Там стены истекают кровью

Кристиан Калверт жил вместе с матерью на окраине Кин-Кардина, в квартале Кедровый круг. Район считался тихим, респектабельным, но далёким от суеты дворцовых кварталов. Что обычно означало, что местные всё-таки аристократы, но их положение не слишком высоко.

Когда-то здесь жила семья Лидии, но после того как она получила место при дворе, статус её семьи вырос, и они не замедлили воспользоваться этим для переезда.

Раньше они жили даже не в столице, но когда Кристиан поселился здесь после Академии, его мать перебралась следом. Её узкий разрез глаз выдавал женщину из Танского княжества, а иностранцев высшее общество принимало с трудом. Да и отец Кристиана был как раз из тех, кто использовал запретную магию, убивал людей, добравшись в том числе до дворян. Его казнили, а тень его отвратительной репутации коснулась сына.

В Академии Кристиан жил вместе с Роуэном, младшим принцем, и они отлично поладили. На пару лет младше Айдена и Николаса, они всего три года назад закончили учёбу.

Затем Кристиан поступил в Корпус иностранных дел, но чаще занимался проблемами со жрецами. Он был набожным, зашивал тонкие листы молитвенных скрижалей в одежду, соблюдал ритуалы, поэтому, когда отправлялся на беседы в храм Безликого, его там неизменно уважали. Николас знал, Айден искренне верил, что в Корпусе иностранных дел Кристиану ловить нечего, а вот в храме короне нужны свои люди.

Сейчас Николас ощущал беспокойство. И собственное, и отражённое магией связки волнение Айдена.

Миновав узкие улочки, экипаж двинулся быстрее, приближаясь к нужному кварталу. Николас молчал, подперев голову рукой и уставившись в окно. Сидевший напротив Айден тоже рассеянно скользил взглядом по домам, но не всматривался, и мысли его наверняка блуждали очень далеко.

Когда экипаж остановился, он вздрогнул и почти удивился. Медлил, не желая вылезать.

— Идём, — сказал Николас, делая вид, что поторапливает, но в действительности подбадривая. Он знал, насколько Айдену дорог брат, и как он волнуется за него.

Было из-за чего.

Николас вылез из экипажа первым. Тучи на улице окончательно сгустились в дождевые, хмарь набухла влагой, туманом и моросью, которые оседали на плечах мундира.

Особняк Калвертов скрывался за обычным кованым забором, увитым ползучими растениями, как принято в столице. За ним расстилался ухоженный сад с аккуратными дорожками и стоял обычный дворянский дом с каменными стенами, крыльцом, двумя этажами и несколькими хозяйственными постройками, видневшимися чуть дальше. Там же за домом скрывался и внутренний сад.

Наверняка слуги уже заприметили подъехавший экипаж и доложили леди Калверт или самому Кристиану.

Гравий поскрипывал под подошвами, а кое-где валялись лепестки тёмных роз. Раньше в такую стылую погоду ничто не могло цвести, но в последние годы завезли сорта из холодного Нидхарая, и столица с ума сходила по этим цветам. Пусть чуть меньше обычных роз, зато стояли до самого Праздника смерти! А после шли уже весенние сорта. Жаль, таких не было в Обсидиановой академии, там зимой топорщились унылые голые кусты.

Раньше Николас был уверен, что время в Академии вряд ли будет вспоминать с теплом. Как и все дворяне, он поступил в Обсидиановый лицей в четырнадцать, в шестнадцать перешёл в саму Академию. У него плохо складывались отношения со сверстниками.

— Это из-за твоего отца, — говорил Айден.

С отцом у Николаса отношения были плохими. Тот считал, что сын у него недостойный, а общаться с ним предпочитал силой, а не словами. Но Николас думал, что Айден переоценивал влияние отца. Сам Николас ходил в приятелях у половины Академии, но ни с кем не сближался. Тем более поначалу он попытался с Байроном, и попытка вышла плачевной.

На втором курсе, когда Николасу было восемнадцать, погиб наследный принц Конрад. Он был на год старше, Николас его не знал, видел пару раз мельком. Тогда-то в Академию и пришёл Айден, до этого десять лет воспитывавшийся в храме Безликого.

Их знакомство с Николасом началось со случайного соседства в комнате, продолжилось идеальной связкой в магии и закончилось дружбой. Айден потерял старшего брата, но обрёл ещё одного.

На поэтические собрания Айдена привёл именно Николас. А после первого года обучения они все дружно приняли приглашение матери Кристиана и поехали к нему летом на несколько месяцев. Отчасти ради веселья. Отчасти ради поднятия статуса семьи Кристиана при дворе.

Кристиан открыл сам вопреки всем правилам приличия: распахнул дверь особняка и смотрел, как Николас и Айден подходят по дорожке к дому, топча гравий и упавшие лепестки роз.

Кристиан был соткан из тьмы своего отца, из нездешности матери и влажного тумана, окутывающего особняк. Его волосы были темны, как жухлые лепестки роз, как чуть раскосые глаза, доставшиеся от матери.

Он ожидал их, пренебрегая этикетом, и Айден тоже спросил без церемоний:

— Где он?

— Во дворе.

Кристиан неопределённо повёл головой, имея в виду внутренний сад за домом. Шагнул на крыльцо, закрывая за собой дверь, и первым последовал по дорожке за особняк. Хотя и Айден, и Николас знали, куда он ведёт, оба там бывали. Любимое место Роуэна.

— Он ночевал здесь? — негромко спросил Айден.

— Да, — ответил Кристиан и глянул через плечо. — Стоило отправить письмо? Я не стал сообщать, не в первый же раз…

— Всё в порядке.

Хотя ничего в порядке, конечно, не было.

Они завернули за угол дома, оказываясь во внутреннем саду. В каждом дворянском особняке в столице был подобный. Хотя Николас в свой-то заглядывал нечасто, а уж про сад вообще не знал, что там растёт и как. За растения отвечал садовник, и ладно.

Дорожки со скамейками огибали клумбы, увитая зеленью ограда терялась в подступающем тумане. Чуть дальше стояла изящная беседка со столиком для чаепитий, а вместо традиционных зелёных фигур из кустарника там и сям виднелись поросшие мхом камни.

Взгляд Николаса сразу метнулся к качелям, отвёрнутым от дома к беседке, так что видно младшего принца не было, но именно там предпочитал прятаться Роуэн.

Николас глянул на Айдена. Тот сжал губы и с непроницаемым выражением лица зашагал вперёд. Многие считали принца мрачным и бесчувственным, но Николас знал, что первое не совсем верно, а второе и вовсе ошибочно. Это броня Айдена, его способ не показывать внешнему миру себя настоящего.

Николас на шаг отставал, Кристиан шёл следом за ними. Они приблизились к качелям, подвешенной на резных столбцах то ли софе, то ли лавке.

Роэун был там. Свернулся калачиком под цветастым вязаным пледом, таким непривычным для Мархарийской империи, но обыденным для Танского княжества. Под головой у Роэуна была подушка. Он сжимал её и хмурился в беспокойном сне, закрытые глаза под веками беспорядочно шевелились.

Присев рядом на корточки, Айден легонько тронул брата за плечо:

— Роуэн.

Сначала тот не реагировал, потом его веки дрогнули, глаза открылись, и он поморгал, уставившись на Айдена. В первые мгновения не узнавал брата, и Николас помнил — Айден рассказал ему в одну из тёмных ночей, полных откровений — в такие моменты Айден боялся, что Роуэн его однажды не узнает. Окончательно потеряется где-то внутри собственных мыслей, оторванный от мира.

— Айден!

Николас тоже ощутил облегчение. Роуэн улыбнулся, сел, и качели легонько дёрнулись, а плед сполз с плеч. Под ним оказалась мятая рубашка, никакого пиджака. То ли остался в доме Кристиана, то ли Роуэн в очередной раз выскочил из дворца, толком не одевшись.

Принцу Роэуну было двадцать два года, и, в отличие от сурового Айдена, он часто улыбался, отчего на щеке появлялась ямочка, сводившая женщин с ума, как Николасу по секрету рассказала Лидия, закатив глаза и фыркнув. Она считала это глупостями, а к Роуэну и Кристиану относилась как к младшим братьям.

Ещё в Академии Роуэн прекрасно рисовал и вообще тяготел к искусству, его не прельщала военная карьера, где хотел видеть его отец. На службу не отправился, а после учёбы стал покровителем нескольких галерей, художественных школ и театра.

Но теперь ходили слухи, что младший принц чуточку безумен, бродит ночью по дворцу в одной рубашке, бредит о призраках и видениях. Николас хотел бы считать рассказы чушью, но знал, что всё это правда.

Слухи вокруг принца, покровительствовавшего искусству, приобрели оттенок романтики, тоскливой грусти, достойной стихов, как полагали некоторые в городе. Николас видел, что творилось с Роуэном. Это не было поэзией, это было страхом и болью.

— Зачем ты здесь, Айден? — нахмурился Роуэн.

— Заберу тебя домой.

— Я не хочу домой, — негромко ответил Роуэн. — Там стены истекают кровью.

Дворец Роуэн не любил. Иногда он искал Айдена, а порой сбегал к Кристиану. Особняк друга он находил уютным, а Кристиан встречал его с неизменной мягкой улыбкой. И обещал Айдену, что присмотрит за Роуэном.

Обычно Роуэн рассказывал о вещах, не существовавших в реальности, иногда путался и считал, что их старший брат Конрад ещё жив. Но пару раз и вправду случались менее безобидные вещи.

Однажды Николас разбирался вместе с Айденом с мутным делом одного аристократа, занимавшегося контрабандой, тогда и пришло по пневмопочте сообщение от Кристиана с просьбой срочно приехать.

Оказалось, в тот вечер в голове у Роуэна совсем помутилось. Он явился к Кристиану уже взбудораженным, начал кричать, что его не пускают к Конраду. Он разбил сервиз, схватил осколок и угрожал окружавшим.

Как и все Равенскорты, Роуэн обладал особой силой. Поэтому его крики подкреплялись клубящимися вокруг чернильными тенями, сломавшими руку дворецкому. Кристиан приближаться боялся, точнее, его удерживала мать. Потом она сказала Николасу:

— Роуэн не простил бы себя, если причинил бы вред Кристиану.

В очередной раз Николас поразился, насколько проницательна эта женщина. Когда же они приехали вместе с Айденом, то застали ужасающую картину: Роуэн стоял посреди разгромленной гостиной в окружении собственных теней, растрёпанный, с горящим взглядом, в окровавленной рубашке.

Но пусть Роуэн сбегал из дворца к Кристиану, именно Айден его успокаивал. Роуэн упорно твердил, что ему не дают увидеться с Конрадом, и полностью успокоился, когда Айден пообещал, что сейчас они поедут к брату.

Это было самое мрачное путешествие на памяти Николаса. Они втроём вернулись к дворцу и двинулись на кладбище. В императорском склепе в голове Роуэна всё наконец-то встало на свои места. Он разрыдался прямо там, и Айден успокаивал его на холодном полу около каменного саркофага Конрада, пока Роуэн всхлипывал:

— Я не понимаю, что происходит. Почему я здесь и не здесь одновременно?

На взгляд Николаса, вот что страшно. Роуэн осознавал, с ним что-то не так. Но не контролировал моменты, когда в его голове путались вещи, события, видения. Он обладал богатым воображением, всё глубже проникавшим в его реальность.

— Что со мной не так, Айден…

Возможно, семейная склонность, в прошлых поколениях Равенскортов встречались безумцы. Кто-то полагал, что помешательство, как их магия, пришло из далёкой погибшей империи Кальтоны. Древние семьи считались потомками её аристократов. А кто знает, какие тайны хранила страна, вокруг гибели которой до сих пор нет однозначного мнения среди историков? Кальтонские аристократы управляли потоками магии, возможно, они видели сквозь время или пласты реальности.

Или причина всё в тех же интригах, унёсших жизнь Конрада и затронувших Роуэна. Когда вскрылась правда о гибели принца, а виновных наказали, их ритуалы вроде бы прошли для Роуэна без последствий. Но Николас подозревал, что это не так. Даже если не повлияли напрямую, могли сдвинуть что-то в хрупком сознании.

— Я не хочу домой, — повторил Роуэн. — Но и здесь странно. Эти змеи…

В растерянности Айден посмотрел на Кристиана, и тот развёл руками:

— Моей матери привезли ящик экродорской огненной воды.

Настойка на растениях, а внутри каждой бутылки — свёрнутая и давно мёртвая змея. Похоже, Роуэн их заметил и воспринял немного не так.

— Они шепчут, — тихо сказал Роуэн. — Заползают в меня.

Он потёр предплечья, на одном запястье рубашка задралась, и Николас заметил покраснение. Похоже, Роэуну начало что-то казаться, и он расчёсывал собственные руки. Неудивительно, что Кристиан написал срочное письмо.

Взгляд Айдена нашёл Николаса, безмолвно спрашивая: и куда отвезти Роуэна? Оставлять его одного сейчас нельзя, Кристиан согласится поехать, но во дворец Роуэн не хотел категорически.

— Давайте все вместе нанесём визит Лидии, — сказал Николас. — Она, конечно, заявит, что мы совсем обалдели, но будет рада.

А заодно они заберут ребёнка, наверняка напуганного и не понимающего, что происходит. Крутанувшись на месте, Николас повернулся к Кристиану:

— Я воспользуюсь твоей пневмопочтой?

— Э… ну да, конечно. В чём вопрос.

— Напишу Лорене. Пусть тоже приезжает к Лидии. Соберёмся всем нашим поэтическим обществом!

И обсудят полученные письма. Потому что Николас волновался за Роуэна. Но не меньшее беспокойство ему внушала угроза в адрес Айдена и остальных. Особенно если учесть, что всё как-то связано с погрязшей в крови запретной магией.