За этим отсеком начались новые пещеры. Но здесь всё было иначе. Множество конвейеров работали, длинные чёрные ленты перевозили людей, где над их плотью издевались робо-руки, на конце которых была игла, сшивающая тонкой лазерной струйкой жертв. Она зашивала то, что успели запихнуть под плоть. Если требовалось, по сердцу делала разряд следующая робо-рука, оживляя жертву, в глазах которой начинали мерцать полоски программного кода.

Рядом ходили скелеты-киборги, в руках их было оружие, которое почему-то работало. Вся лазерная техника и плазмоганы Ровальда были недееспособы, но вот это, почему-то, работало. Что озадачивало отдельно.

Никто не обращал на него внимание. Голова девушки вновь появилась перед глазами.

-Я добавила тебя в белый список. Никто не будет обращать на тебя внимания, пока ты не начнёшь что-то делать вопреки системы напрямую.

-Тут много разных систем?

-Много. Я лишь одна из них с повышенными правами администратора. Но нельзя злоупотреблять. Иначе, восьмой может лишить меня этого.

-Хорошо. Пока доверюсь тебе. Люди на конвейерах, это они?

-Да, последние партии вивисекции.

Ровальд шёл мимо длинных чёрных лент, на которых люди были разобраны, в крови, как конструктор. Антисанитария никого не волновала. Возможно, они умели как-то избегать процесс гниения.

-Для чего нужна эта вивисекция?

-Мне известно лишь то, что я слышала от других. У меня нет прямого доступа в сеть, как я и сказала, меня изолировали. Поэтому, известное мне может быть неполной карти…

-А как тогда права у тебя отберут, если ты изолирована?

— Это Восьмой, он может всё. Он уже материализовал себя, поэтому может прийти воичию и подключиться.

-Как он выглядит?

-Не знаю. В ответах я ограничена. Могу рассказать лишь то, что слышала. Восьмой построил портал гиперврат. Пока небольших размеров. Гипотетически он уже может покинуть карман и перейти на другие планеты. Но для начала, ему нужна армия покорных, которые могут сойти за обычных людей.

-Значит, портал нацелен на уже заселённые планеты.

-Логически, должно быть так. А деле, мне неизвестно. Причина может быть любой. Места надо исследовать, может быть, он не хочет рисковать своими поданными, которых считает достойной веткой эволюции человека. Может быть, изучает новые средства подчинения людей, их плоти и воли, для дальнейшей работы с возможными противниками. Вариантов может быть множество. Возможно, это войско для порабощения Тесио или для игр.

-Что за игры?

-В Нероне есть Герои – особая каста людей, которым нужен для развития противник. Возможно, это одна из целей. Герои, это специально обученные войска, которые всю жизнь тратят на собственное боевое самосовершенство. Очень удачная концепция умных воинов, которые беспрекословно подчиняются и самостоятельно превращаются в совершенное орудие для убийства. Им кажется, что они идут по собственной воле, но это лишь частично так. На деле, хоть ими и не управляют принудительно, у них нет особого выбора, и им нравится развивать свои навыки, тело, всё, что может сделать сильнее. Даже сам Восьмой не смог бы так разнообразно и качественно создавать бойцов, а тут они сами над собой работают, на пределе возможностей. Это уникальная игровая система пониженной ответственности.

-Жестоко.

-Абсолютно верно. Внедрить такую идею в голову человека, да так, чтобы он сам с большим удовольствием был на всё согласен, это жестоко. Если бы они знали о других, более качественных и интересных путях развития, полных чувств, удовольствия и интереса, как принято в арийской цивилизации, всего этого можно было бы избежать. Сейчас это лишь машины с человеческим характером, которые не хотят быть людьми, но считают себя людьми.

-С вивисекцией понятно. Людей можно вернуть обратно?

Голова какое-то время молчала, словно боясь шокировать.

-Да. Обратный процесс возможен. Но требуется длительное восстановление в лазарете.

-Возможно ли это проделать так, чтобы никто не заметил.

-Вернуть миллионы людей из вивисекции обратно незаметно?

-Исключено. Да и миллионы вернуть не получится. Их уже забрали в Нерон. Скорее, эту небольшую партию из восьми тысяч человек. Но и то, сделать это незаметно, будет, проблематично. Придётся обмануть саму системы, и преобразовать оценочный алгоритм так, чтобы то, что видят следящие ИИ оценивали как норму, идущую по плану. Вдобавок, надо получить ключ доступа. Он один, и только у одного из оригиналов.

-Что за оригинал?

-Дельта-ген, по схематике которого и создавались киборги, которые больше похожи на человеческие скелеты. Ты их видел по всюду.

-А дети-киборги, это что?

-Неудачные образцы. Вивисекции приходилось обучаться. Но испорченных образов оказалось немного.

Голова-помощник, вроде и была на стороне Ровальда, но говорила о чужих жизнях так бездушно, что становилось не по себе. Впрочем, мысли читать как Эсхель-7 она не могла, и это радовало.

-Этот мир слишком жесток. Ладно. Ты говоришь оригинал, это основа, по которой создавали остальных?

-Да, оригинал состоит из полностью сплавленных оригинальных частиц нано-машин, содержащих космический металл иного измерения, не нашего уровня производства.

-Что ты хочешь сказать?

-Он так же несокрушим, как ты.

Ровальд остановился.

-Так же?

-Эквивалентно. Твой метал из небесной кузни лучше. Но незначительно. Твоя структура соткана из небесного белого металла, а его из пережёванного и спрессованного чёрными дырами чужой вселенной.

-Звучит адски.

-Возможно понятия Ада здесь действительно ближе, чем где-либо ещё. Если будет возможность посетить церкви Неронов, воспользуйся, может быть, найдешь новые ответы на вопросы.

В этом был резон, хоть и небольшой. Всё равно Ровальд собирался уничтожить планету целиком. Но, ради информации, которая могла пригодиться, это имело смысл. Может быть, он поймет, как вернуть сознание неронов обратно к человеческому-адекватному, трезвому. Или это рассчитает психологически седьмой.

-Итак, поподробнее на счёт оригинала.

-Он представляет собой чистого дельта-гена инженера. То есть, эти скелеты не боевые механизмы, а лишь инженеры, которым выдали даже не оружие, а лечащие стволы для дельта-генов, которые разрушительны для всех, кто имеют другую структуру.

-То есть как это лечащие пушки?

-Они дают запас энергии нано-машинам для ускоренного взаимодействия с окружающей обстановкой и самовосстановления. Сами нано-машины двигаться долго не могут, на это требуется колоссальная энергия.

-О как. Понятно. То есть это всё даже не войска, а лишь восстановленные роботы-инженеры?

-Верно. Построенные из местного металлизированного сырья.

-Так, и как мне быть с оригиналом?

-На его я подействовать не могу, он подключён к другой системе, мне неведомой, но отключить его шанс будет. Прежде чем начать обратное восстановление образцов, надо убрать его. Он единственный, кто может запустить тревогу.

-Но и убрать его надо так, чтобы он не поднял тревогу?

-Именно.

Задача звучала невероятной. Неубиваемый киборг-скелет, плюс с независимой системой оценки происходящего, подключённый к другой сети, хранящий ключ, и который может убить всю идею обратного восстановления на корню.

-А ничего что я тут брожу? Он не заметит?

-Пока нет. Он глубоко внутри и занят другими вещами. Охранная деятельность и слежка его не касается. Системы же разные, только в случае тревоги он получит твоё изображение.

-Если просто украсть ключ, поднимет тревогу, одолеть его невозможно. Какие могут быть варианты?

-Я не говорила, что одолеть его невозможно. Просто дала понять, что в прямой схватке шансов его одолеть нет.

-Сколько времени на обратную вивисекцию?

-Больных надо будет срочно доставить в лазарет и подключить капельницу с глюкозой. Внутри них много веществ, которые замедляют разложение. Опасных веществ, которые работают только пока есть катализатор, вроде вживлённых микросхем, с которыми оно и взаимодействуют, отвергая общее разрушение тела и обманывая мозг.

-Я понял. Надо подготовить путь отхода, затем, выключить главного инженера, взять ключ, запустить процесс, и всех готовых сразу отправлять.

-Да.

Выполнение задачи представлялось невозможным. Эсхельмада нет, связи с ним нет, лазарет подготовить ещё как-то можно было, в Тесио разберутся, но…

-До отправки последних партий в Нерон менее трёх суток.

-Сколько требуется времени на обратный процесс?

-Недолго, двадцать часов.

Капец. Это был просто капец. Менее трёх суток, восемь тысяч человек, двадцать часов и много других нюансов.

-На перепрограммирование оценочной системы ИИ сколько уйдет времени?

-Час.

Выбор был недолгим. Для начала нужна связь с кораблём. Хорошо, что он не согласился на отделение затыльной части от радиоволн. Он бы не смог спасти всех этих невинных людей. Вспоминая то, что он видел в лесу, его передёрнуло. Хохочущий брат Геи был ужасным представителем этого ужаса. Если таков каждый прошедший вивисекцию, то это просто цирк уродов, у которых был шанс вернуться к нормальной жизни. Он не мог упустить эту задачу.

-Здесь есть место повыше?

-Есть выход на поверхность через расщелину.

-Отлично.

Скитаясь сквозь ужас, стараясь не смотреть на последнюю партию людей, которые с удивлением смотрели на него. И чем дальше он шёл вглубь, тем более разделёнными были люди, а их глаза менее замутнёнными, более наполненные смыслом, горечью, молчаливым согласием и страхом, неизбежностью.

Здесь были взрослые, крепкие мужчины. На других конвейерах дети, девушки. Даже старики. Прекрасные юные создания лежали четвертованные, а их руки и ноги напичкивались тем, что должно было служить чужой воле.

Мерзостно. Прекрасные лица, полые крови. Отрешённость, слёзы, которые засохли, от которых остались тёмные высохшие ручёйки. Многие неслышно что-то говорили, губами безмолвно растягивая свою участь. Кто-то прощался с близкими, кто-то просил Бога о чуде.

Дальше, в самом начале, он увидел, как стояла очередь в кандалах. Им впрыскивалось нечто, и они уже безвольно сами ложились на конвейер, как зря, а их наручи расстёгивались. Они всё время были под какими-то веществами, приходя в себя уже в более разобранном виде.

Ровальд хотел вырвать, но не мог. Толпы глаз без души смотрели на него из очередей. Киборги периодически подходили, впрыскивая очередную дозу по таймеру в шею.

-Дядя! – Крикнул какой-то ребёнок, и новая порция в шею заставила его замолчать, а взгляд потухнуть.

Это была фабрика по производству рабов из живой плоти. Ровальду стало так плохо, как никогда в жизни. И в страшном сне, и в фильме ужасов он не мог представить, что такое возможно воичию, в какой-то момент он упал на четвереньки и стал блевать, но не мог. Тело помнило реакции, нейро-система воспроизводила память души, но ничего не происходило, и Ровальд, видя, что из него ничего не выходит, не мог успокоиться. Его рвало и рвало, дёргало, спина извивалась. Голова молча смотрела на него, полупрозрачная.

-Вы недавно внутри Стража? Это заметно. Такое бывает. Вы привыкнете.

-Не хочу я… - Новая порция псевдо-блевоты овладела им. – Не собираюсь привыкать. – Он смог успокоиться и взять себя в руки. Поднявшись, по привычке вытер рот. Но вместо этого услышал, как гладкий метал соприкасается о другой металл, не издавая скрипа, но те менее, давая о себе понять.

Стараясь не смотреть на жертв с ума сошедшей Колыбели, Ровальд, опираясь на выступы, перемещаясь короткими прыжками, стал подниматься вверх, к расщелине, внутри которой зияла темнота. Была ночь, и лишь лёгкий свет луны падал, исчезая уже на середине пути, потому что его перекрывал свет яркой лавы в самом низу.

Не доходя до поверхности, загорелся значок восстановленной связи с Эсхельмадом.

-Седьмой, как слышно?

-Слышно отлично.

-Давай сюда. Будешь забирать партии, отвозить на Тесио. Проконтролируй, чтобы всех, кого я принесу, сразу помещали в лазарет.

-Я оставлю дроида. У него есть голосовой датчик, буду координировать.

-Разберёшься.

-Понял.

-Сколько ожидается людей?

-Восемь тысяч. Перевози максимально быстро. Пускай всё будет организовано максимально продуктивно. У них не очень много времени. Всех надо будет подключит к капельнице с глюкозой. Или чему-то вроде этого, для вывода каких-то вредных веществ, чтобы тело не разлагалось от напичканной техники.

-Тогда надо вылетать сейчас, чтобы там была готова принимающая сторона. Сколько у меня времени?

-Не знаю, думаю, часа через четыре начнём.

-Принял.

По небу промчалась точка, разрывая воздух звуковыми волнами. Одно кольцо, второе, третье и точка скрылась за краем скалистой расщелины.

Значит, Эсхельмад гарантировано вернётся через четыре часа. На него Ровальд мог положиться. Активировав датчик, Ровальд звонил Гее, но гудок не проходил. Девушка молчала, сигнал молчал. Она словно, как и он, скрылась где-то в пещере. Чтож, в ТЕсио могло быть что угодно, и он не предупреждал её о том, что не надо уходить куда-то глубоко. Надо было сказать Эсхельмаду проверить Гею заодно.

* * *

Тесио. Ночь. Стража спокойно курсировала по два человека, пока неожиданно не подул пронзительный свист ветра, а земля легонечко завибрировала. По центру площади, теперь, стоял тот самый чёрный корабль, который привёз дипломатического посла, девушку.

Солдаты уже не были настроены враждебно, один послал другого к ответственному за приём беженцев.

Люк корабля открылся, выехал трап, и оттуда вышел боевой дроид с длинным восьмиствольным пулемётом. Безликое лицо с полоской вместо рта произнесло:

-Здравствуйте. С вами говорит Эсхельмад. Высадка беженцев начнётся через четыре часа, возможно, более. Пожалуйста, приготовьте лазарет, капельницы с глюкозой на восемь тысяч человек.

Стражники, если могли выронить челюсть, уже бы отдались этому занятию.

-Да вы рехнулись! У нас сроду столько мест в больницах не было! – Он подошёл к андроиду.

-Это ваша проблема, тогда у вас на площади будет восемь тысяч умирающих людей. Самостоятельно их вынести я не смогу. Здесь так же потребуется ваша помощь.

-Да вы!.. Что этот независимый о себе возомнил!

-Тихо. – Положил руку на плечо другой стражник, который отличался иным цветом полос на груди. Видимо, он был старше званием. – Сделаем всё, что в наших силах.

Эсхельмад улетел.

-Ты чего себе позволяешь? Совсем того?

-Но а как же мы? У меня сестра работает в больнице, я знаю наши возможности. Там вечно чего-то не хватает.

-Молчи. Они тоже люди. Наш главнокомандующий Вильям распрощался своей жизнью за это. Можешь хотя бы здесь его последнюю волю уважить?

Недовольный стражник замолчал. Сюда прибежал ещё один отряд. Раздав указания, второй вновь повернулся к недовольному.

-Грядёт гражданская война. Тебе лучше прямо сейчас сказать, на чьей стороне ты находишься. Когда прибудет Независимый, он расставит все точки над И. А это случится после того, как прибудут все люди. Как думаешь, он всех спасённых оставит, а сам продолжит заниматься своими делами? Нет. Он обязан будет вернуться и проконтролировать всё.

Стражник молчал, словно затаив злобу, то ли внимательно слушая своего командира. За цельным шлемом разглядеть лица было невозможно.

-Пока никто не мешает принимать беженцев, будем принимать ценой своей жизни. Ты всё понял?

Стражник молчал. И это уже говорило само за себя. Мнения внутри Тесио начали разделяться. Командир с неизвестным званием осознал это.

-Нероны придут, и поставят всё на свои места. – Тихо произнёс недовольный, но командир всё равно это расслышал.

-Что ты сказал?

Недовольный стражник снял шлем, оголив лицо, наполовину заменённое механическими запчастями. Это был киборг с человеческим лицом и механическими глазами, которые бездушно смотрели на своего командира.

-Стража! – Закричал командир. – На нас напали!

-Уже половина стражников такие, немощь. Ты увидишь мощь неронов.

-Нет, это ты увидишь мощь Тесио, предатель.

Два стражника, командир и преображённый подчинённый схлестнулись в битве на пустынной площади, по которой только начинали суетиться люди, и почему-то никто не обращал внимание как в темноте, горели два глаза красным, два нечеловеческих глаза. Быстрые, мгновенные движения отрёкшегося блокировались с той же скоростью командиром. Он не уступал противнику, который наверняка уже заменил и остальные части своего тела металлом, руководствуясь нездоровой логикой.

-У меня были проблемы с глазами, я был слабее вас, капитан. Но теперь, я вам не уступаю. А ведь у меня опыта в разы меньше. Я не такой боец. – Успевал одновременно говорить предатель.

Но капитан не мог позволить себе такой роскоши. Каждый пропущенный миг мог стать для него последним. Удары становились всё сильнее, а Капитан только успевал их отражать.

Настала пауза, в которой капитан запыхавшись стоял в стороне, а предатель злорадно улыбался, и дыша с прежней частотой.

Прибежали новые стражники. Капитан огородил их рукой.

-Этот мой.

Сказав пару непонятных, капитан резко подошёл и одним мгновенным ударом, который предатель не смог отследить даже с кибер-глазами, выбил голову с плеч. Тело обмякло, развалившись как зря посреди площади.

-Господи, что это?

-Это Стив Хопкинс. Товарищи. Всем повышенная боеготовность. В городе враги, и много предателей, принявших сторону Нерона. Будете генералов, которые были лояльны Стэнвису.

-Или может, лучше подождать, и тихо принять беженцев? Может, этот один вышел из себя. Но остальные то не знают, что мы в курсе?

-Ты прав, Льюис. Ты прав. – Причмокнув добавил Капитан, потирая кулаки. Кости болели даже сквозь доспех.