Ровальд спускался вниз, среди расщелин и выступов, норовя сорваться в лаву. Держась за сталактиты и выпирающие глыбы, он аккуратно спускался, но, соскользнув, сорвался. В полёте ударился головой о глыбу, и закувыркался в воздухе. Чудом его тело упало на прямое плато, прямо над лавовой рекой.

Вызвав голову девушки, которая тут же стала полупрозрачной, а когда требовалось, и вовсе почти исчезала, он пошёл по карте искать обиталище инженера-прототипа.

-Почему у дельта-генов инженеры имеют вид человеческого скелета?

-Намёк, что человечество по уровню развития годиться разве что в обслугу.

-Хм, высший разум иронов не лишён изъяна. Опускается до глупого и ничтожного унижения.

-Да, их психологическое развитие не очень высоко.

-Расскажи, дальнейший план.

-Одолеть в прямой схватке оригинал не удастся. Однако, его можно отключить.

-Сколько времени на то, чтобы он не успел отдать тревогу?

-Ноль минут ноль секунд.

-Как тогда я должен это сделать?

-Это сделаю я. Ты подключишься к нему вот здесь. Достань шнур разъёма B300. Он у тебя с собой?

-То ты меня сканируешь насквозь, то не знаешь, о чём я думаю и уж тем более не видишь, что у меня есть, а что нет. На мне висит что-то?

-Нет, не висело. Надо будет достать шнур разъёмом B300.

-Так, постой. Как я его подключу к себе?

-Через машинную невидимость.

-Я ещё не обучен.

-Твой куратор не обучил тебя? – Голова самодовольно вздула себе волосы, согнув рот трубочкой и закатила глаза. – Это самая простая вещь, которая возможна. Достаточно покопаться в настройках и придумать слово, по которому оно будет активироваться.

-Я не могу копаться в настройках. Я не знаю вашего языка, и не умею вызывать меню настроек.

-Не знаешь консольные команды? Поняла. Тогда это сделаю я. Ты не против?

-Даю одобрение, но только на это.

-Страж подтвердил одобрение. Подключаюсь.

Перед глазами Ровальда открылось несколько окон, внутри которых появлялись надписи, вводились команды и разом всё закрылось.

-Готово. Подумай о слове РозенФаус.

Стоило Ровальду задуматься над тем, что сказала голова, как руки стали покрываться чем-то белым, а за белым, с небольшим запозданием, исчезало всё, оставляя лишь подсвеченные контуры.

-Машинная невидимость исчезает, как только ты попадаешь под взгляд живого разума. Животные и очень деградированные люди не попадают под это определение. Можно повысить планку, и тогда видеть смогут только индивиды с самой развитой корой головного мозга. Но, тебе, наверное, это пока ни к чему.

-Теперь он меня не увидит?

-Совершенно точно.

-Как убрать эту способность?

-РозенСви.

Так, как это устроено стало ясно. Можно было поиграться, но сейчас не время. Теперь, мимо проходящие киборги настолько не видели его, что даже не обходили, а просто стукались о невидимую преграду, ничего не понимающе, озирались по сторонам, корректировали маршрут, отступая на шаг в сторону, и шли дальше.

Так он поднялся вдоль пещеры до некоей комнаты, внутри которой были сотни кабелей. Толстые, покрытые резиной. Они явно изготовлены не в этом столетии. Это нечто более древнее. Даже руны тянулись по обтягивающему жгуту. Технологии ариев.

Они постепенно становились всё теснее, и заканчивались в огромном ящике, из которого шли так же маленькие проводки и тянулись к мониторам. Старым мониторам, больше похожим на ящики. Эти были явно не арийского производства. Там на Колыбелях сроду такого не встречалось. Возможно, нероны приспособили уже под себя. Или взяли с кораблей, похороненных на дне океана? Может быть и остатки разграбленного Отелена.

Старинная клавиатура с широкими высокими кнопками. Система гудела множеством внутренних вентиляторов. Как это всё смогли соединить воедино просто удивительно. Но, учитывая какой винегрет получился, то технологии эти невоспроизводимы, а значит, если это разрушить после того, как он выполнит свою миссию, запасных частей могут и не найти.

-Так, ты не ответила, мне куда втыкать этот шнур?

-В300 стандартный переходник для подключения арийских технологий и дельта-генов. У тебя на руке откроется слот, увидишь.

Зайдя в соседнюю комнату, Ровальд увидел десятки кабелей, смотанных в катушки. Каждая катушка размером с хороший такой автомобиль.

Но по углам были короба поменьше, грудой накинутые друг на друга. В одном из таких, судя по указаниям ПВВ, должен быть искомый.

-Оригинал не здесь?

-Оригинал дальше по пещерам. Он передвигается. Мои камеры отслеживают. Сюда не зайдет.

Открывая один контейнер за другим, он удивлялся, как удобно устроены замки. Стоит нажать на них, как крышка разъезжается в стороны. Трогаешь одну часть отъехавшей крышки, складывается и вторая.

Внутри лежали пачки маленьких кабелей и переходников. Большинство он видел абсолютно впервые, они не попадали ни под одну классификацию. Игольчатые, из штырей разных размеров, с самым длинным по середине.

Магнитные, которые начинались и заканчивались грузиком, который куда-то присасывается, по идее.

Наконец, найдя искомый, который ПВВ одобрительно отметила зелёным, он двинулся дальше.

-Летающий шнур может вызвать подозрения, зажми его в кулаке.

Чему Ровальд и последовал.

Спустя час скитаний, он вышел к дверям в Колыбель, на которых пещера вновь заканчивалась. Но прежде, чем их раздвинуть, ПВВ предупредительно спросила.

-Ребёнок, которого ты оставил снаружи. Ты его давно знаешь?

-Встретил почти перед самым входом.

-Это успешный прототип-образец сверхскоростного типа, обладающий режимом невидимости. Диверсант первого класса. Будь осторожен.

-Что ты имеешь в виду?

-Он не живой.

Ровальд вспомнил, как его столкнули с лестницы в голограмму и голос предупредил, что смотрит за ним. Но голос принадлежал взрослому человеку.

-Хорошо, спасибо, что предупредила.

Зная местные нравы, он не удивлён, что ребёнок может подделывать голос, заковал сам себя в наручники и поджидал его.

-Я просто к тому, что при всей успешности, из-за какой-то паталогии его отвергла система, оставив в пещерах на своё усмотрение. Ему запрещено покидать местные земли. И он это знает. Поэтому он от злости пытается проникнуть за ворота, но космический металл не подвластен столь простым грубым действиям.

-Каким действиям? Как он пытается проникнуть?

-Хочешь покажу?

-Давай.

Голова исчезла, и по центру появилось изображение с камеры, которая с высокого угла обзора смотрит прямо на ребёнка. Но это уже был не ребёнок. Страшилище обладало элементами этого ребёнка, но все они были сильно отделены друг от друга, словно разъехались в сторону, как кубик-рубик.

Голове разделена на уровне носа и ушей пополам, оголив мозг, из которого высунуты две маленьких перископа как на подводных лодках пятисотлетней давности, второй мировой войны на Земле.

Они торчали прямо из мозга и смотрели. Руки разделены на несколько частей, из которых выехали длинные закруглённые косы. Ноги так же разделены на паучьи ноги, а туловище было сдвинуто-вкривь и вкось.

Ребёнок стоял на месте, изучающе глядя на дверь. Дёрнулся, и множество искр разлетелось по сторонам. Дёрнулся ещё раз, вновь множество искр разлетелось.

-Это неудачный образец?

-Да, все неудачные образцы были отправлены обратно. У этого психические отклонения, насколько мне известно. Чтобы не нагружать систему управления цивилизацией, его оставили за пределами сети и установили бомбы. Он выполняет роль невольного охранника. У него остались внутренние органы, к которым подсоединены катушки Остапа-Бендера, они выделяют нужный объём электричества для работы всех компонентов системы…

-Оставь меня от подробностей.

-Хорошо. Скоро он. Будь готов. Я его подсвечу. По знакам увидишь место контакта. Оно за спиной.

-Очень удобно. – Согласился Ровальд.

Он шёл по коридору Колыбели, внутри которого почти никого не было. По полу ехали мелкие роботы, больше похожие на мусорщиков или пылесосов. Они стукались о его ноги, но не обращали на это внимание, продолжая путь.

-Будь осторожен. Не надо, чтобы о тебя спотыкались. Система может заподозрить неладное. Здесь сидят антивирусы. Я уже зачистила три попытки идентификации нарушителя по косвенным признакам.

-Понял.

Внутри колыбели, он менял коридоры. Взгляд его приковывали вентиляционные шахты, которые были расставлены по потолку почему-то именно в этом месте. Но, спрашивать ПВВ он не стал.

Местами свет уже не работал, либо слабо мерцал. Где-то была кромешная темнота и приходилось ждать, пока включиться ночное видение.

-Где мы?

-Технический отдел Колыбели.

-Колыбель, получается, уцелела?

-Большая часть да. Но корабль не подлежит восстановлению, хотя двигатели всё ещё работают. Не хватает многих элементов по середине. Корабль столь большая, что пронизывает планету почти насквозь, через самое ядро.

-Чёрное Ядро?

-Ты осведомлённей, чем кажешься. – Улыбнулась ПВВ. – Да, Чёрное Ядро поглотило ядро планеты, сплавившись с ним в одно целое. Но, не исчезло полностью. Оно в некотором контакте с кораблём, почти ровно по середине. Причем, попасть в Чёрное Ядро невозможно. Оно создало обратное транс-возмущение пространства. Так что, тут карман в кармане. Туда лучше не попадать, обратно не вернёшься. Там неизвестный мир, проход, а может, просто чёрная дыра нового типа. Неизвестно.

-Сколько интересных нюансов узнаешь, просто упав в одну из пещер. – Сделал вывод Ровальд.

ПВВ проигнорировала это замечание.

-То есть, у планеты, вместо стандартного ядра, ацкая чёрная дыра?

-Да. Ядро планеты почти поглощено, но сила притяжения осталась. Вследствие чего планеты сохраняет стабильность.

-Такое не вообразишь. Как в сказке.

-Как же этот инженер уцелел?

-От ядра сохранилось очень немногое, но самое опасное, по моим вычислениям, это субстанция, искра. Чёрная жижа, которая может принимать газообразное состояние. Набор нано-машин. Какая-то своя защита Чёрного Ядра от распада. Рабочее определение – Выдох. Это облако имеет волю, и движется, в поисках нового тела. Как правило, подходит ему только электронный мозг высокой консистенции псевдо-нейронов.

-И оно нашло мозг восьмого?

-Предположительно, да. Выдох добрался до того момента, как он смог себя защитить. Выдох не живёт долго, лишь несколько дней.

-Страж? Эсхельмад?

-Да, выдох может попасть даже в саркофаг памяти, и тогда последствия неизвестны. Эсхельмад само собой. Поэтому, от места разрушения ядра надо держаться как можно дальше. Ему может подойти даже человеческий мозг. Правда, долго он не сможет в нём жить. Жизнь с человеком несовместима. Человек тоже вскоре умирает.

-Получается, так просто этот ад не уничтожить?

-Да, грубой силой Чёрное Ядро в данной аномалии не уничтожить. Оно существует внутри кармана, в котором создало ещё один карман.

-Как тогда его убрать?

-Оно недееспособно, и уже никогда не сможет восстановится. Есть способ – схлопнуть этот незавершённый карман, внутри которого находится Чёрный Иксодус. Тогда всё содержимое сотрётся на всех уровнях реальности.

Не успела ПВВ завершить диалог, как показался спина подсвеченного оригинала киборга. Его металл отличался. Он шёл не спеша, более размеренно, плавнее. Когда Ровальд приближался, киборг на мгновение задержался, и огляделся.

-Может реагировать на вибрации.

-Ты хотела сказать на звук?

-Именно так. Будь аккуратен. Ты обладаешь воздушной поступью?

Тут было и такое. Да, многое он не знал про обитель души своей.

-К сожалению, нет.

-Я врублю псевдо-тревогу, и изолирую системы. Он отвлечётся. Ты должен успеть.

Ровальд медленно вытянул руку, в кисти руки действительно отъехал квадратик, за которым оказался слот. Воткнул туда шнур, и киборг замер второй раз. Заработала тревога. Он повернул голову, стоило Ровальду сделать ещё несколько шагов, как торс развернулся на 180 градусов он мгновенно вцепился в глотку преследователю.

-Я вижу тебя, человек. Тебе не спрятать свою душу.

Ровальда подняли над землёй, его ноги барахтались, он задыхался прямо в здесь, внутри непробиваемой брони, созданной в Звёздной Кузнице. Он задыхался, будучи мёртвым. Это невозможно. Так не должно быть.

Ровальд пытался разжать пальцы киборга, но тёмный метал был неподвластен всем усилиям Стража.

Система внутри Стража включила тревогу. Загорелись надписи:

Падение связи саркофага памяти.

Потеря связи свыше двух минут отключит саркофаг.

Отключённый саркофаг удерживает душу лишь час. Дальнейшее включение собственными усилиями невозможно. Перезагрузка только через внешнее воздействие.

Ровальд барахтался и не мог поверить, что удушение и потеря связи с саркофагом это одно и тоже явление. Этот мир был устроен слишком неправильно. Совершенно не по законам его мира. Сверх технологии опасны, они страшны. Его жизнь казалась несокрушима, а теперь он умирает.

ПВВ, мерцая помехами, повышенным голосом крикнула, что рука киборга в синей пыльце, которая разрушает соединение саркофага с реальностью.

Значит, надо было стереть пыльцу. На это у него был один вариант.

Теряя связь с доспехом, он попытался успокоится. Перестал дёргаться и пытаться разжать противника.

Изображение перед глазами дёргалось, по реальному миру шла одна длинная помеха, сверху вниз, через весь экран. Загорелась надпись:

Щит активирован

Потоки воздуха стали расходится от Ровальда во все стороны, словно он сам был источником этого возмущения законов природы.

Неведомая магнитная сила заставила ослабить хватку киборга, носками он уже мог доставать до пола. Не отвлекаясь от щита, он уделил ему ещё больше внимания, ещё больше погрузившись в это состояние безмятежности вопреки внешним факторам.

Самого киборга стало отталкивать, но хватку он не отпускал. Впрочем, что он мог сделать против законов физики, которые неподвластны никому.

Когда оставались считанные секунды на таймере, произошло чудо. Пыльца полностью сдулась, но тот ещё держал его на вытянутой руке. Неоиданно, перед глазами появилась новая надпись.

Эволюция второго уровня завершена

Способность щит, доступно улучшение

Не помнил Ровальд, что он выбрал. Концентрация внимания была слишком высока. Но его противник остался без руки. Её просто расщепило на молекулы, превратив в пыль, которая осела на пол, словно сажа от костра.

Голова ПВВ присвистнула, а Ровальд, воспользовавшись моментом, встретил хватку второй рукой киборга своей шеей, которой нечего было бояться в этот раз, и аккуратно, тыкая проводом за шею киборга, воткнул провод. Глаза последнего погасли.

-Он отключён. Но, нас заметили. Я не знаю, как долго это всё продлится. Есть правда одна вероятность, что раз у него рука была в синей пыльце, то он и сам мог стереть себе радиосвязь с сетью.

-Откуда он её взял, и что она делала на его руке. Этот вопрос поважнее.

-Они знали, что ты придёшь. Значит, ты попал в ловушку.

-Мы попали в ловушку, ПВВ.

-Да, ты прав.

-Сколько у нас времени до прибытия подкрепления?

-Неизвестно. Может быть час, может быть несколько дней, а может быть, произошло чудо, и связь у оригинала, как я и сказала, была так же нарушена. Это покажет только время.

Деваться было некуда. Ровальд подцепил с пояса киборга карту, которая была примагничена к бедру, и побежал обратно.

-Это она?

-Похожа. Но, может быть и нет. Если это не она, то я не знаю где искать. Подключение и смена системы в той же комнате, где сервер.

-Понял.

Избегая столкновений с мелкими роботами, он перепрыгивал несколько метров за раз, и цеплялся за угол интерьера, чтобы повернуть в нужный проход. Впечатавшись на скорости в двери, которые не успели разъехаться, Ровальд добрался до комнаты, Расколом выключил киборга, который наклонился над клавиатурой. Удар был рассчитан хорошо, и его инерция не задела монитор. Сняв со своей руки противника, откинул его в сторону как мусор, и стал искать разъём для ключ-карты.

-Куда?..

-На обратной стороне серверной машины.

Поиск занял много времени. Он переворачивал всю аппаратуру, смотрел в каждую щель и аккуратно пытался вставить, не разломив кусок пластика. Но тот, на благо, всякий раз оказывался прочнее ожиданий. В конце концов, слот обнаружился даже не там, где сказала ПВВ, а позади монитора. Отдельный прибор, вроде дискетницы, был угрюмо припаян как зря.

Монитор покрылся тысячами символов, покрутился какой-то значок, кружочек, внутри которого были две буквы НЕ. Совершенно родные и понятные две буквы без всяких рун.

-Неприкасаемые. – Со знанием дела сказала ПВВ. – Подслушивая их, я получила большую часть сведений.

-Кто такие?

-Аристократы. Они на другом уровне эволюции. С ними пока лучше не сталкиваться. Почти у каждого технология разрушения связи, как у оригинала. Все будут целится тебе в затылок. Они осведомлены более чем.

-Опасные противники. – Согалсился Ровальд. – Что дальше? Я в системе.

Под руководством ПВВ Ровальд нажимал нужные клавиши, вводил команды и выбирал какие-то пункты меню. Порой они возвращались назад, и писали отмену внесённых команд. Видимо, ПВВ сама не понимала, как лучше работать в этой системе, но она обучалась, хоть Ровальд работал и медленно, ещё и потому, что боялся разрушить старую пластиковую клавиатуру.

Загорелся красный баннер:

Отмена вивисекции. Включить обратное восстановление?

И Ровальд включил. Надпись «Погрешность 0,03%» удручала. Видимо, ИИ руководящий работами не умел работать как следует, и обучался каждый раз чему-то непроверенному.

-Обратная вивисекция ещё не делалась. – Подчеркнула факт ПВВ. – Ладно. На этом, я достаточно вызвала твоё доверие?

-Ещё нет. Я должен доставить их в безопасное место.

-Без защиты затылка против аристократов ты не имеешь ни малейшего шанса.

-Учту, ПВВ.

Голова грустно улыбнулась и исчезла, оставив Ровальда наедине со своими мыслями.