Амелия всё крепче сжимала хвост брата. Но страх сестры словно прибавил сил Макси, он не испугался, а рассердился.

– Почему он должен докладывать о нас, разве мы сделали ему что-то плохое? Вот я с ним серьёзно поговорю, – сказал он возмущённо и уверенным шагом направился было к пню.

Но Моло остановил его. Он объяснил, что приближаться к Болотному Пню опасно. К тому же ему ни до кого нет дела и вряд ли он соизволит заговорить с каким-то мышонком. Амелия не могла отвести взгляд от странного пня, следившего за ними.

– Ого, никогда прежде такого не видела, – пробормотала она зачарованно.

Макси глазам своим не верил: неужели его маленькая сестрёнка не понимает, насколько всё серьёзно?

– Хватит уже болтать о всяких пнях! Нам пора, – сказал он, решительно беря Амелию за лапку.

– Да, нам надо идти-и-и-и… надо идти-и-и-… скоро будет совсем темно, – поддержал его Моло и решительно зашагал вперёд.

Амелия поинтересовалась: как же Моло живёт совсем один в таком большом лесу, где столько опасностей?

– Я стараюсь держаться в тени, сливаясь с природой, чтобы никто меня не замечал и не видел во мне угрозы.

Слова эльфа поразили Макси.

– Но какая от тебя угроза? Ты же добрый, – спросил он озадаченно.

Моло кивнул и объяснил, что Злые Духи считают всех, кто не живёт по их законам, угрозой и что они хотят избавиться от всех зверей и прочих существ, которые борются против них.

– Т-т-ты хочешь сказать… что если кто-то не выполняет их приказов, то они стараются его уничтожить?

– Именно так. Они и от тебя постараются избавиться при первой возможности.

Амелия вздрогнула, но Макси крикнул:

– Ох, как же я злюсь, когда слышу такое! Но меня-то им не заставить молчать!

– И меня тоже, – расхрабрилась Амелия, уперев лапки в бока. Вид у неё был смелый.

Моло с изумлением посмотрел на мышат. Он не помнил, чтобы кто-нибудь прежде решался выступить против Злых Духов.

– Мы пришли сюда, чтобы отстоять добро и победить зло, – сказал Макси.

– ДА, и мы с этим справимся! – гордо добавила Амелия.

– Надо отстаивать то, во что веришь, – продолжил Макси.

Моло захлопал в ладоши и сказал мышатам, что он на их стороне и готов им помогать.

Тогда брат и сестра тоже захлопали и запрыгали от радости. Но их радостный танец был недолгим. Моло напомнил мышатам: если они хотят выполнить задание, пора продолжать путь.

– Идёмте дальше по тропинке, – позвал он.

Амелия поспешила объяснить правила новому другу. Когда тропинка раздвоится, им надо понюхать, в какую сторону пошли их мама и папа, когда прятали Золотой Сыр. У Моло мурашки побежали по спине.

– Только не говорите так громко «Золотой Сыр», – прошептал он. – Только не здесь. Злые Духи повсюду.

Взгляд его сделался тревожным, и он с опаской огляделся по сторонам.

– Неужели они успели и сюда добраться? – настороженно спросил Макси.

Моло знаками велел мышам сесть на землю. Но у Макси от испуга по земле нервно застучала лапка.

– Кто это топает? – спросил Моло шёпотом.

Макси не понимал, сердится эльф или нет. Он осторожно поднял лапу.

– Э-э-э… это я, – ответил он смущённо.

– Слушай, да тебе надо чечётку отбивать, – сказал Моло. – Это самый классный степ, который я слышал! Мог бы на сцене выступать!

Макси и Амелия ушам своим не поверили.

– Что такое чечётка? – пискнула Амелия.

– И степ? – Макси тоже удивился.

– Чечётка – это такой танец. А степ – особый ритмичный шаг, – ответил Моло и тут же засомневался. – Или наоборот? Ох, неужели я всё снова перепутал? Теперь я и не вспомню…

– А может, Макси и правда стать танцором? – проговорила Амелия, которой не хотелось расставаться с такой забавной идеей.

– ДА, вот будет здорово! – обрадовался эльф.

– Вы это серьёзно? Мышонок-чечёточник? – переспросил Макси с сомнением. – Раз-два-три-топ! Раз два три – топ-топ-топ… Ну, не знаю…

Амелия прыснула со смеху. Уж очень забавным это ей показалось.

– Вот потеха! Сейчас умру со смеху! – заливалась она, держась за животик.

Услышав это, Моло заявил, что она ни в коем случае не должна умирать.

Но Амелия объяснила эльфу, что это просто выражение такое, когда кому-то очень весело. И наконец все трое решительно зашагали дальше.

Какое-то время они шли в сосредоточенном молчании. Но вдруг Амелия заметила, как какой-то крошечный проказник пересёк тропинку, таща на спине большой листок.

– Осторожно, не наступите на него! – пискнула она.

Они остановились и посмотрели вниз.

– Кто это? – спросил Макси.

– Это крошка-муравей, – отвечал Моло.

– КРОШКА-МУРАВЕЙ? – хихикнули Макси и Амелия одновременно.

– Что ещё за крошка? Как можно было так его назвать? – удивился Макси.

– Не беспокойтесь. Он живёт припеваючи, а сейчас, наверное, торопится домой и несёт товарищам в муравейнике свою поклажу, – объяснил Моло.

– Ого! Ну и силач – несёт на спине такой большой груз! – удивился Макси.

– Сколько чудес у природы! – проговорила задумчиво Амелия. – Есть животные большие и маленькие, а ещё насекомые. И, независимо от размеров, все очень важны. У всех нас есть своё предназначение, и мы должны его исполнить.

Моло поддержал её.

– Да, правда. И я уверен, что ваше предназначение – отыскать Золотой Сыр и спасти Королевство Зверей от зла, – сказал он тихим голосом. Он помолчал немного, а потом продолжил: – А вот какое у меня предназначение в этой жизни, я не знаю…

И он понурил голову.

– Думаю, твоё предназначение в том, чтобы встретиться с нами, Моло, – сказал Макси. – Мне кажется, ты нам ещё пригодишься. И ты сам, и твоя помощь.

Моло решил, что он ослышался. Никогда прежде никто не говорил с ним так по-доброму. Вечно он всем только мешал. И вот, впервые в жизни он оказался кому-то нужен.

– Спасибо, добрые принц и принцесса, – прошептал Моло. – Я сделаю всё, чтобы помочь вам найти пропавший Золотой Сыр и, надеюсь, и ваших родителей тоже.

Макси и Амелия хором прокричали «ура!». Но радость их была недолгой. Они услышали тревожный голос Пятнышки:

– Абу-бууу… Абу-ууу.

И тут же у Макси в рюкзаке зазвучал Говорящий Лист. Казалось, он был смертельно напуган.

Моло застыл на месте, когда понял, что лежит у мышей в рюкзаке.

– У вас с собой Говорящий Лист? Они же такие редкие! Откуда он у вас?

– Нам его дал Та-Та, – ответил Макси.

Услыхав имя волка, эльф изумился ещё больше. У него перехватило дыхание.

– Вы знакомы с Та-Той? Я его боюсь, – признался он испуганно.

Уши эльфа, которые только что торчали вверх, вдруг опустились на плечи.

– Тебе нечего бояться, – попыталась успокоить его Амелия.

Но Моло не слушал её и продолжал твердить, что такой огромный волк-оборотень любого проглотит в один момент.

– Моло, послушай, – сказал Макси строго. – Верно, Та-Та способен проглотить тебя в один момент. Но он никогда этого не сделает, пока ты о нас заботишься. Это тебе ясно?

– Ясно, – ответил Моло.

Было понятно, что ему не хотелось сердить Та-Ту.

– Тогда нам надо продолжать путь, – сказал Макси.

Моло удивился: какой смелый этот маленький мышонок, как решительно он ведёт их вперёд, не зная сомнений. Эльф радовался, что стал частью такой команды.

– До развилки уже недалеко, – сказал Моло. – Или… далеко? Ну вот, опять не помню, – добавил он озадаченно.

– Знаешь, Моло, тебе надо тренировать память! – рассмеялся Макси.

Амелия махнула лапкой, указывая на тропинку.

– Смотрите, кажется, там впереди развилка.

И в эту самую секунду маленький отряд окутала таинственная темнота. Моло мгновенно велел Макси и Амелии лечь и пригнуться к земле.

– Опасность, – прошептал он. – Прямо над нами.

Чтобы их не заметили, мышата бросились на землю.

– Почему так потемнело? – пискнула Амелия.

– Это Злые Духи кружат над нами, – прошептал Моло, – и их становится всё больше.

Мышата не смели поднять головы. Они зажмурились и закрыли глаза лапками. Вдруг кто-то дёрнул Макси за рюкзак и оторвал от земли. Жуткий холод пронзил мышиное тельце.

– Помогите! Меня схватили Злые Духи! Они меня уносят! – закричал Макси.

Моло подпрыгнул и попытался схватить мышонка за ногу, но промахнулся. Крики о помощи слышались всё дальше. Небо словно проглотило Макси.

Амелию накрыло волной страха, к горлу подступили слёзы, она не могла дышать.

– ОНИ УНЕСЛИ МАКСИ. ОНИ УНЕСЛИ МОЕГО МАКСИ! – выкрикнула она в отчаянье.