На чём остановился?

На Аваре и аварцах.

Факт третий: Леднакор. Это был самый сложный, самый опасный вариант из всех возможных.

Он наверняка сейчас одержим идеей реванша после нашей дуэли. Нет, не просто одержим — для него это стало смыслом существования, той единственной целью, которая заставляла его вставать каждое утро и засыпать каждую ночь с мыслями об отмщении. Аварская знать не прощает поражений, особенно публичных. А наш поединок был более чем публичным — половина высшего общества Империи наверняка наблюдала за ним в прямом эфире. И объяснить всем, что вместо него на дуэли дрался всего лишь его клон, он не мог.

— Что бы я сделал на его месте? — мысленно прокручивал варианты, пытаясь влезть в шкуру врага, почувствовать его ход мыслей.

Скорее всего, в один момент подменил бы клона на себя и вызвал бы на повторный поединок. Прямолинейно, предсказуемо, но вполне в духе аварского дворянства с их помешательством на понятиях чести и прямом столкновении.

Но аратанские имперские службы тоже не спали и прекрасно понимали, что возможен такой вариант. За Леднакором велась постоянная слежка с момента прилёта на станцию и нашей с ним дуэли — это я знал наверняка. И следила за ним постоянно не местная СБ, а имперская безопасность. Наверняка он готовил что-то подобное, выстраивал планы, искал лазейки.

А потом объявили, что меня официально не стало.

Невольно усмехнулся в полутьме каюты, представляя эту сцену. Зная его вспыльчивый и мстительный характер, который испытал на себе, представляю, как он бесился после этого. Наверняка разнёс половину своих покоев, когда узнал об этом. Представить его реакцию было до смешного легко.

Но отступился ли он после этого? Поверил ли в мою гибель?

Медленно покачал головой, ощущая напряжение в затёкших мышцах шеи. Крайне маловероятно. Леднакор не из тех, кто легко отказывается от своих целей. Его упрямство было легендарным даже среди аварцев, а это о многом говорило. Нет, он точно продолжил копать, искать доказательства, сомневаться в официальной версии.

Первый двойник — наёмник, который появлялся здесь, — определённо его работа. В этом был уверен на все сто процентов.

Технология клонирования была сложной и дорогой, доступной лишь единицам. Нужны астрономические суммы кредов, контакты, связи, доступ к запрещённым лабораториям. У Леднакора было всё это, его клан контролировал много чего, но у него возникли серьёзные проблемы с кредами после поражения и захвата всего того, что мы захватили тогда. К тому же он нанял пиратов и вооружил их, а это стоило совсем немалых сумм, с шестью, а может, и семью нулями если не больше. Пираты никогда не работали бесплатно.

Но зачем ему мои жёны и дети?

Этот вопрос не давал мне покоя. Это совсем не в его стиле. Леднакор был совсем не таким, герцог всё-таки. Пропитан духом аварских традиций до мозга костей. Он предпочитал прямое столкновение, дуэль, поединок, где всё решает мастерство и сила, а захват заложников точно не его. Хотя случай с племянницей императора говорил об обратном, но у меня складывалось впечатление, что здесь замешана большая политика. Ведь исключительно благодаря политике он должен был жениться на племяннице императора. Император заключил какую-то сделку, но в свойственной ему манере кинул Леднакора. С женитьбой. Хотя тот, сам расторг сделку, но, видимо, потерял что-то весьма весомое при этом. Потому был в бешенстве. Императору Аратана он тогда не мог ничего предъявить, как и до получения мною баронства вызвать меня на дуэль. Собственно, именно поэтому он пытался схватить и доставить к себе. Впрочем, это всё было в далёком прошлом, а меня сейчас интересовал совсем другой вопрос.

Вот только у кого бы он потребовал выкуп за них, если я официально был мёртв?

С другой стороны…

Вспомнил старую поговорку: загнанная в угол крыса крайне опасна. Когда человек доведён до отчаяния, когда все пути отрезаны, когда на карту поставлено всё — он способен на вещи, которые раньше казались немыслимыми. Моральные границы размываются, принципы отступают.

Леднакор мог решить, что моя семья что-то знает обо мне. Возможно, в его параноидальном сознании созрела мысль, что Мила и Лера посвящены в тайну моего исчезновения, что они знают, где я скрываюсь и как со мной связаться. Для человека, одержимого местью, эта логика могла показаться безупречной.

Но всё равно что-то не сходится…

Открыл глаза и посмотрел на планшет, лежащий рядом. Его экран тускло светился в полутьме, отбрасывая голубоватый отблеск на стены.

Мне нужна была информация. Больше информации. Гораздо больше. Теории и предположения — это хорошо, но без фактов они не лучше гадания на кофейной гуще.

Взял планшет, активировал и начал системный поиск. Пальцы быстро скользили по сенсорному экрану, набирая команды.

Нужны данные о всех перемещениях с момента официальной «гибели». Кто прибывал на станцию? Кто убывал? Какие корабли заходили в док? Какие грузы регистрировались? Какие-то аномалии в стандартных процедурах?

Чёртики радостно метнулись в работу, копаясь в цифровых архивах станции. Первый чёртик нашёл списки прибывших. Второй принялся за журналы стыковок. Третий начал сопоставлять данные, выискивая закономерности и несовпадения.

Процесс шёл быстро — потратил немало времени на тонкую настройку этих алгоритмов, превратив их в безупречный инструмент анализа. Информация текла по экрану, разбиваясь на аккуратные столбцы и графики.

И вскоре выяснилось нечто интересное. Очень интересное.

За три дня до исчезновения Милы и Леры на станцию прибыл частный транспортник. Средних размеров и довольно распространённая модель для межсистемных грузоперевозок. Зарегистрирован в Директорате Ошир с названием «Феникс», владелец — некая транспортная компания с туманной репутацией. Углубился в данные и обнаружил, что эта компания сейчас уже не существовала — ликвидирована через три месяца после рейса. Типичная схема для тех, кто хочет оставаться в тени.

Корабль простоял у станции вроде три дня. Потом исчез.

— Интересное совпадение, не правда ли? — язвительно усмехнулся, чувствуя, как подозрения перерастают во что-то большее.

Дед научил одному простому правилу: совпадений не бывает. Особенно таких удобных.

Копнул глубже, заставив чёртиков проникнуть в защищённые архивы базы прилетавших кораблей. Манифест корабля высветился на экране планшета — пассажиры не указаны, только груз. Медицинское оборудование для медсекций станции, запасные части и расходники.

Но я не был бы собой, если бы поверил этому на слово.

Проверил записи о доставке — прошёлся по архивной базе данных медсекции станции, просмотрел журналы поступления оборудования за этот период. Никакого оборудования в медсекцию станции не поступало. Вообще ничего. В тот день только стандартные поставки картриджей для лечебных капсул, но они прилетели от постоянных поставщиков, и всё.

Значит, манифест липовый.

Сложил пальцы в пирамидку и уставился в потолок. Вентиляционная решётка над головой едва слышно гудела, загоняя очищенный воздух в каюту.

Корабль, похоже, прибыл с одной целью — забрать или доставить кого-то или что-то. И улетел как раз тогда, когда пропали мои жёны и дети. Временной промежуток примерно совпадал, но никаких данных о том, когда именно отстыковался и улетел этот транспортник, не нашёл. Обычно всегда была отметка искина с точностью до секунды, но именно отметки о том, когда и куда он вылетел, не было. Получалось: корабль прилетел, пристыковался к станции, сколько-то постоял, а потом исчез.

Данные однозначно удалила СБ. Возможно, это было и не связано с жёнами, а корабль привёз что-то секретное по части СБ. Как ни старался найти какие-то записи с камер наблюдения за тот период, ничего не сохранилось. Слишком много времени прошло, искин станции всё удалил из архива.

Впрочем, мне почти сразу пришла в голову другая мысль. А ведь рядом была гражданская станция. И если корабль полетел в ту сторону, их радары и искин могли и должны зафиксировать пролёт корабля.

— Поищем там? — время есть, почему бы и нет.

Отправил тройку чёртиков туда покопаться в архивных данных.

Третий чёртик неожиданно радостно пропищал. Наклонился к экрану планшета, посмотрев на полученную им информацию. Оказалось, «Феникс» залетал на гражданскую станцию и взял там груз. Пришлось ещё немного покопаться, но вскоре я уже знал, что груз он должен был доставить в нейтральную станцию Талгрис, находящуюся между Оширской и Аратанской империями. Официально считающуюся ничейной, хотя все прекрасно знали, что реальный контроль над ней делили криминальные синдикаты обеих империй и несколько крупных корпораций, которым выгодно было держать эту станцию в статусе серой зоны, где законы были гибкими и лишние вопросы не задавались.

Там след корабля обрывался.

Но у меня были чёртики. И они умели находить то, что другие теряли.

Продолжил поиск на той станции, расширяя параметры, заставляя программу копаться в самых удалённых уголках их архивных данных. Система Талгрис. Что там происходило в то время? Какие-то другие подозрительные движения кораблей?

И нашёл.

Ещё одна стыковка. И снова этот же транспортник — узнал его по голосу пилота или капитана. Сложно было сказать точнее. Но переговоры с диспетчерами на соседней гражданской станции и там, на Талгрисе, вёл со стороны корабля один и тот же голос. Вот только корабль там регистрировался уже под другим именем. Он теперь значился как «Звёздный трал» и совсем с другими регистрационными данными. Приписан к вольной торговой гильдии, владелец — несуществующий разумный родом из директората Ошир.

Поменяли идентификатор, чтобы замести следы.

Стандартная процедура для тех, кто хочет потеряться в межзвёздном пространстве. Поменять транспондер было, в принципе, несложно. Было бы на что менять: достаточно нескольких сотен тысяч кредов, связей в администрации станции и умелого специалиста, способного перепрограммировать транспондер от другого корабля.

Корабля, который уже давно был списан в утиль. Там на границе империй, проворачивали и более сложные комбинации.

Корабль провёл в Талгрисе неизвестно сколько. Но точно достаточно времени для пересадки пассажиров, если нужна была осторожность. Потом направился…

Уставился на экран, чувствуя, как раздражение переходит в тихую злость.

Неизвестно куда.

Данные удалили, и не просто удалили — вычистили профессионально. Остались только фрагменты, обрывки цифрового следа, по которым невозможно восстановить маршрут. Это значило одно: либо императорский флот, либо имперская служба безопасности поработала. Скорее второе.

Если это правильный след… Кто-то с очень высокими полномочиями организовал эвакуацию моих жён. Если даже на той станции сумели всё зачистить.

У меня даже появилось сильное подозрение, кто именно это сделал. Лиц с такими полномочиями было немного. Их можно пересчитать по пальцам одной руки. Кто-то из высшего руководства имперской безопасности. На станции наверняка была пересадка на другой транспорт. И такая пересадка могла быть не одна — вполне вероятно, что использовали целую цепочку перевалочных пунктов, чтобы окончательно запутать след. Классическая операция по эвакуации важных свидетелей или защите ценных активов.

Скорее всего, жёны сейчас в столице или где-то рядом со столицей, подсказывала мне интуиция.

Логика подсказывала мне тоже самое. Там их удобно контролировать. Да и спрятать от Леднакора тоже проще в огромном столичном мегаполисе с населением в не одну сотню миллиардов, там легко затеряться, особенно если есть поддержка властей.

Если это всё-таки его дела. В чём я уже начинал сомневаться.

Сейчас я был уверен, что по всему маршруту эвакуации зачищены все следы. Каждую камеру наблюдения, каждую запись в базах данных удалили. Значит, где они сейчас, знает только глава имперской безопасности и, разумеется, император.

Вот только они однозначно не собираются мне об этом рассказывать. Слишком ценный козырь в их руках.

Мои жёны и дети стали пешками в большой игре, которую вели силы, против которых я был бессилен.

А если допустить, что это не Леднакор? Ведь моих клонов создавал совсем не он. Да, прислал клона вместо себя, но о том, что он сумел создать моего клона, я ничего не знал. Об этом только подозревал, но никаких фактов, подтверждающих это, у меня не было. Тогда кто? Имперская безопасность? У них точно имелись мои клоны. На одного они пытались обменять меня. Второго похоронили вместо меня с адмиральскими почестями. Стоп, а ведь был ещё один. Тот, которого нашли якобы в разбитом транспортнике, и чьи останки представили на суде как свидетельство моей смерти. Три моих клона у них было точно.

Снова активировал планшет и начал новый поиск. На этот раз искал информацию о всех покушениях, угрозах и инцидентах, связанных с семьями высокопоставленных офицеров флота за последнее время. Чёртики принялись за работу с удвоенным рвением, словно чувствуя важность задачи.

Данные начали стекаться на экран, формируя мрачную картину.

И нашёл. Целую серию инцидентов, о которых почти не было ничего известно.

За последние шесть месяцев было три попытки похищения со станций детей высших офицеров флота. Все три раза неудачные — безопасность сработала, похитители либо схвачены, либо убиты при попытке бегства. Но сам факт попыток говорил о многом.

Вообще, на флоте запрещалось жениться или выходить замуж и иметь семью. Но это было прописано далеко не у всех в контрактах. Поэтому дети были на станции, немного и в основном у тех, кто работал на станции на гражданских должностях.

Все трое похитителей оказались из Директората Ошир. Это подтверждалось анализами ДНК, пойманных, допросами, следами в финансовых транзакциях, которые вели к подставным компаниям, связанным с оширцами.

Но зачем?

Непонимающе нахмурился, пытаясь сложить пазл. Они вроде как союзники Аратана? По крайней мере, официально. Хотя…

Союзники не захватывают у союзников станции.

Картина становилась всё яснее, и она мне категорически не нравилась.

Получалось, Мила попадала под эту категорию.

Идеально попадала. Она была не просто моей женой — хотя одного этого было бы достаточно, учитывая мою репутацию. Её отец — первый заместитель командующего восьмого флота.

Вот почему их эвакуировали. Кто-то в высших эшелонах власти узнал об угрозе и принял решение спрятать их?

Вот только…

Задумался, вглядываясь в пляшущие на экране цифры и графики.

Император ли?

Формально приказ мог исходить от императора. Защита семей высших офицеров — это вопрос государственной важности, престижа империи. Но что-то подсказывало мне, что здесь сработал другой фактор.

Узнай я о гибели жён или детей, и они потеряли бы последний рычаг влияния на меня.

Вот она, настоящая причина.

Они это поняли. И поэтому спрятали моих жён. Не столько ради их безопасности — хотя и это тоже — сколько ради контроля надо мной.

— Циничные твари, — процедил сквозь зубы.

Зло сжал планшет в руке, чувствуя, как корпус слегка прогибается под давлением. Нужно контролировать эмоции. Гнев — плохой советчик, а мне нужна была холодная голова.

Подключился к сети станции и начал смотреть новости. Может быть, там найдётся что-то ещё, какая-то зацепка, которую пропустил.

Информационный поток захлестнул меня, как приливная волна. Заголовки мелькали один за другим, переплетаясь в причудливый узор актуальных событий.

СБ всё так же активно искала меня, но теперь уже по всей станции, расширив зону поиска. Судя, по официальным сообщениям, они проверили все каюты командного сектора дважды, прошлись по жилым кварталам, обыскали все технические отсеки, где обитали только дроиды. Но всё так же безуспешно.