ДАВНЫМ-ДАВНО В ЯПОНИИ ЖИЛИ МУЖ И ЖЕНА. ОНИ ОЧЕНЬ ЛЮБИЛИ ДРУГ ДРУГА И БЫЛИ ДОВОЛЬНЫ ВСЕМ, КРОМЕ ТОГО, ЧТО У НИХ НЕ БЫЛО ДЕТЕЙ. ПУСТЬ ОНИ И ХОТЕЛИ ВСЕМ СЕРДЦЕМ СОЗДАТЬ БОЛЬШУЮ СЕМЬЮ, ОНИ ПОНИМАЛИ, ЧТО УЖЕ СЛИШКОМ СТАРЫ, ЧТОБЫ ИХ МЕЧТА ОСУЩЕСТВИЛАСЬ. ОНИ СТАРАЛИСЬ КАК МОГЛИ СМИРИТЬСЯ С ЭТИМ, ЦЕНЯ ВСЕ ХОРОШЕЕ, ЧТО У НИХ БЫЛО, ОДНАКО ИНОГДА ВСЕ ЖЕ ПОДДАВАЛИСЬ ГРУСТИ.

Они жили в небольшом, но прочном и удобном доме, за что тоже были благодарны судьбе. Дом стоял на склоне высокой горы, недалеко от реки, из которой они могли брать кристально чистую воду и пить, ведь там текли источники. Почва вокруг была богата и плодородна, поэтому муж с женой могли выращивать превосходные овощи и наслаждаться плодами деревьев, росших в тех местах.

Однажды в их саду выросла невероятных размеров дыня – возможно, самая большая из всех, которые они когда-либо видели. Шли недели, и дыня становилась все больше. Супруги с нетерпением ждали, когда же можно будет попробовать сочную мякоть этого необыкновенного фрукта. Они понимали, что не смогут съесть столько сами, и уже планировали делиться с соседями.

Когда пришло время срезать плод, они вдвоем осторожно принесли его в дом. Мужчина взял нож, чтобы разрезать дыню. Его рот уже наполнился слюной. Однако прежде, чем он успел сделать надрез, фрукт раскололся сам по себе. Оба уставились на дыню в изумлении. Они и представить себе не могли, какой сюрприз их ждет.

Внутри лежала очаровательная малышка. Глазки ярко сверкали. Ребенок радостно щебетал в кроватке из дыни.

– Что происходит? Этого не может быть. Меня обманывают мои глаза? Неужели это правда? – в изумлении спрашивала пожилая женщина.

– Мое зрение играет со мной ту же шутку, потому что передо мной прекрасная маленькая девочка, – воскликнул муж, готовый разрыдаться.

– Боги наконец-то озарили нас своей улыбкой, подарив то, чего мы всегда желали, – и как раз тогда, когда мы потеряли всякую надежду! – воскликнула женщина, плача от радости.

– Ты права, это может быть только божественное благословение. Нет иного объяснения тому, как совершенно здоровая новорожденная малышка оказалась внутри дыни, – откликнулся муж.

– Мы вырастим этого ребенка, как своего собственного, окружив заботой и лаской.

– Конечно, а как иначе? Начнем с того, что дадим имя нашей маленькой принцессе!

– Она родилась в дыне, а значит, думаю, нам следует ее назвать Урико-химэ, – предложила жена («Ури» с японского означает «дыня», «ко» – распространенный суффикс в женских именах, а «химэ» – «принцесса»).

– Замечательно! Это будет наша Урико-химэ! – согласился муж.

Пара подарила малютке всю накопленную за десятилетия любовь. Год за годом они наблюдали, как она превращается в прекрасную девушку. Мать ее была искусной ткачихой и научила дочь всему, что знала. Та училась быстро и вскоре даже превзошла учительницу. Ее ткани были настолько превосходны, что слава о них распространилась до соседних деревень, жители которых охотно приходили их покупать.

Однако на этом таланты Урико-химэ не заканчивались. Девушка прекрасно пела, писала чудесные стихи и была со всеми обходительна. Не ушло от внимания юношей и то, что с каждым годом она становилась все красивее и красивее.

Пожилая пара была на седьмом небе от счастья. Десять лет страданий из-за отсутствия детей окупились сполна. Они даже стали мечтать о том, что когда-нибудь будут нянчить и своих внуков.

Вскоре после этого один из сыновей местного даймё услышал о прекрасной Урико-химэ и съездил к ней, чтобы узнать, так ли она восхитительна, как о ней говорят. Молодой человек увидел, что девушка даже красивее, чем ее описывали. Он был очарован ее спокойствием и кротким нравом. Следующие недели он постоянно навещал ее. Не прошло и месяца, как он попросил ее родителей благословить их свадьбу.

Будучи сыном даймё, он мог бы любой девушке приказать выйти за него замуж, не заботясь о ее воле или воле ее семьи. Однако он был искренне влюблен в Урико-химэ и хотел проявить уважение к ее родителям.

Родители согласились, и юноша сделал предложение девушке, которая тоже с радостью его приняла – ее саму пленил мягкий характер юноши. Они решили пожениться в последний день следующего месяца и начали готовиться к свадьбе в богатой резиденции даймё.

Вскоре радостная весть дошла до жестокого и злого духа аманодзяку. Он жил на горе недалеко от дома пожилой пары и, как и все его сородичи, ненавидел праздники. Поэтому новость о готовящейся свадьбе испортила ему настроение и разожгла желание испортить все это веселье.

Он стал думать, как принести несчастья и страдания этой любви – а ему всякая любовь казалась противной и приторной – и остановить радостный смех.

Урико-химэ между тем продолжала производить великолепные ткани и очаровывать всех, кто ее видел.

Пожилая пара решила отправиться в соседнюю деревню, чтобы купить украшения для свадебного кимоно своей дочери. Родители любили дочь, но слишком ее баловали. Она никогда не оставалась дома одна и не выполняла даже небольших поручений в одиночку. Урико-химэ была милой и доброй, но жизненного опыта в то время у нее не было совсем.

Опасаясь, что аманодзяку может навредить девушке, родители велели Урико-химэ никому чужому не открывать, что бы ни случилось. Они объяснили, что демон сможет пройти в дом, только если она его пустит, так устроен их вид.

Стоило им уйти, как аманодзяку направился к дому. Девушка работала за ткацким станком. Тон-тон – постучал дух в дверь. Урико-химэ остановила работу и спросила:

– Кто это?

– Я просто парень с фермы неподалеку. Меня всегда очаровывала ваша красота, и я хотел бы взглянуть на вас еще хоть один раз, последний, пока вы не выйдете замуж, – ответил аманодзяку.

– Боюсь, это невозможно. Мои родители запретили мне открывать дверь чужим людям.

– Не бойтесь меня. Я просто хочу полюбоваться вашей красотой. Приоткройте дверь хоть на щель, через которую я смогу заглянуть внутрь, – умолял ее коварный демон.

– Но мне сказали никого не впускать, что бы ни случилось! – возразила девушка.

– Я не буду входить, я постою тут, просто чтобы вами полюбоваться. Чуть-чуть, всего на палец, разве это может причинить вред? – настаивал злодей.

– Ну, думаю, ничего плохого не случится, если я приоткрою дверь на секунду, – поддалась наивная девушка.

– Конечно, не случится, моя дорогая, – успокоил ее аманодзяку, изо всех сил пытаясь сдержать похоть.

Урико-химэ приоткрыла дверь всего на несколько дюймов, но этого оказалось достаточно, чтобы демон прошел внутрь и ворвался в комнату, вдохновенно завывая и сея хаос.

– О, бедняжка, что ты натворила? – дразнил он испуганную Урико-химэ, которая поняла, что совершила ужасную ошибку.

Аманодзяку прыгнул на ткацкий станок, а затем на стол, после чего приземлился обратно на пол с глухим стуком. Девушка окаменела от страха, она не могла ни думать, ни хоть как-либо реагировать. Демон приблизился к ней, не торопясь и смакуя ее страх. Глаза Урико-химэ расширились, а дыхание стало прерывистым.

Схватив девушку и обвившись вокруг нее, дух попытался завладеть ее разумом и взять под контроль, но обнаружил, что не может этого сделать. Аманодзяку не понял, в чем дело, а Урико-химэ была слишком потрясена и не могла осознать, что происходит. На самом деле, поскольку она не родилась от человеческой матери, а появилась на свет из дыни, ее природа не была схожа с обычной человеческой. Из-за этого не вся злая магия демонов действовала на нее.

Однако спасло ли это Урико-химэ? К сожалению, нет. Любого другого злого духа можно было бы изгнать, но не этого. Разгневанный своей беспомощностью, аманодзяку убил девушку и содрал с нее кожу, а затем надел ее на себя и принял облик убитой.

Когда родители вернулись домой, они увидели свою дочь, спокойно работавшую за ткацким станком.

– Как ты тут была, пока мы уходили? Что-нибудь происходило? – спрашивала пожилая мать, все еще обеспокоенная тем, что оставила свою дочурку одну на столь долгое время.

– Нет, все в порядке, ничего не происходило, – ответил аманодзяку.

– Что с твоим голосом? – спросила женщина, встревожившись. – Ты будто охрипла.

– О, ничего страшного. Просто я так волнуюсь из-за завтрашней свадьбы, что очень долго пела, и теперь у меня немного пересохло в горле, – ответил демон, прокашливаясь и стараясь, чтобы его голос звучал похоже на голос Урико-химэ.

– Тогда тебе лучше лечь спать пораньше и отдохнуть, чтобы завтра быть в хорошей форме, – предложила мать.

Аманодзяку, ставший теперь точь-в-точь как Урико-химэ, поужинал с пожилой парой, все еще не подозревавшей о жестоком обмане и ужасном преступлении.

– Наверное, я пойду спать. Спасибо за ужин, спокойной ночи, – сказал демон, после чего пошел к футону девушки и там лег спать.

Супруги были удивлены, что их дочь не помогла убрать со стола и помыть посуду, не осталась поболтать с ними, как обычно делала. Они решили, что девушка очень устала, а также осознали, что уже завтра она станет частью другой семьи и не сможет помогать и составлять им компанию. Старики опечалились и поняли: их ждут дни, полные одиночества, – но ничего не сказали, чтобы не показаться эгоистичными и не испортить завтрашнее радостное событие.

На следующее утро родные – точнее, двое родных и демон – проснулись и позавтракали. Вскоре после этого явился паланкин, который должен был отвезти невесту, одетую в великолепное свадебное кимоно и всю в украшениях, которые родители купили ей накануне, к дому жениха.

Когда они прибыли во дворец, жених, еле дождавшийся своей невесты, не мог оторвать от нее глаз, пока она готовилась войти в зал, где должна была состояться свадьба. Даймё не жалел средств и позвал своих лучших работников, чтобы обеспечить сыну и будущей невестке идеальное празднество.

Невеста в белом кимоно приблизилась ко входу в зал. Все притихли. Но не успела она войти, как воздух наполнился пронзительной песней воробья. Присутствующие повернулись и увидели маленькую птичку, сидевшую на мандариновом дереве. Воробушек снова открыл клюв, но на этот раз оттуда зазвучали не ноты, а человеческие слова:

Так говорил дух Урико-химэ, которому удалось овладеть птичкой.

Услышав заговорившую птицу и внимательно оглядев свою невесту, жених понял, что происходит нечто неладное. Он схватил ее за волосы и потянул, сдирая кожу, под которой скрывался аманодзяку.

Демон попытался сбежать, но у двери на страже стоял один из самых доверенных самураев на службе у даймё. Одним быстрым движением воин выхватил катану и махом отрубил голову аманодзяку.

Родители Урико-химэ и ее жених впали в отчаяние, как только поняли, что случилось с девушкой. Демон исчез и больше никого не мучил. Но милая Урико-химэ, девушка, чудесным образом родившаяся из дыни, уже никогда не будет прясть, никогда не улыбнется и никогда не выйдет замуж за своего возлюбленного.