Карьера Майкла Джексона просто по определению не могла стоять на месте. У артиста всегда была тяга создавать что-то новое, масштабное и хорошо продающееся. Результатами альбома Bad Майкл не был доволен, ведь его план превзойти рекорд Thriller по количеству продаж не сбылся. Артист был расстроен и перегружен тем давлением, которое оказывал сам на себя. Его команда и лейбл СBS, понимали состояние артиста, так что никто не спешил предлагать ему работу над новыми проектами, уж тем более над чем-то масштабным.

К концу 1989 года, когда Майклу исполнился 31 год, была предложена идея выпустить своеобразный сборник хитов под рабочим названием Decade. Мысль о сборнике впервые озвучил Джон Бранка, а Майкл в достаточной степени доверял ему, чтобы задуматься о предложении всерьёз.

На пластинку планировалось поместить четыре песни с прорывного Off The Wall, семь из альбома Thriller, шесть из Bad и ещё от трёх до пяти абсолютно новых песен.

В том же году Майкл подписал новую сделку с СBS – точнее с их головной компанией Sony. На тот момент этот контракт стал одним из самых крупных и выгодных для артиста в истории – размер выплат для Майкла варьировался от 25 до 29 процентов от продаж, притом что стандартная ставка для больших звёзд была 12 процентов, а для знаменитостей уровня Мадонны – 18. Также у Майкла появилась возможность создать собственный лейбл, а за запись нового материала получить 120 миллионов долларов в течение шести лет после выпуска работы, но только в том случае, если продажи будут на уровне легендарного Thriller. В противном случае Майкл остался бы ни с чем. Его будущее благосостояние и карьера теперь полностью зависели от нового релиза. Ситуация выходила тревожной, но выгодной для артиста в перспективе.

Масла в огонь подливало прекращение сотрудничества Майкла с его давним другом и деловым партнёром Куинси Джонсом. По мнению Майкла, тот присваивал себе слишком много заслуг Джексона, из-за чего создавалось впечатление, что Майкл не смог бы написать без Джонса ничего стоящего. Куинси же стали беспокоить упрямство и растущие требования Джексона. Тем не менее, Куинси и Майкл вопреки слухам расстались мирно, сохранив взаимное уважение и благодарность за проделанную в прошлом работу.

«Мы ругались. Не соглашались по многим вопросам. Если мы начинали спорить, то из-за новых вещей и последних технологий. Я говорил Куинси, что музыка постоянно меняется. Я хочу новейшее звучание барабанов, которые можно сейчас сделать. Я хочу быть впереди новейших вещей», – Майкл Джексон в автобиографии Moonwalk.

Кроме Куинси Майкл избавился и от большей части команды. Часть сотрудников были уволены за недостаточную креативность, другие – из-за паранойи Майкла. Артист подозревал, что кто-то из них выдаёт личную информацию о его жизни таблоидам.

В общем, прежнему рабочему укладу Майкла пришёл конец и теперь предстояло удивлять слушателей чем-то новым.

С точки зрения музыкальной индустрии Джексон тоже оказался не в самом выгодном положении. Удивить слушателя визуальной составляющей альбома стало куда сложнее, в чем, в общем-то, была заслуга самого Майкла, а музыкальные вкусы слушателей сильно поменялись, пока он находился в турне. На смену коммерческой поп-музыке из восьмидесятых пришёл рэп, хип-хоп культура и гранж, воспеваемый группами вроде Nirvana с её солистом Куртом Кобейном. Чартами заправляли более современные, так называемые «урбанистические» жанры. Главными артистами начала 90-х были Public Enemy и Джанет Джексон – сестра Майкла, которая успела выпустить альбом Rhythm Nation 1814, умело сочетавший в себе и R'n'B, и хип-хоп, и даже рок-музыку.

Выход сборника хитов Decade многократно откладывался, хотя уже была готова даже обложка и финальный список треков, куда, например, вошла бы и новая песня Black or White, и несколько каверов на купленные Майклом песни The Beatles. На обложке профиль Майкла был высечен на светло-бежевом камне, под ним было выгравировано название альбома. Эта концепция позже найдёт отражение на следующей пластинке артиста, которая выйдет в 1995 году. Что до сборника хитов, то после очередного переноса даты релиза он и вовсе ушёл в небытие, выход отменили, а Майкл решил выпустить полностью новый альбом, взявшись за работу над новыми композициями. Разумеется, для Джексона такой шаг был рискованным и опасным, но едва ли Майкла когда-то это пугало. В противном случае мир никогда бы не увидел «Thriller» и революционные видеоклипы.

Для работы над альбомом Майкл лично пригласил молодых продюсеров направления хип-хопа, в числе которых, например, был Тэдди Райли, известный сегодня слушателям по работам I Like The Way (The Kissing Game) R'n'B квинтета Hi-Five и No Diggity группы Blackstreet.

«Мы постоянно разговаривали. Прежде, чем я взялся за продюсирование альбома, он описал всё, что искал для записи в отношении звучания. Он включил одну из песен моей группы Guy и сказал, что хочет именно такой звук. Он хотел чего-то с таким же драйвом», – из интервью Тедди Райли, 2008 год.

Вместе с Тедди Райли Майкл запишет будущую заглавную песню альбома и один из крупных хитов пластинки Remember The Time.

В финальные недели перед релизом Майкл и его команда работали над альбомом настолько усердно, что решили снять номера в ближайшем к студии отеле, чтобы приходить туда поспать на несколько часов, а затем сразу возвращаться к работе. За несколько дней до даты сдачи материала Майкл всё ещё записывал новые песни и не мог остановиться. Ему нужен был идеальный альбом.

Перед тем, как отправить финальный трек-лист лейблу, Майкл дал послушать альбом Куинси Джонсу, чтобы удостовериться, что альбом стоящий. Куинси одобрил работу, и только тогда пластинка Dangerous действительно была готова к выходу.

Dangerous объединяет в себе все новые музыкальные жанры, при этом не просто повторяя то, что модно, а создавая нечто уникальное, выходящее за рамки, как и всё в карьере Майкла. На альбоме слышны звуки, напоминающие об урбанистических жанрах – музыке улиц, вроде бьющегося стекла или скрежета металла. Здесь же можно найти пульсирующие биты и речитатив прямиком из хип-хопа, и, конечно, жужжащие гитары из рок-музыки. Майкл показал фанатам новую эпоху своей музыки, а заодно доказал, что может творить и без Куинси Джонса.

Обложку восьмого альбома Майкла Джексона создал художник-сюрреалист Марк Райден. Оформление альбома стало самым сложным и детализированным в карьере Майкла. Если все предыдущие работы были оформлены простыми портретными фотографиями и стилизованным названием пластинки, то здесь был создан настоящий узор из деталей, персонажей, предметов, отсылок и скрытых смыслов, за которыми спрятался портрет Майкла.

Обложка, выбранная из четырёх набросков Райдена, была написана художником вручную, работа заняла около шести месяцев.

«Майкл был достаточно открыт, чтобы позволить мне работать. Он сделал несколько дополнений, когда картина была закончена. Он хотел, чтобы его друг Маколей Калкин был изображён на одном из аттракционов в нижнем правом углу. Кроме этого, он хотел, чтобы на картине был мальчик: наполовину белый, наполовину чёрный» – из интервью Марка Райдена.

На обложке можно заметить и обезьяну, которая, очевидно, отсылает к домашнему шимпанзе Майкла Бабблсу, и слона с девяткой на голове, напоминающей о количестве детей в семье Джексонов. В центре работы находится мрачный индустриальный город – отсылка к фильму «Метрополис» 1927 года. Кроме этого, центральный образ работы посвящён театру, цирку и индустрии развлечений – то есть жизни Майкла.

К выходу альбома было выпущено девять синглов, но, к сожалению, только одному из них удалось добраться до вершины чарта Billboard 100. Песня с социальным посылом и равенстве, и принятии друг друга в этом мире Black or White однозначно стала одной из главных в карьере Майкла, однако одного хита номер один было недостаточно, чтобы Майкл оценил альбом как успешный.

Разумеется, с коммерческой точки зрения альбом не добрался до показателей Thriller. Продажи альбома значительно поднимались в период нового тура Майкла, но всё же выше головы Джексону прыгнуть не удалось.

Критики тоже не были благосклонны. Большинство авторитетных изданий назвали альбом сумбурным, непоследовательным и откровенно слабым. Впрочем, были и немногочисленные статьи, похвалившие альбом, однако для Майкла это был провал.

«Из всех странных явлений в современной популярной музыке нет ничего более странного, чем Майкл Джексон, поющий обычные песни о любви на первом с 1987 года альбоме Dangerous. Он еле выдавливает их из себя … Но больше, чем когда-либо, его тексты нацелены на то, чтобы говорить о желаниях самого банального большинства. Кажется, что они основаны на демографических исследованиях, а не на опыте и воображении … Это его наименее уверенный альбом с тех пор, как он стал сольной суперзвездой», – музыкальный критик Джон Парелз для издания The New York Times, 24 ноября 1991 года.

«Агрессивные, но плавные танцевальные грувы, которые помог создать Тедди Райли – а его сильная сторона и есть написание грувов, а не традиционных песен – оказались идеальным сочетанием для отрывистого и хриплого голоса Джексона, поющего в быстром темпе. Сочетание особенно поражает в песнях, посвящённым женщинам. Ровно половина Dangerous посвящена делам сердечным, и здесь самые большие страхи Джексона выходят на первый план. В этом букете нет ни одной прямолинейной песни о любви», – музыкальный критик Алан Лайт для издания Rolling Stone, 1 января 1992 года.

Вслед за релизом нового альбома Майкл решил заняться благотворительностью и создал организацию Heal The World Foundation, которая фокусировалась на помощи детям из бедных семей и детям, страдающим от последствий войн, нищеты и болезней. Идея помощи нуждающимся, конечно, идеально перекликалась с песнями Black or White и Heal The World. В карьере Майкла всегда всё должно было происходить в нужный момент. А вот в личной жизни многие события оказывались незапланированными, и одно такое было уже на пути.