Дом на углу

Лидия жила в аристократическом Шёлковом квартале недалеко от Дотлеров, отчасти поэтому Николас завёз ребёнка именно туда. По пути. Но в основном потому что доверял Лидии.

От особняка Калвертов ехать снова предстояло через бо́льшую часть города, и Николасу казалось, что всю первую половину дня они только и занимаются тем, что куда-то едут. Он ненавидел поездки.

Все загрузились в императорский экипаж. Айден с Роуэном уселись с одной стороны, Николас с Кристианом напротив.

Все Равенскорты невысокие, Роуэн с возрастом почти не вытянулся, а тонкий и с безумным взглядом он казался ещё младше. Если бы Николас не знал, что ему двадцать два, то решил, что Роуэн так и застыл в своих семнадцати.

Он придвинулся к брату, и они с Айденом сидели плечом к плечу, занавесив окно. Кристиан молча устроился среди подушек, Николас то и дело поглядывая наружу. Ему не было интересно, Кин-Кардин днём был шумным, местами грязным, суетливым, из-за чего где-то в затылке начинала биться боль.

Или из-за того, что Николас мало спал в последнее время.

Из-за этого его сильнее укачивало в экипаже, вот он и отвлекался на город за окном, ёрзал на месте, даже попытался снова подремать, но ничего не вышло. И подушки уже не радовали, и подогрев сиденья.

Дом Лидии официально принадлежал её семье. Блэкторны владели металлургическими заводами, несколькими фабриками по производству мыла и свечей, вроде бы глава семьи недавно приобрёл что-то ещё. Они не нуждались в деньгах, но у многих аристократов было к ним предвзятое отношение.

Семья смела заниматься приземлённой промышленностью! Стэнхоупы держали торговлю, тоже не слишком благородное дело, но они являлись одной из Древних семей и могли проследить свою родословную до самой Кальтоны.

Кроме того, у Лидии было четыре младших сестры. Николас был с ними знаком, и они его обожали, к его собственному удивлению, особенно те, кто помладше.

Когда-то именно большая семья стала преградой для отношений Николаса и Лидии в Академии.

Ну то есть как. Николас честно никому из девушек ничего не обещал, и Лидия понимала это лучше многих. Они неплохо проводили время, и с удивлением оба поняли, что отношения могли бы перерасти во что-то большее.

Но Лидии требовалась выгодная партия. Муж, уважаемый, солидный, благодаря свадьбе с которым её младшие сёстры тоже смогут рассчитывать на выгодные партии. Обязательства старшей дочери и не настолько знатная семья, как хотелось бы им самим.

Николас в картину не вписывался. Пусть его отец был генералом Харгроувом и занимал видное место при дворе, но Николас обладал паршивой репутацией, влипал в неприятности и был далёк от понятия «солидного», как иссохший от настоящих чар.

Они предпочли остаться друзьями. По крайней мере, Николас убеждал себя в правильности решения и сильно сомневался в своей готовности к серьёзным отношениям, а вести с Лидией лёгкую интрижку казалось нечестным.

А потом появился Айден, и всё изменилось.

Он поспособствовал тому, что после Академии Лидия получила должность при дворе. Женщинам подобное не запрещалось, но считалось необычным и вознесло её собственный статус. Теперь она не торопилась замуж, строила карьеру и отдавала всю себя работе. В этом они с Николасом отлично понимали друг друга.

Как младший советник Лидия могла поселиться отдельно от семьи, чем она с радостью воспользовалась. Её дом был меньше, чем у Калвертов, а сад содержался в необходимом порядке, чтобы соседи не начали сплетничать, но и большого внимания Лидия ему не уделяла. Ей попросту было неинтересно.

Дом располагался на углу улицы, скрытый обычным забором с коваными воротами, увитыми металлическими лозами. Николас первым выскочил наружу, отчаянно моргая. Свет дня казался слишком ярким после сумрака экипажа, да и в сон клонило ужасно, но Николас отогнал эти низменные желания. Поспать успеет, когда отыщет таинственных убийц. У него есть работа.

Идти вперёд принца запрещалось, но в их узком кружке со времён Академии не соблюдались глупые условности. А если бы даже кто-то начал на них настаивать, Николас плевать хотел. Есть правила, которые не стоит нарушать, иначе это приведёт к катастрофе. Например, творить запретную магию или не дай Бездна лезть перед Айденом на официальных мероприятиях, ведь нельзя, чтобы его авторитет перед дворянами пошатнулся.

Всё остальное — чушь собачья и скука. Они нужны для тех, кому больше нечем заняться или необходимо чужое руководство. Николас уж точно к ним не относился.

Он зашагал по дорожке к дому, вжав голову в плечи, потому что начал накрапывать дождик. Наверняка попозже превратится в очередной ливень, оставалось надеяться, Лорена тоже успеет добраться до разгула стихии.

Мысленно Николас фыркнул. «Разгул стихии»! Подумать только! Выражение для стихотворения, но точно не для обычной жизни.

Дворецкий Лидии был чопорным мужчиной с пышными усами, не обученным улыбаться. Он открыл дверь, удостоил Айдена глубоким поклоном, как подобает принцу, и собрался проводить их в гостиную, куда Николас устремился без его приглашения. Знал, что дворецкий займётся пальто пришедших, витиеватыми словами… Николас это терпеть не мог.

В гостиную он вошёл, когда Айден, Роуэн и Кристиан не продвинулись дальше прихожей.

Если сад Лидия не любила, то украшать дом она обожала, и всё здесь обставила по своему вкусу и в соответствии с собственными предпочтениями.

Гостиная была небольшой, но уютной. Основное место, довлея над всем остальным, занимал камин, сложенный из белого камня. Лидия рассказывала, что материал привезли из каких-то знаменитых каменоломен, но Николас не утруждал себя запоминанием. Его больше интересовали милые безделушки на каминной полке, где нашлось место и дорогим подаркам от поклонников, и деревянным лошадкам, вырезанным для Лидии и её сестёр в детстве отцом.

Стены гостиной покрывали кремовые обои, мебель была в новомодном стиле Эльведанской династии Керавии: не массивная, обтянутая шёлком, как было принято раньше, а воздушная, изящная, на вычурных кованых ножках, со светлой обивкой в тон обоям.

И конечно, растения. Лидия не любила их на улице, но обожала дома. По углам стояли массивные кадки, зелёная гирлянда вилась по шпалерам над окном, на столе красовался пышный букет из белых цветов — точно не по сезону, наверняка пришлось заказывать у цветочника. Вот кто, по мнению Николаса, никогда не бедствовал! С их оранжереями и зачарованными вазами, чтобы сохранять срезанные стебли дольше. Если у Николаса не удастся карьера дознавателя, он точно пойдёт в цветочники. Правда, одна мысль о том, чтобы колдовать с кем-то посторонним, вызывала ужас. Айден как будущий император вряд ли согласится зачаровывать вазы.

Придётся оставаться дознавателем и закапываться в чужие кишки.

На этой радостной ноте навстречу Николасу поднялась Лидия. Она сидела в большом удобном кресле около столика, где любила попивать чай и просматривать документы.

На ней было бордовое платье, оттеняющее бледную кожу. Высокая горловина с брошью в виде полумесяца, изысканная россыпь чёрных кружев вдоль лифа и на рукавах. Платье было строгим, не вычурным, но дорогим, подходящим той, кто служит в императорском Совете. Тёмные волосы Лидия собрала сзади костяным гребнем, глаза подвела, губ тоже коснулась алая краска.

Лидию справедливо считали одной из главных красавиц двора.

Она улыбнулась Николасу, а он подхватил её руку и коснулся унизанных кольцами пальцев губами, почти промурлыкав:

— Советница Блэкторн.

— Бездна, мы же не на официальном приёме, — фыркнула Лидия, но руку не убрала.

Николас был уверен, что ей приятно, и подмигнул, выпрямляясь, но не отпуская ладонь Лидии:

— Замолвишь обо мне словечко перед своим дворецким? Он явно считает меня неотёсанным чурбаном.

— И в чём он не прав?

Изобразив праведное негодование, Николас набрал в грудь воздуха, чтобы ответить на безусловно несправедливое заявление, но взгляд Лидии скользнул ему за спину:

— Кристиан, Роуэн! Как я рада! Так давно вас не видела.

Кристиан тоже коснулся её ладони губами, отчего Лидия смутилась, а вот Роуэн, кажется, растерялся, когда она его обняла. Но тепло улыбнулся.

Айден вошёл последним, и ступал он как настоящий принц. Его волосы были чёрными, как и его глаза, как крылья воронов, символов императорской семьи. Сотканный из теней, даже когда их не видно. Они отражались в его зрачках, в его жестах и словах. В его строгих мундирах императорской семьи, оттенённых капелькой кроваво-красного камня в серёжке.

Когда-то Айдена отправили в храм, потому что лишь там могли усмирить его тени, хаотичные, дикие, наносящие вред окружающим и ему самому. Он научился ими владеть. Но Николас не сомневался, что Айден недооценивает себя, не понимает, сколько силы таилось в его движениях, в самих его костях, в его пульсирующей в такт сердца магии.

Однажды Айден станет императором. Но главное, как полагал Николас, чтобы Айден оставался просто Айденом, обычным человеком среди всех этих слоёв силы и под тяжестью короны.

Его обнимать Лидия не стала, но поздоровалась по-дружески, и Айден слегка оттаял, снял часть привычной брони принца. Он не во дворце, а со старыми друзьями.

Обычно с ними он быстро расслаблялся, но сегодня переживал за Роуэна, Николас ощущал это и вибрацией по связи, и попросту зная Айдена.

Лидия распорядилась подать чай и заверила, что писем от Лорены не получала, а значит, она едет. Пока все устраивались в гостиной, Николас отправился проверить пневмопочту, должны уже прислать письмо про мальчика Дотлера.

— И тебе надо поговорить с ним, — заявила Лидия.

Она последовала за Николасом в соседнюю маленькую комнату и встала, скрестив руки на груди и прислонившись к косяку. Так себе поза для леди, но Лидии она удивительно шла.

— Зачем? — изобразил удивление Николас.

Он не особо хотел говорить с мальчиком. В очередной раз напоминать, что с его семьёй зверски расправились? Он должен был узнать, видел ли что-то ребёнок, но от одной мысли о подобных вопросах становилось муторно.

— Он испуган, — сказала Лидия.

— Не думаю, что у меня выйдет успокоить его.

— Придётся постараться.

— Лидия, я не умею общаться с детьми!

— Он спрашивал о тебе.

Отвлёкшись от аппарата пневмопочты, Николас глянул с удивлением:

— Обо мне? Я обычный дознаватель, он имени моего не знает.

— Это ты не знаешь его имени, а он твоё запомнил.

Видимо, недоумение слишком ярко отражалось на лице Николаса, потому что Лидия пояснила:

— Ты спас его. Он тебе доверяет. Ты не можешь его бросить!

Сконфуженно Николас вернулся к пневмопочте. Она представляла собой конструкцию из стола с трубками, закрытыми резными металлическими панелями, и конторки, где можно было написать письмо, тут же запечатать и кинуть в маленькое круглое отделение. Чугунные трубы пронизывали Кин-Кардин под землёй, по ним неслись письма с помощью пневматики и воздушных насосов.

Почта для Николаса уже прибыла, капсула с гербом дознавателей, длиной не больше ладони, лежала в приёмном отделении, но Николас никак не мог подцепить крышку. Молча Лидия надавила на панель, её пальцы скользнули по ладони Николаса. Руку она тут же убрала, а Николас торопливо раскрыл капсулу и развернул записку. Пробежал по ней глазами:

— Вот же срань.

Лидия молча приподняла бровь и уходить не собиралась. Ребёнок провёл у неё всю ночь, она интересовалась его судьбой.

— У юного лорда Дотлера родственников нет, — мрачно сказал Николас. — Что в таком случае положено делать?

— Можно устроить в приют… либо в закрытую школу-пансионат, если осталось состояние. В восемнадцать лет получит его полностью. Либо назначается опекун.

Состояние покойного лорда Дотлера ещё требовалось проверить, Управление о таком писать пневмопочтой не стало бы, но велика вероятность, что мальчик унаследовал скорее долги своего отца, а не его деньги. Но в таком случае корона может его поддержать? Школа-пансионат точно лучше приюта.

Нарочито горестно вздохнув, больше для вида, Николас кивнул Лидии, чтобы она отвела его к мальчику. Но не преминул мрачно заметить:

— Бычьи кишки!

— Понахватался от Айдена храмовой брани.

— Срань!

— Хотя бы при ребёнке не ругайся.

Николас и не собирался, но ему нравилось злить Лидию. Хотя вряд ли она испытывала гнев.

Они поднялись на второй этаж, и Лидия провела к одной из гостевых комнат. Помещений для тех, кто оставался на ночь, у неё имелось ровно столько, чтобы хватило на всех членов поэтического общества, и одно запасное.

Комната была с угловым расположением и, насколько помнил Николас, маленькой и с почти символическим окном, выходившим во внутренний сад. Тихое и уединённое место. Невольно Николас вспомнил ту кладовую, где нашёл полицейского Карнса и мальчика. Где ребёнок прятался от тех, кто вырезал его семью.

— Как его зовут? — как будто бы невзначай спросил Николас. Он не хотел уточнять, что и правда не знал имени мальчика.

— Майлз.

Красиво. Наверняка в честь какого-нибудь предка, чей портрет висел в гостиной в золочёной раме. Если её не заложил лорд Дотлер за долги.

Вежливо постучав, Николас выждал пару мгновений и аккуратно приоткрыл дверь. Лидия осталась за его спиной.

Комната вправду была маленькой и тёмной, на окне висели тяжёлые портьеры, не закрытые до конца и пропускавшие слабый дневной свет. Мальчика Николас увидел почти сразу, тот сидел прямо на полу между кроватью и тумбочкой, сжавшись и рисуя что-то на листе бумаги.

Он замер, услышав открывающуюся дверь, и теперь смотрел на Николаса исподлобья, но даже не показывал, что узнал его. Впрочем, и не кричал в ужасе, что, наверное, можно было счесть хорошим знаком.

Помешкав, Николас сделал несколько шагов, отметив, что Лидия осталась на пороге, не заходя внутрь. Разговаривать сверху вниз с ребёнком казалось глупым и странным, Николас не хотел начинать разговор свысока. Он приблизился к мальчику и присел на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Ты ведь Майлз?

Мальчик кивнул, не сводя взгляда с Николаса. Его глаза казались неестественно большими и в полумраке чёрными, почти как у Айдена.

— Меня зовут Николас. Я привёз тебя сюда.

— Ты спас меня, — тихо сказал Майлз. Для него это явно было главной чертой Николаса.

— Тебя спасли дознаватели.

— Тот полицейский ничего не делал без вас. Говорил, мы ждём. Если бы вы сказали ему бросить меня там, он бы бросил.

Ну не совсем, конечно, Карнс зверем не был, но отчасти Майлз прав. Полиция подчинялась Управлению, набиралась из простолюдинов, в то время как дознаватели отчитывались напрямую главе и императорской семье, каждый был аристократом и далеко не последним человеком в Кин-Кардине. Всё это и особый императорский указ делали их единственной силой на местах преступления, имевшей значение. Когда среди крови появлялся дознаватель, полицейские отступали в тень.

— Что ты рисуешь? — решил сменить тему Николас.

Поколебавшись, Майлз повернул к нему листок, где углём и рваными движениями изобразил глаза. С досадой Николас подумал, что ребёнок мог видеть больше, чем предполагалось. Ведь у трупов вырезали глаза.

— Ты всё время просидел в кладовой? — попытался выяснить Николас. — Мне можешь рассказать. Я хочу найти тех, кто… сделал это с твоей семьёй.

Мальчик едва заметно кивнул, чем окончательно убедил Николаса, что-то он точно видел.

— Да, — Майлз запнулся и опустил глаза. — Я… я испугался. Они кричали.

— Ты всё правильно сделал. Ты бы ничем не помог.

— Я испугался!

В голосе послышались отчаянные нотки, и Николас хотел снова сменить тему, но Майлз быстро взял себя в руки и тихо продолжил:

— Они заглядывали в кладовку, но я спрятался.

— Кто заглядывал? — оживился Николас. — Ты видел?

— Женщина с красивыми светлыми волосами. Я слышал, как она приказывала. Больше я никого не видел. Сидел, пока не стало тихо.

Светловолосых женщин в Кин-Кардине много, вряд ли информация поможет делу. Тем более не известно, женщина действительно руководила нападением или всего лишь распоряжалась ритуальным убийством.

— Я потом пошёл посмотреть, — тихо закончил Майлз. — Но я… я не помню.

С облегчением Николас выдохнул. Распотрошённые тела семьи определённо не то, что стоит помнить мальчику. Но значит, глаза он и правда рисует не просто так, где-то в глубине его головы хранится память о семье и трупах. Пусть выплёскивается мрачными угольными рисунками.

— Ты очень смелый, — искренне сказал Николас.

В ответ Майлз издал звук, похожий на всхлип, и Николас тихонько запаниковал. Он не представлял, что делать с плачущим ребёнком! Заметил, что глаза Майлза — покрасневшие, наверняка в одиночестве он много плакал.

Неожиданно мальчик потёр запястье и пробормотал:

— Жжётся.

— Что жжётся? — насторожился Николас.

— Рядом с вами жжётся. Чары.

Дознаватели отличались от полицейских в том числе и внушительным набором зачарованных артефактов, вшитых в их форму. Если при Николасе у Майлза что-то жжётся, это может быть остаточным следом запретной магии.

Быстро перебрав в голове все чары, подвешенные на его форму и змеиные позвонки вдоль хребта, Николас решил сделать гораздо проще. Обернувшись на по-прежнему стоявшую в дверях Лидию, он сказал:

— Позови Айдена.

Не задавая вопросов, она кивнула и исчезла. Ноги от сидения на корточках затекали, и Николас устроился рядом с Майлзом, прислонившись спиной к кровати.

— Сколько тебе лет, Майлз? — Николасу правда было интересно.

— Восемь.

— О… я думал, ты младше.

— Мама говорит, я в её отца такой и вытянусь, когда стану постарше.

Поправлять его, что о матери стоит говорить в прошедшем времени, Николас, конечно, не стал.

— Где ты учишься?

— Мистер Тиллман приходит обучать меня и сестёр.

Скверно. Николас догадывался, что если бы дети учились в пансионатах, то сейчас были бы там, но надеялся, вдруг какие каникулы или праздники, вот они и вернулись? Отправлять детей в школы-пансионаты у аристократов считалось дурным тоном, и Дотлер не стал идти против традиций. А мог бы! Всё равно состояния почти не осталось!

Майлз одновременно с Николасом понял, что больше мистер Тиллман не придёт, и с обучением придётся придумать что-то другое, как и со всем остальным.

— Меня отправят в приют?

Мальчик спросил тихо, едва слышно, но голос у него не дрожал.

— Не отправят, — уверенно заявил Николас. — Тебе там не место.

— Марисса… моя старшая сестра, читала мне книги, там всех детей отправляли в приют.

— У нас не книга.

— Я смогу пойти домой?

Вряд ли. Пока это место преступления, где работают артефактологи, да и дом лорда Дотлера будет принадлежать Майлзу только после совершеннолетия. До того момента им будет формально владеть ближайший родственник, опекун или корона.

Хотя оставлять Майлза у Лидии тоже не вариант, видимо, придётся взять с собой во дворец, если Айден согласится. А потом отправить в школу-пансионат? Бездна! Николас совершенно не представлял, что делать с ребёнком! Ему убийства надо расследовать, а не пристраивать маленького лорда! Может, во дворце кто-то занимается подобными вопросами? Стоит уточнить у Дэвиана.

— Пока ты не пойдёшь домой, — сказал Николас. — Поедешь во дворец. Если его высочество позволит.

От дальнейших объяснений избавил сам его высочество, появившийся на пороге. С недоумением Айден глянул на мальчика, потом на Николаса:

— Что случилось?

— Как невежливо! — фыркнул Николас, не вставая с пола. — Познакомьтесь. Лорд Майлз Дотлер. А это… Айден.

Айден удостоил его недоумённого взгляда, но пояснять Николас не стал. Майлз вряд ли знал принца в лицо, а если поймёт, кто он, вдруг испугается или засмущается.

Поднявшись, мальчик вежливо поклонился. Как аристократ аристократу. Айден сдержанно кивнул, всё ещё мало понимая в происходящем.

— Нужно проверить в связке запретную магию, — пояснил Николас. — Я могу артефактами… но связкой лучше и точнее. Если её остатки на Майлзе, то снимем их.

Айден молча уселся напротив Николаса, Майлз тихонько вернулся на место рядом с ними.

Между собой и Айденом Николас положил вытащенную из кармана косточку.

— Мы её зачаруем? — не понял Айден.

— Нет, на неё повесим образец запрещёнки, если она будет.

Закрыв глаза, Николас тут же поднял свою магию, и почти сразу в неё вплелась магия Айдена. Они так часто колдовали вместе, что процесс был естественным, как дыхание.

До зачарования с Айденом Николас неплохо управлялся, ему пророчили магическую карьеру. Но именно с Айденом у них оказалась идеальная связка — такие встречались не часто, но встречались. В них чары творить проще, а выходили они сильнее.

Магия ощущалась полотном, рябью скользили тени Айдена. Со стороны Майлза ощутились вибрации, и Николас направил совместную магию туда. Чёткую, уверенную. Для того и страховали друг друга, чтобы силы не вырвались из-под контроля дикой магией.

На Майлза действительно налипли чужие чары, сквозило холодом, тьмой и кровью, разлитой на страницы древнего фолианта. Обряды, творившиеся в ту ночь в доме Дотлеров, прицепились к прятавшемуся мальчику.

У них будут образцы! На месте убийцы всё подчистили, но не знали о Майлзе. Артефактологам и чаровникам Управления придётся потрудиться, но вдруг они определят чары и ритуалы!

В восторге Николас чуть не упустил остриё магии. Айден вовремя поддержал его, покачивая на полотне своей магии. Взяв себя в руки, Николас аккуратно направил чары, произнёс несколько слов и сложил пальцы в нужных жестах, снимая образец запретной магии, чаще именовавшейся дознавателями запрещёнкой, и вешая его на косточку. Её он передаст в Управление.

А после настал черёд Майлза, Николас стряхнул все остатки чар, пока Айден страховал его и был надёжной гардой лезвию их магии.

Когда они заканчивали, Айден осторожно прощупал защитные щиты Николаса, но тот понадеялся, что ничего лишнего он там не учуял. А то ведь Николас знал Айдена, ещё накрутит себя, начнёт о чём-то волноваться вместо того, чтобы спокойно спать по ночам.

Айден первым свернул свою магию, следом за ней убрал и Николас. Устало повёл плечами, подумав, что с удовольствием бы задержался у Лидии до завтра. С полным составом их поэтического общества, с Майлзом в гостевой комнате. Жаль, дел слишком много.

— Мы можем остаться тут, — негромко заметил Айден. — Лорена расскажет, что нашли учёные. До завтра ничего не изменится.

— Прекрати читать мои мысли, — проворчал Николас, поднимаясь.

— Ты знаешь, что это невозможно даже при идеальной связке.

Надеясь, что больше там Айден ничего не улавливает, Николас повернулся к сидевшему Майлзу:

— Ну как, легче дышится?

— Да! — Майлз улыбнулся. — Спасибо, лорд…

Он запнулся, потому что Николас не представлялся по фамилии, а в мальчика чётко вдолбили вежливость. Николас поморщился:

— Просто Николас.

— Дознаватель Николас, — дополнил Майлз.

У Майлза это звучало так гордо, словно Николас — его главный защитник.