерняя плоть от плоти найдется и у противника. Очень качественная реплика. Понятно, что враг давно пытается сбить империю с толка и вот создал такое произведение искусства, залюбуешься. Более того, уничтожил оригинальный Эсхельмад. Подрыв доверия к империи состоялся бы, если бы это не скрыли. Хорошо, что он из немногих, кто знает правду.

Но, план на случай ответной атаки Тесио известен. Сажать на поля жатвы всех рабов, клонов, беглецов и самых органически целых неронов, которые не спешат отдаться вере. Всех разом. Всем чиновникам бежать в дом Божий, где их укроет сам Господь. Он спасёт на великом ковчеге, на котором сам когда-то прибыл, создал эти земли. Он обещал. Это официальное заявление. Да, всё будет в порядке. Зря волнуется.

Выйдя из собора на улицу, Архиепископ с удовольствием отметил, что искусственные деревья прекрасны. Каждое, достойное произведение, лучше настоящих. Напротив, ферма органов, где печатают важные элементы бытия для внутренней жизни, причем, на основе клеток клонов. Одного маленького кусочка хватает, чтобы сделать ещё два органа. Как бы растянуть ткань, размножить её.

Дальше аллея влюблённых. Где нероны, один прекраснее другого, одеты в лучшее, на что способен мозг человеческий и признаются друг другу в телесно-механических чувствах. Этот мир так прекрасен.

* * *

Прогуливаясь вдоль милых улочек, что между высотными зданиями, Архиепископ размышлял о своём. О других епископах. О священнослужителях в целом. И в общем-то, подходил к тому, что если жизнь прервётся, будет неплохо. И лучше, чтобы она действительно прервалась. Все другие варианты куда хуже. Он лучше многих знал, что это за варианты. Но, как высокопоставленное лицо, подключён к системе реинкарнации. Так просто не умереть. От своих обязанностей не избавится. Стоило его сознанию угаснуть, как свежая, последняя копия, присасывает угасающую душу к себе, оживляя новое тело. Такое оживление бесконечно. В этом-то большая проблема высокопоставленных неронов. Он знал, что однажды наступит этот миг, когда вечная жизнь придётся в тягость, но не думал, что так рано. У него облик 50-летнего седеющего мудреца, облик будет сохраняться вечность. Сила 20-летнего нерона, результат самой высокотехнологичной оболочки, имитирующей человеческую плоть, а за спиной вот уже 80 реальных лет. Должен уйти на покой, как полагается, всем высшим чинам, в возрасте 199 лет. Но странные предчувствия одолевали его. Он присел на случайно выбранную лавочку. В таком темпе его отправят к прокажённым. Работать в шахтах .вечность, пока не сядут атомные батарейки. Это куда дольше. Тело высохнет до костей, а душу не отпускает. Совершенная электроника удерживает до последнего, пока батарейки не сядут. И не дай Бог вставят ещё одну…

Рядом подсел какой-то нерон-аристократ. Тоже владелец очень дорогой оболочки. Кожа как настоящая. Ресницы. Румянец на щеках. Сканирование дало понять, что его тело, на 90% состоит из высочайших технологий. Всё как у него. Архиепископ невольно залюбовался соседом, проникаясь уважением к собрату по образу жизни.

-Я в смятении, отец. – Начал каяться юноша.

Наверняка, много старше своего возраста. Возраст в публичном профиле скрыт, но это распространённое явление. Особенно среди женщин.

Но главное не это. Человек не захотел сетевого общения в закрытом чате, хотя находился так рядом, так близко. Он хотел покаяться вслух. О, это что-то новенькое.

-Все мы порой бываем в смятении, сын мой. – Поддержал Архиепископ.

-Ещё мне кажется, что вы в большем смятении, чем я.

Архиепископ вздрогнул.

-Всё может быть.

Этот малец попал прямо в точку. Ему на вид 19, вряд ли старше реальных 30, 35. Он издевается? Каков нахал. Розыгрыш среди молодняков. Нет, он не может быть много старше внешнего вида, Архиепископ ошибся. Простой богатенький баловень.

Юноша заправил рукав и показал две зелёные буковки НЕ. Высокоточная лазерная гравировка на псевдо человеческой ткани. Не поддельная. Это Неприкасаемый. Он пришёл поиграть на нервах? Им можно многое.

Юноша пронзительно посмотрел Архиепископу прямо в глаза. Между ними установился контакт. Тело служителя церкви обмякло, но взгляд остался закреплённым.

Теперь мы можем поговорить, и никто нас не услышит.

Кто ты такой? – Раздался испуганный голос Архиепископа. Собственное тело не подчинялось.

Пришёл на зов страждущего. Одна овечка отбилась от стада.

Архиепископ перепугался. То есть, пришли каяться не к нему, а наоборот, пришли взять покаяние? Это всё, конец? Уже? Он же ещё ничего не успел сделать, только подумал. Простые грязные мысли ничто, перед поступком. Или в Нероне высокопоставленных уже карают и за это?

О, нет. Я не за этим.

Избавь от мучений. Говори прямо.

Возможно, единственный билет на выход.

Ты репликант. Агентурная сеть. ТЫ! С чего ты решил, что я нуждаюсь в ваших услугах? Я не искал вас!

Дело не в том, что вам нужно искать нас. Дело в том, что давно следим за вами. Но, не важно. К сожалению, обещать выход из системы не могу. Зато, могу пообещать, что вы действительно умрёте, и никто вас не запрёт в кубе душ. Никто не удержит вас здесь. Вы сможете вздохнуть спокойно. На том свете. Вы действительно умрёте.

Архиепископ напрягся, но новости, в общем, хорошие.

Хорошо. Забирай мою жизнь. Я готов. Я не буду сопротивляться.

И как же в вашем положении можно сопротивляться? Ваши горделивые привычки застилают глаза, Архиепископ. Вы итак в моей власти. А я здесь не ради раздачи бесплатной милостыни.

Что ты хочешь? После этого разговора меня заберут как сообщника. Во что я влип…

Не заберут. Гарантирую, что не заберут. Если вы согласитесь выполнить одну просьбу. После этого, я вас отключу навсегда.

Агентурная сеть забралась настолько глубоко? Или его водят за нос, пытаясь вытащить признание собственной греховности, чтобы сделать главной белой вороной года? Чтоб другим не повадно было. Если так, то пример выйдет занятный.

Разумеется. Вы не обязаны мне верить. Разговор со мной, вам кажется, всего лишь лотерея. Учитывая ваше положение, у вас и попытки-то нет уйти раньше срока.

Да, в этом наглец прав. У него даже нет попытки. За ним следят. В каждую секунду в голову может вломиться Жрец. Скован от и до. Между молотом и наковальней.

Что ты хочешь?

Решились?

Архиепископ попытался кивнуть, но забыл, что его тело не слушается. Однако, юноша прочёл и это.

Хорошо. Тогда у вас всего одна задача. Когда начнётся сбор урожая. В этот самый момент, ты сделаешь нечто, чем заслужишь настоящую смерть. Без реинкарнаций.

Архиепископ заинтересовался. Внутри бушевало пламя страха и ненависти, но предложение…

Ты действительно способен отключить цикл реинкарнаций?

Репликант кивнул.

Священнослужитель долго не мог решиться.

У тебя двадцать секунд. Меня уже ищут. Решай. Или сотру память о встрече.

Хорошо. Согласен.

Тогда вот, что ты должен сделать…

* * *

Ровальд бежал за удирающими неронами. Те становились всё быстрее, быстрее. Срывались вперёд, расталкивая других как кегли. Пытались отбросить друг друга. Неорганизованность так забавила, что Ровальд не стал спешить. Не каждый день такое увидишь. Тот, кто был всем, стал никем. Те, кто так высокомерно стоял над отеленовцем, трусливо показывал спину потомку тех же самых землян. Показать бы кому-нибудь, смеху-то. Причем, больше всего оценят тесионцы. Они давно тихонько воюют с ними.

Одного нерона так удачно оттолкнули, что он свалился под ноги убегающих, и толпа собратьев растоптала его конечности. Остался четвертованный ждать свою судьбу. Из обрубков торчали сбитые, раздавленные, выкорченные механизмы и пучки разодранных проводов. Ровальд не спеша подошёл нагнулся на беднягой.

-Ку-ку.

Тот зажмурился и истерично задёргал обрубками.

-Слышал, вы реинкарнировать умеете.

Тот продолжал неистово двигаться, у него даже получилось преодолеть небольшое расстояние, сантиметров в двадцать.

-Ау, слышишь?

Нерон барахтался, как заведённая игрушка. Упорный парень, не сдаётся до последнего.

-Что с тобой? Может, не трогать тебя, оставить так?

Нерон перестал беситься и посмотрел щенячьими псевдоглазами.

-Что ты сказал? Оставить? Не трогать? А так можно было?

-Да. Почему бы и нет? Будешь полезен, тебя даже восстановят, дадут работу.

Нерон посмотрел на себя, поджал губы.

-Хм. К тебе не подключается Жрец.

Нерон задумался. Отвечать или нет? Ну, раз его не тронут...

-Сигнал не берёт. – Признался обрубок. – Так бы, конечно, вселился бы.

Так значит толща земли мешает господствовать? Как приятно это слышать, подумал Ровальд. Если так, то неронов имеет смысл допрашивать только в таких местах. Это уже что-то.

-Так ты знаешь об этом?

-О чём?

-О том, что вас берёт под контроль Жрец.

-А что мы можем поделать? Деваться некуда. Конечно, знаем. Просто не думаем об этом. Каждый считает, что его дом с краю, авось не коснётся…

-Понятно. Ну так что? Чего смерти боишься? Вы же сохраняетесь.

-Это высокопоставленные и богачи легко воскрешаются. А у рядовых, вроде меня, чудовищная очередь… Сидишь год за годом, ожидая донорского мозга, почек, жёлчного пузыря, кишок… Это им легко. А мы… Нас воскрешают из чего попало. Привыкать к новому телу, интегрировать свою ветвь развития, заново оплачивать обновления… Ты себе можешь представить, что это за геморой?

-Да ладно?

-Ну, вот так. – Разговорился нерон, окончательно успокоившись. – Сидишь в темноте, месяц за месяцем. Общаешься на одни и те же темы с одними и теми же рожами. А там такой скудный выбор аватарок, все на одну рожу, да ещё парни любят прикидываться девчонками, такой бред. А по-другому и не получается. Чтобы сознание оставалось живым, его нужно держать живым. Усыплять его можно только пока оно в теле находится. Во всех остальных случаях фьють, и нету. Так вот, удерживают нас в копированном сознании, и очень, очень долго. Не знал?

-Не. О как. Так вот почему вы удираете?

-Конечно. Тем более, я уже так умирал один раз. Да и многие из нас наслышались историй. Тяжко это. Мучительно. Долго. Скучно. Нудно. Дорого…

-Ладно-ладно, я понял. То есть, тебе даже обрубком быть легче, чем умереть и на реинкарнацию?

Нерон оживлённо закивал.

-И ты будешь так жить? Обрубком действительно лучше, чем реинкарнация?

-Ну, разберусь как-нибудь. Выползу, авось подберут.

-А если не подберут?

Нерон пожал плечами.

-Не, чёт ты мне нравишься. – Сказал Ровальд. - Разговорчивый, смирной. Первый адекват. Все остальные просто бешеные.

-Они не сидели. А я вот, сидел.

-Опытный. Хочешь, тебя восстановят, будешь работать на меня? Никакого Чёрного Жреца в голове. Тишь да гладь. Только и надо, что туда-сюда перенести, то подай. Правда, и развития никакого не будет. Зато спокойненько так. Авось и понравится.

Нерон задумался.

-В жизни всё нужно попробовать. – Согласился нерон. – А жизнь в империи однообразна, и подосточертела.

-Ладно. Подожди пару дней. Пришлю человечка. Тебе ведь ничего? Кушать не надо?

-Да, херня, подожду. Если правду говоришь, то, подожду.

-Да, правду. Кто я такой, чтобы врать? Нерон, что ли? – Усмехнулся Ровальд и пошёл дальше, ощущая на себе пристальный, полный надежд взгляд.

-Кстати, чуть не забыл, - обернулся Ровальд. Как сработает реинкарнация, если сигнал не проходит?

Нерон взорвался, откинув Ровальда на сотню метров. Новый обвал ещё больше перекрыл обратную дорогу, завалив место, где находился первый адекватный кибер-человек.

-Тьфу ты, только работника нашёл…

* * *

Гаст, управляясь гарпуном, облетел ещё столицу по периметру, но ничего странного не обнаружил. Все диверсанты мертвы. Оборона города держится. Ровальд спрыгнул за пауком, тому точно хана. Боятся, что из норы вылезет кто-то новый не стоит. Всё-таки, Независимый крут. Такую тварину прогнал. Но как она его швыряла поначалу? С другого конца города видно, как Независимый подлетел до купола. Вид, должно быть, открылся шикарный.

Гаст остановился у стены. Здесь тоже всё спокойно. Неожиданно, прямо над головой, в купол врезался толстый лазерный луч. Затем ещё один, другой. Несколько установок методично работали, пытаясь пробить мощный энергетический барьер. Но ничего. Город выстоял в Красную, выстоит и в эту, и в следующую. Выпустил гарпун, которым пробил стену соседнего здания, и направился по периметру ко входу.

Спустя пару минут добрался до полковника Йохана, поинтересовался как дела. Тот мотнул рукой, мол, так себе.

-В чём проблема?

-В лазерных установках. Испаряют наших бойцов одного за другим. На лобовую пойти не удаётся. Не думаю, что купол выдержит. Если бы кто-то включил генератор на материнском корабле, это укрепило бы барьер. Но так.. Протянем от силы ещё минут двадцать, а там придётся подпустить. Бои перенесутся на улицы. Неприятно, зато так мы их сокрушим окончательно.

Прошло двадцать пять минут. Гаст мирно стоял рядом, наблюдая за ситуацией. Полковник Йохан взглянул на часы:

-Впервые оказался не прав.

Подбежал солдат, сообщил что-то полковнику, убежал. Множество бойцов сидели вдоль стен, готовые выбежать на неприятеля в любую секунду. Однако, заградительный огонь неронов из старых лазерных систем был столь быстрым, что Гаст, только сейчас понял, в чём именно проблема. Лазерные установки, это пол беды.

Против них стояли сотни железных скелетов, стреляющих из плазменного орудия. Один из таких убил Сентября, а самого Августа чуть не смял вкрутую. Жалко, что обоих товарищей больше нет в живых. Сейчас бы они пригодились. Может быть, точно так же как он, согласились пойти под командование Независимого.

-Гаст. Подойди, будь добр.

Он подошёл к полковнику.

-Ты не знаешь, случаем, кто включил старый генератор на материнском корабле?

-Какой генератор? Включили? Да ладно?! – Ехидно отозвался Гаст, намекая на себя.

-Не ты, значит. Жаль, дал бы благодарность.

Гаст прикусил язык. Всю жизнь до этого он боялся полковника Йохана и всех командиров вместе взятых. Они были слишком строгими, особенно к нему. И это понятно, репутация у отпрысков с Отелена не самая хорошая, даже улица, и та назвалась Гнилой. Теперь же, когда получил волю и решил, что не будет прогибаться под ними… Оказался полезным и останется без благодарности. Чувствуется некоторая ирония.

Обстрел неожиданно стих. Земля вздрогнула. Рядом с воротами обвалилось, и оттуда вылез огромный механический паук. Точно такой же, которого Ровальд погнал обратно. Из паука выдвинулся новый скорпионий хвост и тут же ударил жалом по куполу. Острый светящийся пурпурным наконечник прошёл сквозь энерго купол, пробил насквозь двух солдат, и потянулся обратно, вытягивая за собой проткнутых, и тут же брезгливо отбросило в сторону. На умирающих тут же накинулись оказавшиеся поблизости нероны, и оттащили глубоко в тыл. Эти, очевидно, пойдут на лекарства.

-Нил и Давид. Зачем же вы перебегали именно в этот момент… - Вздохнул кто-то рядом.

-Сойти со стен! – Крикнул Полковник. – Готовится к лобовому столкновению. Хрен с ними. Поднять щиты!

Паук со скорпионьим хвостом обошёл вдоль стены, пытаясь отыскать скрывающихся солдат. Но больше никто не появлялся. Эффект неожиданности пропал. Тогда пауко-скорпион вернулся к центральным вратам и стал пробивать стену, сотворяя отверстие за отверстием, разрушая оборону, и будто бы пытаясь до чего-то дотянуться.

-Хочет достать до барьерных установок! Оттащить установки!

-Оттащить установки!

Но если радиус купола уменьшится, то сорвут стены, подумал Гаст. Чтобы сделал Ровальд? Нет. Он не Ровальд. Но паука без него точно не одолеть. Или одолеть? Чёртовы тесионцы, такие нерешительные в текущий момент.

Отняв у королевского гвардейца вибро-алебарду, забрался на стену, встал прямо перед пауком. Тот перестал крушить врата, отошёл, оценивая противника.

-Гаст! Нет! Уйди! – Крикнул полковник. – Не надо!

Включил режим берсерка. Доспех побелел. Жилы вздулись. Отсчёт пошёл.

Двадцать секунд

Девятнадцать

Жало моргнуло в его сторону. Уследить за самим жалом нельзя, но можно правильно рассчитать ситуацию. Гаст не успеет увернуться, он изначально понимал это. Успел только немного отступить. Скорпионий клинок полоснул по боку, распоров кожу вместе с бронёй. Ухватился рукой за жало. Гаста рвануло вместе с жалом обратно к пауку. Пролетел через купол, упал на основание хвоста. Одновременно взмахнул алебардой и рубанул по стыковочным креплениям. Алебарда застряла в самой сердцевине.

Пятнадцать секунд

Четырнадцать

Паук дёрнулся, пытаясь сбросить. Но Гаст крепко схватился за подрезанный модуль, упёрся ногами, потянул что было силы. Механизм скрипнул. Доспех не выдерживает. Левую руку прострелило, и она обмякла. Крепления сорвались, жало обмякло, как и весь хвост, потеряло направление, упало на землю.

Десять секунд

Гаст отключил режим, чтобы не потерять сознание. Бессилие захватило тело. Стал заваливаться как подкошенное дерево. Паук вновь дёрнулся, Гаст ударился спиной о сустав паука, кувырнулся в полёте, и плашмя свалился на землю. Сознание не потерял. Но тело окончательно задеревенело, во рту вкус почвы. Даже языком не пошевелить.

Над ухом пронеслось:

-Ура!

За ним ещё одно, и много, много ног пронеслось мимо разведчика.

Кто-то потащил его, взвалил на себя, как мешок с навозом. Похлопал по больной руке, горячо хвалил. Руку от каждого такого хлопка простреливало сильнее и сильнее. Гаст хотел ожесточённо выругаться, но язык не шевелился. Неожиданно хлопки прекратились.

Взгляд коснулся о приближающиеся родны стены, и он увидел, что барьерные установки отключены. Спросить, что случилось, не было сил, а ему, конечно, так просто никто не расскажет.

Чертовы трусливые тесионцы, подумал Гаст. Если бы они понимали важность решающего момента так же, как он. Если бы. Чёртовы рационалисты.