Мадрид встретил ясной погодой и теплом. После московской слякоти это был приятный бонус. Пройдя паспортный контроль, Марк вырвался в солнечность города.

Таксист, немолодой испанец, явно отдающий должное местной кухне, поинтересовался, куда ехать. Вопрос поставил Марка в тупик. Он не собирался задерживаться и не бронировал номер в гостинице. По сути, целью маршрута был ресторан «Ботин», но до встречи оставалось еще много времени. Марк бросил неопределенное: «Центр». Таксист оживился и залопотал, подкрепляя слова жестами. Марк понял, что ему предлагают экскурсию по городу и быстро охладил пыл предприимчивого испанца. Он не любил осматривать город через окно автомобиля. В поездках они с Ниной до одури бродили пешком, чтобы почувствовать магию места и напитаться его атмосферой.

Миновав широкие проспекты с помпезными зданиями, он остановил такси на улочке, застроенной уютными особняками, и рассчитался.

Когда-то по этим мостовым ходил Хемингуэй. С тех пор здесь вряд ли что изменилось. Интересно, о чем Эрни думал? Мучился ли так, как теперь мучится Марк? Были ли у него тараканы в голове? Определенно были. Человек в гармонии с собой не может так умереть. Байка про чистку ружья – профанация. Хемингуэй слишком хорошо знал оружие, чтобы совершить такую оплошность.

Загробные мысли оптимизма не прибавляли. Марк вдруг подумал, что и сам взводит курок ружья, которое чистит. Можно, конечно, цепляться за призрачную надежду, что этот вояж удастся провернуть тайком. К тому времени как Нина вернется, он будет уже на даче, сидеть за письменным столом, как прилежный школьник. О его поездке никто не знает, разве что Муза доложила Тихону, но у того на руках гораздо более серьезный компромат.

Марка не переставали глодать сомнения: нужно ли встречаться с Музой? Да, он зашел слишком далеко, но пока еще была возможность отступиться. Погруженный в невеселые размышления, Марк не замечал красоты города, не думал о том, куда идет, просто механически переставлял ноги. С таким же успехом он мог бы бродить по Москве или по Урюпинску.

В конце концов он решил проигнорировать назначенное Музой свидание. Не явиться к назначенному часу. Хуже все равно не будет. После того как он проделал весь путь до Мадрида, решение казалось глупым, но не глупее того, чтобы снова поддаться ее гипнозу.

Улочка плавно поворачивала. Внимание Марка привлекло здание, фасад которого был понизу выложен деревянными квадратами и походил на плитку шоколада. На вывеске значилось: RESTAURANT SOBRINO de BOTIN.

Вот он, момент истины. Ноги сами привели его к месту встречи. Марк стоял и тупо пялился на вывеску, как будто ожидал увидеть там подсказку, которая поможет разрешить все сомнения. При этом ответ был на изумление прост: он явился в Мадрид, потому что подспудно хотел этой встречи.

Он одновременно страшился и вожделел конца этой истории. Наверное, так ощущает себя самоубийца, стоящий на парапете, за миг до прыжка. Суицидальный синдром проявился в Марке уже в тот момент, когда он вызвал такси до аэропорта. Он знал, что ему незачем лететь в Мадрид, и вот он здесь. Марк прекрасно осознавал, что стоит на краю пропасти, и видел простирающуюся под ним бездну, но… Он чистил чертово ружье, понимая, что оно заряжено.