Никитин пришел домой поздно вечером, еле держась на ногах. Варя услышала, как он долго возился с замком, потом тяжело опустился на табурет в прихожей.

– Аркадий? – позвала она из кухни. – Что с тобой?

Он прошел на кухню, шатаясь. Лицо серое, глаза красные. От него сильно пахло водкой.

– Ты пил? – встревожилась Варя.

– Пил, – буркнул он, садясь за стол. – И еще буду пить.

– Что случилось?

Никитин молчал, уставившись в одну точку. Варя села рядом, взяла его за руку:

– Аркадий, говори со мной. Что произошло?

– Меня сняли с должности, – наконец произнес он. – Отобрали удостоверение. Перевели в архив.

– За что?

– За то, что по моей вине погиб человек. Хороший участковый, отец троих детей.

Варя ахнула:

– Боже мой… Как это случилось?

Никитин рассказал ей про операцию с Лепешкиным, про то, как убийца раскусил участкового и убил прямо в электричке.

– Это не твоя вина, – тихо сказала Варя. – Ты не мог знать…

– Моя, – перебил он. – Я послал его на верную смерть.

Варя достала из буфета бутылку водки, поставила на стол. Никитин снял рубашку, остался в майке, скинул ботинки.

– Соседи услышат, – шепнула Варя, глядя на дверь.

– Пусть слушают, – махнул рукой Никитин. – Мне все равно.

Он налил себе стакан, выпил залпом.

– Найдешь другую работу, – попыталась его утешить Варя. – Ты умный, опытный…

– Мне не работа важна, – сказал он, наливая еще. – Я хочу убийцу найти. Отомстить за Лепешкина.

– Но как? Тебя же убрали с дела.

– Вот именно! – Никитин ударил кулаком по столу. – Я теперь не смогу ни есть, ни спать, ни радоваться, пока не найду этого ублюдка! А как его найти, если мне обрезали крылья?

Варя молчала, не зная, что сказать. За стеной слышалось шарканье – соседи прислушивались к их разговору.

– Может быть, я смогу тебе чем-то помочь? – осторожно спросила она.

Никитин обнял ее, прижал к себе:

– Малыш мой, ну чем ты мне поможешь? Ты в себе разобраться не можешь…

– В каком смысле?

– Да в любом. Работаешь в библиотеке, книжки читаешь. А тут нужно ловить очень опасного, очень жестокого человека. Монстра. Кровожадного зверя.

– Но я же…

– Что – ты?

Варя чуть не проболталась, что видела Анну, что знает, где она скрывается. Что если с ней мягко и задушевно поговорить, то она может рассказать что-то очень важное для следствия. Но слова застряли в горле.

– Ничего, – тихо ответила она.

– Вот именно – ничего. – Никитин налил еще водки. – Один я остался с этим делом. Один против всех.

– Не один. Я с тобой.

– Ты? – Он горько усмехнулся. – Ты даже не знаешь, что творится у меня на работе. Живешь в своем мирке с книжками и читателями.

Варя почувствовала обиду. Он был прав – она действительно мало интересовалась его работой. А теперь, когда могла бы помочь, не решалась сказать правду.

– Аркадий, – прошептала она, – я люблю тебя.

– Знаю, – кивнул он. – И я тебя люблю. Но любовь убийц не ловит.

За стеной кто-то кашлянул. Соседи определенно слушали каждое слово.

– Иди спать, – сказал Никитин. – А я еще посижу.

– С водкой?

– С водкой.

Варя поцеловала его в макушку и пошла в спальню. А Никитин остался сидеть на кухне, думая о том, как теперь жить, как работать, как искать преступника без удостоверения, без полномочий, без помощи.

И главное – как простить себе смерть Лепешкина.