Посмотрел на пустой экран и понял. Император заранее готовился к нашему разговору, а вот я, честного говоря, сильно рассчитывал, что мне повезёт и все вопросы на Нароке уже решились. Но, как я не пытался отвертеться от этого задания, а на Нарок лететь придётся. Видимо, судьба. После чего перевёл взгляд на молчавшего начальника СБ, тоже задумавшегося о чём-то своём.

— Ну что, начальник? Как ты мне только что обещал? — усмехнулся, пытаясь понять его эмоции. — «Лишат всех званий и наград», «лишат титула»… Что-то ты мне ещё обещал? Ах да! Вспомнил! На рудники пожизненно. Ну что? Как тебе отправка на рудники? Можно уже начинать, собираться? Тренируйся теперь правильно выговаривать слово «барон»!

Начальник СБ в ответ покачал головой и ответил:

— Не знаю уж, чем ты так приглянулся нашему императору. Наверно, правду говорят, что ты самый везучий сукин сын на всём флоте. Многие за гораздо меньшие преступления лишались всего и отправлялись на рудники.

— У тебя есть семья?

— Ты же знаешь, что нам нельзя иметь семью.

— Да, отвык от флотских порядков, да и забыл многое за это время, — тяжело вздохнув добавил. — Был бы я везучим, как ты утверждаешь, семья была бы со мной, а не где-то там. А я детей даже ни разу не видел и ни разу их не обнял. Так что не говори мне про везучесть.

В это время он подошёл и расстегнул наручники.

— Вот так? — поднялся, потирая запястья. — И что никаких тестов? Никаких проверок?

— Император лично подтвердил твою личность, — ответил начальник СБ. — Этого достаточно.

В ответ только усмехнулся. Конечно, достаточно. Когда сам император говорит, что ты — это ты, спорить бессмысленно.

— Как я понимаю, мой старый кабинет теперь занят?

— Занят, — коротко ответил начальник СБ. — Ты же официально мёртв, помнишь?

— Логично. Мёртвые адмиралы не занимают кабинеты.

— Кстати, — добавил начальник СБ, когда мы шли по коридору, — твоя выходка с пресс-конференцией наделала много шума. Половина империи теперь неофициально знает, что ты жив.

— Это было необходимо.

— Для чего?

— Чтобы враги тоже узнали, пускай нервничают.

Начальник СБ в ответ только покачал головой.

— Ты с годами не меняешься.

— Да и ты тоже.

Только мы вышли из камеры, как сзади к нам сразу присоединились два киборга.

— А это что? — кивнул головой в их сторону.

— Охрана персональная тебе, лично от начальника контрразведки, — пояснил он. — Они за тобой даже в сортир ходить будут. Чтоб не удрал. А он сюда лично летит. Знаешь, Алекс, умеешь ты находить себе врагов. Зол он на тебя, ты даже не представляешь насколько.

— А я то на него как зол! — возмутился в ответ. — За мою яхту! Эту яхту ему до моей смерти и даже после вспоминать буду!

— М-да…

— Кстати, а куда мы?

— Как куда, к адмиралу, — усмехнулся начальник СБ. — Нужно представить новорождённого в очередной раз.

В приёмной адмирала собралось всё командование флота. Моё появление с начальником СБ флота и двумя киборгами было воспринято совсем неоднозначно. Рассматривали и оценивали под микроскопом, перешёптывались.

— Дарина, вы мне заказали адмиральский мундир? — спросил у секретаря.

Она смущённо опустила взгляд.

— Простите, адмирал, не успела. Меня здесь просто одолели, вы же понимаете почему.

— Понимаю. Прошу вас не затягивать с этим вопросом.

— Непременно, адмирал.

Дверь в адмиральский кабинет открылась, и оттуда вышел адмирал.

— С возвращением на флот, Алекс, — протянул мне руку в знак приветствия, которую я дружески пожал. — Рад тебя видеть. Живым и здоровым. Так, Алекс, проходи в кабинет. Хватит здесь толпиться, расходитесь!

Кабинет адмирала встретил меня знакомой обстановкой. Массивный стол из тёмного композита, голографические карты секторов на стенах, запах кожи от кресел. Всё почти так же, как мне помнилось, когда я в нём работал и когда улетал, оставил всё без изменений.

Адмирал занял своё место за столом. Вице-адмирал, отец Милы, молча опустился в кресло за столом. Его взгляд был направлен в пространство, словно он находился где-то далеко отсюда. Начальник СБ остался стоять у двери, а два киборга застыли по обе стороны, как статуи у двери в кабинет адмирала.

— Итак, Алекс, — начал адмирал, сплетая пальцы в замок. — Император лично подтвердил твою личность и восстановил в правах. Это многое меняет.

В ответ только кивнул, не спеша с ответом. В воздухе остро ощущалось непонятное напряжение.

— Но у меня есть вопросы, — продолжил он. — Где ты был всё это время? И почему не дал о себе знать раньше?

— Длинная история, — усаживаясь в предложенное кресло напротив вице-адмирала. — В общем, обстоятельства сложились так, что мне пришлось действовать под прикрытием. Не на территории империи. Это всё, что могу вам рассказать. Так как это совсем не моя тайна.

— Под прикрытием? — вице-адмирал, наконец, повернулся ко мне. В его глазах читалась смесь гнева и боли. — Ты хоть представляешь, через что прошла моя дочь? Через что прошла Лера?

Его слова ударили сильно. Знал, что этот разговор будет тяжёлым, но не ожидал такой открытой враждебности от него.

— Ты многое не понимаешь, — стиснув зубы, ответил ему. — Я делал всё, что мог, чтобы защитить их.

— Защитить? — вице-адмирал встал, его руки сжались в кулаки. — Ты бросил их! Они думали, что ты мёртв! Мила плакала неделями, а Лера… Лера едва не сломалась!

— Хватит, — вмешался адмирал. — Мы все понимаем, что ситуация сложная. Но сейчас важнее другое. Алекс, император поручил тебе миссию?

— Да, — согласно кивнул, благодарный ему за смену темы. — У меня особое задание. Здесь я, собственно, ради него, и мне потребуется много что для её выполнения.

— Во-первых, мой челнок. Или аналогичный — быстрый, манёвренный, с хорошими системами маскировки. Во-вторых, полная свобода действий в подборе команды. В-третьих, доступ к разведданным. Впрочем, скоро сюда прилетит Дед, он мне её обеспечит.

— Первое и второе — можно устроить, — кивнул адмирал. — Но насчёт команды… Начальник СБ должен проверить каждого.

— Разумеется, — согласился с ним. — Но окончательное решение за мной.

— Договорились, — адмирал повернулся к начальнику СБ. — Обеспечьте адмирала Мерфа всем необходимым.

— Есть, — коротко ответил тот.

— И ещё, — добавил адмирал. — Алекс, твоё появление вызвало настоящий переполох. Большинство думают, что ты прибыл отвоёвывать потерянную станцию.

В ответ только усмехнулся.

— Пусть думают. Это полезная дезинформация. Это придётся делать вам, без моего участия, у меня совсем другое задание.

— Аварцы и оширцы уже привели свои флоты в боевую готовность, — добавил начальник СБ.

— Отлично, — кивнул с удовлетворением. — Пускай нервничают и гадают, что я задумал.

Вице-адмирал встал, направляясь к выходу.

— Я сказал всё, что хотел, — бросил он через плечо. — Алекс, если с моей дочерью или внуками что-то случится из-за твоих игр…

Он не закончил угрозу, но смысл фразы мне был понятен.

— Они под защитой императора, — ответил ему. — С ними ничего не случится.

— Надеюсь, — бросил он через плечо и вышел.

Когда дверь закрылась за ним, адмирал вздохнул.

— Он переживает, Алекс. Мила и Лера с детьми исчезли. Никто не знает, где они. Даже он.

— Император сказал, что они в безопасности, — ответил ему, хотя самого это тоже беспокоило.

— Возможно, — адмирал развёл руками. — Но ему, как отцу этого мало. Он привык к ним, все вечера проводил с ними и детьми.

Как никто другой, я понимал его чувства. Сам горел желанием увидеть жён и детей, обнять их, убедиться, что с ними всё в порядке. Но сейчас это было невозможно.

— Когда прибудет глава контрразведки? — обратился к начальнику СБ.

— Скоро. Он очень хочет с тобой поговорить.

— Взаимно, — усмехнулся в ответ. — У меня к нему тоже есть вопросы. Слушайте, а куда ушёл вице-адмирал?

— К себе, — ответил адмирал. — Сказал, что видеть тебя не может, и ушёл.

— Нам всё-таки нужно с ним поговорить, поэтому я покину вас.

— Постой, — остановил адмирал. — Пускай пар пока выпустит, а мы поговорим о другом.

— О чём же?

— Зачем ты отстранил моего третьего заместителя?

— Ты ведь сам всё видел, — пожал плечами. — Он сам нарвался.

— Знаю, что у вас были трения в прошлом, но сейчас он этого совсем не заслужил, — вздохнул адмирал. — Лично я, после двух твоих клонов, тоже так подумал, что нам аварцы прислали очередного.

— Значит, их всё-таки аварцы присылали? — подловил я его на слове, он сразу понял, что сказал лишнего.

После чего вопросительно посмотрел на начальника СБ. Тот промолчал, поэтому адмирал продолжил:

— Да мы точно не знаем. Один покончил с собой, но вроде как прилетел с аварской территории. Вот мы и подумали на аварцев. Сам понимаешь, они на тебя всегда были сильно обижены.

— Обижены? — это слишком мягко сказано.

— Да я даже подозреваю, хотя нет, не подозреваю. Знаю, кто способен создать клона и обучить его.

— Ты про Леднакора?

— Конечно, про него. Думаю, он искал меня. Забросил его сюда и смотрел, и проверял реакцию. Проявлю я себя или нет.

— Реакции не было. Значит, меня здесь нет, — пояснил для них. — Зато сейчас он знает, что я вернулся, и уверен, скоро проявит себя. Так что готовьтесь. Он долго готовился к нашей новой встрече. В прошлый раз он сильно поспешил и сделал ошибку, прислав клона.

— Да настоящий Леднакор тебя бы на поединке прикончил, — неожиданно сказал начальник СБ, который подпирал дверной косяк и изображал статую, стоящую около выхода.

— Это ещё почему? — заинтригованно поинтересовался у него.

— А ты знаешь, скольких разумных он прикончил в столице на разных дуэлях?

— Краем уха что-то слышал об этом.

— Сотни, — серьёзно произнёс начальник СБ. — Поверь, претендентов на руку и сердце племянницы императора из разных кланов и с разными титулами было много. Очень много. Да он бы и тебя легко прикончил, но тебе, как обычно, повезло, что там оказался клон, а не он сам.

— Знаешь, кое-что я и сам умею, — возразил в ответ.

— Ты что-нибудь слышал об аграфском имперском стиле владения холодным оружием?

— Не только слышал, но и дрался с аграфом, владевшим им.

— Вот это вряд ли, — скептически отозвался начальник СБ. — Скорей всего, этот аграф не владел им. Ты бы не продержался против него и десяти минут. Он бы тебя прикончил.

— В целом почти так и получилось, — признал я. — Но, как ты только что сказал, я чертовски везучий, и ему не повезло. В этом поединке я его прикончил. Вот только я тоже кое-что слышал об этой технике и знаю, что аграфы никому не продают базу этого стиля боя.

— Это так, но он точно заполучил эту базу.

— И как он это сделал?

— Спросишь у него, когда встретишь.

— Похоже, ему как брату императора продали в виде исключения.

— Боюсь, ты плохо знаешь аграфов, — покачал головой начальник СБ. — Их не интересуют креды. Только важные услуги.

— Понятно. Значит, шансов у меня заполучить такую базу никаких.

— Именно.

— Жаль.

— Давайте оставим в покое аграфов и вернёмся к нашим проблемам, — сказал адмирал.

— А у нас есть проблемы? — удивлённо спросил у него.

— Да. Кто сейчас будет выполнять обязанности третьего заместителя? Ведь третьего заместителя ты у меня отстранил?

— А что, некому их выполнять? — поднял бровь. — Адмирал, у вас закончились толковые офицеры на флоте?

В ответ адмирал только тяжело вздохнул.

— Да офицеров хватает, и толковые есть. Но никого из них не согласует командование флотами.

— Это почему?

— Да потому что академик был прислан ими, — пояснил адмирал. — Может, ты отменишь свой приказ? Ну погорячился, с кем не бывает. Пускай дальше служит. Он ведь тебе ничего плохого не сделал?

— Боюсь, даже если захочу, не смогу его отменить.

— Это почему?

— Это уже не мой приказ. А приказ императора, — с ехидной улыбкой ответил ему.

— Приказ императора? — изумился адмирал. — Как так, а почему я об этом ничего не знаю?

— Вон у него спроси, — кивнул в сторону начальника СБ.

— Да, он прав, — подтвердил начальник СБ. — Император очень зол и сказал, что кто-то должен ответить за потерю станции. Так что ты зря за него заступаешься.

В этот момент вспомнилось, как начальник СБ также недавно за него заступался, а сейчас, после разговора с императором, стоял хмурый как туча, и как он резко поменял свою точку зрения.

— Вот даже как, — протянул адмирал. — Не знал.

— Император лично приказал отстранить, — подтвердил начальник СБ.

— Понял, но как сейчас быть с командованием флотом?

— Ты меня спрашиваешь? — уточнил у адмирала.

— А кого ещё мне спрашивать?

— Поговори с ними, объясни ситуацию и найди достойную кандидатуру, — предложил ему. — Хочешь, назначу?

— Нет, нет, не надо, — быстро отказался адмирал, видимо, чего-то опасаясь. — Они тогда его точно сразу воспримут негативно. Не любят они тебя там очень.

— Вот отстраню половину, тогда оставшаяся половина меня сразу полюбит, — ехидно ответил ему.

— Не надо, — поморщился адмирал. — Знаешь, ты лучше, сходи, поговори с тестем. Он уже должен отойти, а мы тут всё пока обсудим.

— Да без проблем, я, вообще-то, сразу собирался к нему.

Вышел из кабинета адмирала и обнаружил, что в приёмной флотских не убавилось, а даже прибавилось. Все с интересом посматривали на двух киборгов, перекрывавших вход в кабинет адмирала.

Вначале направился в магазин вина. Благо, где он находится, знал хорошо. Магазин вина находился на торговом уровне станции, в десяти минутах ходьбы от командования флота. Два киборга молча следовали за мной, как приклеенные тени. Их присутствие раздражало, но спорить было бессмысленно.

Дверь магазина открылась с тихим мелодичным звуком. Знакомое место, но атмосфера изменилась. Раньше здесь царила особая аура — смесь аромата недешёвого вина и неуловимого запаха приключений на одно место. Теперь всё стерильно чисто, правильно и скучно.

За прилавком стояла девушка лет двадцати пяти. Блондинка с аккуратно уложенными волосами. Когда вошёл, она подняла глаза от планшета и профессионально улыбнулась. Улыбка мгновенно замерла на её лице, когда в дверях показались мои сопровождающие.

Два киборга-охранника синхронно шагнули в магазин, их сервоприводы тихо жужжали в тишине. Девушка инстинктивно отступила на шаг назад.

— Не бойся, они смирные, — наклонившись через прилавок, шепнул ей на ухо. Почувствовал при этом запах её духов, что-то цветочное. Он резко контрастировал с лёгким запахом железа и пластика, исходящих от моих спутников. — Тупые, они, правда, но с этим ничего не поделаешь.

Она всё ещё настороженно смотрела на киборгов.

— Хочешь, можешь пнуть одного под зад — разрешу, — предложил ей, стараясь разрядить обстановку. — Не переживай, им совсем не больно будет. Железки, что с них взять.

Девушка перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнуло узнавание.

— Хочешь, покажу, как это делается? — повернулся к ближайшему киборгу, делая вид, что замахиваюсь.

— Только рискни, — неожиданно резко прозвучал металлический голос киборга.

— Вот видишь? — развёл руками. — Мало того что тупые, так ещё и грубят везде. Слушай, давай их поломаем. Ты берёшь на себя правого, а я левого, или наоборот. Надоели они мне жутко. Зануды страшные.

Девушка наконец-то улыбнулась — сначала неуверенно, потом шире. Она посмотрела на киборгов, потом на меня, и в её глазах появился тот блеск, который бывает у людей, когда они понимают, что стоят перед кем-то известным.

— Вы ведь тот, о ком сейчас говорит вся станция? — спросила она, и в её голосе прозвучало плохо скрываемое волнение.

— Всё, что там говорят — наглая ложь. Не верь ни слову. Обо мне всегда врут.