Утром встала пораньше и сразу же позвонила Никулину. Тот отозвался на седьмом гудке и сонно промычал:

— Слушаю.

— Виктор Петрович, здравствуйте, — произнесла я хриплым ото сна голосом.

— Лена? — удивился он.

— Да. Виктор Петрович, я не смогу сегодня выйти на работу. Заболела, все тело ломит и температура высокая, — демонстративно закашляла я в трубку.

— Как же не вовремя, — недовольно отозвался мужчина.

— Я же не специально, — слабым голосом возмутилась я.

— Конечно. Извините, — пошел он на попятную. — Просто сегодня… — замялся Никулин. — Не важно. Вы, главное, выздоравливайте.

— Спасибо, — прошелестела я. — До свидания.

— До свидания.

Обрадовавшись, что начальство не стало возмущаться, я довольно потянулась и поняла, что выспалась. Часы показывали шесть утра, и я решила, наскоро умывшись, приготовить детям завтрак. Спустившись на кухню, порылась в запасах провианта и приступила к делу. В холодильнике нашлась отварная курица, и в голову пришла идея вкусного, но при этом еще и полезного завтрака. Я знаю любовь детей к фастфуду: они наверняка не поймут в чем дело и с удовольствием съедят.

Я достала из хлебницы упаковку лаваша из трех листов. Разрезала их пополам и обильно смазала греческим йогуртом, в который предварительно добавила соль и мелко нарезанный укроп. Оставила лаваш пропитываться и подготовила остальные ингредиенты. Курицу порвала на волокна, нарезала кружочками помидоры и огурцы, а листья салата ополоснула холодной водой. Выложила все рядком на лаваш и скрутила в ролл. Затем рулеты слегка припекла на сухой разогретой сковороде и накрыла на стол. Налила в графин яблочный сок, заварила ароматный чай. Стоило мне все закончить, как на пороге кухни появились дети и Перпетуя Арнольдовна.

— Ты приготовила завтрак? — удивилась Юлька.

— Как видишь, — довольно улыбнулась я. — Доброе утро.

— Доброе утро, — ответил мне нестройный хор.

— Сашуля, могла бы еще спать, я бы и сама все сделала, — пожурила меня Перпетуя Арнольдовна.

— Выспалась, — отмахнулась я. — Лучше идите завтракать.

Мне не пришлось повторять дважды, когда дети увидели, что я им приготовила.

— Шаурма на завтрак — лучшее начало дня, — взвыла довольная Юлька.

— Класс, — воскликнул Тимка и вслед за сестрой припустил к столу.

Перпетуя Арнольдовна с подозрением уставилась на меня, зная, как отношусь к подобной пище для детей.

— Полезная, — одними губами прошептала я.

Старушка оскалилась и тоже не стала ждать повторного приглашения к столу.

— Это лучший завтрак, — расплылась в улыбке Юлька, съев две полезные шаурмы.

— Согласен, — поддакнул ей Тимка, допивая сок.

— Каждый день бы так, — намекнула девочка.

Я мысленно фыркнула: «Еще бы. Я и сама не отказалась бы от подобного завтрака, но мне не оставили и крошки». Не сильно расстроившись, я включила чайник, чтобы сделать себе еще одну порцию кофе.

— Вы в школу не опоздаете? — напомнила я детям.

— Ох, — вскочила Перпетуя Арнольдовна, — и правда. Дети, бегом переодеваться и выдвигаемся. Сашка, ты сегодня дома? — на ходу спросила старушка у меня.

— Буду еще пару часов и уеду в Москву по делам, — отозвалась я, добавляя в кофе сахар. — А что?

— Отведу детей и хочу поехать к подружке, — отчиталась она. — Заберу детей и только тогда вернусь домой.

— Хорошо вам провести время.

— Спасибо, — весело отозвалась Перпетуя Арнольдовна.

Под аккомпанемент шумных сборов детей в школу я задумалась, что приготовить Максу и Ване, чтобы и они остались довольны, и врач не возмущался, что принесла запрещенную больным еду. Готовить придется сейчас, чтобы не тратить время на дорогу. Я хочу сначала съездить по адресу прописки Алексея, а потом навестить Максима и Ивана. Погода сейчас не жаркая, поэтому, думаю, за несколько часов с едой ничего не случится. Решила приготовить овощи с курицей, но сделать их максимально полезными, чтобы не было и намека на масло.

Проводив детей и Перпетую Арнольдовну в школу, я почистила картофель, лук и морковь. Достала из холодильника куриные бедра, порезала картофель кубиком, а морковь и лук кружочками. Взяла трехлитровую банку и принялась укладывать все слоями: картофель, лук, морковь, куриные бедра — и так пока у меня не закончились ингредиенты. Всего получилось трижды повторить слои, которые я попутно солила. Запечатала банку фольгой, сделала в ней зубочисткой дырочки и поставила в холодную духовку. И только потом включила ее на двести градусов.

Через час-полтора все будет готово, поэтому я со спокойной душой устроилась на стуле и включила планшет. Завтра надо явиться на основную работу и сдать переводы, которые я, благо, успела сделать, ежедневно катаясь в поезде. Последний раз пробежалась по сохраненным файлам и убедилась, что все готово. Достав банку с курицей и овощами из духовки, я оставила ее остывать и отправилась в спальню собираться. Натянула черные джинсы и байку бордового цвета, подкрасила тушью глаза и вернулась на кухню. Разделила содержимое банки на две части, чтобы оставить еще и детям, и закрыла контейнер. Плотно упаковала его в пакет, чтобы сок, который пустила курица, не вытек, пока я буду колесить по Москве.

Столица встретила меня привычным шумом и суматохой. Без проблем добравшись до района, где был прописан Алексей, я устремилась прямо в середину одинаковых по типажу и размеру многоэтажек. Они как братья-близнецы возвышались серой неопределенностью. Единственное, что дарило краски этому однообразию, детские площадки, на которых весело сновали малыши. С трудом, но я нашла нужный дом и приготовилась устроиться на лавочке в ожидании бабушек, которые так любят делиться подробностями из жизни соседей. План мой был прост до безобразия: я хотела примкнуть к ним и попробовать вывести на разговор о Леше. Стоило мне приблизиться к нужному подъезду, как из него вылетел Алексей и начал озираться по сторонам. К счастью, я успела развернуться и встать в тени деревьев. Он легко мог меня увидеть, но с такого расстояния вряд ли бы узнал. Я же видела его как на ладони.

Алексей достал телефон и стал набирать чей-то номер, когда к нему подскочила женщина с карапузом трех лет на руках.

— Леша, ты почему не берешь трубку? — взвыла она прямо в лицо своему собеседнику.

— Ира, не сейчас, — резко ответил Алексей. — Я опоздал на работу. Еще и Мирон где-то запропастился.

— Нет, сейчас, — топнула блондинка ногой. — Ты не можешь так просто меня бросить.

— Я сказал, что между нами все кончено, — выплюнул ей в лицо мужчина.

От его непривычного настроения у меня брови взлетели чуть ли не до макушки. Странно видеть Алексея таким, когда привыкла, что он чуть ли не каждую секунду шутит или весело балагурит.

— Почему ты так поступаешь со мной? — воскликнула Ира, крепче прижимая к себе малыша, который норовил вырваться из ее объятий.

— Начнем с того, что я изначально тебе ничего не обещал, — разозлился Леша. —

Неоднократно говорил, что мы вместе пока нам хорошо.

— Но нам хорошо, — взвизгнула женщина.

— Мне — нет, — ядовито усмехнулся Алексей, косясь в сторону соседнего дома.

— Почему? Я все для тебя делаю: готовлю, стираю, убираю, отправляю Сенечку к бабушке, чтобы ты мог отдохнуть. Что я сделала не так? — по щекам женщины покатились слезинки.

— Давай без этого, — неприятно скривился ее собеседник.

От того, что я стала свидетельницей разговора, мне было неуютно. А вот Алексей абсолютно не чувствовал себя не в своей тарелке.

— Тебе, может, и хорошо со мной, но я устал от тебя. Хочу видеть рядом с собой равного партнера, а не домработницу, которая старается мне угодить, — поморщился он.

— Но это же все ради того, чтобы тебе было хорошо, — прошептала блондиночка.

— Мне не нужны такие жертвы, — припечатал Алексей. — Я в состоянии о себе позаботиться.

— Но… — растерялась Ира.

Возле подъезда затормозил автомобиль, из которого выглянул мужчина лет сорока.

— Лешка, прости, пробки, — крикнул он парочке.

— Все, мне пора. Я опаздываю, — холодно попрощался Алексей с Ирой и, открыв пассажирскую дверь, скрылся в машине.

— Трус, — выкрикнула вслед отъезжающему автомобилю женщина.

Разрыдавшись, она покачнулась и стала оседать на землю. Каким-то чудом я успела подхватить ее до того, как она упала вместе с ребенком, и усадила на лавочку.

— Вам плохо? — засуетилась я вокруг нее, доставая из сумочки бутылку с водой.

Женщина подняла на меня заплаканные глаза и прижала к груди малыша. На вид ей было не больше тридцати. Красивая, ухоженная, с яркими голубыми глазами. Карапуз засуетился, и женщина опустила его на землю. Он сразу же плюхнулся на пятую точку и принялся рассматривать камешки, веточки, которые лежали перед ним. Я протянула женщине бутылку с водой, и на ее лице промелькнула благодарная улыбка.

— Спасибо, — немного отпив, пробормотала она.

Я присела рядом и представилась:

— Меня Саша зовут.

— А я Ира, — с грустью в голосе произнесла женщина.

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила я.

— Уже лучше, — отозвалась Ира, наблюдая, как сын изучает камешки. — Наверное, давление подскочило. Все из-за этого…

— С другом поругалась? — участливо вздохнула я.

— Лешка меня бросил, — в ее глазах вновь стали собираться слезы.

— Ты из-за мужика так переживаешь? Не стоит он твоих слез. Оглянись вокруг, — махнула я рукой. — Другого мужчину найдешь, который будет вызывать на твоем лице улыбку, а не слезы.

— Не везет мне с мужчинами, — призналась она, доставая из сумочки зеркало.

— Почему? — удивилась я, наблюдая, как она вытирает следы недавних страданий. — Как минимум один еще лет пятнадцать от тебя никуда не денется.

— Что? — ошарашенно посмотрела она на меня, а я кивнула в сторону карапуза.

Женщина рассмеялась и спрятала зеркальце в кармашек сумочки.

— Да, Сенечка — лучший малыш на свете, — с теплотой в голосе произнесла она, посмотрев на сына.

— Тогда почему ты считаешь, что тебе не везет с мужчинами?

— С самого детства меня окружают одни предатели. Сначала папа ушел от мамы, когда мне было шесть лет. С тех пор я его никогда не видела. Он вычеркнул из своей жизни не только маму, но и собственного ребенка. Вот скажи, — повернулась она ко мне, — как можно добровольно отказаться от собственной дочери или сына?

Честно говоря, я тоже не понимаю этого. В рождении новой жизни всегда участвуют двое. Но почему-то мужчины, не все, конечно, считают, что могут в любой момент отказаться от ребенка, и даже не чувствуют за собой вины. Взять биологического отца Тимофея: он не хотел детей и сразу дал понять, чтобы я делала аборт. Ему было абсолютно безразлично, какие последствия от этого могут быть. С того дня я его не видела. Он не удосужился узнать, сделала я аборт или оставила ребенка. Не хотел детей, значит, нужно было думать головой. Страдала ли я от этого? Честно говоря, нет. Человек, который с такой легкостью смог отказаться от собственного чада, не вызывал у меня никаких чувств, кроме презрения. А причиной всего этого стало лишь то, что я не была москвичкой. И хоть Александровка находится всего в часе езды, связывать со мной свою судьбу он не захотел, желая найти в жены жительницу столицы. Поэтому и ответила Ире честно:

— Не знаю, я этого не понимаю. Но и страдать из-за того, кто сам отказался от тебя, не стоит. Он этого не достоин.

— Но это ведь отец. Я иногда думаю, что стала причиной их разлада. Ведь если бы это было не так, то он бы продолжал поддерживать со мной связь, — с горечью воскликнула она.

— Ребенок не может быть причиной разрыва отношений между двумя взрослыми людьми. Создавая семью, именно они берут на себя ответственность за то, какой она будет. Они, а не маленький ребенок, — с уверенностью сказала я.

— Возможно. Но вот взять Сенечку, — кивнула она в сторону малыша, — я всегда хотела стать мамой и создать крепкую семью, не такую, как у моих родителей. Когда узнала, что беременна, моему счастью не было предела. Я рассказала обо всем его отцу, а он сразу же заявил, что между нами все кончено. На мой немой вопрос сказал, что хотел от меня только интимных отношений, но никак не семью.

— И предложил сделать аборт, — скривилась я.

— Как ты догадалась? — округлила она глаза.

— Сама была в такой ситуации, — хмыкнула я. — И, зная, что ты спросишь дальше, отвечаю: нет, аборт я не сделала и родила прекрасного мальчишку. А вот его биологического папашу вычеркнула из жизни раз и навсегда.

— Ты сильная, — вздохнула блондиночка.

— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Просто выбрала любовь к своему сыну и ни разу не пожалела.

— Ты замужем? — неожиданно спросила Ира.

— Нет, — удивленно ответила я.

— Вот и я так никого и не нашла. А потом встретила Лешку и решила стать незаменимой, чтобы он сам захотел построить со мной семью. А он… — женщина опять разрыдалась.

Я вздохнула, приобняла ее и протянула бутылку с водой. Она благодарно улыбнулась и постаралась стереть с лица слезы.

— Тебе бы выговориться, — участливо вздохнула я. — Поговори с какой-нибудь подругой — и на душе станет чуть легче, — посоветовала я.

Ира, у которой буквально несколько секунд назад текли слезы, оглушительно рассмеялась. Я испугалась, что у женщины началась истерика.

— Подруги? Нет у меня подруг, — зло выдохнула она, прекратив смеяться. — Было несколько, но, как только я родила, встречи стали все реже и буквально за полгода сошли на нет. Ни одна из них даже не поздравляет меня с днем рождения. Это ли подруги?

— Увы, но нет. Подруги никогда не оставят, что бы ни случилось, — сочувственно признала я.

— Так что выговориться мне некому, — окончательно поникла она.

— А как же мама? — внесла я новое предложение.

— Если мама узнает, что мы с Лешей расстались, еще хуже будет. Она и так постоянно говорит, что я пошла характером в своего никчемного папашу, — скопировала она тон неизвестной мне женщины. — А как я могу знать, пошла я в него или нет, если толком не помню его?

— Что бы ни говорила, но она остается твоей мамой и всегда поддержит в сложной ситуации, — парировала я.

— Ты просто не знаешь мою маму. Она души не чает в Леше. Она нас и познакомила полгода назад. Хочешь, расскажу? — с надеждой посмотрела она на меня.

Бедная женщина, которой не с кем даже поделиться горем и переживаниями. Поэтому я без каких-либо сомнений согласилась.

…Полгода назад мама возвращалась от своей подруги, которая переехала жить за город. По дороге у нее спустило колесо, но она даже запаниковать не успела: увидела буквально в ста метрах автосервис. Припарковавшись на обочине, она залетела на СТО и с порога крикнула:

— Мальчики, родненькие, спасайте!

— Что случилось? — бросились к ней двое мужчин, думая, что женщине стало плохо.

— У меня колесо спустило. Наверное, пробила по дороге, — заплакала она.

Один из мужчин успокаивающе приобнял ее за плечи и ласково сказал:

— А зачем плакать? Где ваша машинка? Сейчас все починим, будет как новенькая.

— Я ее там бросила, — всхлипнула женщина, махнув рукой в сторону дороги.

— На дороге? — нахмурился другой мужчина.

— На обочине, — кивнула она. — Я боялась, что на спущенном колесе меня занесет, не стала рисковать.

— Логично, — улыбнулся мужчина, который обнимал за плечи. — Давайте ключи. Глеб, пригонишь? — уточнил он у коллеги.

— Без проблем, — пожал тот плечами и, взяв ключи, пошел за машиной.

— Все, плакать больше не будем? — спросил автомеханик. — Водички принести?

— Нет, спасибо. А как вас зовут?

— Алексей. А вас? — улыбнулся мужчина, радуясь, что шквал женских слез прошел.

— Мирослава Ивановна, но для вас просто Мира, — смущенно ответила женщина.

— Очень приятно. Сейчас я все починю, — подмигнул ей Леша, наблюдая, как Глеб заезжает на станцию.

Мужчина действительно в считанные минуты справился с банальной проблемой, но все это время умудрялся не замолкать ни на секунду, веселя женщину забавными историями и глупыми анекдотами.

«Вот такой муж нужен моей дочке», — пронеслось в голове Мирославы Ивановны. Симпатичный, рукастый, с хорошим чувством юмора, Алексей пришелся по душе женщине.

На следующий день она обманным маневром привезла дочь на СТО, заявив удивленному Леше:

— Привет. У меня что-то не так с двигателем. Он бурчит и булькает.

— Булькает? — удивился Алексей.

— Да, звук такой, словно электрический чайник кипит, — заявила женщина.

— Давайте посмотрим, что там кипит, — задумчиво заявил автомеханик.

— Ира, выходи из машины, сейчас Лешенька все исправит, — крикнула Мирослава Ивановна.

Ира выбралась из машины и отошла в сторону. Алексей открыл капот и принялся копаться во внутренностях автомобиля. При этом, как и прошлый раз, не уставал шутить и развлекать женщин. Ирочка то краснела, то бледнела от не совсем приличных анекдотов и взирала на мужчину с интересом. Как и матери, Леша ей понравился, и она смущенно наблюдала за работой мужчины. Спустя полчаса он захлопнул капот и, сев за руль, завел автомобиль. Тот, как и положено, мерно загудел, не издавая посторонних звуков.

— Не знаю, что там булькало, на мой взгляд, с машиной все в порядке, — уверенно сказал он, вытирая руки.

— Но мне ведь не могло показаться? — вскинула брови Мирослава Ивановна.

— Если хотите, можете оставить автомобиль на полную диагностику, я все проверю, — пожал плечами Алексей.

— Сколько это займет времени? — деловито спросила женщина.

— Через несколько дней можно будет забирать, — улыбнулся Леша.

— Хорошо, — согласилась Мирослава Ивановна.

— Вызвать вам такси? — участливо предложил мужчина.

— Да, спасибо.

Дома женщина поинтересовалась у дочери:

— Как тебе Леша?

— Что? — покраснела Ирочка, вспомнив приглянувшегося мастера.

— Хочешь пойти с ним на свидание? — деловито предложила Мирослава Ивановна дочери.

— А вдруг он женат? И куда я дену Сенечку? — заволновалась Ира.

— Не женат он, сердцем чувствую, — фыркнула женщина. — А у Сенечки, помимо матери, есть еще и бабушка. Я с радостью посижу с ним.

— Но… — замялась Ирина. — Как сделать, чтобы он пригласил меня на свидание?

— Не волнуйся, я все устрою, — подмигнула ей мать.

И действительно, через несколько дней, забрав машину из автосервиса, она, запыхавшись, влетела домой и с порога крикнула дочери:

— Завтра вечером, в шесть, за тобой заедет Леша.

— Как? — ахнула Ира.

— Ты ему тоже понравилась. Сказал, что его привлекают скромные девушки и он с радостью познакомится с тобой поближе. Не лови завтра ворон, а произведи впечатление на Алексея.

Ирина приложила руки к покрасневшему от волнения лицу и пробормотала:

— Я постараюсь.

— Смотри мне, — с наигранной строгостью погрозила пальцем Мирослава Ивановна, — не упусти такого мужчину.

Свидание прошло замечательно, и Ира решила, что мама права: надо приложить все усилия, чтобы заинтересовать понравившегося мужчину. С чего молодая женщина взяла, что Алексею нужна лишь забота, не понятно. Ирочка делала все, чтобы стать незаменимой в их отношениях. Начала готовить Леше с собой контейнеры с домашней едой, забирала домой грязные от моторного масла майки и приводила их в первозданный вид, приезжала к нему домой, чтобы сделать уборку, и мужчина оценил старания. Алексей предложил, чтобы Ира с сыном переехали к нему. Вот только вскоре мужчина стал тяготиться от постоянного шума, визга и крика маленького ребенка. Ирочка, понимая это, поговорила с матерью, и та стала практически каждый вечер забирать Сенечку к себе. Сама же Ира принялась еще с большим рвением заботиться о Леше. Каждый день вставала на пару часов раньше благоверного, чтобы приготовить ему вкусный завтрак и привести себя в порядок. Вечером мужчину после тяжелого рабочего дня ждал сытный ужин и готовая на все Ирочка. Сына женщина забирала к себе, когда Алексея не было дома. Но с каждым днем мужчина становился все мрачнее, он искал повод поругаться с заботливой Ириной, а месяц назад заявил, что их отношения на грани. Чтобы исправить это, надо какое-то время пожить отдельно. Женщина перебралась к матери, сказав той, что у Леши сейчас не лучший период на работе, ему следует отдохнуть. Сама же продолжала каждый день ездить к нему, чтобы приготовить еду, прибрать в квартире и постирать вещи. Она до последнего надеялась, что Алексей одумается, поймет, что лучше нее ему не найти, и вновь предложит съехаться. Но вчера ночью он прислал Ире длинное сообщение, в котором объявил, что отношения между ними полностью закончены, и попросил вернуть ключи от его квартиры. Ему надоело, что Ирочка заботится о нем как о несмышленом ребенке и превращается из интересной женщины в домработницу. Утром, прочитав это, женщина сразу же бросилась к Леше, а так как оставить сына было не с кем, взяла с собой.

— …Я все для него делала, — заплакала Ирочка и посмотрела на меня. — За что он так со мной?

В чем-то я была согласна с Алексеем: если хочешь быть интересной мужчине, стоит думать не только о нем, но и о себе. Заменить домработницу легко, а вот найти спутницу жизни, которая знает себе цену, самодостаточна и интересна не только на кухне, в постели, но и в обыденной жизни, не всегда легко. Такие женщины обычно не зацикливаются на мужчинах, потому что в их жизни присутствуют не только они, но и масса других интересов. Ирочка же совершила ошибку: заботясь об Алексее, она перестала интересоваться окружающим миром, игнорировала собственные интересы.

— Похоже, ему не нужна была забота, — вздохнула я, наблюдая, как сынишка женщины с интересом перебирает цветочки на ближайшей клумбе.

— Серьезно? — скептически скривилась Ира. — А что ему нужно? Все мужчины интересуются только тем, как бы вкусно поесть и хорошо отдохнуть.

Я закатила глаза. Мужчина ведь не мартовский кот. Он тоже человек, которому присущи чувства, желания и интересы. Почему многие женщины наивно полагают, что мужчинам ничего не нужно, кроме еды и пива у телевизора под новый сезон футбола?

— У Алексея есть какие-то интересы? И я сейчас не про работу, — поинтересовалась я.

Ирочка наморщила лоб и замялась.

— Ну-у, — протянула она неуверенно, — он любит играть в бильярд и боулинг.

— И сколько раз вы с ним ходили в такие заведения? — хмыкнула я, заранее зная ответ.

— Ни разу, — прошептала женщина.

— Почему?

— Леша предлагал несколько раз, но они выпадали на такие дни, когда я уже приготовила ужин, вымыла квартиру, мне не хотелось никуда идти, — призналась Ирочка. — А потом он перестал предлагать, только иногда включал передачи, связанные с этим, по телевизору, но мне быстро надоедало и он, чтобы угодить, переключал канал.

Вот и весь ответ: если сама ничем не интересуешься, то хотя бы не мешай это делать мужчине. Леша пытался найти компромисс, отказался от собственных интересов, видя, что спутнице это неинтересно. Но, в отличие от нее, долго так не смог. Любому из нас нужна отдушина после трудового дня. Кто-то любит читать, кто-то получает эмоции от посещения выставки или театра, а кто-то, как и Алексей, любит бильярд, боулинг и с радостью отведет душу за игрой.

— Твоя проблема в том, что ты отдала всю себя мужчине и перестала думать о себе, — вздохнула я. — Мало того, что перестала всем интересоваться, ты не давала этого делать и Алексею. Ему банально хотелось отдохнуть, занявшись интересным ему делом, или хотя бы посмотреть передачу про это.

— И что мне сейчас делать? — трагически прошептала она.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Попытаться, конечно, хоть что-нибудь сделать нужно, если ты действительно его любишь. Попробуй позвать его поиграть в бильярд или купи для него персональный кий. Думаю, мужчина, который интересуется подобным, придет в восторг, но я не знаю, какой Алексей человек по характеру. Мой совет может и не помочь. Только ты знаешь, чем его можно заинтересовать.

— Я не умею играть в бильярд, — поникла женщина.

— Так попроси Лешу научить тебя. Скажи, какой он умный, как хорошо разбирается в этой игре, и что ты горишь желанием познать азы. Если он не успел к тебе охладеть, только обрадуется, что у вас появились взаимные интересы, — предложила я Ирочке.

— Может, ты и права, — пробормотала она с надеждой и закусила губу. — Я попробую, спасибо.

— А почему ты сказала, что у Леши сейчас не лучшие времена на работе? — задала мучивший меня вопрос. — Что-то не поделил с начальством?

— Нет, начальник у них нормальный мужик, — отмахнулась Ирина. — Только, как говорит Леша, полез в бизнес, в котором ничего не смыслит. Сам долгое время работал автомехаником, а потом появились деньги, и он решил открыть собственное дело. Только чинить машины и руководить СТО — это разные вещи. Как однажды заметил Лешка, он вообразил, что если выберет удачное место, то все пойдет как по маслу, от клиентов отбоя не будет. Но на деле все оказалось сложнее. Нужно разбираться в рекламе, не уступать в работе конкурентам. К тому же на любое развитие нужно время, а их шеф думал, что получит все и сразу. Он не успел еще зарекомендовать себя в этой сфере, но хочет, чтобы станция приносила огромную выгоду. Алексей не уверен, что с таким подходом шеф сможет чего-то добиться. К тому же урезал зарплаты, ссылаясь на нехватку клиентов. Но он и сам понятия не имеет, что ему сделать, чтобы привлечь их, — поделилась Ирочка мыслями Алексея.

— Может, конкуренты очень сильные, — предположила я.

— Возможно, но, как говорится, на любой товар найдется купец. Только, чтобы он нашелся, нужно этот товар рекламировать. А их шеф понятия не имеет, как сделать это грамотно. Из-за этого страдает и сам, и работники, — вздохнула женщина. — Он как урезал ребятам зарплату, так Лешка и стал нервничать. У него на квартиру кредит, его нужно платить, да и кушать хочется. Он сейчас ищет другое место работы, но пока безрезультатно, — пожаловалась Ирочка.

— Так разобрались бы с конкурентами, — с энтузиазмом предложила я.

— Как? — округлила глаза женщина, наматывая прядь волос на указательный палец.

— Не знаю, есть же какие-то способы, — пожала я плечами.

— Их шеф — мямля. Если он не может продвинуть собственный бизнес, то куда ему соваться к конкурентам? — фыркнула Ирочка.

— А зачем самому? — покосилась я на нее. — Для этого можно кого-нибудь нанять или даже из своих работников попросить. Они как никто заинтересованы, чтобы появилось как можно больше клиентов, да и зарплата выросла.

— Нет, — уверенно покачала она головой. — Я знакома с этими ребятами. Вот в чем хорошо разбирается их шеф, так это в людях. Все как на подбор порядочные и не способны на подлость.

— Может, кому-то из них банально надоело получать копейки за тяжелую работу, — не унималась я.

— Все равно не способны, даже за деньги. Алексей, если бы про такое узнал, сразу бы уволился, чтобы не контактировать с таким человеком, — неожиданно заявила Ирочка.

— Почему? — опешила я.

— У Алексея все детство перед глазами был пример отца, который не вылезал из тюрьмы. Насмотревшись на такое, он не приемлет преступность в любом ее проявлении. Даже криминальные новости не может спокойно смотреть, его сразу начинает трясти от злости, что существуют такие люди, — огорошила женщина. — Поэтому я никогда не включала на телевизоре каналы, где можно наткнуться на них. Разозлившись, Алексей долго успокаивается.

Честно говоря, не ожидала услышать такое. Поработав вместе с Лешей, мне казалось, что он ко всему относится с юмором. Новость, что у мужчины стойкая позиция отрицания преступности, стала для меня неожиданной. Если все так, как говорит Ирина, а не верить ей у меня повода нет, вряд ли Алексей согласился бы устранить конкурентов. Если бы Никулин только предложил ему подобное, тот уже не работал бы на станции. Тогда чьих рук это дело? Единственный, кого я не проверила, — Роман, но он только справил совершеннолетие, да и устроился к Виктору Петровичу на работу совсем недавно. Остальные явно ни при чем. Остается всего один вариант: Никулин нашел кого-то на стороне. У меня только один выход: следить за Виктором Петровичем, рано или поздно он выведет на исполнителей. Если только Смирнов раньше меня не разберется в этом деле.

— Сенечка, не нужно это тянуть в рот, — бросилась Ира к сыну.

Достав изо рта своего чада несколько камней, она повернулась ко мне:

— Прости, нам пора домой. Сенечка хочет кушать. Спасибо за разговор. Надеюсь, твой совет мне поможет, — улыбнулась она, подхватывая малыша на руки.

— Не за что. Удачи, — пожелала я вслед уходящей женщине. Сама же подхватила сумочку, пакет, выбросила пустую бутылку из-под воды в урну и поспешила к метро, пока еда, приготовленная для Макса и Вани, не успела остыть окончательно.