За несколько дней до начала рождественских каникул все сотрудники будто замедляются. Колтон на себе ощущает то же самое, но не настолько сильно, как у остальных. Хочется их как-то взбодрить и замотивировать продержаться ещё совсем немного, прежде чем они все, за исключением руководителя, смогут полноценно отдохнуть. Его раздражает то, как неспешно выполняются не самые срочные, но всё же приоритетные поручения. Пытаться кардинально решать эту проблему подобно борьбе с ветряными мельницами: у него ничего не получится, потому что мысли каждого из сотрудников заняты выбором блюд на праздничный стол – или над чем там задумываются люди, которые отмечают праздники всерьёз?
Ещё и чертов корпоратив, о котором без умолку трещит Генри за несколько минут до начала собрания ведущих специалистов. Жаль, Колтону такие мероприятия не по душе. Посмотреть на то, что в этом году вытворит Генри, даже интересно, но тратить на это целый вечер нет никакого желания. Всё равно Колтон узнает, что учудит Генри, просто немного позже – как только компания полноценно выйдет на работу после каникул.
– Я слышал, там будет Айла, – говорит Генри, обращаясь к Катрин.
Стоит только услышать знакомое имя, как Колтон отвлекается от своих мыслей и весь превращается в слух. Он даже перестаёт делать пометки в блокноте, сосредоточившись на обрывках фраз, которые получается уловить.
– Да, я отдала ей приглашение. Почему бы и да? – Катрин пожимает плечами. – Она хоть и не так часто появляется у нас, но уже стала своей.
– Жаль, я не Мэтт. Так получилось бы видеться с ней чаще.
– Мне уже стоит беспокоиться о соблюдении корпоративной этики?
– Катрин, ты меня оскорбляешь! Я просто завидую, что этому, – Генри кривит лицо на последнем слове, – так повезло. Почему все самые милые девушки работают именно в маркетинге? С ними и поговорить можно, и пошутить, и…
– Да прекращай уже, я тебя поняла! – Катрин, кажется, не выдерживает этого словесного потока.
Колтон удивляется, услышав, что Айла планирует прийти на корпоратив. Отчего-то эта мысль даже вселяет в него энтузиазм: может, и самому стоит разок выбраться и посмотреть на свой же коллектив вне рабочей обстановки? Колтон вздыхает, потому что, наверное, ему стоит посетить это мероприятие. Даже не столько ради атмосферы, сколько для поддержания связи с сотрудниками, чтобы они видели в нём не только руководителя, но ещё и обычного человека.
Но пока что не до того.
Теперь уже точно все будут говорить об итогах года. Мэтт об успехах в маркетинге, Генри представит годовой отчёт, из-за которого у Колтона уже начинает дёргаться глаз, а Катрин доложит о том, сколько специалистов удалось привлечь в компанию за последние двенадцать месяцев. С Эшли, Джуд и аналитиками Колтон встретится ближе ко второй половине рабочего дня, чтобы не создавать путаницу и не перегружать чужие головы лишней информацией.
Сквозь презентацию Мэтта намёком тянется то, что он уже и раньше озвучил Колтону: им нужна Айла. Странно, что она сама не привлечена к плановому отчёту, но, наверное, приглашением стоило бы заняться самому Колтону, чтобы не сидеть сейчас и не задумываться касательно отсутствия Айлы. Неприятно признавать то, что никаких шагов со стороны Колтона для заключения мира или как минимум выяснения ситуации так и не было предпринято. И оправдываться работой в этом случае не получится: Айла ведь то и дело появляется в офисе, а у самого Колтона было по крайней мере две возможности поговорить с ней.
Генри во время обсуждений на плановом отчёте не скрывает своего восхищения цифрами. Колтон правда пытается перенять его энтузиазм, но получается думать только о том, как он сам себя разочаровал. И он рад был бы не вспоминать об этом, да не получается. И как вообще может получиться сбежать от того, что каждый день о себе напоминает? То и дело приходится заставлять мозг не подкидывать воспоминания, от которых кожа покрывается мурашками в самый неподходящий для этого момент.
То же самое происходит и сейчас: Генри обращает внимание на прирост в конце года, а Колтон думает о том, как хотел бы позволить себе большего, – что тогда, в ресторане, что в их последнюю встречу у кофемашины, – и снова мурашки бегут по телу. И речь идёт не о непрошенном поцелуе, а о настойчивости и прямолинейности. Собственные слова сейчас кажутся такими глупыми, что, услышь Колтон такое со стороны, сам не стал бы задерживаться и ушёл бы по своим делам.
Из Колтона, наверное, руководитель с каждым днём всё хуже и хуже. Нет, он по-прежнему делает свою работу, и точно делает её хорошо, несмотря на то что подход к некоторым задачам меняется. У него нет ни одного упущенного дедлайна и ни одной неразрешённой ситуации за последнее время. Но если раньше ничего не могло позволить Колтону отвлечься от работы, то сейчас Айла, мысли о ней и чувства, взявшиеся из ниоткуда и обрушившееся на него подобно лавине, с лёгкостью перетягивают на себя его внимание.
К этому ещё добавляется и вчерашняя встреча, которая уж точно представляет собой как минимум насмешку, как максимум – издевательство судьбы. Один чёртов вечер выделил Колтон на то, чтобы обновить свои рабочие рубашки, что делает несколько раз в год. И именно тогда почему-то нужно было встретить Айлу. И не просто Айлу, а Айлу, одетую в шикарное платье и представшую перед ним во всей красе во время дефиле в центре торгового зала. Будь их встреча такой же случайной, как тогда, но, например, где-то в продуктовом магазине, Колтон бы точно сообразил, что нужно делать: он бы попытался подойти к ней, разговорить её, извиниться – да что угодно, лишь бы прекратить царящее между ними недоразумение.
Но Айла была тогда в отделе напротив, вышагивая по нему в очередном неприлично коротком платье. И вся неловкость того момента заставила Колтона поёжиться. Он ёжится и сейчас, вспоминая свои взгляды, наверняка со стороны больше выглядящие жалобными. Хочется уже обратиться ко всему, что только существует, и попросить дать знак, чтобы хоть так Колтон мог понять, в каком направлении стоит двигаться.
Но это потом: пока что нужно сосредоточиться на словах Катрин, рассказывающей без особого энтузиазма (как обычно) о количестве привлечённых за год сотрудников, а также об открытых вакансиях, с которыми компания уходит в новый рабочий год. И у Колтона даже получается слушать её, если не учитывать то, как тело отказывается ему подчиняться, стоит только услышать смех Айлы в коридоре. Ноги будто не нуждаются в контроле от головного мозга и сами готовы идти в нужном направлении. Если это тот знак, о котором Колтон просил, то судьба над ним издевается. Опять.
– Что ж, коллеги, – Колтону приходится контролировать свой голос, – благодарю вас за вклад в такие впечатляющие результаты: он неоценим. Приятно видеть, как мы движемся в верном направлении. Итак, как вы оцениваете перспективы, с которыми мы уходим на каникулы?
Мэтт сверяется со своими записями, но говорить не торопится. Наверное, первым будет отвечать Генри: он уже подаёт голос, привлекая к себе внимание.
– Хотел бы отметить, что опасения, которые я озвучивал в ноябре, не подтвердились. Ситуация по прибыли стабилизировалась, форс-мажорных расходов не случилось, поэтому мы определённо уходим в плюс. Если темп роста останется прежним и после каникул, то с моей стороны прогнозы самые благоприятные.
Генри чешет затылок, как делает всегда, когда заканчивает доклад, и Колтон, увидев это, как-то успокаивается, будто мозг наблюдает за привычной картиной и дарит чувство безопасности: ты на своём месте, всё идёт как надо, как обычно.
– Да, спасибо, Генри. Тогда в первую декаду после праздников буду ждать от тебя сводку по свободным средствам, чтобы мы могли вложить их в развитие компании.
– Будет сделано.
Мэтт же более подробно останавливается на том, как к концу года изменяется процентное соотношение заказчиков. Колтону эта информация уже известна, но Мэтт считает её стоящей внимания настолько, что повторяет чуть ли не слово в слово, но уже перед всеми остальными. И опять Колтону становится спокойнее, потому что привычное поведение Мэтта также напоминает о том, что ничего вокруг не меняется.
– Перед моим отделом теперь стоит задача повысить лояльность не только оптовых клиентов, но ещё и частных лиц, то есть обычных покупателей. И мне нравятся перспективы того, как это может изменить всю работу компании в дальнейшем.
Колтон воодушевляется от услышанного. За последнее время эта эмоция успевает позабыться, но от такого обилия высказанной поддержки и благоприятных прогнозов все чувства, от которых он успел отвыкнуть, вспоминаются очень быстро, словно в голове загорается лампочка, которая до этого еле-еле моргала.
– Всем спасибо за участие. Признаться честно, – Колтон прокашливается, – после нашего ноябрьского собрания я ожидал худшего. Но ваши слова сейчас внушают оптимизм, поэтому будем работать дальше. Ещё раз спасибо за ваши презентации и приложенные усилия.
Генри после окончания совещания спешит упорхнуть первым, Катрин же уточняет несколько вопросов по корректировке зарплатных ожиданий для вакантных должностей, и только Мэтт дожидается того момента, когда все остальные уйдут, прежде чем начать говорить:
– Вы с Айлой ещё не решили вопрос о продлении сотрудничества?
Колтон ловит себя на какой-то странной, ничем не обоснованной злости. Даже не так: он напрягается от того, какой интерес к Айле проявляет Мэтт. Это чувство получается быстро в себе подавить, потому как крайне глупо воспринимать слова Мэтта как личный, а не сугубо рабочий интерес. Тем более у них, как Колтон успевает понять, складывается хороший профессиональный тандем.
– Пока что нет, Мэтт, – Колтон ловит себя на мысли, что увиливает от правдивого ответа: пока что он даже не пытался поднимать с Айлой разговор о работе.
– Ладно. Если будут изменения, сообщи, пожалуйста.
– Да, само собой.
Колтон остаётся в переговорной ещё на десяток минут и приводит мысли в порядок, потому как свежая голова сегодня ещё понадобится, и не раз. Всё же рабочее расписание никто отменять не собирается только из-за потерявшего рассудок руководителя.
В коридорах уже висят украшения, которые Колтон каким-то образом заметил только сейчас. Но да, учитывая его утро, когда пришлось отсылать письма с просьбой закончить поручения до конца сегодняшнего дня, совершенно неудивительно, что гирлянды получается разглядеть не сразу. Слишком уж много информации в голове, чтобы обращать внимание на визуальный шум.
Но офис, стоит признать, выглядит красиво. Если бы Колтон был поклонником Рождества, то точно бы заразился этой атмосферой праздника. В их семье, где из тунеядцев только Картер, все подобные праздники отмечаются для галочки и ограничиваются открытками в мессенджерах и звонками для обмена поздравлениями.
В открытой комнате отдыха, мимо которой Колтон проходит по пути к своему кабинету, настоящий аншлаг, и вишенкой на торте выступает Айла, бегающая в нелепом колпаке эльфа. Колтон сначала сомневается, будет ли уместно заглянуть внутрь, но из-за того, что он банально скучает по хаосу Дэвидсон, всё же решается.
Он опирается на дверной косяк и следит за происходящим. Айла снимает какие-то мини-интервью с сотрудниками. В интересах Колтона не вслушиваться в то, что работники ей отвечают, иначе опять включится режим начальника, а это совсем не к месту.
Вообще так странно замечать за собой изменения! Колтон в принципе к ним относится с опаской: он предпочитает даже продукты по типу молока закупать строго одной и той же марки, чтобы точно быть уверенным в его качестве. А тут Айла Дэвидсон, которая за месяц с небольшим умудряется не столько собой, сколько своей уверенностью и энтузиазмом заставить его отказаться от былых привычек, планов, проверенных методов, расчётов, начать жить свободно и доверять этому миру. Пусть Колтону это до сих пор даётся сложно, а в той же работе Айлы он по-прежнему очень многого не понимает, но результатов, которые представили Мэтт и Генри, хватает, чтобы попытаться довериться её компетентности и даже перенять какие-то полезные навыки для своей личной жизни. Напряжение и волнение от того, что действия Айлы могут как-то навредить компании, у него по-прежнему остаются, но с каждым прочитанным отчётом их становится всё меньше. В конце концов, вот так вот взять и в момент избавиться от многолетних привычек не получится, но Колтон делает маленькие шаги на пути к этому.
Наверное, сейчас очень подходящий момент, чтобы отвлечь Айлу от рабочего процесса и поговорить с ней насчёт сотрудничества, но Колтон не решается портить её своеобразную идиллию с коллективом. Он наблюдает за чужим весельем и думает о том, что если сам не разделяет эту праздничную атмосферу, то хотя бы не мешает радоваться другим. Тем более у большинства сотрудников сейчас как раз обеденный перерыв.
Внезапно возникшая в этот момент в голове идея кажется ужасной, просто отвратительной, но ничего другого Колтону не остаётся: придётся всё-таки заявиться на корпоратив.
День радует. Настроение с самого утра прямо заряженное: хочется побыстрее закончить со всеми своими долгами, выложить последние видео и посты, прежде чем позволить себе полноценный отдых. Тем более что со дня на день все заказчики должны рассчитаться за текущий месяц, да и деньги от коллег за какие-то единичные подработки по типу помощи с монтажом должны поступить на карту.
Айла даже не думает перед тем, как достать из шкафа припасённый именно для таких случаев колпак эльфа, и сразу действует. Это решение оказывается верным, потому как даже прагматичный и серьёзный Мэтт улыбается при виде Айлы в действительно нелепой шляпе. Офис был украшен – чьими стараниями, конечно, непонятно, но от вида декораций улыбка на лице появляется непроизвольно.
У Айлы получается договориться с некоторыми сотрудниками об участии в видео, которое должно стать завершающим в предрождественском прогреве. И когда все собираются в комнате отдыха – немного раньше обеденного перерыва, насколько Айла помнит, – то у них получается полноценно погрузиться в праздничную атмосферу. Со всех сторон слышны обсуждения подарков, вариантов праздничного стола и планов досуга, и Айле так нравится находиться здесь прямо сейчас!
Наверное, это один из плюсов работы в коллективе. Но Айла слишком сильно любит работать на себя и не быть зависимой от установленного кем-то графика, что не смогла бы приспособиться к такому на постоянной основе. Разок, максимум два в неделю приезжать можно, чтобы укрепить связи с остальными сотрудниками, но не больше. Если появляться в компании (любой, на самом деле) чаще, то есть риск того, что работа, сбалансированная в течение недели за редкими исключениями равномерно, превратится в рутину, чего Айла боится больше всего.
Краем глаза ей удаётся увидеть Колтона, стоящего в дверном проёме. Веры в то, что он зайдёт к ним в комнату отдыха, у Айлы нет. Она и сама бы на его месте пошла дальше по своим делам. Во-первых, Колтон не сильно вовлечен во всякие внутренние неформальные процессы в своём же коллективе. Это, наверное, нормально для руководителя. Во-вторых, Айла сама всё испортила: не катастрофически, конечно, но можно было бы не играть в кошки-мышки, когда это абсолютно не к месту.
После того как весь необходимый материал отснят, получается разговориться с присутствующими девушками. Их имена Айла честно пытается запомнить, точнее не перепутать, но мозг отчего-то отказывается работать. Видимо, опять слишком занят мыслями о том, как нелепо и неловко сейчас пересекаться с Колтоном, пусть и только взглядами.
Айла чувствует, как вся их путаница давит на неё, оседает на плечах невидимым грузом и сворачивается на шее, словно колючий и тяжёлый шарф, который никак не снять. Можно было бы всё решить, если бы выпала хотя бы одна возможность остаться с Колтоном наедине. Но заявляться к нему самостоятельно, тем более в последний рабочий день, кажется не самой хорошей идеей. Остаётся надежда только на корпоратив, но и она быстро испаряется, когда одна из девушек говорит:
– Жаль, что мистер Келли не ходит с нами, – вздыхает вроде Брук, – тогда на корпоративе было бы ещё интереснее.
– Не ходит? – Айла говорит это даже громче, чем стоило бы.
– Да, не ходит. Не первый год вроде, да?
Остальные девушки кивают, а Айла замечает за собой, как мотает головой, будто бы не принимает услышанное. Неужели ей теперь не представится никакой другой возможности с ним поговорить? Катрин, с которой Айла пересеклась с самого утра, упоминала о том, что сегодня у всех ведущих специалистов и самого Колтона предпраздничный день планируется до ужаса загруженным. И теперь, когда Айла это вспоминает, она сразу отбрасывает идею заявиться к Колтону в кабинет прямо сейчас.
Чем дольше они находятся в этой ситуации, тем больше лишнего можно надумать. И Айла занимается этим бесполезным занятием уже несколько дней подряд, поскольку собственные поступки кажутся до невозможности глупыми, словно она не на середине третьего десятка, а девочка лет шестнадцати, семнадцати максимум.
Все хорошее настроение исчезает к тому моменту, как Айла выходит из офиса. А колючий шарф затягивается на шее всё туже и туже.
Айла радуется тому, что всё же Софи находит возможность прийти и помочь ей со сборами на корпоратив. Не столько делом, сколько моральной поддержкой, потому что свои макияж и причёску Айла не доверяет никому, кроме себя. Болтовня ни о чём помогает расслабиться, и настроение постепенно приходит в норму. Оно не такое заводное, как с утра, но уже намного лучше, чем было днём.
Несколько часов дневного сна дают о себе знать. Если после пробуждения было сложно вспомнить, какой на дворе стоит год, то сейчас остаётся только неприятная головная боль, которая скоро должна пройти совсем.
– А красавчик будет? – спрашивает Софи между делом.
Айла лишь вздыхает. Вопрос предсказуемый, и без него точно бы не обошлось, но от этого легче не становится. Тем более что Айла всё ещё не собирается рассказывать Софи о том, какую кашу заварила на пару с Колтоном: поцелуй, кошки-мышки, а сейчас ещё и невозможность обсудить всё серьёзно. Собственная кожа кажется липкой, когда Айла в попытке отвлечься начинает водить ладонями по предплечьям. Теперь она ещё и чувствует себя виноватой перед Софи, что утаивает эти подробности.
Но есть вещи, которые хочется оставить при себе. И их связь с Колтоном – одна из таких.
– Не будет. Он не ходит на корпоративы.
– Ого! Я думала, руководители всегда присутствуют на таких мероприятиях.
– Ну, тебе лучше знать, – Айла пожимает плечами. – Ты у нас больше корпоративный работник. Я же… так. Сама по себе.
– Но тебе это не мешает собираться сейчас на корпоратив компании, в которой внештатно работаешь.
– Я, если честно, вообще не знаю, почему меня пригласили.
И это чистая правда. Есть даже небольшой страх, что Айле будет банально не с кем общаться. Но по крайней мере там точно будут Катрин и Мэтт, а про Генри и упоминать не надо: Айле все уши прожужжали о том, что он звезда каждого корпоратива.
– Так, значит расслабься и получай удовольствие. Бесплатная еда – уже повод там быть и не думать ни о чём.
Да, только вот план Айлы так и не будет реализован, а уходить в новый как рабочий, так и календарный год придётся всё с теми же нерешёнными трудностями.