Савва наконец-то почувствовал себя бизнесменом. Из Баку он поехал по торговым делам в Италию, в Милан. Отец Иван Федорович был несказанно рад, что сын занялся серьезным делом, и всячески поощрял его своей благосклонностью и советами. Савва находил время и для художественных занятий, он посещал оперу, участвовал в постановках театра Ла Скала. А Милан принес Савве судьбоносную встречу с Елизаветой Сапожниковой, девушкой из достойной купеческой семьи, которая вскоре стала его женой.

Вернувшись в Россию, Савва продолжил много работать. Семейные связи и богатое приданое жены распахнули перед молодым перспективным бизнесменом новые, еще более широкие горизонты. В Москве он открыл магазин по продаже шелковых тканей, потом активно включился в развитие новых, все более амбициозных проектов.

Беспрецедентный рост производства и торговли в России, общительная и энергичная натура Саввы Ивановича, широкий круг знакомств — все это способствовало его быстрому продвижению в деловом мире. Но главными факторами успеха были его личные качества — целеустремленность, честолюбие, напористость и удивительное для его эмоциональной натуры хладнокровие во всех серьезных вопросах. Эти черты характера, правильное воспитание, семейные ожидания, благоприятные внешние возможности сформировали одну из ключевых субличностей Мамонтова — «предприниматель».

Вскоре Савва вслед за отцом переключил фокус внимания на развитие железных дорог. «Попав раза два макушкой в потолок тарантаса, я внутренне вполне убедился, что железная дорога от Ярославля до Вологды необходима», — писал он после одного из своих путешествий[10].

В 1869 году Савва стал членом правления общества Московско-Ярославской железной дороги, а в 1872 году возглавил его. Его вдохновляла идея добраться до таких далеких мест, как Архангельск и Мурманск, то есть провести туда железнодорожное сообщение. Чтобы заинтересовать инвесторов, Мамонтов проявил недюжинную фантазию. На Всероссийской промышленно-художественной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году он представил павильон, посвященный Крайнему Северу. Его оформили друзья Мамонтова — художники Константин Коровин и Михаил Врубель. Знатных посетителей павильона, в частности самого высокого гостя — императора Николая II, встречал диковинный по тем временам живой тюлень по имени Васька. Затраченные усилия окупились с лихвой — государственное финансирование прорывных идей Саввы Ивановича по прокладке железной дороги было обеспечено.

Приложил руку Мамонтов и к строительству Донецкой каменноугольной железной дороги. Он хотел построить еще несколько протяженных путей, в том числе от Петербурга до Вятки и от Томска до Ташкента. Он также занимался производством шпал, паровозов и железнодорожных вагонов для нужд открывающихся путей, вкладывался в создание инфраструктуры вокзалов — как существующих, так и на новых направлениях. Для реконструкции и модернизации Ярославского вокзала в Москве он пригласил выдающегося архитектора Федора Шехтеля.

Бизнес Саввы Ивановича рос: он торговал лесом, приобретал новые производства — и все с размахом, удовольствием, успехом.

Мамонтов обладал отличными навыками стратегического мышления, которые позволяли ему ясно видеть выгодные возможности и смело идти на просчитанный риск. Он охотно внедрял все новое. Отличался гибкостью ума и способностью быстро приспосабливаться к меняющемуся рынку. А порой и сам этот рынок формировал. Его не устраивало существующее положение дел, он всегда хотел большего. Его деловой авторитет, визионерские и организационные способности были так высоки, что мнения и рекомендации Мамонтова ценили в самых высших эшелонах власти.

Выдающиеся личностные качества и реальные успехи укрепляли его субличность «предприниматель», заставляли уверенно двигаться вперед, развивая экономику страны и умножая собственные капиталы.