В центральном городе, рядом с ратушей, от которой остались одни стены и пустые окна, сквозь который просматривался выход в небо, да обваленные верхние этажи. Доски торчали на выверт, острыми прутьями. Куски арматуры смотрели прямо в глаза. Остатки командования объединились в одну группу. Оказалось, что почти все лидеры Тесио приняли крещение огнём, и теперь не принадлежали своей расе.

-Предатели! Как мы!.. – Ударил по столу молодой капитан. Ещё недавно он был горд, полон надежд, и смелого взгляда в будущее, а теперь был один из немногих, кто не отрёкся. Верный народ, то единственное, что помогло сохранить великую империю.

-Да, они забрали с собой все знания. Мы не сможем вылететь через портал. Нужны ключи доступа.

-Нерон… - Сжал непоколебимую волю в кулак второй капитан, отвечавший за стражей на входах.

-Господа. – Положил свежераспечатанную карту на стол подошедший третий. – Не голограмма, да. Но, там откуда это пришло, голограммы отслеживаются.

-Что это? Хопс. – Спросил молодой капитан главу разведчиков.

-Карта нападения на нас. Вот здесь, здесь и здесь прорыв из под земли. Огромные пустоты прямо под нами. Возможно, тоже будут использованы. С боков нас будут отвлекать наземные войска.

-Чёрно Бог решился. – Заключил капитан стражей.

-Да, мои друзья. Похоже, это конец. – Заключил глава разведчиков Хопс. – Но, мы дети своих отцов.

Капитаны вытянули руки.

-За отцов-основателей.

Вот так кратко было заключено общее решение драться за конца. Никто не колебался, не раздумывал. Не было глубоких расчетов. Было нечто более высокое, чему нельзя было противостоять.

-Жалко, что обладая столь мощным оружием, мы вынуждены просто сгинуть.

-Необязательно. Шанс активации ещё есть.

-И какой?

-Северный город. – Встрял Хопс. – Мне доложили, что нероны до сих пор не бросили попытки покорить его. Там ключи активации первой материнской экспедиции.

-Но разве не мы наследники первой экспедиции?

Хопс мотнул головой в сторону:

-Нет, мы вторые.

Этот мир хранил слишком много секретов, сколько не живи, заключил молодой капитан гвардейцев. Мысли навели на размышления.

-Но эта информация для более конфиденциального обсуждения. – Тихо добавил Хопс. – То есть да, шанс есть.

Спустившись в подземелья ратуши, где ещё сохранился личный кабинет для переговоров адмирала. Они вошли к резному круглому столу, который стал ключевой точкой преткновения. Именно здесь было решено дать бой Нерону главой Стэнвисом.

-Теперь, когда наш дом очищен от предателей. – Начал молодой капитан.

-Анвис, ты прав. – Перебил его Хопс. – Позвольте.

Выйдя в центр маленькой трибуны, с которой иногда выступал с речью главнокомандующий, он начал:

-Мы не первая экспедиция, которая потерпела здесь крах. Была и другая. Нам о ней неизвестно, чтобы не подорвать боевой дух, да и не разбазаривать фокус внимания на второстепенные вещи. Однако, сейчас, когда мне больше не ради чего хранить этот секрет, будет вам известно. Ещё на этапе формирования планеты, был отправлен спасательный корабль, как ответ на зов о помощи умирающей Колыбели. Но попав в карман, его затянуло внутрь планеты. Никто не выжил. Мы отправляли поисковые отряды.

-Что?

-Да, есть и другие поисковые отряды. Элитных разведчиков. Вы о них, разумеется, не знаете. О них кроме меня и Стэнвиса вообще никто не знал. Они не числятся в базе данных.

-Я догадываюсь. – Хмуро заметил Йохан. – Ты взял не наших.

-Именно. Нероны. Точнее, дети неронов и тесионцев.

-Бастарды. – Хмыкнул Анвис. – Я думал, это сказки.

-Моя агентурная сеть хорошо работает. – Грустно улыбнулся Хопс. – Но там есть свои потери, проблемы. Ладно. Дело в том, что корабль почти цел. Его незначительно раскурочило. Все основные узлы работают.

-То есть, он под землёй.

-Да, это единственная проблема. Но главное не это.

-А что?

-Согласно сведеиям, ели нанести ущерб Нерону здесь и здесь. Затем разрушить межпространственную аномалию, и уничтожить Чёрное Ядро, то планета распадётся. Расщепится гравитационная составляющая, и единственный способ выжить, находится на том самом корабле. Его не надо откапывать, туда надо проникнуть. Установить систему коротких порталов, которую используют разведчики. Но более стабильную.

-Тогда, остаётся как минимум ещё несколько проблем. Точее, их даже больше, чем до этого разговора. – Вмешался глава городских стражей Йохан. – Теперь, когда есть способ выйти, надежда, мы должны не только попасть туда, отремонтировать корабль, наладить портальную систему. Это всё не самое сложное. Важнее то, что ты сказал. Проникнуть в Северный город Грозный, добыть ключи активации этого корабля, и разрушить гравитационную составляющую планеты.

-Да.- Кивнул Хопс. – Чёрное Ядро иронов ритикулус. Сплавленное с ядром планеты. Судя по-всему, оно обнулённое. Но работающие системы остались. Если Чёрный Бог сможет их запустить, а скорее всего, уже может, ему откроется всё, что было доступно им.

-Чёрное Ядро возродится.

-Да, остается надежда, что у него пока не получается войти сквозь пространственную аномалию, что у самого контура.

-И помимо этого. – Продолжил Йохансон. – Вообще, чтобы хотя бы заняться этим вопросом, надо отразить нападение Нерона всеми силами. Мы хотя бы это сможем пережить?

-Если с нами будет Независимый… - Мечтательно поднял взгляд Анвис.

-Но его нет. И не будет. Забудем о нём, господа. – Добавил Йохансон. – Мы всегда держались только за счет собственных сил. Ничего не изменилось.

Хопс, что-то знал. Но не стал ничего добавлять, а лишь пожал руку соратникам:

-Начнём подготовку. Для начала, предлагаю найти первого императора Нерона.

-Да, железный человек нам пригодится. Если он ещё цел.

-Цел. – Хмыкнул Анвис. – Мне докладывали, что он успешно скрылся в проходах. Оставив за собой внушительный след. Есть ещё порах в пороховницах у старика.

Хопс кивнул, и направился к выходу. Как глава разведчиков, он обязан был найти этого старика. И как можно скорее отыскать Независимого, который, по непонятным причинам, не вернулся. Видимо, его схватили. Никто не хотел даже поднимать этот вопрос. Он вызывал чувство обречённости, которое итак витало в воздухе как ядовитые испарения.

Анвис понимал, что за ним внутреннее убранство города. Йохансон знал, что подъём обороны на нём. Работа пошла.

* * *

Гаст подошёл к живому трупу, который единственной живой рукой схватил его за стопу, и умоляюще снова прошипел:

-Воды…

Ничего ужаснее он не видел. В бедре доспеха щёлкнуло, и оттуда выехал короткий плоский ящичек. Достав оттуда пакет, Гаст оторвал конец. Воздух вокруг стал всасываться, а внутри образовываться вода. Переносной пакет водорода с отсеивателем кислорода из окружающей среды. Неприкосновенный запас каждого разведчика. Их немного, и они больше не производятся. Сегодня всё это заменяет универсальная климатическая система внутри доспеха, которая поставляет питательные вещества через кожу.

Протянув кончик пакета, из которого можно было пить трупу с золотистыми волосами, он отшатнулся. Сухие тонкие губы впились. Здоровой рукой вцепившись в пакет, человек перевернулся на спину, ударился затылком о камни, но не обратил на это внимание. Он жадно осушал пакет.

-Ещё.

Гаст использовал весь запас. Все десять пакетов.

Труп приподнялся на здоровой руке и вырвал часть выпитой воды, вместе с какой-то слизью.

-Легче… Легче… Намного. – И снова труп упал спиной. Его обтянутые кожей кости на ногах безвольны. Он сам не должен жить. Однако, что-то пробудило от вечного сна мертвеца. Невероятные технологии.

Гаст нагнулся над человеком.

-Чем я ещё могу помочь?

-Возьми меня с собой. Куда бы ты не шёл. – Повернулась мумия. – Нужен солнечный свет. Полностью я вряд ли восстановлюсь. Нужна медицинская капсула. Но ДНК ещё рабочее. Меня можно восстановить.

-Зрение к тебе не вернётся? – Осторожно спросил ГАст, изучая впавшие глазницы.

-Знать бы какой сейчас год, я бы тебе ответил.

-Думаю, мой год тебе ничего не скажет. Я знаю только современное летоисчисление, а оно молодо.

-Я думаю. В этом вопросе можно разобраться. Возьми тот браслет, которым активировал капсулу.

Гаст принёс его человеку. Тот пощупал, вспоминая знакомые ощущения, чуть улыбнулся. Цвет кожи уже возвращался к нему, щёки потихоньку розовели. Крови приливала к конечностям. Человек протянул браслет обратно Гасту:

-Скажи. Что там изображено?

Гаст назвал так, как это понимал. Изображения были незнакомы. Человек задавал уточняющие вопросы, и в конце концов, удовлетворённо кивнул.

-Нет, глаза не восстановятся. Чудо, что я вообще очнулся из гиперберации.

-Так сколько?

-Много тысяч лет, грубо говоря. Мы сюда прибыли, когда планета только зарождалась. Были последние этапы формирования, когда ядро нас всё-таки затянуло. Решение выжить было только одно. По жребию, мы заняли капсулы гипер-сна, оставив рабочие робо-системы, которые должны были вынести нас наружу, если выход иными условиями станет невозможен.

-Да, вы в пещере. Правда, всё равно глубоко под землёй.

-Интересно. – Заключил человек. – Меня зовут Ганнибал. – Протянул единственную здоровую руку человек. – А тебя?

-Гаст.

-Спасибо тебе, Гаст. Если бы не ты, я бы так и сгнил здесь, заживо. Расскажи, что здесь?

Но Гаст не мог много времени тратить на человека, который хоть и не видел жизнь тысячелетиями, напоминал мумию, пугал своим видом, но задерживал его. Цена была слишком велика. Решив взять его с собой, он понёс его, и стал рассказывать всё, что видел. Спасённый почти ничего не весил. Но оказался внимательным слушателем.

В какой-то момент Ганнибал остановил спасителя, и начал свой рассказ.

-Мы прибыли сюда для спасения погибающей Колыбели Человечества. Чтобы реактивировать её и сохранить то, что ещё можно. Материнский корабль представляет собой огромную ценность. Это запас знаний, технологий и ресурсов на много, очень много лет. Воспроизводимый, самодостаточный кусочек родины нашей реальности. Впрочем, когда все мои сородичи мертвы… Там ведь не было больше таких как я?

-Нет, ты один.

-Тогда, я могу рассказать. Моя миссия больше не имеет смысла. Вы все итак сами справились. Что не может не радовать.

-Что рассказать?

-Я борт-механик второго поколения. Из тех людей, что уже освоились на новой ассимилированной планете. Мы назвали её Земля. Помимо вас, крушение потерпели многие Колыбели Человечества. Мало кто смог выжить. Мы, наверно, единственные. Ибо сигналы всех остальных, были утрачены. Оторванные от реальности…

-Нет, стой. Мне не надо это знать. У меня своя задача. ТЫ расскажешь это ему.

-Кому?

-Независимому. У меня чувство, что эти знания важнее ему. Все эти переселения, меня не особо касаются. Настоящее важнее. Не забивай мне голову.

-Чтож, тебе придётся выслушать меня.

-Я тебя спас, разве этого не достаточно?

-Я буду краток. – Настаивал Ганнибал. И Гаст позволил себе выслушать то, что ютилось в голове путешественника во времени.

Есть вселенский протокол соединения ИИ колыбелей, который позволит так же объединить не только расы, воскрешенные цивилизации, но и определённый ключ в реальность иронов ритикулус. Гадов, что уничтожают один мир за другим. Это конечная цель любого Эсхельмада. Найти эти ключи, чтобы открыть проход в тот мир, и запечатать его навсегда.

-Я не просто борт-механик. У меня высокий уровень секретности, мой друг. Хотя для тебя эти знания ничего не стоят. Если вдруг со мной что-нибудь случится, ты должен будешь доставить эти сведения.

-Кому?

-Любому, кто занимается этим вопросом. Если этим вопросом ещё кто-то занимается. – Обречённо вздохнул борт-механик.

Гаст, перелезая через неудобные перегородки из кристаллов, которых нельзя было касаться, перекладывал Ганнибала и задумался. А ведь что, действительно, искал здесь, на этой богом забытой планете Независимый? Откуда у него Эсхельмад?

Что это за миссия, по воссоединению колыбелей? Почему она так важна? Как это связано с тем, что происходит в его жизни? Что-то оживало в интуиции, пытаясь найти ответы. Что-то родное, незримо, бесконечно важное, казалось, буквально бурлит в крови. Какие-то ранее незнакомые чувства. Но всё это так смутно. Лишь лёгкий момент, навевающий, который тут же пропал с новой перегородкой из кристаллов.

Много часов спустя, Гаст вылез наружу. Сильный поток воздуха ударил в лицо Ганнибалу так, что он вынужден был закрываться рукой. Он улыбался и морщился одновременно. Его щекам вернулся прежний окрас, они потеряли суховатость. Он всё больше становился похожим на обычного человека.

Но то, что открылось взору разведчика, нельзя было назвать чем-то радостным. Сожжённые дома, высокие статуи. Запёкшаяся кровь на уцелевших стенах каменных, деревянных. Следы борьбы, взрывов, глубоких борозд посреди стен и на брусчатке. Вместо фонтана расколотые пополам многоуровневые чаши. Когда-то они стояли одна на другой, гармонично выливая чистейшую воду наружу.

Это был тот самый мир Незванных. Воскрешённый и вновь разрушенный. Беженцы, поселившиеся здесь, теперь вновь отсутствовали. На полу валялись сгнившие пальцы, вырезанные органы, части головы, лица, кожа.

Впервые Гаст задумался, как же он устал от этого мира крови.

-Что ты видишь?

-Разруху. То же, что и везде. Ничего нового. Мир пожирает зараза, под названием Нерон.

-Что такое Нерон?

Так они шли, проходя улицу за улицей. Дыма уже давно не было, хотя копоть проникла везде. В некоторых домах ещё оставался сухой хлеб, который превратился в черствый сухарь. Перевёрнутые блюда с овощами, подсыхающими фруктами. Так, Гаст набирал в попавшийся мешок всё, что мог найти. Как только он нашёл наиболее уцелевший дом, было решено остаться в нём. Уложив нового знакомо на кровать, которая, на удивление, была аккуратно убрана. Он поставил картошку с морковью вариться в кастрюле, воду из которой набрал из раковины. У бежавших перуноградцев оказался отличный трубопровод. Вода на вкус была чистой и приятной, почти сладкой.

На полках полно книг. Музыкальные инструменты. Красивая резная мебель. Всё вручную, с душой. Проникало в душу с каждого взгляда. Резьба была сложной, чарующей. Только одного вида было достаточно, чтобы часами любоваться, не думая ни о чем. Табуретки, кресла, скамьи, столы, деревянные стены. Письмена, через которые душа рвалась наружу. Кажется, каждый из них умел это делать. Как же называется это искусство резьбы?

По контуру дверных проёмов. Вдоль ручек, всё содержало повторяющиеся символы. Это хотелось трогать, держать в руке. Чувствовать. Какая-то мудрость была в каждом изгибе. Нечто непонятное и глубоко душевное. Что-то, от чего внутри шевелилось. Гаст любовался, и не услышал, как Ганнибал уже долго завал его по имени.

-Что?

-Еда разварится!

И действительно. Подойдя к котлу, Гаст убедился, что овощи почти превратились в кашу. Но, это лучше, чем ничего. Взяв миску, он наполнил одну, в резную кружку налил бульона. Довольный, подошёл к Ганнибалу. Знал, что для его проблемного рта так будет даже лучше. Но Ганнибал лежал, не шевелясь. Он уже не дышал. В здоровой руке была зажата записка, ручка валялась на полу. Гаст взял записку с ручкой, в своём-то положении?

Читая с трудом нацарапанные каракули, Гаст выронил миску и слеза скатилась по щеке.

«Ты не виноват. Никто не виноват. Система не совершенна. Мой желудок уже не может переваривать пищу. Организм разлагается, вопреки пробуждению. Спасибо тебе за всё. Передай ему. Кажется, тот человек, которого ты ищешь, занимается именно этим. Прошли сотни тысяч лет, а кому-то не всё равно. Я счастлив»