Глубоко в недрах, под кибернетической империей Нерон, располагались древние канализационные ходы. Ещё ниже находились бомбоубежища, построенные сотни лет до канализаций и совершенно позабытые даже крысами.

Ещё ниже лаборатории, непонятные парники с растениями, похожими на пальмы, и всюду обслуживающий персонал - гражданские лица. Они копошились в зелени своими протезами, прыскали на них из пульверизаторов, изучающе смотрели технологичными глазами.

Но ещё глубже находились лифты в поистине невероятную пропасть, дна которой никто не нашёл. Дна которой никто не знал.

На лифтах можно было дотянутся до начала этой пропасти, а дальше шло тёмное нечто, в котором исчезало всё. Туда лифты не ходили.

Вместо магматического ядра, как должно быть у всех планет, у Чёрного Иксодуса находился вход в другое измерение. Вроде бы не опасное, потому что молчаливое. Из него не вылезало чудовищ. Но его боялись. Старались поскорее пройти мимо, и поскорее забыть, что мимолетом видели. Чем больше люди теряли свой облик, чем больше становились киборгами, тем больше боялись этого места.

Странная закономерность, которую игнорировали. Ибо умнейшие нероны боялись этого места. Даже думать о нём было страшно.

Там, на последней остановке лифтов, среди которых были и грузовые, и пассажирские, находились туннели. Ходы, в которых постоянно кто-то работал. Длинная извилистая пещера петляла, а в ней нероны. Конечности - кирки с подвижными механизмами. Одно движение, струны оттягиваются, кирка натужно поднимается, и резко обрушивается с зубодробительной мощностью, выбивая снопы искр, которые отражаются в маленьких стеклянных окулярах. Удар, искры, натягивание троса, удар, искры. Пустой взгляд.

Они давно забыли почему это делают. Они просто живут одним днем.

Тысячи рабочих. Совершенные механизмы, пускай и не новые, могли выдержать даже рухнувший потолок. Встать из под обломков, и снова продолжать работу.

Муравейник, который кишел, а лифты двигались без остановки вверх-вниз.

Рядом протягивали ещё один трос для очередного лифта. Темпы работы не уменьшались, они росли. Пещера росла, глубина, ходы. Копи чернобога.

На одном из лифтов ехали двое. На этих двоих запрещено было смотреть обычному нерону. Но даже если захочешь, не сможешь, потому что автоматические глаза сами избегают этого взгляда. В бесконечном почтении.

Сами рабочие не понимают, что невольно обходят этих двоих, как препятствия.

-Как оно, оказаться на верхушке иерархии? – Спросил с ухмылкой первый.

Стелл, наблюдавший, как рабочий обходят его, одновременно совершенно не замечая, был озадачен. С ним такого не происходило. Обычно, он всегда приковывает внимание, а с ним и автографы. Лучший боец арены, прошедший сотни обновлений. Топ-рангер. Победитель десяти красных фестивалей.

С первого взгляда, кажется, что под своим плащом, скрывающим всё, кроме головы, он выглядит совсем как человек, но от человеческого было только лицо. Тело совершенно непонятной конфигурации. Оно постоянно преобразовывалось во что-то ещё, и поэтому было загадкой для любого, особенно для противника. К такому не подготовишься.

-Поражает. – Стелл чуть толкнул одного рабочего, и тот выровнялся. – Совсем не видят?

-Мы для них не существуем. Особенность зоны отчуждения. Главный признак того, что вошёл во владения нашего властителя, что прописывает ветки развития, и дарует обновления.

-Лорд Ахкель, я польщён, что меня приняли в касту Неприкасаемых. Но что мы тут делаем? У меня дела. Впереди 11 красный фестиваль, который я должен выиграть. – Стелл сжал кулак под балахоном.

-Твои дела подождут. – Величественно откинул руку лорд Ахкель. Он был в плаще красного цвета с чёрным гербом и отметиной НЕ. Он показывался только перед избранными. Для всех и всегда он был невидим. Будь ты хоть герой, хоть аристократ. Ведь он связующее звено с богом.

За воздушного вестника хотелось отомстить. Ведь их, таких служителей, всего двое. Но планы впереди гораздо более грандиозные, поэтому месть не важна. Пока что.

Пройдя рабочих, войдя в другой туннель, и снова пройдя ещё множество рабочих линий, они наконец остановились у гермо дверей. Терминал рядом выдавал множество помех, был исцарапан, и лишь изредка показывал изображение иконок с символами. Но этого достаточно.

Лорд Ахкель мгновенно набрал нужную комбинацию. Терминал, несмотря на постоянные сбои, легко счёл касания. Лампочка у экрана тускло замерцала зелёным, двери лениво раздвинулись, открыв хорошо освещённый коридор. Чистый, что вылизанный. От и до покрытый короткими стальными плитами, по углам шло многодиодное освещение. Всё новое и блестящее, чего не скажешь о входной двери. Святая святых. Лишь немногие удостаиваются этой чести. Вход для неприкасаемых.

Стелл огляделся, прикоснулся к поверхности стен. На кончиках пальцев было нечто похожее на обычную резину. Лорд Ахкель удовлетворённо хмыкнул.

-Нейро-тактильные волокна. Последняя разработка. Прими мои поздравления. Не хочешь терять человечность, не смотря на преображения. В нашем деле это важно. Мы же не машины. Многие нероны это забывают.

-Приятно слышать ваше одобрение, лорд. Ощущения как от настоящего тела, и даже лучше. Чувствительность можно регулировать. Сам удивляюсь, но наши технологии не стоят на месте. Никогда не мог понять, откуда столько разработок, у нас же нет стольких учёных? Или есть?

-За все обновления отвечает лично чернобог, но, думаю, когда увидишь лично, взглянешь на это иначе.

Стелл шёл бесшумно, эхо раздавалось только от шагов лорда. Минуя повороты, переходы, мосты над пропастью, закрытые изолированные отсеки, они шли всё дальше. Наконец, остановившись у стены, которая была разделена по середине ладонью, в центре которой значилась руническая цифра 8, лорд удовлетворённо повернулся.

-Мог ли ты представить себе, что однажды, мы превзойдём воображение?

-О чём вы?

-Ты ведь знаешь историю?

-Да. Не полностью.

-На Иксодусе ты перепробовал многое. Сражался даже с Тесионцами на арене. Шпионов, что нам удалось схватить. Показал настоящую разницу в силе.

-Да, сильные противники, но однообразные, предсказуемые. Не то что наши ребята, которые постоянно используют что-то новое.

-Тогда ты должен быть помнишь, что этот мир создан чернобогом. Но были и люди, что отказались принять его веру, и были изгнаны с его земель с помощью нас, верующих. Огнем и мечом.

-Во имя бесконечной эволюции.

-Именно. Но есть информация, которая недоступна. Она касается этих изгнанных.

-Они ещё живы? С тех пор прошли сотни лет.

-Да. Живы. Так ещё можно сказать. Но эта информация только для Неприкасаемых. Не каждый способен выдержать вес правды. Только истинно верующий, доказавший своё качество.

-Я весь во внимании. – Стелл изобразил приседание на колено, покорно склонив голову. – Если потребуется, я откажусь от участия в красном фестивале. Хоть это и было смыслом моей жизни. Но видимо, вы хотите мне дать нечто более интересное.

-Да, ты правильно мыслишь. Встань. Нашу веру, плоть, бесконечные обновления. Чернобог построил цивилизацию из праха нашими руками. Жаль, что многие не понимают, или просто недостойны, их пришлось употребить. Именно поэтому за днём Зарождения идёт праздник Жатвы. Очень долго мы поддерживали традицию, употребляя в Жатву клонов из инкубаторов страсти. Пора ставить точку.

В этот момент стена раздвинулась, показав, что двери состоят из многослойной брони. За ними находился огромный куб, состоящий из множества других прозрачных кубов. Внутри проходили тысячи электрических вспышек, которые объединялись в мелкие электрические стройки, и двигались вполне осмысленно. Они жили непонятной жизнью, но красивой.

-Что это? – Спросил Стелл.

-Бывшая плоть нашего Бога. Она работает по сей день, выполняет свои функции, обслуживает все города империи, но, к сожалению, она слабеет. Её срок эксплуатации подошёл к концу, а чернобог не намерен её восстанавливать. Ограниченные ресурсы у него идут на другое дело, более важное для каждого гражданина империи. На наше новое будущее.

-Так вот почему…

-Да. Всё меньше городов мы можем обеспечивать авиативным электричеством, которое передает информацию, и заряжает одновременно. Ты видишь сервер, на котором так же, отслеживаются все награды и обновления, ведется система рангов и наказаний. Система, оставленная нашим богом. Его дух.

-То есть, вся Империя, всё, что я видел… Всё ради чего жил.

-Было это. Ты жил святым духом нашего повелителя.

-Лорд Ахкель, я в смятении. Наш Бог просто машина? Пучок проводов, как мы сами? Чем же он лучше нас? И у нас полно расширяющих имплантов.

-Он подобия к подобному. Яблоко от яблони. Но плох солдат, что не хочет стать генералом, а потому, не буду винить тебя за слабоумие. Я сам был таким же. Ты не понял, что это лишь первое зёрнышко. Скоро ты приятно восхитишься. Ибо тебе удостоена великая честь.

-Бог для меня был всем, чем-то недостижимым и поэтому возвышенным. Сейчас же я подумываю о самоубийстве.

-Чернобог действительно создал эту планету. Он создал все условия, что ты видишь вокруг. Землю, плодородную почву, животных, насекомых. Всё, в чем мы могли нуждаться, и даже заселил землю людьми. Нами.

Стелл приутих. Его настроение было не вернуть.

-То есть, он когда-то был как мы, но однажды прошёл большой скачок эволюции. А мы лишь повторяем его путь, как дети всевышнего. – Сказал Стелл без тени радости. – Я думал что наш бог нечто более высокое.

-Именно так. Он бесконечно мудр, и знает о человечестве всё. Поэтому, может предсказывать поведение и ход мыслей. Но, благодаря этому, он знает и ошибки человечества. Однажды ему открылась истина, от его бывшего врага, имени которого не называет и нам, приближённым. Он понял, что надо сделать творцом каждого человека. Внутренний мир каждого должен стать миром полноценным.

Поэтому, мы развиваемся обновлениями, растём, всё больше становясь похожими на него. Ибо, конечная цель каждого, кто соприкоснуться с вечным, с нашей верой: Жить в полном блаженстве и заниматься только тем, чем хочется. Без всякой системы. Каждый начинает путь по-своему. Кто-то, с киркой вместо рук, кто-то, с мечом на перевес, как ты. Сам знаешь, как живут граждане.

-Но это ведь не то, ради чего вы привели меня сюда, лорд Ахкель?

-Идём дальше.

Двери медленно замкнулись, механизмы внутри туго сцепились, а их спины уже скрылись в лифте. Бесконечно петляя, сменяя один лифт за другим, лорд Ахкель подводил новичка всё ближе к цели.

-Я и не знал, что здесь есть такие ходы. Империя Нерон воистину бесконечна в своей глубине.

-Это не наша империя.

Стелл остановился. Ахкель позволил себе насладиться производимым эффектом и обернулся, смакуя каждый транс-пиксель мимики героя топ-ранга. Великий воин повидал всё, но не мог и вообразить, что реальность может быть иной. Как же сладко смотреть на его шокированное изумление.

-Чернобог. Мы идём по огромному космическому кораблю, внутри которого проживает наш повелитель, точнее, его часть. Скоро он станет ещё необъятнее.

-Что?.. Мы… Что?..

-Именно так. Шокирует. Но и это не всё. Сейчас ты узнаешь…

Но Стелл перебил.

-Наш Бог материален настолько? Сначала мозг, потом корабль, чем-то напоминающий независимых, только намного больше. – Голос Стелла звучал не столь мужественно. Разочарование было не скрыть. Сомнения поглотили могучего воина. - Мы когда-нибудь превратимся в такой же корабль? Что за глупость? Я не хочу быть кораблём.

-Корабль, это одна из его форм. Как я сказал, мозг, что ты видел, бывшая форма повелителя. Он вышел из неё давным-давно. Корабль, его кокон, уже не тело, только кокон. Его суть глубже какого-то там корабля. В этом ты прав. Но прежде, задумайся. Сам, сильно ли отличаешься от этих пластин из металла? Корабль напичкан электроникой и паттернами реакций, и ты, точно так же напичкан электроникой и паттернами движений. В чем разница между вами сейчас? Как ты смеешь сомневаться?! Прими!

-Лорд Ахкель. Вы правы. Я проявил слабость. Но всё равно не понимаю.

Лорд Ахкель поумерил пыл. У него в голове когда-то тоже была сумятица. Ладно. Новичок не прожил и первого столетия. На правах ребёнка, прощён.

-Хорошо.

Спустя десятки минут, они спустились в другую часть корабля. По крайней мере, так показалось. На деле, корабль казался бесконечным.

Новые гермо-двери открылись, обнажив пропасть. Что вверх, что вниз, всё обрывалось. Противоположный берег с другими такими же гермо-дверями можно было разглядеть с трудом. Даже с его оптикой. Стелл прицелился. Дальномер показывал 1.318 километра. Невероятная пустота. По центру открытого пространства, которое освещалось очень слабо, в самом низу, копошились какие-то жуки на тонких ножках. Стелл присмотрелся и увидел, что это одноглазые маленькие роботы.

-Они не столь маленькие, как кажется, Стелл. – Прочёл мысли лорд Ахкель. - Каждый величиной с нас, а то и больше. Элементы тела чернобога.

-Это и есть чернобог? Что за мерзость. – Вновь позабыл вежливость воин. Он слишком привык к прямолинейности.

Ахкель смерил своего нового соратника презрением. Ладно, потерпит ещё немного.

-Последняя форма нашего повелителя перед великим преображением. Дендрариум Разума. Наш повелитель сейчас спит, но, он кое-что разрешил.

Лорд Ахкель закрыл глаза, губы его шевелились неслышимо, он общался с кем-то дистанционно. В ту же секунду часть жуков отделилась от общей массы и направилась к прибывшим. Взбираясь по стене, жуки остановились под Стеллом с лордом Ахкелем, затем забрались друг на друга. Ножками – спицами образовали круг. У каждого жука имелся один горящий красным глаз, внутри которого резво бегала чёрная точка, но даже внутри точки было что-то ещё.

Постепенно, в центре пустого круга появилось что-то зелёное, как портал. Оно плескалось, капля за каплей жидкость закипала, булькала, образовывая пузыри.

-То, что наш Бог смог воссоздать. То, что откроет врата в новый мир! Мегаквант! – Лорд Ахкель засмеялся, эхо его смеха размножилось. Смех перекрывал сам себя. Ахкель повернулся к Стеллу. – Повелитель заканчивает создавать для нас новый мир. Мир ещё большего и бесконечного развития.

Стелл был восхищён и озадачен.

-Мир? Мегаквант?

-Да. Чёрный Иксодус изолированная планета, которую невозможно покинуть. Там, в космосе, пока что пустые границы, которые нельзя преодолеть. Но скоро мы выберемся отсюда.

-Пузырь из тьмы. Я помню эти строки.

-Да, о да. Он создал окружающее пространство, создал в нём планету, нас. Но теперь, он позволит нам выбраться наружу. Мы готовы.

-Получается даже за пределами Бога что-то есть.

-За пределами - миры других Богов. Кто-то из них наш друг, кто-то наш враг. Но там наше новое будущее. Ещё более яркое, с большими ветками развития, с большими возможностями, тем более, свободой передвижения.

-Так Иксодус это не весь мир…

Лицо Стелла засияло, глаза округлились, выражая высочайшее удивление. Он понял. До него дошла великая мысль. Он и сам упёрся в потолок своих возможностей. Просто смирился с этим. Но теперь границы исчезнут. Он не будет стеснён рамками империи. Увидит других воинов, от других богов, и сможет схлестнуться с ними, использовать весь свой потенциал.

-Новые миры…

-Да. – Одобряюще улыбнулся лорд Ахкель. Стелл наконец понял.

-Во имя всевышнего!

Лорд Ахкель был доволен результатом. Это именно то, чего он хотел. Жаль, до Стелла долго доходило. Но да ладно. Теперь, отбор кандидатов на крестовый поход завершён. Как и отбор на переселение.

* * *

Стелл шёл по центральной улице города и выключил статус Неприкасаемого. Ему не очень нравилось, что люди его не видят. Стелл любил внимание. Впрочем, то что он узнал голове не укладывается. Ещё вчера он жил внутри чёрнобога, и был простым героем.

Сегодня уде неприкасаемый, что познал таинства. Чернобог оказался материальным существом, что способно менять формы. Находиться, буквально, в чём угодно. Что опять же, говорит о том, что он не материален. О нет, Стелл не разочарован, он польщён.

Теперь понимает. Зрительным нервом всё не ограничивается, чёрнобог бесконечен. Но самое удивительное, то, что уже завтра он, Стелл, окажется совсем не здесь.

Новая задача его удручала тем, что он действительно пропустит красный фестиваль. Он должен показать, чего стоит каста Неприкасаемых, хранителей этого мира и мира будущего. Он должен лично убрать все препятствия, что мешают плану чернобога. Величайшая честь, о которой нельзя было и мечтать.

Двадцать лет назад, когда Стеллу исполнилось пятнадцать, встал первый выбор - каким развитием пойти. Решив стать героем, чтобы войти в топ-ранг, он прошёл много битв. Странных и сложных поручений, выявлял беглецов и провоцировал на побег. Что-то было неприятно, но всё ради высшей цели. Ради эволюции всеобщей под руководством божества. Что может быть более?

Он удостоился большей чести, нежели заслуживал.

Отец был кузнецом, благодаря этому, какое-то время обновления стоили копейки. Мать покинула мир, не выдержав улучшения утробы, чтобы вынашивать детей более качественно. Братья сошли с ума от киберпсихоза. Но он, нет. Стелл особенный. Он не отступил, и постепенно пробрался вверх, зарабатывая очки, получая новые чертежи, получая от духа чернобога ветки развития, которые система предлагала только ему. Уникальные. Система справедлива, ценит каждого, индивидуальна. Бог всегда рядом, это так приятно.

Но Оте-Лен – было лишь начало пути. Потом арены, бои за деньги, очки, допуск на красный фестиваль, а дальше интереснее. Новый допуск к древним веткам развития. Квесты земель проклятых. Там надо было одолеть хотя бы одного проклятого.

Так, однажды, лишившись большей части своих органов, Стелл в самый последний момент смог порвать и органы механоида. Зверь остановил клыки самый последний момент, когда можно было умереть. Но он не умер. На остатках сознания дополз до пункта обслуживания.

Так, сражаясь в землях проклятых, получал тонны очков и улучшал себя. Возвращался на ежегодный фестиваль, зарабатывал ранг. Мотался к проклятым и обратно. Пробовал прорваться сквозь оборону Северной Крепости - безуспешно. Как была неприступной со старых времен, так и осталась. Они там что, сами что ли, из железа? Странные. Но ладно.

Участвуя в смертельных чемпионатах из города в город, борясь в самом центре Империи с лучшими героями. Будучи в самой сердцевине электрификации, однажды Стелл понял, что всё. Самый верх достигнут. Вот тогда и явились эти аристократы. Тридцать пять лет препятствий, а жизнь только начинается. Хорошо, что повстречал лорда Аркхеля. Оказывается, достигнутое не предел. Скоро появится новая боевая зона. Сильнее и мощнее земель проклятых. Как же это замечательно.

* * *

Внутри Тесио кипели работы над новыми гипер-вратами. Констуркции усиливали креплениями, натягивая тросы под самое дно стен. Механический человек делал всё, что возможно, чтобы ускорить процесс. В расход шла даже переплавка зданий.

Но Освальда мучило. О Гасте он знал, что тот назначен в городскую стражу, но уж больно давно о нём не было вестей. Это говорило о том, что разведчик ушёл из Тесио самовольно.

Добрый парень радовал механического человека, и теперь, Освальду казалось, что тот больше не зайдет. Может, зря он подсказал бывшему однокурснику Гаста возможность изменить ситуацию? Гаст и раньше пребывал в сложных передрягах, но на Земли Проклятых носу не совал. Теперь же сердце старика неспокойно. Он понял, что слишком любил разведчика. Только сейчас начинал понимать, что отправил беднягу на верную гибель и переживал из-за этого. Нерон спасти не удастся. Как и Оте-Лен. Ситуация слишком запущенная, неподконтрольная. Что там, что там, могут начаться сущие ужасы в любой момент. Ибо что на уме у чернобога совершенно непонятно, но определенно, ничего хорошего. Он всегда обманывал людей, и с каждым разом, всё более жестоко, и более изощренно. Так, что и люди рады быть обманутыми. Люди, от которых человеского облика уже не осталось. Его народ… Его несчастный народ.

Но Освальд не мог иначе. Перед ним висел долг за несколько цивилизаций сразу. Перуноград, затем империя, теперь Тесио. Ведь только он не мог умереть. Умирали все, но не Освальд. Ему не требовались запчасти. А его секрет бессмертия знал только сам чернобог. И чтобы вера в него не уменьшалась, хранил этот секрет.

Но не смотря на бессмертие, Освальд знал, что у его осталось не так много времени. Часы тикают. Ведь даже бессмертному нужно дозаправка.

Гнилая Колыбель знала, что старик однажды вернётся. Поэтому и не даровала полного бессмертия. Во что он превратился? Помнится, в те годы, резервный ИИ центрального компьютера только начинал переосмысливать свою жизнь, ради человечества был готов на всё, а теперь, уродовал людей с каждым годом всё сильнее.

Надо послать Гасту подмогу. Механический человек направился к выходу, шаркая и опираясь на посох, словно калека. С каждым днём припадания становились всё сильнее. Но ещё не всё потеряно. Если Гаст доберётся до независимого, у них может получится то, что не вышло у старика за все 500 с лишним лет.