К началу XIV века в процессе распада древнерусского государства Киевская Русь образовались десятки мелких и несколько крупных княжеств, и этот раздел земель закрепило монголо-татарское нашествие. Княжества учились жить в новых условиях, и их судьба сложилась по-разному. Галицко-Волынское княжество, находившееся между западными державами и Ордой, долгое время пыталось сохранить свою относительную самостоятельность, но в XIV веке его по частям разделили между собой Польша, Литва, Венгрия. Киевское и Черниговское княжества достались Польше и Литве. За счет русских земель сформировалось большое Литовско-Русское государство. В северо-восточной части Древнерусского государства было создано крупное Владимиро-Суздальское княжество, которое в монгольский период раздробилось на мелкие государственные образования. Особняком стояла Новгородская республика. Единого государства не стало.

Обстоятельства времени – внешние угрозы и внутренние княжеские усобицы – погубили Древнерусское государство, потому что князья не смогли соответствовать вызовам эпохи. Теперь русскому народу, чтобы сохраниться, не исчезнуть в безвременье исторических бурь, требовалось преодолеть княжеские распри, объединиться, собрать силы воедино и восстановить государство. Проделать эту титаническую работу предстояло в условиях монголо-татарского владычества, без избавления от которого о самостоятельности не могло быть и речи. Такими были вызовы того времени. Рассмотрим, кто и как противостоял им.