Теперь они остались одни с Говорящим Листом и божьей коровкой Пятнышкой, которая печально повторяла «Абу-буу», напоминая им об опасности.

Внезапно Макси столкнулся в большой улиткой.

– Смотри, куда идёшь! – рассердилась она.

– Ой, прости меня, слизняк, – отвечал Макси. – Не так-то легко разглядеть, что у тебя под лапами, в такой высокой траве.

– Ты, что, назвал меня слизняком? – возмутилась улитка.

Амелия зажала брату рот лапкой и ответила сама.

– Дорогая госпожа Улитка, простите моего брата. Он не знает, как следует вести себя при знакомстве.

Улитку её слова не очень-то успокоили.

– Ну и молодёжь пошла! В прежние времена такого не бывало, – сердито пробормотала она и поползла прочь.

Когда мышата отошли настолько, что улитка не могла их слышать, Макси повернулся к сестре и сказал:

– И чего она так разозлилась? Я же её в самом деле не заметил.

– Да, но, если тебе нагрубили, это не повод грубить в ответ. Всегда лучше отвечать доброжелательно и вежливо. Так нас учила Камилла, помнишь?

Макси кивнул.

– Верно, но я разволновался, вот и ответил слишком резко, – признался он и зашагал дальше.

Мышата оглядывались по сторонам и удивлялись: как же красиво было в Королевстве Зверей! Начинало смеркаться, надо было торопиться, чтобы пройти ещё немного, прежде чем совсем стемнеет. Тропинка петляла по лесу. Вдруг Макси подскочил от неожиданности: кто-то проскользнул за их спинами – словно тень, которая возникла из ниоткуда и быстро исчезла.

– ТЫ ВИДЕЛА? – воскликнул Макси, озираясь по сторонам.

Он потянул к себе Амелию.

– Нет, я ничего не видела, – пискнула она. – А кто это был?

– Не знаю. Кто-то пробежал по тропинке за нашими спинами.

Из кустов послышался шорох. Кто-то, тихо ворча, приближался к ним. Вдруг прямо на мышат выскочило странное существо.

– БУ! – сказал незнакомец и громко рассмеялся, заметив, как испугались мышата.

А те не могли произнести ни звука. Существо было немного выше их и казалось совершенно диким: косматый, волосы на голове торчат дыбом, а на лице растут до самого подбородка. Из-под серо-зелёных штанов на подтяжках выпирал круглый животик. «Словно он мяч проглотил», – подумал Макси.

– Что делают две одинокие мышки здесь, в лесу? – спросил странный незнакомец хриплым голосом.

– А что тут делает пронырливый тролль вроде тебя? – спросила Амелия.

Странный незнакомец, кажется, удивился.

– ТРОЛЛЬ? Я не тролль. Я – эльф, – возмутился он.

– Эльф? Это ещё кто такой? – поинтересовался Макси, оглядывая его с ног до головы.

– Это… ну, такой, как я… или… ну, в общем, понятно? – пробормотал эльф смущённо.

– Ты что, не знаешь, кто ты? – спросила Амелия.

– Хе-хе… ясное дело, знаю… я… ну… короче, да, конечно, я знаю.

Макси почесал в затылке.

– Ты как-то неуверенно отвечаешь. Можно ли доверять твоим словам?

Эльф вскинул голову и поспешил заверить, что доверять ему можно, хоть он и не знает, что он за существо такое. А потом вдруг горько расплакался, вытирая мокрый нос рукой. Амелия попыталась успокоить эльфа и объяснила ему, что не так уж и важно знать, откуда ты появился, главное – быть добрым. Эльф сразу перестал плакать и обрадовался.

– Да-да, я-то, конечно, добрый, – заверил он и улыбнулся.

– Допустим, – сказал Макси. – А зовут тебя как?

– Моло.

Амелии нравились разные новые и необычные имена, и она принялась повторять на разные лады: Мо-ло… Мо-о-оло-о-о-о…

– Отличное имя для эльфа, – подтвердила она.

Но эльф вдруг снова стал грустным. Оказалось, что он сам не знал, правда ли его зовут Моло или он это выдумал. Похоже, что с памятью у него было не всё в порядке.

– Знаешь, что? Просто договоримся, что тебя зовут Моло, и тогда – проблема решена! – предложил Макси.

Так и поступили. И эльф наконец снова улыбнулся.

– Хорошо, тогда Моло доволен… – проговорил он.

Пятнышка, чья голова торчала из рюкзака, начала снова приговаривать «Бип-боп». Амелия сняла со спины рюкзак и вынула её.

– Пятнышка тоже рада, что всё хорошо, – объяснила она.

– А кто такая Пятнышка? – спросил эльф с подозрением.

Амелия опустилась на колени и осторожно похлопала божью коровку по спинке.

– Вот это Пятнышка. Она действует как передатчик. Правда, она миленькая?

– Ну, да… тут нечего возразить… она милая, – согласился Моло.

А затем принялся повторять:

– А вот Моло не милый. Моло не милый.

Амелия поспешила объяснить ему, что он тоже милый. А потом посмотрела на брата, чтобы и он подтвердил это. Макси было немножко трудно согласиться с сестрой. Но он понял, что лучше сказать то, что желала услышать от него Амелия.

– Да, ты милый… очень милый, – проговорил он, и Моло сразу перестал нервничать.

– Ох, спасибо… мне сразу стало легче! – сказал он и расплылся в такой широкой улыбке, что стали видны его маленькие коричневые зубки.

Макси вздрогнул. «Какой-то у этих зубов нездоровый вид», – подумал он. А Амелия поинтересовалась у Моло, не забыл ли он почистить зубы.

– Чистить зубы… А у меня есть зубы? – удивился тот.

– Да, Моло, и думаю, пора начать их чистить, если не хочешь их потерять, – сказала Амелия.

– Ладно, раз ты говоришь, что Моло должен чистить зубы, Моло так и сделает… наверное… А это обязательно?

Он поднял с земли большую хвоинку и стал тыкать ею между зубами.

Макси не мог понять, опасен или нет стоявший перед ним чудак. Он спросил Моло, что тот делал один в лесу и куда направлялся. Эльф сразу снова загрустил. Он объяснил, что совсем один, один-одинёшенек.

– А это так скучно! – пожаловался он и зарыдал так, что едва можно было разобрать, что он говорил.

– Можешь остаться с нами, – сказала Амелия своим самым добрым голосом. – Тогда ты не будешь один.

Неожиданное предложение сестры насторожило Макси. Стоит ли на самом деле брать с собой в опасное путешествие этого странного путанного эльфа? У них и без него забот хватает. Но он видел, в каком отчаянье был Моло, и у него не хватило духу отказать ему.

– Конечно, можешь пойти с нами, – согласился Макси.

Эльф засиял от радости.

– Ой, спасибо, вот спасибо, Моло так рад! – ответил он хриплым голосом.

– Хорошо! Тогда – пора в путь! Мы должны выполнить одно задание, – объяснил Макси.

– Вот как… задание, говорите… А какое?

Он вдруг стал серьёзным. Макси и Амелия переглянулись, они не знали, можно ли рассказывать кому-нибудь про их задание.

– Глупости, конечно, можно… Моло не проболтается… рассказывай! – сказал эльф.

Амелия толкнула брата в бок, чтобы рассказывал он.

– М-мы должны найти… Золотой Сыр, – проговорил, запинаясь, Макси.

У Моло перехватило дыхание. Он помрачнел, в его взгляде больше не было любопытства, зато появился испуг.

– ЗОЛОТОЙ СЫР? Вы не шутите? – прошептал он, оглядываясь по сторонам.

– Нет, не шутим, – ответил Макси, хотя ему и захотелось на миг, чтобы всё это было просто шуткой, ведь он заметил, как испугался эльф.

– Погодите… так это вы-ы! – проговорил Моло. Внезапно мысли его прояснились. – Макси и Амелия! Принц и принцесса Королевства Зверей!

– Верно, – ответила Амелия насторожено. – Это мы.

– Так вы же наследники и пришли, чтобы править вместо ваших мамы и папы.

– Ну, об этом ещё говорить рано. Мы надеемся, что наши родители живы, – сказал Макси.

При мысли о том, что с родителями могло случиться что-то ужасное, у него к горлу подступили слёзы. Он попробовал расспросить Моло о том, что ему известно. Но эльф снова испуганно огляделся и проговорил тихим тревожным голосом:

– Нам надо идти… нельзя здесь останавливаться… здесь опасно.

– А в ч-ч-чём опасность? – спросил, запинаясь, Макси.

Он почувствовал, как сестра снова покрепче ухватилась за его хвост, значит, ей тоже было страшно.

– Видите серо-зелёные кочки там справа? – прошептал Моло.

Макси пригляделся, но ничего не увидел.

– Это лево, Макси, – поправил его Моло. – Право – это та лапа, которой ты здороваешься при встрече.

Макси сделал вид, что его промашка ничего не значит. Он посмотрел в другую сторону и тогда увидел нечто странное – высокий пень с человеческим лицом.

– Это Болотный Пень, – сказал Моло.

– Вид у него НЕ добрый, – проговорил Макси дрожащим голосом.

– Он слышал всё, о чём мы говорили, и, конечно же, теперь доложит Злым Духам, – объяснил Моло.