Больные были наспех сшиты лазером, зачастую кривые лица, исполосованные тонкими красными линиями. Непонятно, как приживутся нервы. Оставалось надеяться на расчет техники, которая, по большому счету, на обратный процесс не была рассчитана.

Чёрный Иксодус. Место, где одна раса схлестнулась сама с собой. Некогда дружелюбный мир яви, поделённый на материнские корабли, Колыбели человечества, был расторгнут. Брат шёл на брата. День перешёл в ночь. Тени вытянулись, смешавшись в одну серую массу, которая становилась всё темнее.

Города, некогда окружённые неприступными стенами, погрузились в хаос. Много поколений жители Тесио знали горести. Но сейчас, королевские стражники, рядовые солдаты, рыцари, новопосвящённые, даже ученики школ. Все они смешались, противостоя друг другу. Из домов вытаскивали за волосы секунду назад спящих, и убивали. В то же мгновение, из окна другого дома, два роботизированных жителя королевства вылетели из окна, держа за ноги рыцаря, который отчаянно сопротивлялся. А ведь он шёл в отряде сюда, для зачистки. Как выяснилось, все новообращённые нероны, теперь уже, бывшие жители-тесионцы. Многие не стали дожидаться, пока поисковые отряды проникнут в каждый дом, погреб и чердак, чтобы просканировать приборами на импланты, роботизацию тела.

Оказалось, даже в непобеждённом, непокорённом королевстве, которое никогда не могли взять и даже приблизиться, зрели настроения. Подпольные группы, которые были столь запуганы, или очарованы рассказами отеленовцев о силе Нерона, что отважились на собственное частичное умертвение тела, во имя Черно Бога.

Но постепенно рыцари объединялись, предупреждали народ, поднимали всё большую тревогу. Дома рядом начинали шататься. Это просыпались кибернизированные, которые поняли, что скрываться больше не имеет смысла. Или пан, или пропал. Стены рушились, и полулюди выпрыгивали оттуда на крыши. Им не нужны были костюмы для проявления силы. Они сами были силой. Сбежать удавалось многим. Они быстро исчезали между темных улочек, зная всё досконально, легко ориентируясь в переулках, и пропадали из виду, обладая нечеловеческой скоростью, а рыцари, обескураженные открытием и тем, что их собственные соседи, некогда друзья, оказывались предателями, не были в силах преследовать. Чувства одолевали, и в этот момент, когда доблестные преследователи в шоке, переставали бежать, из ниоткуда, из соседних теней, появлялись металлические костлявые пальцы, которые хватали и утаскивали за собой. Но общий исход предателей был предрешён. Не обладая костюмами, и потеряв их силу, они, даже кибернизированные, были более уязвимы.

Облавы на предателей шли одна за другой. Коих оказалось слишком много. Тысячи обменявших части тела, куски мозга, с торчащими имплантами. Специальные визоры раскрыли такие подробности, от которых мурашки шли по коже. Оставалось загадкой, как те умудрялись жить, скрывая всё это.

Предатели объединялись, и сталкивались стена на стену, вместо того, чтобы просто бежать. В какой-то момент они все резко изменили намерения. И глаза, лица, полные ужаса, не желая того, шли на свою смерть. Принявшие крещение не понимали, что становились подконтрольны чужой воле, и теперь делали то, чего не хотели. То, от чего так старательно бежали. Умирали. Пока тот, кто ими управлял, отправляя команды подавляющие волю, истязался в истерическом хохоте где-то под землёй.

Вслед за победами, тесионцы, включая детей и стариков, стали докладывали всё храбрее о том, кто был предателем и как соседи держали в страхе. Выявлялось нероновское оборудование, благодаря которому крещёный угрожал. Гениальные миниатюрные ошейники, в виде проволоки, которые могли стянуться и сорвать то, на что были натянуты.

Трансгуманизм явил своё настоящее лицо. Жестокость, злоба, предвкушение, безответственность, глупость. Но всё это было видно только теперь. Врагом был не человек, врагом была слабость души. Каждый слабый духом или достаточно обманутый принимал его. Это порча, которая как проказа, перекидывалась на людей.

Тесионцы, хоть и были сильны, в этот день великой чистки, прочувствовали нарастающую власть Нерона навсегда.

Аристократов, которые затеяли эту игру, не смогли найти. Почти все они исчезли в ту же ночь, пока корабль независимого всё прилетал с новыми раненами. Чёрные солдаты, их личные гвардейцы, принявшие так же крещение сталью, не были обнаружены. Ходили слухи, что они ушли подземными ходами в Нерон, и завалили обратный ход. Но где они начинались, обнаружить было невозможно.

Тесион был очищен, но полыхал, а многие дома развалены. В какой-то момент, Эсхельмад привёз последнюю партию больных, которые органично заняли места тех, кто некогда жил. Спяших не смущали дыры в стенах и над головой. Их вообще ничего не смущало. К ним подключали капельницы с глюкозой и уходили, оставляя медсестру наблюдать.

Вместо добрых соседей, теперь на граждан Тесио смотрели наспех сшитые кривые лица, которым ещё суждено было пережить ад. Корабль, убедившись в чем-то, полетел обратно. Но независимый так и не прибыл. Как и корабль, их больше никто не видел. Королевству не хватало лидера, ибо стычка с Нероном, теперь, была вопросом времени.

* * *

Гаст шёл под палящим солнцем. Прошла неделя, как они заблудились в песках, края которых не видно. Берег давно потерял очертания, и разведчики теперь скитались в поисках хоть чего-нибудь. Точка координат была близка. Вокруг должны были бродить монстры, но их не было. Удивительное затишье перед бурей. По крайней мере, так казалось.

Когда они дошли, перед глазами открылись странные руины. Купол, который был разломан. Внутри развалины частично целых зданий с колоннами, ангельскими фигурами, длинные копья, на которые нанизывались арки. Странный лабиринт, который только начинал осваиваться песками. Кирпичная кладка была странной. Такие громадные булыжники не под силу сдвинуть обычному человеку. Видимо, при строительстве использовалась неизвестная техника.

Гаст любовался красотой. Купол, через трещину которого они прошли, был запылён настолько, что снаружи казался большим пыльным облаком. Август дотрагивался до каждого кусочка древних руин. Так они гуляли, запоминая каждое мгновение, пока в самом центре площади не увидели сгорбленную фигуру. Чёрный плащ окутывал её. Что-то лишнее, не местное чувствовалось в ней.

-Это может быть один из чёрных монстров. – Остановил Август. – Надо обойти. Но разделяться нельзя.

Гаст кивнул. И они, не отрывая взгляда шли по косой черте, обходя колонну за колонной, стену за стеной, выглядывая из окон и идя дальше. Чёрная фигура была сгорблена. Капюшен надет. И хотя она не шевелилась, внутри, кажется, было что-то.

-Слышишь? – Спросил Гаст.

-Что?

-Тихий шёпот.

Рыцари-разведчики остановились, прислушиваясь к каждому шороху, и Август услышал.

-Да, похоже на молитву.

-Это молитва Чёрно Богу.

-Нет…

-Нерон молится.

-Нерон в проклятых землях? Не монстр?

-Посмотрим, что он будет делать.

Но чёрная фигура, хоть и была источником зловещего шёпота, который разносился по углам, не шевелилась. Так прошло много времени, прежде чем капюшон шелохнулся и оттуда выглянуло неживое лицо. Идеальная кожа. Голова. Синтетическая голова, полностью копирующая чью-то внешность, но она была фальшивой. Как и всё, в мире неронов.

Гаст кивнул Августу, чтобы он был на готове. Неспроста тот здесь, в той же самой точке координат. Разведчики включили спец-режим атаки, уменьшив энергоптребление на поддержку комфортного климата. Они были готовы сорваться в любую секунду, но лицо повернулось к ним, и миролюбиво улыбнулось.

-О, господа. Какой неожиданный поворот. А я всё ждал, что вы воспользуетесь моментом и нападёте со спины. Я так хорошо подготовился, а вы всё не идёте, да не идёте. Что с вами? Неужели у вас есть честь, достоинство, или вы просто испугались?

Хотя Гаст не шевельнулся, вся его душа дрогнула. Он узнал этого нерона.

-Не может быть…

-Что такое? – Встрепнулся Август. – Не к добру ты так.

-Этот из чёрного списка.

-О, это очень интересно. Как же вы меня называете?

-Август. Я его задержу. Ты должен двигаться дальше. Координаты я передал. Дверь где-то там, где он стоит. Возможно, в соседнем здании.

-А, так вы тоже ищете Независимого? Какая забава, какая забава…

-Август?

Но Август уже вышел на площадь и шёл навстречу к нерону.

-Август! Не нарушай план! Август!!

-О, жертвенник. Никогда не любил вас. Вечно вы настроение портите своей отречённостью. Чувство вины после вас появляется, опять приходится залезать в психику, подкручивать настройки. Давай ты уйдешь, А вместо тебя подойдет тот? Или просто дойди, ты первый, кричащий. Мне так спокойнее. Хотя, Черно Бог с вами.

Плащ взмахнулся на доли секунды, и Август, самый укреплённый из бывшего трио разведчиков, разрезанный напополам, развалился.

Гаст смотрел, как две половинки его друга разделились. Между них появилась прорезь, которая расширялась и они упали, звонко ударившись бронёй о гладкий булыжник. Жизнь разделилась на до и после. Если смерть первого собрата, он ещё смог пережить, как-то смириться, ведь всегда оставалась поддержка в лице Августа. То это было выше его сил. Разведчик безвольно упал на колени, руки повисли. Одна из них потянулась вперёд, не веря в произошедшее, пытаясь дотронуться до неправды.

Хохот эхом отразился под куполом, и стал гулять, прыгая из стороны в сторону. Дублируя себя. Размножаясь и погаснув лишь где-то в стороне трещины, словно вылетев.

-Так как вы меня называете в своей системе? Что у меня за ранг? Какой уровень опасности? Пока не узнаю, не убью тебя. Буду пытаться, отрезать по кусочку и смотреть, как ты гниёшь. Я даже готов приказ нарушить, и не буду искать последнего Независимого.

Гаст смотрел, как тень, эта жирная клякса, неуважительно, бесцеремонно, хладнокровно прошла по останкам Августа, и стала приближаться. Расстояние сокращалось, но тесионец не убегал. Он словно ждал участи, которую озвучивало это существо. Нерон. Топ ранкер. По прозвищу…

-Это же Бесформенный… – Тихо выговорил Гаст.

-Что ты сказал? – Нерон подошёл вплотную и теперь, стоя совсем рядом, оказался куда больше. Вот такой, сгорбленный, он была широк и велик. Лицо, не выражая особенных эмоций. – Бесф? Какой? О, за этим скрывается смысл моей жизни. Говори же!

Гаст поднял голову, вглядываясь в лицо одного из самых опасных существ, которых только знала разведка Тесио, распространённая по всему Нерону. Разведка, о которой не знал, и которая вела базу данных. Которая имела своих информаторов. Разведка, которой он принадлежал.

-Ну? – Нахмурился нерон. – Впрочем, видимо, пора. – Подол взмахнулся ещё раз, но вместо разреза дрогнула голограмма. Нерон обернулся, и увидел, как тесионец что-то заботливо взял с трупа товарища, и метнулся в соседнее здание.

Обернувшись, нерон увидел, как голограмма исчезла в маленькой гранате, втиснутой в трещину постамента, на котором возвышался гордый ангел. Спустя секунду, нерон по кодовому имени Бесформенный, порхая подолом плаща устремился следом. Он не шёл, не бежал, парил, в миллиметрах над поверхностью.

Скрывшись в том же проходе, что и тесионец. Нерон оглядывался, сканировал каждое мгновение окружающую обстановку. И, увидев в дальнем конце тепловой след, направился туда. В конце комнаты была лестница, которая тянулась глубоко вниз. Ещё более свежий тепловой след сверкал повсюду. Видимо, он выключил климатическую установку. Человеческие тела столь бренны, подумал Бесформенный.

Гаст бежал что было силы, но он понимал, что сильно оторваться от бесформенного невозможно. Он использует гравиотационные технологии, движется по тепловому следу, от него не скрыться. Одолеть его тоже нельзя. Оставалось только одно. Выкрутив мощность доспеха на максимум, Гаст устремился к развилке.

Бесформенный спустился по лестнице, и наращивая скорость, разросся, заняв всю область до потолка. Плащ его вырос настолько же, продолжая скрывать низ.

-Птичка, ты можешь бежать, но от бесформенного, топ-ранкера Нерона тебе не скрыться.

Разведчик вырос из ниоткуда. Просто тень отделилась от стены, но нападал он со всей полагающейся мощью Тесио. Бесформенный чуть удивился, играючи отражал его нападения, а затем новый взмах подола плаща, и голограмма исчезла.

-А ты интересный. – Похвалил нерон. – Как тебя зовут?

Но разведчик не ответил. Его было не слышно. А тепловой след неожиданно исчез.

-Тесионец. – Утвердил нерон слово, словно подтверждая внутренние догадки.

Рыцарь отделился от другой стены, сзади. Но даже на спине у Бесформенного имелось много датчиков, и он уже не отражал, он сразу резал. Теперь совершил два удара, вместо привычного точного одного. Это был успех. Нерон начинал нервничать. У них всегда был непорядок с психикой. Бесформенный, словно услышав мысли разведчика, замер на пару мгновений, подкручивая внутренние гайки, и его движение вновь стали более расчётливыми.

-Молодец. Знаешь, на что давить. Это у вас новая технология? Плотные голограммы? Не знал о таких. Меня хорошо наградят за новые сведения о вас.

Бесформенный шёл аккуратно, не спеша вперёд. Он не боялся. Наслаждался, растягивая момент. На развилке, в правой части, он заметил фигуру, которая стояла и смотрела на него. Догадавшись, что обманки закончились, он накинулся на неё, как хищная рыба на слабого малька. И фигура вновь испарилась, но за ней оказалась следующая. Мощный удар пробил нос Нерона внутрь, достал до электронных миросхем, пошла ещё глубже. Она рылась внутри него, топ-ранкера. Глазные датчики отказали. Но ему это и не нужно! Даже без лица и головы, он имеет множество ядер, в которых содержаться кусочки его мозга, из которых можно вырастить всё заново.

Плащ тут же исчез, всосавшись во что-то внутри и тысячи игл, живущих своей жизнью, этих паучьих ножек, бешено двигающихся, раскрылся Гасту. Большая их часть устремилась в него. Всего лишь краткий миг, но рыцаря уже не было на том месте. Ослеплённый без лица, опирающийся только на тепловой сигнал датчиков нерон, шатался как пьяный. Его иглы впали в истерию, и полсовали везде, разрушая кладку. Гаст отходил назад, наблюдая за этой ужасной картиной, как сломанная кукла вновь начинала сходить с ума.

Он кинул настоящую гранату, которая должна была покончить с ним. Но та была разрублена в полёте на десятки частей, и распылилась слабыми искрами. Вторая и третья окончили той же участью. Нерон, взяв себя в руки, с помощью гранат понял где тесионец, и рванулся вперёд, отталкиваясь иглами от стен и потолка. Бешеный клубень, цветок из легенд, мандрагора из паучьих ножек, в центре которой ожила пасть. Чёрная дыра, которая хотела жрать.

Гаст добежал до следующей развилки, и кинул гранаты в другую сторону. Те взорвался, и чёрная тень скрылась в той развилке, где было больше тепла. Гаст бежал долго. Бежал, не зная куда. В глаза стоял распадающийся на две части Август. Что он скажет его родителям? Как он будет искать независимого? Правильной ли дорогой он движется?

Разъярённый рёв донёсся эхом до Гаста. Чудовище было разозлено. Из сломанных динамиков вырвался сильный рыпящий звук из помех. Они остро воткнулись в уши, возможно, повредили барабанные перепонки. Но Гаст не останавливался. Ночное видение помогало ориентироваться.

Он поднёс к глазам медальон Августа, который удалось снять и положил его в особое отделение для мелких вещей на груди, которое тут же закрылось от посторонних глаз.