Ровальд остановил Гею. Что-то в новом городке ему не нравилось. Мало того, что куча кровавых следов привели сюда, и вели дальше вглубь поселения, так ещё и окружен сплошной стеной хвои. Словно капкан.

-Главная шахта за пределами городка, здесь просто поселение. – Видя настороженность Ровальда, сказала Гея.

-Лезь наверх. Здесь не спокойно.

-Ров, здесь смертельно спокойно, о чем ты.

-Если хочешь умереть, слезай. – Махнул рукой Ровальд. – Я бегать за тобой не собираюсь.

Девушка вздрогнула, её нижняя губа застыла в плаксивом выражении, но она послушалась.

Спустившись к центру городка стало видно, что впереди дым вырывался клубнями. Подожгли недавно. Кроме их двоих тут никого. Значит, ловушка. Он в спешке обернулся, Гея успела залезть на самую верхушку сосны. Она замерла, и цвет туники раскрыл свой потенциал, девушка слилась со стволом, а покачиваясь в такт веткам, она стала полноценной частью дерева.

-Неплохо… - Зачарованно прошептал Ровальд

Спускаясь по склону, подул сильный ветер и дым окутал его, затем, очередной порыв ветра развеял густой смог, открыв взору дома, построенные из дерева, что горели. Административные здания, на вершине – резные фигуры. Красивого филина застывшего на взлёте с раскрытым клювом поглощал огонь. Его глаза обуглились, клюв покрылся чернотой, съедаемый пламенем.

Мир узоров и древесной резьбы горел. Горел как в аду. Пламень вырвался из окна одного здания и перекинулся на соседнее. Словно живое существо, оно гуляло. Ровальд оборачивался, только и мог, что наблюдать, как поглощается чья-то жизнь.

Тени метались между домами, они запрыгивали на стену, словно приклеенные, висели, и отлетали вдаль. Но заметить что это за существа не представлялось возможным. Аппаратура стража цепляла их, но собственный взгляд Ровальда не мог уцепиться. Сглотнув, он неуверенно спросил:

-Кто здесь?

-Человечина-а… - Раздалось эхо. Оно оказалось на перекрестке, затем на противоположном, и снова там же. – Мясо. Органы.

-Лека-арства…

Голоса смолкли. Неожиданно сзади кто-то провёл по броне Ровальда когтями. Он вздрогнул и обернулся обернулся, но тень скрылась за углом горевшего дома. Там, за углом, уже никого не было. Только три неглубокие борозды.

Сзади снова кто-то провёл когтями по спине. Будь он сам по себе, его бы уже прикончили. Два раза. Или с ним играются?

Обернувшись, он увидел край исчезающего сапога. Но это всё, что удалось выхватить зрением.

Сзади вновь кто-то чиркнул, когда он обернулся, снова никого.

-Кто здесь?! – Крикнул Ровальд. – Нероны?

-Нероны… - Раздались смешки. – Нероны.

-Глупые вопросы.

-Тесионец забылся, он не знает кто мы.

-Тесионец хочет поделиться органами.

-Тесионца надо вскрыть.

На какое-то время игры прекратились. Тени снова начали прыгать посреди дыма, потеряв интерес, веселясь в этом адском танце огня, они перебирали всего пару слов. Тесионец, нероны и мясо. Когда Ровальд приближался, тени отдалялись, углубляясь в гущу дыма. Они явно не боялись угарного газа.

-Нероны. – Заключил вывод Ровальд.

Нервное напряжение психики

-Успокойтесь. Вы можете быть быстрее. Ограничений нет. – Подсказал седьмой.

-Ты всё это время был на связи?

-Не всё, но вы всегда были под моим наблюдением.

-Всё равно ты ничем помочь не можешь, чего я тебя спрашиваю.

-В чем-то вы правы, капитан. Без ваших приказов я ничего не могу.

-И не все приказы тебе отдать можно. Как ты говоришь, цепь барахлит?

-К сожалению.

-Что на счёт быстрее. Что это значит? Что мне делать? Я даже не знаю кто это.

-Нероны. Вашу психику можно натренировать. Вы можете поспевать за их скоростью.

-Трудно представить.

Вновь когти прошлись по спине, на этот раз с большим нажимом и вновь тишина горящих домов.

Лучшее, что удалось сделать Ровальду, это получить какое-то смазанное изображение когтистой твари. Не рассмотреть.

Тень метнулась по стене, оббегая Ровальда уже совсем близко, ударила по шлему когтями, которые звонко отскочили, и скрылась. За углом раздалось недовольное шипение.

Ровальд подгадал момент и резко разрезал воздух вытянутой рукой. Кто-то упал, и, прихрамывая, скрылся за углом. Археолог побежал следом. Над крышами огонь раздулся ещё выше, загородив Гее весь обзор. Дом перед Ровальдом развалился. Бесстрашно пройдя сквозь языки адского пламени, он увидел девушку-киборга. Она с сожалением осматривала сломанную ногу. Её когти нежно клацали но сломанной конечности. Ровальд улыбнулся. Больше никуда не убежит.

Увидев Ровальда слишном поздно, она метнулась в сторону, но её железное горло прочно застыло в каменной хватке стража. Она моталась из стороны в сторону, кричала, рвала и метала обстановку, разрушив стену горящего дома. От чего стена упала, и покрыла пеплом их обоих. Девушка горела, как и Ровальд. Но урон причинялся только ей. Пластик, кожа, остатки органов и настоящих волос, всё это сгорал как бумага, и даже быстрее.

Девушка вопила, а Ровальд держал её в хватке и смотрел на это произведение адского ума. Не человек, остаток. Повредить стражу она не могла. То что её горло сдавят на смерть в любую секунду она не могла понять. Привыкла, что подобного не случается.

Она попыталась вырваться настолько быстро, что движения стали смазанными и дерганными.

Вдруг, поняв тщетность положения, остановилась. Пальцы странного тесионского рыцаря ей было не разомкнуть, а товарищи на помощь почему-то не спешили. Она напрягла мышцы, что-то внутри зашелестело, повизгивая, заскрипело и одна рука безвольно упала, сорвав тросы сервоприводов.

-Что ты такое? – Обессиленно сказала девушка. – Тесионцы не настолько сильны. Новая модель?

-Так ты не знаешь обо мне.

-Не знаю что? А ты что, уже прославился, да?

Ровальд встряхнул её, от чего буквально посыпались шестерни и запчасти, и женщина, видя как части её тела сыпяться под ноги, от страха завопила.

-Не надо! Я всё скажу! Что ты хочешь?!

В тот же миг на шее девушки что-то звякнуло, по металлу пошла трещина, и она перестала дёргаться. В глазах отчаяние. Она ищет взглядом хоть кого-нибудь, но сородичи её бросили. Но вдруг она таинственно улыбнулась:

-…Тебе конец.

В ту же секунду на археолога обрушились десятки странных воинов, чьи удары разносили в щебень окружающую обстановку и были совершенно незаметны. Мир преобразился в сплошные звуки и мазки художника. По экрану бегали квадратики, которые пытались ухватиться за цель, но даже они не поспевали.

-Вы, нероны, слишком высокого о себе мнения. – Сказал Ровальд и шея кибер-девушки хрустнула, хотя рука раздавила уже больше половины шеи, но та ещё держалась. – Ещё? Будет ещё.

Шея сдавливалась медленно, как под прессом. Ни технологии, ни сплавы, ни укрепленная броня неронов. Ничто не могло выдержать хватки древнего доспеха.

Девушка заёрзала глазами, пытаясь высвободиться одной рукой, и обречённо глянула на повисшую.

-Твоя взяла, тесионец. – Хоть она и сказала это, вихри ударов не прекратились.

-О, детка, я не тесионец.

-Что? – Удивилиась девушка.

-Я мстящий пришелец.

Глаза её округлились, внутри электронного зрачка срослись механизмы. Удивление нерона в глазах дорого стоит. Ровальд получал огромное удовольствие от своей мощи, с которой никто не мог справится. Эта сила упивает. Раньше он их боялся, и выкручивался как только мог. Но теперь весовые категории изменились.

Шея девушки хрустнула до конца, голова повалилась на бок, лицо замерло, глаза сверкнули и взорвались маленьким огнём, как две свечи, а оплавленный пластик покапал по щекам киборга, словно слёзы.

-Не-ет! Рашта! – Закричал некто рядом.

Неожиданно вихри остановились, и трое неронов остановили свои взгляды на погибшей. Их команда увеличилась на одного человека.

-Рашта… Моя любовь.

Зря они расслабились. Это было наивной ошибкой тех, кто привык брать своё без сопротивления. Левая рука Ровальда уже взяла за шею второго. Металл непроизвольно крякнул, натягиваясь, пошла новая трещина.

Правой он не сильно ударил соседа. Но сработал

Электрат активирован

Соседнее здание смяло внутрь на два метра, а киборга разнесло на части.

Третий удрал, крикнув:

-Тебе воздасться, Независимый! Я тебя запомнил. Чернобог не дремлет! Черный жрец сам придет за тобой!

-Что, не справился, решил позвать папочку?! – Крикнул вдогонку Ровальд и повернулся к своему новому заложнику. – Ну что, сучка. Будешь общаться?

-Моя жена… Ты убил мою жену.

-Бедняга, убил кучу людей и воешь за жену.

-Не кучу. Всего лишь двести семнадцать. – Захихикал киборг. – У меня тридцать второй уровень, у неё был двадцать пятый

-Похихикай мне тут. – Ровальд сдавил шею. Пресс начал работу. Трещины росли, а киборг ухмылялся.

Шея натужно завыла, извещая о чрезмерно сжатом металле и киборг услышав этот звук, перестал ухмыляться. От человеческого в нём осталось немного, губы да нос, всё остальное имитация кожи. Фальшивые глаза, фальшивые брови. Прямоугольные виски. Вместо волос проволока. Это уже не человек. И кажется, дальше будет только хуже.

-Независимый… - Похрипел схваченный. – Слышал я о тебе. Говорили ты подох. А мы то тебя обыскались.

Рядом послышался визг Геи.

— Вот она, человечина. Ха! Асмат, я нашёл её! Нашёл! Ах-ха! – Третий, тихо смывшийся, оказывается, пошёл за Геей, последней племени протославян Иксодуса. Не замешанной в рабстве и технологиях, чистой крови.

-Думаете, я прямо таки расстроюсь? Убьёте ещё парочку людей. Жалко, конечно. Но кое-чего не знаете.

Киборг в захвате прищурился:

-Чего?

-Я вас сам сожру с потрохами. Седьмой. Покажи себя.

Земля дрогнула. Глаза киборга округлились. В его электронных зрачках отражалось нечто тёмное, что росло и увеличивалось в размерах. Чужой заунывный ветер раздул тысячу костров, гася избалованное пламя.

-Невероятно… - Прошептал киборг, не способный оторвать взгляда.

Чёрная тень остановилась за спиной третьего киборга с когтями, который безобразно удерживал Гею, облизывая её шею. Девушка брыкалась, покрикивая, ей зажали волосы, и от боли она закричала. Но он уже здесь.

Ровальд приблизил ухо киборга к своему рту.

-Знакомься. Не восьмой, предыдущей модели. Без крутого вооружения. Но тоже, очень, очень крутой в этих краях товарищ. Эсхельмад.

-Эсхельмад… Он отличается.

-Есть такое.

Под невероятными раздувами ветра, исходящими от двигателей Эсхельмада, похититель увидел, что волосы Геи неистово раздуваются вместе с кронами деревьев, подумал, что это странно, и обернулся. Он даже не заметил, как собственные волосы-проволока на его голове стали изгибаться под действием невероятных магнитных сил космического корабля.

-О, мой дорогой друг. – Начал объяснять шокированному киборгу Ровальд. - Этот корабль произведение искусства. Он побывал в центре вселенной, у черта на куличках, потом в самом аду, и немного пред адом. Он пережил десятки лет забытия и невероятную реконструкцию. Он хрен знает что, и поверь, последнее что ты увидишь в своей жизни. Насладись.

-Эсхельмад другого бога… - Киборг не слушал Ровальда. Он был слишком зачарован.

Другой же киборг, похититель от удивления не знал что делать, он заискивающе затараторил:

-Вестник Чернобога?! Сам вестник…

Похититель отпустил девушку и встал на колени, лихорадочно отдаваясь молитве.

-О великий всемилостивый, о да обнови сию землю, да плоть нашу, помоги превзойти душу свою, плоть над плотью…

Из Эсхельмада открылся проход, оттуда выглянул андроид. Миниган раскрутился, и растрелял верующего на тысячу осколков. Молящийся даже не понимал что с ним происходит, он лишь с безмятежной улыбкой упал.

Гея убегала, обернувшись, увидела как нечто ещё более страшное, чем киборги, уничтожило нерона, и в страхе скрылась среди деревьев.

Нерон, который всё это время висел на вытянутой руке Ровальда посмотрел ошарашенными глазами, и хотел было что-то вымолвить, но передумал.

-А хрен с ним, убивай меня. Я видел в этой жизни всё.

-У меня ещё несколько вопросов.

Нерон замолчал, превратившись во внимание.

-И с чего бы я, готовый умереть, потерявший невесту, должен тебе отвечать?

Ровальд задумался. Мда, а он прав. Надо быть поаккуратнее с угрозами, а то до смерти всех перепугает, спрашивать будет не с кого.

-Наслаждайся. Земли Незванных последнее место, где ты мог похвастаться своей силой. Сначала наш жрец познакомит тебя с инквизиторами. Потом тебя будут жрать Псы, затем, узнаешь наших проклятых зверей. Напоследок, если вдруг, случится, что ты доберёшься до земель Нерона…

В ту же секунду из глаз киборга вырвался сноп искр, рот загорелся, лицо оплавилось, оголив череп с кучей дыр, в которых торчат датчики. Расплавились и они. Ровальд откинул таящую куклу в сторону.

-Да ну тебя нахрен.

Ну, девушку найти удалось. Она заикалась, с трудом удалось объяснить ей что это его корабль, что да, это нормально, что он таких размеров, и что это ещё не большой. И вообще, бояться нечего, всё под контролем:

-Гея.

-Буду осторожней, прости. Но какой же мир за пределами страшный.

-Хорошо. Но теперь…

-Я не могу идти с тобой?

-Да. Я, конечно, мог бы забить на тебя хрен, мог бы перестать париться, но я уже парюсь.

-Ты меня бросаешь?

Ровальд схватил девушку за плечи, поднял над землёй и начал трясти.

-А-а-а… Всё, я поняла, всё, не буду больше давить. Ладно, я поняла. Ла-адно!

-Для того, чтобы бросить, надо что-то заиметь. Ты не моё имущество, следовательно, бросать мне нечего. Поняла? Не вешай на меня, мать твою, ответственность с таким жалобным видом.

Гея почувствовала почву под ногами, её отпустили.

-Но что тогда?!

Ровальд поднял её снова…

-Поняла, поняла!

Рядом приземлился Эсхельмад, которого Ровальд вызвал одной мыслью. Трап спустился, дверь внутрь открылась. Но там девушку мог поджидать тот страшный человек-киборг, и она не спешила подниматься, а вместо этого прижалась к руке Ровальда.

-Там бешеный ублюдок который убил нерона! Я не пойду!

-Ты издеваешься?!

Гея улыбнулась:

-Немного.

-Сучка.

Они забрались на корабль, где он показал ей как пользоваться автоматическим приготовителем еды, репликатором. Как выдвигать кровать, мыться (ну это она сама разберется), чем чистить одежду, и самое главное, как общаться с Эсхель-7.

-И ещё, не трогай моего андроида. Не трогай его патроны. Не трогай его аккумулятор, и провод. Особенно провод! Я его там нормально закрепил, но изоляция ещё страдает…

-Что такое изоляция?

-Понятно. – Махнул рукой археолог.

Эсхельмад улетел, превратившись в одну маленькую точку. Ровальд снова остался один.

-Добро пожаловать в мою маленькую тюрьму. – Захихикал он, поглядывая, как эсхельмад скрывается за облаками. У него собственная рабыня, которая будет отдаваться ему по первому требованию. Ах, мотивация вернуть тело теперь какая. – Рабыня… - Сладко запел Ровальд. – Своя рабыня. Девственная, чистая. Красивая, умытая… Ляпота.

* * *

Гаст шёл под палящим солнцем, а Август плёлся чуть позади. Травы становилось всё меньше, земля становилась более потресканной. Но внутри доспехов было комфортно, даже прохладно.

-У тебя хоть карта есть? – Без надежды на успех спросил Август.

-Достал на последние деньги. Загружена.

-Поделись.

Спустя мгновение, Август получил множество карт этой местности, с одним лишь НО. 150-летней давности.

Как-никак, со старого спутника Веги. То что он работал, хоть и с грехом пополам, уже успех. Сообщать об этом развед-корпусу Гаст тем более не собирается. Раз они его кинули, он им тем более не обязан сливать источник информации.

-То, что надо! – Обрадовался Август. – Я уж боялся, современная будет.

Но Гасту было не смешно. Через восемь сотен километров вернутся в те степи, где погиб Сентябрь. Возможно, смогут похоронить. Но, скорей всего, от него уже ничего не осталось. Нероны не любят оставлять то, что могут использовать.

По пути, пустые города, которые некогда принадлежали цивилизации, что была до империи. Кажется, Перуноград? Что название города, что целой страны. Жаль, что в этих руинах тоже ничего нет.

Каблук наткнулся на выступающий из-под земли камень, Гаст чуть не упал, но в последний момент задумался и нагнулся. Тогда он увидел, что это не камень, а кирпичная кладка. Он чуть копнул рукой и через пару движений наткнулся на каменный пол, а под рукой оказалась какая-то обуглившаяся детская игрушка.

Рядом нависла тень Августа:

-Ого.

-Нет ничего страшнее человека. Я потратил все заработанные деньги. Потратил на информацию всё до последнего цента.

-Ты о чём?

-Сначала я узнал, что независимый не упал, как нам преподносили, а его подхватил корабль, который удалился через океан в сторону Незванных. Затем, я достал карту. Не мог поверить, что на карте так много городов.

-Что?

-Да, города, что на карте, очень старые. И все стёрты. Трудно представить через что прошла планета. Никогда не задавался этими вопросами. Но здесь проживали миллионы людей. Я даже узнал, что такого в землях проклятых.

-Что?

-Там укрывалось множество тех, кто отказался от веры Нерона. Людей, которые когда-то отказались принимать веру, всех этих, бывших братьев и сестёр, превратили в механических зверей и заставили поедать своих родных. Независимых туда же. Так что, проклятые звери, оказывается, не только наказание для независимых, но и для всех тех, кого схватили, кто бежал из новообразующейся империи.

Август, поражённый, молчал. Они и раньше видели много ужасного, но это, было выше любых моральных понятий. Такого он не мог даже вообразить. Война войной, но истязание своих же? Но даже истязание, это слабо сказано. Найти подходящее слово невозможно.

-Это ещё не самое страшное. – Усмехнулся Гаст.

-Да ну?

-У знати Тесио есть договор с Нероном о том, что Тесио улетает подальше, а они остаются. Империя не мешает улететь. Нас обманули. Просто кое-кто боится воины с нами. И это, прежде всего, сам Нерон. Боюсь, что если независимый вернется в Тесио, начнется внеплановая война. Так что, возможно, ты был прав.

-Ты о чем?

-О медсестре с острыми локтями.

-А, та странная. Да, там и доктора такие же. Странные… И люди, мимо которых мы шли.

-Хм, не обратил внимания. – Сказал Гаст.

-Так в чем я был прав?

-Возможно, Тесио, нам всем пудрят мозги. Тесио давным-давно наполовину захвачен. Просто это настолько невероятно, что никто не видит.

-Потому что всё под носом.

-Именно. Никто не верит, что свои же могут настолько предать.

-Я вот тебя слушаю и сам не верю.

-А я что говорю.

-Поэтому, если вдруг запахнет независимым в Тесио, кажется.

-…Начнется звиздец.

-Он самый и начнется.

-Но когда к нам присоединится независимый, всё изменится. Для всех. В любом случае.

-А с чего ты решил, что он к нам присоединится? Что он жив, ну, может быть. Но сможем ли мы его найти? Там, куда мы идем. Там же никого не было. Там же черти что.

-Да.

Это было ответом на все вопросы Августа.

Впереди показались тени с геометрически правильными углами, сторонами. Обломанные поверхности, вместо окон дыры в небо…

-Первый город рухнувшего государства Перуноград, Велес.

-Давай обойдем, у меня нехорошее предчувствие.

-У меня тоже.