Варя стояла перед группой детишек в читальном зале библиотеки, рассказывая о творчестве Антона Павловича Чехова. На стене висел портрет писателя, на столе лежали его книги.

– А кто из вас читал рассказ про Каштанку? – спросила она у детей.

Несколько рук поднялись вверх.

– Очень хорошо! Каштанка – это собачка, которая потерялась и попала к добрым людям. Но она всегда помнила своего первого хозяина…

Дети слушали внимательно. Варя любила эти утренники – возможность рассказать детям о хороших книгах, привить им любовь к чтению.

– Варвара Андреевна, – в зал заглянула заведующая библиотекой, – вас к телефону. Говорят, срочно.

– Дети, подождите минутку, – сказала Варя. – Сейчас вернусь.

Она прошла в служебную комнату, взяла трубку:

– Слушаю.

– Варвара Андреевна? Это лейтенант Орлов.

Варя опустила трубку, прижала ее к груди и выразительно посмотрела на заведующую. Та с пониманием кивнула и вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.

– Да, я узнала вас, – продолжила разговор Варя. – Что вам нужно?

– Сообщаю вам официально: я только что написал рапорт на имя заместителя начальника управления о том, что вы тайно поддерживаете отношения с подозреваемой в убийстве проводницей Анной Кротовой.

Варя никак не отреагировала. Она знала, что Анна ни в чем не виновата и все подозрения с нее скоро будут сняты.

– Понятно, – спокойно сказала она. – И что дальше?

– А дальше то, что теперь я имею все полномочия решать вашу судьбу. – В голосе Орлова звучало торжество. – Могу арестовать вас на месяц, а то и на два. Кинуть в камеру к грязным преступницам и воровкам. Могу вызывать на допросы каждый день. А могу полностью снять с вас все подозрения и отпустить домой.

– И что вы хотите взамен?

– Думаю, вы понимаете.

Варя помолчала, потом вдруг сказала:

– Хорошо, я согласна. Над моей библиотекой, этажом выше, есть меблированные комнаты, где берут почасовую оплату. Там никакой таблички нет, но заходите смело. Спросите у старушки на входе, какую комнату определили мне. Я буду вас там ждать ровно через два часа, в половине двенадцатого.

– Варвара Андреевна… – прошептал с восторгом Орлов. – Это так неожиданно! Я, конечно, буду как штык. Я уже выхожу… Вы такая умница…

Он хотел еще что-то добавить, но она уже положила трубку. Перевела дух. Поправила локон, упавший на лоб, подняла трубку снова и набрала номер:

– Девушка, соедините меня с управлением милиции, с полковником Пинчуком.

– Соединяю.

– Полковник Пинчук слушает, – раздался в трубке грубоватый голос.

– Товарищ полковник, это Варвара Деркач, жена бывшего следователя Никитина.

– Аааа, Варенька! – Голос у полковника стал мягче. Помню, помню вас. Когда Аркаша спрашивал совета, жениться ему или нет. Что случилось?

– Товарищ полковник, я только что подверглась шантажу со стороны вашего сотрудника лейтенанта Орлова.

– Какому шантажу?

– Он требует вступить с ним в интимные отношения в обмен на то, что я дам ложные показания против проводницы Кротовой.

– Что?! – взорвался Пинчук. – Этого не может быть! Это порядочный офицер…

– Я назначила Орлову встречу, – бесцеремонно перебила полковника Варя, – в подпольных меблированных комнатах на Кирова. Как раз над детской библиотекой. Мы с вашим «порядочным» офицером будем там ровно в двенадцать часов дня предаваться плотским утехам. В чем смогут убедиться ваши люди, если придут вовремя. Обещаю, что дверь будет не заперта.

Варя положила трубку и вернулась к детям. Руки слегка дрожали, но голос был спокойным:

– Ну что, ребята, продолжим рассказ о Каштанке?

До встречи с Орловым оставалось менее двух часов. И Варя знала – сегодня решится многое.