Сын Дмитрия Донского Василий I взошел на престол в возрасте 17 лет и продолжил политику отца. Тем более что в период его правления – а оно продолжалось долгие 36 лет – ему приходилось решать прежние задачи: выстраивать отношения с Ордой, противодействовать Литве, расширять собственные владения и укреплять собственную власть. Из достижений московского князя отметим расширение территории княжества, что было сделано оптимальным в тех условиях способом. Поскольку монгольскому хану Тохтамышу приходилось воевать с великим эмиром Тимуром (Тамерланом) и он очень нуждался в деньгах, московский князь купил у него ярлыки на Нижний Новгород, Муром, Тарусу, другие земли. Таким же способом им был получен и Суздаль. Василию приходилось воевать с Великим Новгородом, но подчинить его не удалось. В целом его правление получилось более спокойным, чем у его сына Василия II Васильевича, вступление которого на престол в 1425 году сразу же привело к конфликту с его дядей Юрием Дмитриевичем Звенигородским.

Суть конфликта – в запутанных правилах престолонаследия. В завещании Дмитрия Донского было сказано, что после смерти старшего сына Василия I престол перейдет к младшему сыну Юрию. Но это завещание было написано тогда, когда Василий даже не был женат. Прошло время, Василий I женился, у него появился сын Василий II, которому он и завещал престол, исходя из принципа престолонаследия от отца к сыну. А Юрий Дмитриевич претендовал на власть, исходя из принципа старшего в роду. Василий I, передавая княжение своему 10-летнему сыну, назначил ему опекуна – великого литовского князя Витовта, так как был женат на его дочери Софье. Пока был жив Витовт, Василий II правил, точнее, подрастал спокойно. Но после смерти могучего покровителя в 1430 году Юрий Дмитриевич заявил свои претензии на великое княжение, и они оба – действующий великий князь 15-летний Василий II и его дядя – поехали на суд к монгольскому хану.

Деньги московского князя и дипломатические способности его главного боярина Ивана Всеволожского сделали свое дело: ярлык получил Василий II. Казалось бы, конфликт исчерпан, но тут выяснилось, что в Орде боярин Всеволожский потребовал от молодого московского князя ответной услуги – обещания жениться на его дочери. Василий такое обещание боярину дал, но исполнить его не смог, так как против этого брака выступила его мать Софья Витовтовна. Боярин Всеволожский обиды не стерпел, покинул московского князя, переехал на службу к его сопернику Юрию Дмитриевичу Звенигородскому и начал настраивать его на войну с Москвой. Этот ли эпизод, другой ли, связанный с золотым поясом Дмитрия Донского, который оказался на сыне звенигородского князя, а должен был якобы находиться в великокняжеской сокровищнице, но конфликт быстро перерос в военные действия, которые получили название феодальные войны.

Они продолжались долгие 20 лет: с первой битвы Юрия Дмитриевича с Василием II на реке Клязьме в 1433 году, когда московские войска были разбиты, а звенигородский князь занял Москву и стал великим князем, до 1453 года, когда второму сыну Юрия Дмитриевича Дмитрию Шемяке пришлось скрываться в Новгороде, где он был отравлен. За этот период княжеских усобиц по приказу Василия II был ослеплен старший сын звенигородского князя Василий Косой, а потом и сам московский князь испытает на себе то же страшное наказание: его ослепит Дмитрий Шемяка. Отсюда и его прозвище – Василий Темный. Из значимых событий того времени следует также выделить московско-новгородскую войну 1456 года, которую начал Василий II Темный в наказание новгородцам за их помощь Дмитрию Шемяке. Новгородские войска оказались разбиты в сражении под Руссой, после чего был подписан Яжелбицкий мир. Новгород сохранил некую автономию, но все законодательные решения города теперь имели силу только после их заверения печатью великого Московского князя.

Итогом войн стало новое разорение русских земель, с одной стороны, а с другой – укрепление великокняжеской власти. Значительное число уделов было ликвидировано, на них распространялась власть великого князя, хотя достигнуто это было дорогой ценой. Московский князь увидел, понял первопричину всего происходившего, которая заключалась в слабости великокняжеской власти. Как оказалось, московскому великому князю недоставало ресурсов, чтобы подчинять своей воле братьев и других сородичей, которые, являясь владельцами уделов, чувствовали свою силу и ощущали себя равными ему. За выводами последовали решения. Во-первых, чтобы узаконить новый порядок престолонаследия, лишить удельных князей всякой возможности претендовать на великое княжение и искать предлог к смуте, Василий Темный еще при жизни объявил старшего сына Ивана великим князем и соправителем. Во-вторых, Василий II перед смертью, распределяя земли между наследниками, вместе с титулом великого князя выделяет старшему сыну Ивану III 16 крупных городов. Остальные четыре его сына получили 12 городов на всех. Таким образом обеспечивался материальный перевес старшего сына над младшими, что и должно было гарантировать его верховенство в княжеской семье и княжестве в целом. Иван III докажет делами своими правильность такого решения.