Начало будущей столице Русского государства положило строительство крепости на Заячьем острове в дельте Невы, которая была заложена 16 мая 1703 года и известна нам как Петропавловская (или Санкт-Петербургская). Выбор места продиктован соображениями, чтобы орудия крепости могли контролировать и обстреливать вражеские суда, если они попытаются зайти в Неву. По проекту, который придумал Петр I, крепость состояла из шести бастионов, за возведение каждого из них отвечал лично один из приближенных царя. Государь тоже лично отвечал за один из бастионов. Первым гражданским зданием стал дом царя. Что удивительно, его построили за три дня, назывался он Первоначальный дворец и прожил царь в нем пять лет. Темпы строительства были ошеломляющими – уже 29 июня, в день святых апостолов Петра и Павла, город и крепость стали именоваться Петрополем, Питерполом, Петрополисом, Санкт-Петербурхом… Губернатором города был назначен Меншиков. В 1713 году в новый город переедет двор царя, сенат, дипломатический корпус, и это будет означать, что отныне именно здесь располагается столица Русского государства. В 1720 году город получит официальное название Санкт-Петербург. Петропавловская крепость никогда не принимала участия в военных действиях и вскоре стала главной политической тюрьмой государства. Одним из ее знатных узников стал сын Петра I царевич Алексей, где он то ли умер, то ли был убит. Но это совсем другая история.

Историк С. М. Соловьев описал возвращение древнерусских земель и выход в Балтийское море такими проникновенными словами: «В IX веке по Р. Х. устьем Невы начинался великий путь из варяг в греки; этим путем в половине века началась Россия. В продолжение осьми с половиной веков шла она все на восток; дошла вплоть до Восточного океана, но сильно наконец встосковалась по Западном морю, у которого родилась, и снова пришла к нему за средствами к возрождению»[328].

Заметим, что Карл XII не опечалился выходом Петра I в Балтику и строительством города в устье Невы, напротив, он высокомерно заявлял своим приближенным: пусть строит, мы потом заберем построенное. Но царь понимал, что впереди его ждут сражения на Балтике, и потому уже в конце 1703 года начнется строительство на острове Котлин крепости Кроншлот (Кронштадт). И снова выбор места был определен расположением острова, мимо которого не может пройти ни один корабль. Так и получилось: за всю историю мимо него не прошел ни один вражеский корабль. В том же 1703 году в мае у шведов были взяты две крепости Ям и Копорье, что обезопасило устье Невы от нападения с юга по суше. С овладением этими крепостями почти вся Ингерманландия оказалась занята русскими войсками за исключением… Нарвы, которая являлась центром провинции. Мы не ошибемся, если предположим, что в азарте трудов и побед Петр I ни на минуту не забывал об этой крепости, конфузия при которой унизила и его лично, и все Русское государство. Подходило время поквитаться за прежние обиды.

Первой крепостью, которая сдалась русским в 1704 году, был Дерпт – старинный русский город, который построил князь Ярослав Мудрый еще в 1030 году, и который назывался Юрьев. В начале июня город осадили войска Шереметева, но успеха долго не могли добиться из-за нерешительности фельдмаршала. Царь торопил полководца, но штурм не начинался. Раздосадованный медлительностью Шереметева и опасаясь прихода подкрепления шведам, государь оставил войска, осаждавшие Нарву, и прибыл под Дерпт. Дальнейшее развитие событий вполне можно описать словами Юлия Цезаря: пришел, увидел, победил. Так вышло и здесь – царь изменил направление атаки, переставил осадные батареи, и ночью 13 июля начался штурм. К часу дня гарнизон капитулировал. Артиллерийский арсенал русских пополнили более сотни трофейных орудий.