Теперь Чёрный Рыцарь знал ориентировочное место, где прячутся беженцы. Учитывая, что он предатель, бывший житель здешних мест, но наверняка сразу догадался, где оно. Пришлось проводить ребёнка до убежища. Он ловко петлял в канализации, пока перед ним не выросли высокие старые врата, покрытые клёпами. Постучал определённое количество раз. Двери надрывно отворились, впуская заблудшую душу. Ровальд на мгновение увидел толпы женщин и детей. Но ни одного старика. Вот куда стремилась Гея. Наверняка она уже там.

Двери хладнокровно замкнулись. Значит, главная задача, найти дыру в обороне. Причем, подземную. Но обратный путь, на свою голову, он не запомнил. Скитаясь по переходам канализации, Ровальд заметил мелькнувшуюся тень рыцаря, скрылся за угол, но слишком поздно. Лазутчика тащило по воздуху спиной назад к Ровальду. Шея коснулась ладони, хруст. Но, это ничего не изменит. То, что узнал один, теперь знают все. Нероны общаются дистанционно, как и новообращённые.

Найдя выход из канализации, Ровальд встал на защиту прохода. Система доспеха выхватил быстро движущуюся цель, которую тут же пометила рамочкой. Ровальд присвистнул от удивления. Гаст, орудуя единственным гарпуном, пролетал между зданиями с бешеной скоростью, в то время, как за ним летели искажающие пространство вихри. Вот дрожащий воздух подлетел совсем близко. В ответ Гаст подтягивается, преодолевая несколько метров вверх. Дёрнёл трос, гарпун влетел обратно, меткий выстрел, новая сцепка, и натянутая леске, со свистом, протащила разведчика в другой переулок, где он и скрылся.

-Красава. – Восхитился Ровальд. – А всё что могу я, это мощно ломать и сильно крушить.

Нерон, который мчался за ним, остановился в непонятках возле проулка. Цель потеряна. Через секунду нерон был уже с гарпуном во лбу, без чувств упал на колени и свалился. Леска натянулась, гарпун сомкнул острые крепления, превращаясь в простой цилиндрический острый штырь, вырвался из головы и скрылся за зданием.

-Красава. – Ещё раз подметил Ровальд. – Просто красава.

За Гаста волноваться точно не следовало. Даже раненный, одной здоровой рукой орудовал так, что всем остальным на зависть. Вскоре, сюда пришло несколько тесионцев в тяжелых доспехах. Сущие танки, каковых Ровальд ещё не видывал.

-Мы постоим. Идите, господин Независимый.

-Там это, гравитационная волна летает, фьюить-фьюить, мощная. Будьте внимательны.

Один из тяжеловесов, на голову выше Ровальда, гордо стукнул себя по броне. Отзвук был столь глухой, что слово танк в сознании Ровальда закрепилось.

-Не беспокойтесь. Именно поэтому здесь мы, а не стандартно-экипировочные.

Ровальд вернулся на место первой встречи с нероном, который неведомой силой смял двоих рыцарей, и продолжил обыскивать подвалы домов. Каждого ребёнка, которого удавалось найти, или семью, провожал к бункеру. Но вот больных, напрочь прикованных к капельницам, приходилось оставить. Пару раз встретил убитых во сне, сердце бессовестно вырвано, глаза, покрытые лопнувшими капиллярами, в напряжении смотрят перед собой, навеки застывшие.

В переходе между домами земля под ногами предупреждающе прогнулась, и не давая шанса на побег, предательски провалилась. Но Ровальд успел сделать пару спасательных шагов в сторону. Мощённая дорожка осыпалась вглубь, оставив перед фактом: пропасть. По краям её виднелись сорванные трубы с вытекающей из них водой. Земля ещё раз дрогнула. С краёв осыпалось то, что чудом удержалось после первого толчка. Из пропасти наружу вылезла первая механическая лапа, за ней вторая. Механический паук показал жвала. Но стоило увидеть перед собой Ровальда, одиноко и бесстрашно стоящего над пропастью, паук замер. То ли обдумывал следующие действия, то ли матерился.

Они стояли, изучая друг друга, Давид и Голиаф. Ровальд ожидал действий паука, тот не решался, ожидая действий со стороны Стража.

-Что, боишься? – Спросил Ровальд. – Ты уверенней, всё получится.

Паук рванулся на встречу, жвала грозно приблизились.

Щит активирован

Паук тут же отскочил, разрушив под собой пару зданий. Явно что-то знает.

Сзади из паука вылез механический хвост, похожий на цепь. Кончик заострился, превратившись в жало, что сделало противника более похожим на скорпиона. Наконечник загорелся пурпурным, напоминая тесионские клинки.

-Думаешь навредить этой мелочью? Лезь обратно, пока цел.

Но громадное существо выжидательно замерло, готовясь к агрессии. Когда Ровальд расслабился, пауко-скорп приблизился, и жало, словно выстрел, метнулось в его сторону и обратно, чиркнув по бедру так быстро, что он еле удержал равновесие. Сила удара оказалась столь велика, что его даже оттолкнуло на пару метров, но Страж легко удержал равновесие.

Ровальд перевёл взгляд на ногу и ужаснулся. Там осталась царапина. За всё время, стражу никто не мог нанести ущерб. А здесь, пускай и лёгкая, но настоящая царапина.

На экране в углу появился новый параметр:

Целостность 99,97%

Нет, это уже не хорошо. Ему же говорили, что страж нерушим.

Целостность 99,98%

От сердца отлегло.

Новый удар жалом в лоб выбил Ровальда так, что крутясь в воздуха, как кинутая палка, влетел в окно, пробил стену и выпал вместе с разломанными кирпичами на задний двор.

Целостность 99,94%

-Сука.

Он смотрел на проделанную собой дыру, поднялся, но очередной удар сквозь стену, выбивая кирпичи, прилетел точно в голову и отключил на мгновение зрительную аппаратуру. Очнулся Ровальд на кровати, перед ним разломанная веранда. Доски заскрипели, веранда рухнула, потащила за собой несущие конструкции, дом начал заваливаться. Ровальд перекатился и выпрыгнул наружу. Неподалёку приполз паук, опасно мотая жалом из стороны в сторону, аккурат держит дистанцию.

Ровальд, понимая, что сейчас в очередной раз удивится, заранее выставил щит. Но жало пронеслось столь молниеносно, что проигнорировало щит. Ровальд очнулся в полёте, он коснулся энергетического купола, воздвигнутого над Тесио, на мгновение замер в невесомости, и полетел обратно.

Переключение режима на Аз Есмь

Перед приземлением успел зарядить только руку. Не дожидаясь нападения паука-трансформера, Ровальд выстрелил в него разрывающей голубизной, которая успешно дробила больших червей-механоидов. Жало дёрнулось, направляясь к Ровальду, но пролетело сквозь голубой пучок, который от этого исчез. Хвост частично развалился в полёте. В лицо Ровальду ударило не жало, а жалкий мусор без направления. Паук остался без главного оружия. Осмысливая положение, паук не спешил нападать.

Ровальд выстрелил вновь, голубой луч направился в членистоногого, но паук в последнюю секунду резво отпрыгнул. Здание за ним лениво развалилось на три части, приняв весь заряд. Но дожидаться нового выстрела паук не стал, а метнулся между зданий к дыре. По земле разошлись вибрации. Паук улепётывал. Но теперь, Ровальд знает куда.

Заглянув в провал, на дне которого оказался широкий туннель необъятных размеров, на дне перемешанные с землёй коммуникации и трубы. Спрыгнул, пролетев сто с лишним метров, и приземлившись ровно по середине, провалился по пояс. Вылез из проделанной весом ямы. Включилось ночное зрение.

* * *

-Какие у тебя инструкции? – Спросил Винни.

-Те же. – Ответил Гёссер.

-Значит, времени не много.

-Да. Как только Независимый доберётся до Грозного, наш черёд. Счёт пойдёт на дни.

-Анастасия?

Гёссер задумчиво почесал подбородок.

-Ею рисковать не хочется. Она не готова. На мой взгляд, она вообще последняя, кому следует доверить задание.

-Не говори так.

В комнату вошла Анастасия.

-О чём шепчитесь? Обо мне?

Винни и Гёссер обернулись, но ничего не ответили.

-Опять тайны. – Вздохнула Анастасия и ушла. На деле, оставшись подслушивать. К сожалению, разговор на их был завершён и подслушать не удалось.

Но ей удалось выхватить услужливого Винни.

-Насть, нет. У тебя чип в голове отключён, а поддельный изготавливается долго. Его же внедрить в систему надо. Без него ты на первой же электрификации погоришь. Нельзя тебе.

-А если я всё равно пойду?

-Тебя схватят и вернут обратно на поля, а может, не захотят заморачиваться, разберут на органы. Боюсь, последний вариант самый вероятный.

-Да ну? – Наигранно спросила Анастасия.

-Тебя используют как приманку. Если кто-то из наших пойдёт за тобой, неразумной, повяжут всех. Нити от одного ведут к многим из нас. В том числе, кого нет в этом убежище.

Зато поникла Анастасия по-настоящему. Про электрификацию и чип-паспорта она знала, хоть до этого и жила в виртуальном мире. В реальную империю действительно не попасть без паспорта. Там отслеживается вся органика, причем, не через какие-нибудь там рамки, через которые прошёл и забыл. А на расстоянии, на протяжении всей электрификации…

-А если не органика? Ну просто снаружи полетать, я хочу посмотреть каков реальный мир на самом деле!

-Как ты себе это представляешь? Дроном? Нет. По нему тоже отследят. Понимаю, тебе скучно. Но лучше жди указаний Гёссера. Он главный, он старший, самый опытный.

-Сексуальный, красивый и т.п. Я поняла. Кстати. Пообщалась с людьми. Тут, оказывается, граждане вообще всех государств. Нероны, отелеовцы, мимоходом бывают даже тесионцы. Круто…

-Да, этого не рассказывал. – Улыбнулся Винни, радуясь, что нашлась отвлечённая тема. – Пошли, заварю чайку.

-Предпочту ваш странный кофе. Кажется, я подсела.

-Да, грех не подсесть... – Вздохнул Винни. Он быстро намутил в чашках жижи, которую разбавил водой, добавил сахара. – Так, тебе не кладу, ты без него пьёшь. Сливки у нас, сама знаешь какие. Дефицит. – Он подсел к Анастасии, хлебнул. Глаза заиграли дружелюбными искорками.

Любопытство девушки привелось в боеготовность. Она впила всё своё внимание, готовая поглотить каждую крупицу информации. Старые неронские привычки дают о себе знать. Нероны вообще, крайне любопытны на информацию. Национальная натура такая.

-Здесь действительно бывают представители всех государств. Но приоритет у нас в высвобождении пленённых тесионских разведчиков. Это личная просьба Отца. И, так как мы существуем благодаря ему, из чувства благодарности, не можем её нарушить. Если встаёт вопрос, кого выручать первого, своего или пленённого тесионца, приоритет отдаётся... Ты поняла. Если спасти не получается, то убиваем на месте. Именно поэтому Нерону ничего не достаётся, и Тесио в относительной безопасности. Последний сохраняет инкогнито всеми средствами, работая агентурной сетью, в виде нас, на территории врага. Отеленцы. С ними сложная ситуация. Мы можем выручить только тех, кто сам этого хочет. То есть, только беглецов. Что бывает не часто. С беглецами в Отелене… Разговор особенно короткий. К слову, это государство является поставщиком клонов, и некоторых программируют специально, чтобы они притворялись беглецами, дабы попасть сюда. Внутри у них передатчики. Много передатчиков, на случай обнаружения одного, остаются ещё. Так они пытаются нас отследить. Но мы не дураки. – Винни гордо отхлебнул и аккуратно поставил чашку на стол. – Умеешь гадать на кофейной гуще? А, не важно. Есть среди порабощённого государства Отелен особые люди. С первого взгляда они кажутся трусами. Но на самом деле, это самые храбрые люди на планете. С их храбростью ничто не может сравниться. Единственное «но», всё играет против них. Сородичи, обстановка, отсутствие оружия, глаза и уши везде. Догадываешься, о ком я?

-Беглецы.

-Да, те самые, которых позорят на каждом шагу. Решившиеся на отчаянный шаг, в котором, на первый взгляд, смысла нет. Есть такие, кто бежит от того, что реально сошёл с ума. Таких мы не встречали. По мне сошли с ума все, кто не бежит. Вот сами беглецы… На вес золота. Сила их духа, нежелание терпеть мерзость, что-то высокое, столь глубоко в них въелось, что это не высечь, не выжечь. Бегут вопреки любым опасностям. Там одному человеку всё равно ничего не изменить. На страшные вещи способны такие беглецы. Видела бы ты, что они не останавливаются, даже если им отрубают руку, или ногу. Они сами как из железа. В глазах смертельная непреклонность. Вот такие люди особенно ценны. У них особенное ДНК. Самое живое, крепкое, стойкое. Из этих делают лекарства первого сорта, которые удерживают плоть неронов от разложения и полного отмирания очень долго. Для нас это ценный соратник, для них, ценный медикамент. Этих выручаем на второй очереди.

-А на третьей, сами нероны, пожелавшие покинуть империю?

Винни кивнул.

-Да. Но они на третьей очереди в основном потому, что мозги промыты так, что даже генетика не спасает. Сами по себе не появляются. Если и появляются, то только после нашей проработки, то есть, как результат нашего длительного и аккуратного вмешательства. По секрету скажу, последние десятилетия в Нероне шквал мёртворождённых детей. Из-за принятия веры ЧёрноБога, плоть людей отказывается жить сама по себе. Что-то с ней происходит. И что, никто не знает. Хотя, сдаётся мне, ЧерноБог всё там знает.

-Мертворождённые? Шквал?

-Угу. На одного обычного полубольного ребёнка шесть мёртвых, или тех, кто умирает в первый год, вне зависимости от лекарств. Хоть самые лучшие лекарства, технологии, всё самое-самое, ничто не помогает. Душа выскакивает и всё. Будто ей самой тело и жизнь в этом обществе противны.

-То есть… Нерон вымирает?

-Да. Это одна из главных причин, почему империя поспешна на решения. Они истерически вымирают. Гёссер говорит, что всё ещё прозаичнее, ему то, со своего уровня, лучше видно, но в целом, всё именно так. – Винни улыбнулся уголком рта. – Гёссер он знает вещи, которые никому неизвестны. Он у нас особенный.

-А ты?

-Что я?

-Чей ты?

-Отелен. – Винни рассмеялся. – Удалось бежать. Но я застрял на перепутье. Гёссер выручил. Хотя я был в таком страхе, что удивляюсь, как он мне вообще что-то объяснил. Как я пошёл за ним? Во дури у меня было. Сейчас бы никого не послушал.

Теперь стала понятна страсть, с которой Винни рассказывал про беглецов, почему так их восхвалял. Тут прямая связь.

-То есть, он?..

-Да, он Нерон. Особенный.

Вот почему Гёссер выглядит вечно молодым. Вот откуда его особенность.

-То есть, его тело?..

Винни неохотно кивнул:

-Ненастоящее. Самая дорогая оболочка. Под заказ. Полная имитация человеческого тела со всякими примочками вдовесок.

-Чёртов магнатов! – Завистливо вспыхнула Анастасия. - Да кто он такой?! Как его не раскрыли?! Он же у всех на виду!

Бородач кивнул.

-Это не единственная его особенность. Однажды, может быть, узнаешь другую.

-Не расскажешь?

Бородач отрицательно мотнул головой. Но уже то, что она узнала, было достаточным для новой порции шока и размышлений. Этого ей хватит, чтобы не задавать вопросы какое-то время. Не вешаться людям на шею. Молча ждать, пока обратят внимание. Кажется, она подсаживалась на обязательное шокирование. Разуму хотелось ещё и ещё.

-Но зачем вам я?

-Ты просто вытянула счастливый билет отсюда. Как и все мы.

-Отсюда? Почему ты сказал отсюда? Звучит странно.

-С этой планеты.

-Не поняла.

Винни посмотрел на неё своим ласковым, полным любви взглядом.

-Как сказал. С планеты.

-Невероятно. Нельзя так просто взять и поверить. Недавно вот здесь, теперь, с планеты…

-Да… Становится ещё интереснее, верно?

-Слишком. Куда, каким образом? Зачем?

Винни залился басистым хохотом на всю комнату:

-Ох уж поверь, там, далеко за стенами этого убежища... Не вообразить, какие силы размениваются. Я даже больше скажу. Другого исхода не будет.

-Но почему? С чего так уверен?

Единственное что дождалась Анастасия – Винни весело подмигнул.

* * *

Ровальд шёл по огромному земляному туннелю с высоким потолком, который поддерживали полукруглые пластины, образующие арки, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, словно рыбий скелет. Но многие из них повреждены. Между арочными опорами следы ударов, наверняка от неосторожных паучьих лап.

Ровальд потирал кулаки, предвкушая расправу. Режим Аз Есмь включён. Три заряда на взводе. Первый, кто покажется, распадётся на детали. Хоть малейшая крупица металла или электроники. Похоже, новый режим - единственное достойное оружие на Иксодусе.

Вдалеке показались три тени, которые тут же метнулись навстречу. Столь быстро, что смазанное изображение не успело подсветиться доспехом. Тени стремились мимо Ровальда, по туннелю в город. Но стоило пробежать мимо стража, как все три заряда автоматически использовались. Прямоугольники вновь выехали, как отстрелянные гильзы, ожидая нового заряда. Три хлопка, и вдоль туннеля прокатилась тонна электронного мусора, с частями механических рук, суставов, штырей, метализированных костей.

Органика, которая осталась от неронов, упала обезображенными неполноценными кусками. От туловища мало что осталось. Даже общие очертания не совпадали со всем известным Ровальду – просто мешки бесформенной плоти.

Туннель был длинным. Столь длинным, что потерялось чувство времени. Он шёл час, два, три. Заряженный, уверенный, что мимо него никто не проползёт. Не спасёт даже сверх-скорость.

Вскоре, заряд на ноге опустел. Что-то разорвалось прямо под ним. Ровальд переключил визор на поиск тепловых следов, вгляделся новым взглядом, и увидел подсвеченные контуры кибернетики, разорвавшейся на мелкие запчасти. Закопавшийся нерон, уповавший на свою невероятную маскировку – разобрался в мгновение.

-Чтоб тебя!.. – Выругался кто-то недалеко, выскочил из земли и побежал подальше от Ровальда. Но вытянутая рука Стража остановила противника. Тень замерла, цепляясь когтями за землю. Её медленно тянуло обратно. Чудом, нерону удалось отвоевать немного пространства, он поддался вперёд, вопреки силе Стража, вырвался вперёд ещё немного, ещё чуть-чуть. Ровальд непроизвольно сжал вытянутую руку в кулак, нерона оторвало от земли и понесло с дикой скоростью прямо в объятия неприятеля. Он в страхе закричал. Бил смертоносными конечностями по воздуху. Но скорость его полёта продолжала расти. Встретившись с рукой Ровальда нерона разорвало так, что конечности раздрбили одну из поддерживающих туннель арок. Она неистово затряслась, удерживающие крепления сорвались, конструкция стала падать. Ровальд прошёл вперёд. Сзади посыпалась земля, но потолок не рухнул.

-А что, хорошая идея.

Стал методично разрушать арки по пути. Потолок позади прогнулся, посыпался, и обрушился, подняв завесу пыли. Теперь на душе относительно спокойно. Так просто точно не проскочат. Решив не останавливаться на достигнутом, проламывал одну арку за другой, наращивая толщу ограждающей земляной стены. Затем подумал, зачем он так напрягается. Надо пользоваться возможностям. Попробовал сорвать арку тем же приёмом, которым притягивал неронов. Вытянул руку, сжал в кулак. Арка напряглась, но выдержала. Всё-таки, это действует на относительно нетяжелые цели. Даже самого себя не поднять этим приёмом.

Так прошёл ещё час пути, пока перед глазами не оказалась развилка. Что наводило на определённые размышления. Один туннель явно больше другого, у него знакомо сорваны края. Значит, паук побежал сюда. Выбор очевиден.

Широкий туннель привёл в ангар, который оказался пуст. От паука и след простыл. За столь длительное время он ушел далеко вперёд. Гнаться за ним, всё же, не очень разумно. Вернувшись, Ровальд выбрал другую развилку.

Идя по второму туннелю Ровальд видел, как ещё вдалеке, нероны, только почуяв его дух, выкапывались из земли, обнуляя этим маскировку, и убегали, крича друг другу, что важно держать дистанцию, иначе притянет.

-У него зона поражения всего лишь сорок метров!

-Да ну нехераж себе всего лишь!

У этих, видимо, не было единого сознания. Иначе, они бы не переговаривались. А может, просто сильно напугались, и на эмоциях перешли на старый добрый звуковой тип общения. Так или иначе, Ровальд побежал за ними, чем напугал нерадивых ещё больше, заставляя их убегать ещё быстрее. Повернул за угол и обомлел. От него бежала целая орава неронов. Маленькое войско, человек в триста-триста пятьдесят. Все давали дёру, перелезая друг через друга как крысы с тонущего корабля.