Ожидал ли Колтон, что с Айлой придётся встретиться так скоро? Абсолютно нет. Тем более что звонок от неё приходит в настолько неподходящий момент, что не получается даже изменить направление мыслей. Сейчас голова Колтона занята только тем, что на производстве вышла из строя какая-то машина, название которой он, к своему стыду, не запомнил. Без неё производство встанет, и на сколько по времени – неизвестно. И если на складе есть запас основной линейки их продукции, то вот новинки толькотолько должны начать производиться, и эта поломка совсем некстати.
Стук в дверь – Колтону даже не нужно гадать, кто за ней стоит. Возникает дежавю, потому что он уверен, что вчера происходило всё то же самое. Он, зачарованный, во все глаза рассматривает Айлу, которая будто бы сбежала с модного показа – настолько её образ сегодня выделяется из серой офисной массы. Не в обиду тем, кто придерживается дресс-кода (Колтон сам из таких людей), но когда день изо дня видишь примерно одно и то же, Айла и её внешний вид уже плотно начинают отпечатываться в памяти.
Первое, что замечает Колтон, – красный цвет, точнее, яркие колготки, облегающие ноги Айлы. Приходится взять себя в руки и не повторять вчерашних ошибок: не хватало ещё, чтобы Айла подумала что-то лишнее. Прошлой встречи ему более чем достаточно: Колтон и так весь день не мог отделаться от того, что слишком смущал Айлу своими взглядами.
– Я могу зайти в другое время, – Айла топчется на пороге кабинета, – или в другой день.
Эта фраза несколько выбивает его из привычной колеи, потому что кто-кто, а мисс Дэвидсон вежливостью никогда особо не отличалась. Колтон ловит себя на том, что на несколько мгновений замирает в одном положении – настолько поведение Айлы кажется необычным. Пока тело не отвечает мозгу на призывы двигаться, у Колтона получается выдавить из себя дежурную фразу:
– Всё в порядке. Может, кофе?
– Да, можно.
Колтон отмирает и по интеркому просит секретаря сделать две чашки кофе. Он напоминает сам себе, что надо пополнить запас капсул: остался только американо, а иногда хочется что-то полегче, чтобы не нагружать организм конскими дозами кофеина. Айла присаживается в кресло напротив, рассматривает то стены, то стеллажи, стоящие вдоль них, и Колтон начинает отбивать по столу незамысловатый ритм костяшками пальцев, лишь бы заполнить тишину. Идей касательно того, как лучше завести диалог, нет, и, кажется, такая трудность не у него одного.
Пока Айла осматривается, взгляд Колтона обращается уже к ней самой. Короткое чёрное платье, как завещали классики моды, красные колготки, и всё это дополняется высоким хвостом, подчёркивающим красивые черты лица. С женщинами Колтон последнее время взаимодействует редко, точнее практически вообще нет, не считая рабочих моментов, и ни одну из своих сотрудниц Колтон не воспринимает как потенциальную пассию.
Только вот Айла ломает и этот принцип в его поведении: формально она работает на него, но в то же время существует сама по себе, отчего не срабатывает тот самый предохранитель. И именно из-за этого Колтон видит Айлу не как сотрудницу и, следовательно, не как бесполое существо, а как девушку. Очень интересную, к слову. И красивую. И манящую.
Надо избавляться от этих мыслей.
Колтон мотает головой, отмахиваясь от назойливых, как осы, размышлений, и успокаивает себя тем, что они с Айлой работают вместе меньше месяца и скоро притрутся друг к другу – нужно только перетерпеть этот момент. И тогда уже включится тот самый предохранитель.
– Спасибо! – Колтон кивает, когда секретарь ставит на стол две чашки кофе. – Можете быть свободны: больше отвлекать не буду. Прошу прощения, что побеспокоил в обеденное время.
– Всё в порядке, мистер Келли.
Колтон даже не обращает внимания на эти слова, словно они звучат откуда-то извне. В его голове появляется настолько манящая мысль, что он сам только и ждёт, когда они с Айлой наконец останутся наедине. Наверное, это не самым положительным образом скажется на его репутации руководителя, но иначе он себе этот день представить уже не может.
Идея, стоит отметить, рискованная. Преимущественно из-за того, что он, как начальник, в теории должен быть примером, словно взятым из учебника. Но в то же время его задумка кажется неплохой сразу по ряду причин. Во-первых, Колтон ужасно измотан как физически, так и эмоционально. Во-вторых, неприятные утренние новости не добавляют никакого желания работать, да и напряжение не снимают. Точнее, поломка машины на производстве становится причиной того, что Колтон весь день как на иголках, а Айла и её появление усугубляют ситуацию.
Опять же: мисс Дэвидсон не штатный сотрудник, поэтому репутация Келли сильно пострадать не должна, даже если Айла не оценит его небольшой перформанс.
– Не возражаешь, если я… – Колтон отодвигает ящик и на ощупь достаёт оттуда припрятанную миниатюру любимого виски, – немного добавлю себе?
– И мне тогда! – Айла улыбается.
Колтон поначалу не понимает, что та имеет в виду, а когда до него доходит, то мысленно даёт себе подзатыльник. Глупая была идея, но отказать и спрятать бутылёк обратно будет ещё глупее, поэтому Колтон, вздыхая, плескает алкоголь в каждую из двух чашек.
– Так что ты хотела обсудить?
– Я получила письмо со сводкой новостей, и у меня появилось несколько очень классных идей. В принципе, я могу их реализовать уже в ближайшее время, если тебя всё устроит. Только я смогу объяснить лишь на словах. У меня есть пример из другой сферы, но он не совсем совпадает с тем, что я хочу в итоге видеть.
Айла договаривает и отпивает немного кофе, заставляя Колтона повторить это действие. Будет же невежливо, если он так и не притронется к своей чашке.
– Думаю, я смогу представить, что ты имеешь в виду. Можешь сначала показать видео, а потом уже добавить, что хотела бы изменить.
В итоге Айла запускает видео, где сотрудников какой-то компании, занимающейся косметикой или чем-то другим, но точно связанным с бьюти-сферой, спрашивают, что бы они подарили своим близким из продуктов, над которыми сами работают. Наверное, это не так и плохо, как могло бы быть, но пока что Колтон не совсем понимает, чем это поможет продажам.
– Я бы хотела сделать похожее, но только ориентировать не на подарки, а просто на любимые позиции сотрудников. Обычно такие видео повышают лояльность к компании и позволяют увидеть лица тех, кто стоит за производством. Сначала вот такое, – Айла листает ленту из видео в поисках второго примера, – а потом уже, через несколько дней, вот такое.
Теперь уже перед Колтоном предстает видео с подборкой подарков на разный бюджет, и во всех вариантах коробки наполнены продуктами одного бренда.
– Я прикинула, что можно не так сильно ориентироваться на бюджет, сколько на вкусовые предпочтения. Например, для тех, кто любит разные десерты или молочные коктейли с разными вкусами. У вас же так много вкусов в линейке! Кто любит классику, по типу «Красного бархата», может взять себе набор чего-то похожего на него. Это только пример. Или, наоборот сделать бокс с самыми необычными вкусами, начиная от ананаса в сочетании с шалфеем и заканчивая капучино с солёной карамелью.
– Ты уверена, что это сработает? Наш продукт ориентирован немного на другое, – скептично говорит Колтон после минуты раздумий.
– Как раз таки если всё сложится хорошо, то подборка зацепит именно тех, кто раньше не интересовался такой продукцией. А если подать это под соусом чего-то новенького для сладкоежек, но с куда более полезным составом, то многие поведутся. Звучит грубовато, но сейчас в моде здоровый образ жизни, и этим надо пользоваться.
– Мне кажется, сейчас должна быть в приоритете реклама именно новой линейки. Ты так не думаешь?
– Думаю. Но заходить с ноги в социальные сети и каждому встречному тыкать в лицо только чем-то одним нельзя. Аудитория холодная – бренд пусть и известный, но только среди закоренелых обитателей спортивных залов. Нам надо сначала повысить его узнаваемость, учитывая то… – Айла делает ещё один глоток кофе, прежде чем продолжить свою пламенную речь, – что времени у нас очень мало, чтобы уже после прогрева красиво подать рождественскую линейку.
Колтон сам тянется к своей чашке. Мозг не особо хочет обрабатывать входящую информацию: все мысли до сих пор заняты сломанным оборудованием. И самой Айлой. Но, безусловно, Колтон её слушает внимательно. Где-то на задворках сознания он понимает, о чём она говорит, но не соображает до конца, почему та делает такой упор на отчасти бессмысленных видео. Раньше же они справлялись без этого, и продажи в конце года всегда радовали, а теперь что?
– Будет ли предложенный тобой путь, скажем так, – говорит Колтон, чувствуя, как тело греет не столько горячий кофе, сколько алкогольное содержимое в нём, – эффективнее, чем, например, скидочный сезон в декабре? Обычно мы проводили именно такое мероприятие, чтобы привлечь как можно больше клиентов.
– Во-первых, одно второго не отменяет. Во-вторых, скидочную акцию можно запустить в любой момент, но если есть вероятность, что получится отпустить продукт по обычной цене и, может, даже в больших количествах, почему бы ей не воспользоваться?
С одной стороны, в словах Айлы есть логика, хотя у Колтона пока что веры в их правдивость не наблюдается. Ему правда хочется верить в то, что такой магический щелчок пальцами может им помочь. Только вот в бизнесе он не первый год и очень хорошо знает, что нововведения могут не принести желаемой пользы, поэтому и сомнений по поводу этой авантюры достаточно. С другой стороны, нахождение здесь Айлы есть не что иное, как попытка «отделаться малой кровью». Если один человек и его работа могут принести потенциальный рост продаж и, по словам самой Айлы, повысить узнаваемость бренда, то стоит этим воспользоваться.
Колтону сложно решиться полностью довериться Айле. Чтобы не разочаровываться, не стоит изначально очаровываться – именно этому принципу Колтон следует как руководитель. Ситуация сейчас, конечно, не проигрышная, но определённо напряжённая. А решение по поводу дальнейшей работы принимать так или иначе придётся.
Чувствуется весь скептицизм, с которым Колтон относится к озвученным идеям. Но Айла действительно старалась донести их так, чтобы прослеживалась не только уместность, но и практическая польза. Теперь же остаётся только наблюдать за тем, как Колтон раздумывает над её предложением. Он напрягается, что заметно по мышцам. И снова эти его светлые рубашки размер в размер, позволяющие рассмотреть весь рельеф плеч. Колтон мог бы для приличия накинуть пиджак – тем более тот висит на спинке его кресла. Но нет, он решил иначе.
– Как ты относишься к тому, чтобы провести вместе с отделом маркетинга небольшое совещание по продвижению нашего бренда? Мэтт о тебе очень хорошо отзывался, – говорит Колтон и смотрит так пристально, будто пытается Айлу в чём-то уличить. – Думаю, у вас с ним получится поладить лучше, чем у нас.
– Я думала, у вас хорошие отношения с Мэттом, – Айла отшучивается, прекрасно понимая, кого Колтон имел в виду.
Конечно же, себя и её – и никого другого. И почему-то после этого сразу же вспоминается собственное вчерашнее поведение, которое Айле до сих пор кажется глупым. Как бы Софи ни пыталась убедить её, что ничего «такого» не случилось, а неловкие моменты в общении нет-нет да проскакивают даже между друзьями, Айла своего мнения не меняет.
– Я не его имел в виду.
– Намекаешь, что у нас плохие отношения?
– Натянутые, я бы сказал.
То, как он это говорит, – убийственно. Поставленный голос, интонация, выражение лица. Айла словно зависает ненадолго, прокручивая услышанное снова и снова у себя в голове. Может, зря Колтон просиживает штаны здесь, в чёртовом офисе, когда мог бы смело пойти озвучивать эротические романы и получать за это неплохие деньги? Но, несмотря на эти мысли, надо взять себя в руки, поэтому Айла хмурится, кивает сама себе в знак решимости и концентрируется на работе, обещая себе вернуться к этому моменту попозже.
– Я думала, мы встали на тропу мира и дружбы, – Айла указывает подбородком на практически опустевшие чашки кофе.
Что за личность в ней просыпается в этот момент? До этого же получалось вести беседу в рамках делового общения, но стоило только Колтону увести диалог в немного другое русло (причём не факт, что он это планировал), как Айла цепляется за возможность поддержать новую тему.
– Иначе у нас бы не получилось никакого сотрудничества вовсе, – говорит Колтон и мотает головой, но на Айлу уже не смотрит.
В чём-то он прав. Первые дни Айла думала, что согласилась на полный кошмар и безграничный мрак, подписав договор. Всё начало меняться, наверное, с того ночного звонка, который позволил посмотреть на Колтона не как на начальника, помешанного на контроле по поводу и без, а как на очень уставшего человека. Но, конечно, его любви к тому, чтобы знать, как протекают все процессы от и до, не отнять. С этим Айла ещё поборется.
– Не всегда получается выстроить с первого раза хорошее взаимодействие с человеком, – говорит Айла и пожимает плечами, – но мы вроде как движемся в правильном направлении.
– Хотелось бы в это верить.
Слово за слово, и разговор из околорабочего переходит в более неформальный: Айла старается цепляться за каждую ниточку, чтобы не упустить никаких моментов, на которые можно ответить или как-то их дополнить. С губ не сходит смущённая улыбка. То и дело Айла вынуждена следить за словами, чтобы не сказать лишнего и не испортить беседу. Но спустя какое-то время она расслабляется: тело уже не так сильно напряжено, как поначалу, да и поза становится удобнее, когда нет необходимости сидеть с идеально ровной спиной.
У них с Колтоном получается разговаривать, и, о чудо, не о работе вовсе. Заметно, как Келли и сам расслабляется: также садится в своём глубоком кожаном кресле поудобнее, откидываясь на спинку и закидывая руки за голову. Всё же непривычно видеть его таким. До этого Айла лишь слышала его голос из динамика телефона, когда он был в похожем состоянии. Нерабочем, то есть.
Как бы Айле ни нравился их разговор, у Колтона есть дела, а у неё самой – глаза. Поэтому, когда до окончания обеденного перерыва остаётся пять минут, Айла с большим нежеланием поднимается со своего места.
– Не хочу тебя задерживать, – поясняет она сразу же, чтобы не допустить ещё одного неловкого прощания. – Да и мне нужно отснять несколько кадров с сотрудниками. Мы же будем делать видео, о котором я говорила?
Точно! Они же так и не договорились о том, приступать ли Айле к намеченным планам. У Колтона есть шанс прямо сейчас сказать своё «нет» с позиции руководителя, но он, на удивление, кивает и соглашается.
– Да, конечно. После выходных тогда встретишься с Мэттом и остальными: сегодня уже не вариант.
– Хорошо. Мне тогда спросить у Мэтта про время?
От её вопроса Колтон хмурится, но быстро одёргивает себя. Айла предпочитает не задумываться, что означают эти эмоции. Если начнёт размышлять, то точно напридумывает себе лишнего.
– Можешь написать мне, когда тебе удобно, а я вас состыкую. Может, подвину планы Мэтта, – Колтон усмехается. – На правах руководителя.
– Звучит жестоко.
– Нисколько. Так, – говорит Колтон и делает паузу, словно не знает, что сказать дальше, – к кому ты первому пойдешь?
– Не знаю, наверное к Катрин, – Айла улыбается: ей приятно, что Колтону это интересно, – надеюсь, она будет не против.
– Если поймаешь её в хорошем настроении.
– Пока что удавалось. А что, она так страшна в гневе?
Почему сейчас ей кажется, что они с Колтоном никогда и не собачились? Словно и не было в их общении той натянутости и язвительности, которая изначально заставляла Айлу задуматься о прекращении сотрудничества.
– У меня есть несколько историй. Может, тебя проводить? – Колтон встаёт со своего кресла и подходит ближе. – Заодно успею их по пути рассказать.
– Да, было бы отлично.
Только Айла успевает порадоваться тому, что у них получится поговорить ещё немного, как в кабинет заходят без стука. Этого мужчину Айла точно раньше не видела в офисе, поэтому даже навскидку не может сказать, кто это. Выглядит вошедший явно моложе Колтона, а черты лица незнакомца кажутся смутно знакомым.
– Что-то срочное? – спрашивает Колтон.
Его тон сразу меняется, и теперь Айла узнаёт того самого начальника.
– Если бы было не срочно, я бы не приехал, – мужчина сразу же проходит вглубь кабинета.
Колтон вздыхает. Айла тушуется, не зная, куда себя деть. Видимо, слишком рано она подумала про то, что неловкого прощания сегодня уж точно не будет. Когда незнакомец поворачивается в её сторону, Айла делает небольшой шаг назад. Ничего пугающего в молодом человеке нет, но и мешать их с Колтоном потенциально важному разговору ей не хочется.
– Как же я некрасиво себя веду в обществе дамы! – незнакомец делает ещё несколько шагов, но Айла уже не спешит отходить. – Прошу меня извинить. Картер Келли, приятно познакомиться.
– Айла Дэвидсон. И я, наверное, пойду, – голос дрожит, что неожиданно даже для Айлы.
Теперь понятно, почему Картер (у них семейная любовь к букве «К»?) казался смутно знакомым. Если хорошо присмотреться, можно заметить их с Колтоном похожие черты лица. Но Айла совершенно не хочет тратить на подобные раздумья время. Это лишь одна из причин, почему у неё зашкаливает желание покинуть кабинет как можно скорее.
– Да, хорошо. – Колтон идёт обратно к своему креслу. – Напиши, пожалуйста, что у тебя по времени.
Айла замечает, как у того опускаются плечи, словно он также не рад тому, что их планы оборвали. Из-под взглядов братьев Келли – одного извиняющегося и второго заинтересованного – она спешит убежать как можно скорее.
Вышло определённо неловко. Снова.
В итоге тот материал, что Айла снимает, уже не кажется таким классным, когда она монтирует видео. Сама себе она напоминает обиженного ребёнка, которого поманили конфеткой, прежде чем её забрать. Ещё и Софи, как назло, уезжает в рабочую поездку до завтрашнего вечера. Позвонить ей не вариант: подруга сейчас или занята, или в дороге, а пересказывать весь сегодняшний день в сообщениях желания никакого нет. Можно было бы, конечно, но привычка Айлы перечитывать эсэмэски перед отправкой точно заставит её несколько раз редактировать написанное, а то и вовсе удалить. И какой в этом смысл?
Итоговое видео для Колтона всё-таки получается хорошим: Айле действительно удалось все то, что она планировала.
Связано ли с Колтоном то, что Айла теперь сомневается в своих возможностях попасть в ленту рекомендаций? До этого такой мысли не возникало ни разу, кроме как в самом начале её карьеры. Айле вообще такое несвойственно: она уверена в своём профессионализме. И если всё сделано как надо (а иначе у неё не бывает), то видео точно станет успешным.
Наплевав на вечерний душ, Айла только смывает косметику, после чего устало падает в кровать.