Следующее утро выдалось хмурым и дождливым. Стук капель по крыше то переходил в барабанную дробь, то превращался в едва заметный шорох. Таявшее в дымке осеннее поле за мокрым окном выглядело осиротевшим и неприютным.

— Повезло вам сегодня, Кондрат Титович, — заметил с улыбкой староста, наливая чай из самовара.

Линник подумал, что Цивилько шутит, но все-таки решил уточнить:

— Почему?

Оказалось, Михаил Матвеевич говорил вполне серьезно.

— Все крестьяне будут дома, — объяснил он с легким снисхождением, и сыщик уже не в первый раз поймал себя на мысли, как далеко он оторвался от своих корней. А ведь дед его был точно таким же крестьянином.

Первым делом Кондрат направился в дом Куцухи. Неказистая избенка располагалась напротив креста в начале деревни, но была почти не видна от поворота улицы за покосившимся забором и разросшимся бурьяном. Линник миновал отсутствующую калитку и прошел по узкой тропинке к прогнившему крыльцу, нацепив на себя мокрого репея. Постучав в дверь и не дождавшись ответа, сыщик вошел внутрь.

В жарко натопленной тесной кухне, ловко орудуя ухватом, доставала горшок из печи маленькая сморщенная старушка. На широкой лавке сушились разложенные кучками травы, коренья и грибы. Восседавший на печи пушистый серый кот недружелюбно посмотрел на гостя. Кондрат деловито поздоровался и представился.

— Здорово, коли не шутишь, — знахарка обвела его проницательным взглядом. — Почто пришел?

— Я расследую гибель Кирилла Сушицкого.

— Кто таков?

— Молодой фельдшер из Ворохов.

— Енто которого волки порвали? — небрежно бросила Куцуха.

— Он самый, — кивнул Линник. — Вы были с ним знакомы?

— Нет.

— Откуда вы тогда о нем знаете?

— Добрые люди сказывали, будто он брехал что-то про меня. Грозился пожаловаться уряднику.

— Вы были недовольны этим?

— Больно сдался мне ентот дохтур, — возразила старуха. — Думала, молодой ишо, жизни не ведает.

— Он бранил ваши способы лечения, отбивал у вас посетителей, — не сдавался сыщик.

— Неужто? — криво усмехнулась знахарка. — Бабку Куцуху все в округе уважают, она здешняя, своя. А ентот заезжий молодец из города книжек начитался и думал, что к нему народ пойдет? А ко мне люди ходили и будут ходить, так-то!

— Разве вам не хотелось с ним поквитаться? У вас же есть особые средства, — понизив голос, проговорил Кондрат.

— Коли я хотела бы с ним поквитаться, то выбрала бы другой, простой и верный, способ, — загадочно произнесла старуха.

— Какой же?

— Навела бы порчу, — зеленые глаза знахарки недобро блеснули. — Ентот дохтур сгорел бы за месяц от неизвестной хвори, и никто из его ученых дружков не смог бы ему помочь. А волкам приказывать я не умею, милок.

Откровения Куцухи произвели впечатление на Линника. Он поблагодарил старуху за помощь и поспешил из душной избы на свежий воздух.