Финч громко и раздраженно откашливается, возмущенно вскинув брови, а я прохожу мимо, торопясь на следующий урок. Ужасно люблю вызывать на его физиономии недовольные гримасы.

Миную несколько кучек студентов, толпящихся в коридоре, и подхожу к классу музыки. Боюсь, ничего хорошего меня здесь не ждет.

Перешагнув порог, направляюсь к местам для четвертого курса и усаживаюсь у окна. Гляжу на улицу. С деревьев медленно опадают красные и желтые листья. Вспоминаю Учреждение – там даже самое маленькое окошко казалось невозможной роскошью.

Кто-то со скрипом отодвигает стул, и я возвращаюсь в класс. Меня в упор изучают яркие бирюзовые глаза, в которых, словно в калейдоскопе, бегают крошечные сиреневые искорки. Похоже, передо мной фейри. А может – эльф. И у тех, и у других самая привлекательная и завораживающая в мире паранормов внешность.

Эльф (или фейри) в синем галстуке с ослабленным узлом отбрасывает назад падающие на глаза сиренево-каштановые волосы, и на его лице медленно расплывается улыбка. Кожа у него золотистая, черты идеальные – просто дух захватывает, честное слово.

Он бросает на меня многозначительный взгляд, быстро подмигивает и устраивается за соседним столом.

Неужели не знает, кто я такая? Или пропустил мимо ушей мерзкие слухи?

Синий галстук…

Наверное, все дело в том, что мальчишка – на год старше, а со старшекурсниками я особо не пересекаюсь. После того, как я вернулась, ребят с пятого и шестого курсов почти не видела. Может, они вообще не в теме? Или им просто наплевать?

Несколько девочек на противоположном ряду восторженно визжат, отвлекая меня от размышлений. Пялятся на парнишку с бирюзовыми глазами и едва не падают в обморок, когда он улыбается и машет им рукой. Хихикают, краснеют, говорят все громче – как же, такое внимание!

– Эзра! – окликает мальчика черноволосая девушка, сидящая в зоне второго курса.

Ее голос звучит холодно и неодобрительно. Сидит она между двумя высокими парнями. Один из них тихонько хмыкает, другой вскидывает брови.

– Что, Морган? – игриво улыбается Эзра, и второкурсницы впадают в настоящий экстаз.

Брюнетка закатывает глаза, потом выразительно смотрит на эльфа.

– Не заставляй их устраивать ажиотаж, – кивает она на восторженных девчонок, и те кривят губы. – Раздражает этот визг!

Из девчачьей компании вперед выступает смуглая блондинка, постоянно вьющаяся вокруг Айви.

– Раздражает? – фыркает она, задирая веснушчатый носик. – Ты чего тут развыступалась? Никто твоего мнения не спрашивает!

Откинувшись на стуле, Морган презрительно усмехается, и у меня по спине невольно бегут мурашки, а в аудитории сразу будто становится холоднее.

– Противно смотреть, как вы цепляетесь за несбыточную мечту. Надеетесь, что у вас есть шанс? Ну и жалкое же зрелище!

Она окидывает взглядом блондинку и, перестав улыбаться, заключает:

– У тебя ни одного шанса нет.

Блондинка выпучивает глазки и тут же, опомнившись, корчит беззаботную гримасу, хотя красные от стыда щеки никуда не денешь.

– Да ты кто такая? Ты даже не…

– Договаривай, раз начала.

Морган откидывает назад черные волосы, демонстрируя гладкую, будто фарфоровую кожу, яркие янтарные глаза и прекрасно вылепленные черты. С одной стороны, у нее внешность модели, с другой – сейчас она напоминает ядовитую гадюку.

Блондинка раздраженно хмурится и открывает рот для ответа.

– Смотри, не ошибись, – предупреждает ее Морган, не давая сказать ни слова. – Не говори того, о чем потом пожалеешь. А я заставлю тебя пожалеть, не сомневайся.

Вперед, заслоняя собой блондинку, выходит Джейк Эндрюс.

– Тэнди права, твоего мнения никто не спрашивал, – заявляет тупой оборотень, свирепо поглядывая на Морган. – Какого черта ты встреваешь? Сиди в своем углу и помалкивай!

Два парня из компании Морган поднимаются из-за стола, уставившись на Джейка и собирающихся вокруг него приятелей. Шум в аудитории стихает, поэтому отчетливо слышен смех одного из защитников брюнетки – высокого русого крепыша.

– Так ведь и глупый визг, от которого болит голова, никто не заказывал. Никто не просил надоедливых мошек виться вокруг нас, но, увы, мы сегодня занимаемся в одной группе. – Пожав плечами, он беспечно улыбается. – А насчет помалкивать… Если тебе хочется тишины, я с удовольствием отправлю тебя туда, где ее с избытком.

Теперь он усмехается мрачно и угрожающе. Обе группы пялятся друг на друга с таким видом, словно вот-вот перекинутся в волков.

Морган зловеще молчит, оглядывая сбившуюся вокруг Джейка кучку, и ее глаза начинают странно мерцать.

– Эй, эй… Давайте все успокоимся, друзья, – поднимается из-за стола Эзра, бросая взгляды то на одну, то на другую группу.

Поднимает вверх руки в жесте миротворца и делает пару шагов к готовым столкнуться противникам. Улыбается, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Слушайте, нет ни одной причины устраивать войну. Давайте решим все миром. Никто ведь на самом деле не хочет начать драку, верно?

Он смотрит на напряженных парней, затем на маленькую блондинку, и та, залившись краской, тихонько хихикает, а потом переводит взгляд на своих приятелей.

Эзра продолжает улыбаться, хотя на щеке у него бьется еле заметный тик, да и поза настороженная. Девушки на соседнем ряду тихонько болтают и хихикают – похоже, их назревающий конфликт не больно интересует.

– По-моему, лучше всем сейчас сесть на свои места – вот-вот начнется урок.

Он переводит взгляд с защитников Морган на компашку Джейка, и тот, глядя ему в глаза, ухмыляется:

– Драка так драка, мне по барабану. Впрочем, если ты приструнишь ее…

Он кивает в сторону Морган, однако фразу закончить не успевает – крепыши, охраняющие смелую брюнетку, с рычанием направляются к нему и его приятелям.

– Джейк… – негромко произносит Эзра, и все почему-то замирают.

Вроде бы ничего такого не сказал, однако от его холодного резкого тона меня пробирает легкая дрожь. Эзра делает шаг вперед с дружелюбной улыбкой, вот только взгляд у него ледяной, с прищуром…

Джейк невольно вздрагивает.

– Морган – часть семьи, – продолжает улыбаться Эзра. – Семью, знаешь ли, положено уважать.

Он подходит ближе к Джейку, и я не могу сказать, что с совсем уж доброжелательным видом.

– Так что следи за своим языком. Мало ли, что я стараюсь общаться с улыбкой… Забыл, с кем имеешь дело?

Он встает лицом к лицу с Джейком и что-то шепчет ему на ухо. Не могу разобрать ни слова, однако амбал бледнеет на глазах. Видать, угроза Эзры – или уж не знаю, что там было сказано, – дошла по адресу.

Следует неуверенный кивок, и эльф аккуратно смахивает с плеча Джейка невидимую пылинку. Тот стоит как вкопанный, не сводя глаз со своего собеседника и плотно стиснув зубы.

– Ну, стало быть, у нас полное взаимопонимание? – говорит Эзра, оглядываясь на бледных, судорожно кивающих приятелей амбала, и вопросительно смотрит на брюнетку и ее друзей.

– Морган?

– Подожду до другого раза, – отвечает та, одарив шайку соперницы последней мрачной улыбкой.

Судя по выражению лица, обещание она наверняка сдержит.

Удовлетворенный Эзра по-дружески ей подмигивает.

Друзья Морган бросают на Джейка и его приятелей еще один тяжелый взгляд и наконец занимают свои места. Троица начинает разговаривать между собой, перестав обращать внимание на остальных.

Тэнди с широкой торжествующей ухмылкой делает шаг к Эзре – словно только что одержала решительную победу. Ее щеки окрашивает нежный румянец.

– Спасибо, я…

– Давайте просто решать все миром, – слегка улыбаясь в ответ, не дает ей договорить Эзра и возвращается за парту.

Тэнди захлопывает рот, смотрит ему в спину, надув губки, и наконец медленно бредет обратно к Джейку и его прихвостням.

Эзра, испустив тихий вздох, усаживается и устало опускает плечи. Смотрит в окно, отвернувшись ото всех, хотя девочки с противоположного ряда все еще стараются украдкой поймать его взгляд.

Наверное, постоянное внимание жутко раздражает, хоть сперва может создаться впечатление, будто Эзра им наслаждается. Он откидывается на спинку стула, и до меня доносится его легкий запах – свежий и успокаивающий. Есть в нем нечто знакомое, типа лаванды с какими-то примесями, только не могу точно вспомнить, где еще так пахнет.

В аудиторию, прерывая мои размышления, врывается миссис Флер. Дверь с размаху хлопает о стену – преподавательница вновь опоздала. Поздоровавшись с классом, она начинает занятие, и я замечаю несколько пустых мест в самой середине.

Серии, Ксандера, Нокса, Кейна и Андерса на уроке нет.

Решили прогулять или?..

То-то все закончилось относительно мирно…

Откинувшись на стуле, поглядываю на миссис Флер, увлеченно рассказывающую о баритонах и сопрано. Наверное, и само занятие пройдет спокойно.

Слава богу, хоть небольшая передышка от обычной нервотрепки.