Пол в комнате Астера был усыпан ежедневными и еженедельными газетами самых разных редакций. Преодолев горы бумаги под ногами, Ритаус подошёл к юноше и озадаченно огляделся.

– Что ты делаешь?

Астер изучал выпуски и вклеивал в альбом определённого рода статьи – известия об одном и том же событии.

– Оформляю альбом. Ритаус, невеста, которая тебе отказала, – это же она, да? – Он протянул кузену книжицу с вырезанными из газет статьями и фотографиями, при виде которых обычно невозмутимый Ритаус слегка нахмурился.

Как оказалось, Астера заинтересовали статьи, посвящённые Кайле, бывшей невесте Ритауса. Из фотографий и гравюр, запечатлевших её в момент схватки с монстром на станции Бург, Астер сейчас и собирал свою коллекцию.

– Зачем они тебе?

Ловко орудовавший ножницами Астер по-мальчишески улыбнулся:

– Прелестные кадры, согласись? – Он потряс перед Ритаусом вырезкой из статьи, на которой Кайла яростно лупила Кровавого демона.

– Я смотрю, ты у нас смешные картинки коллекционируешь, да?

Если проводить сравнение с тем, как сцена выглядела на самом деле, фотография получилась отвратительная. Ритаус никак не мог понять, зачем Астеру понадобились все эти бумажки.

– А разве они плохи? Она же просто сияет, глаз не оторвать.

Он вспомнил, как на станции Бург Астер неотрывно смотрел Кайле в спину. Из-за этого пылающего взгляда Ритаус даже начал задаваться вопросом, не провинилась ли Кайла перед кузеном. Кто же знал, что всё обстоит ровным счётом наоборот…

– Я сперва всего парочку купить собирался, но как-то взял одну, потом вторую, третью… Так и скупил все. – Сейчас Астер напоминал Ритаусу одного из поклонников, которые стайками постоянно следовали в академии за студентами, получившими рыцарское звание. – Благодаря ей я смог выбраться со станции целым и невредимым, не прибегая к помощи духов. Возможно, опоздай она хоть на минуту, я бы уже воспользовался силой.

– Тогда о тебе прознали бы в императорском дворце.

– И все прошлые старания пошли бы насмарку, – кивнул Астер и вперился взглядом в вырезанную фотографию.

– Какой ты страстный поклонник, – заметил Ритаус, увидев оставленные без внимания страницы со статьями на другие темы.

– Понятно, значит, так себя чувствуют люди, которые кому-то поклоняются? – Астер тут же оживился, словно только что осознав нечто крайне важное, тем самым заставив Ритауса очень быстро пожалеть о своих словах. – Что ж, тогда мне как порядочному поклоннику стоит сделать ей подарок, верно? Ты вот как думаешь? Что бы такого отправить?.. Куклу? А может, цветы?

– Откуда столь внезапный интерес к Кайле Весте? – Ритауса вдруг напугала мысль о том, что Астер может и впрямь подарить что-нибудь Кайле.

– Духи всё мне рассказали.

– Духи? Та мошкара, что вечно крутится около тебя?

Астер недовольно скривился:

– Моим духам не нравится, когда ты их так называешь.

Астер был последним потомком Короля и единственным человеком, способным общаться с духами. Для Ритауса, в свою очередь, «питомцы» кузена оставались привычными и знакомыми даже в меньшей степени, чем магия, поскольку совсем не ощущались как нечто реальное.

– И что сказали эти твои духи?

– Кайла Веста знает, кто я.

При виде выражения лица Астера – радостного, как при встрече с чем-то крайне интересным, – по спине у Ритауса пробежал холодок. Духи никак не могли соврать. Они всегда делились с Астером только известной им правдой:

«Та служанка тебя ненавидит. Говорит, из-за тебя не получается подобраться к Ритаусу».

«Служанка, которая прошла мимо, считает твои переодевания в женскую одежду отвратительными, ведь никакая ты не девочка».

Вдобавок духи обладали поразительным талантом рассказывать всякую чепуху, чем нередко только подливали масла в огонь, оправдываясь заботой об Астере. Зато оказались бессильны, стоило только поднять вопрос о поиске подосланных императрицей шпионов… Никчёмные мошки.

– Не что иное, как очередная ерунда. В россказни духов лучше не вслушиваться, – посоветовал Ритаус со всей серьёзностью, однако его Астер как раз таки особо и не слушал.

– Это Шуэт, да? Он идёт в паре с щитом Шицуру. Насколько я понимаю, владеть ими могут лишь члены семьи Веста. – Статью о роде Веста и колонку, посвящённую двум фамильным ценностям, Астер тоже вклеил в альбом.

– Прошу тебя, ничего не предпринимай. И когда ты только успел купить газеты? – волновался Ритаус.

Увлечённость Астера чем бы то ни было никогда не приводила ни к чему хорошему.

– Утром сбегал, – сказал кузен, пропуская озвученную просьбу мимо ушей и разворачивая следующий выпуск. – Вероятно, тебе придётся снова отчитывать стражу. Как-никак я выбрался тайком, а никто и не заметил.

Ритаус бросил взгляд на окно, из которого открывался вид на охраняемые главные ворота поместья.

– Утром? Дисциплина и впрямь страдает. Я им ещё…

– Тебе разве не пора в общежитие? – перебил его взглянувший на свои карманные часы Астер. – Чего не уезжаешь?

В голосе человека, обычно уговаривавшего Ритауса не возвращаться в общежитие и остаться рядом, теперь сквозило раздражение. Почему-то казалось, что в Астере произошло некое неуловимое изменение.

– Студентам, получившим рыцарское звание, разрешено ночевать вне стен академии.

Для студентов-рыцарей запрет на выезд из общежития в самом деле снимался, поэтому на учёбу можно было ездить из дома, если позволяло расстояние.

– Звание ты получил давно, однако прекрасно обходился и без частых поездок домой. Приезжал, только когда я прибегал к угрозам.

Ритаус притих, поскольку ответить на это ему было нечего. Несмотря на то что в общежитии он оставался лишь в случае, если домой не уезжал и Франц, в итоге большую часть времени он проводил в академии. Теперь же смысл надолго задерживаться в Кратье исчез окончательно.

– Какое-то время я буду рядом. Вокруг поместья, в отличие от внешнего мира, установлен барьер, так что воздержись от своих прогулок.

– Даже если и установлен, пользы от него никакой, – возразил Астер, накручивая на палец прядь длинных волос. – На станции Бург тоже был барьер, а толку-то?

– Так там его кто-то намеренно снял. Работай он надлежащим образом, Кровавый демон никак не смог бы попасть внутрь.

– Да, его сняли умышленно.

Словно потеряв к беседе интерес, Астер принялся рыться в раскиданных по полу газетах в поисках непрочитанных номеров, а затем резко вскинул голову, видимо что-то вспомнив.

– Кстати, со мной ведь была прислуга и рыцари, которые в итоге погибли. Ты ещё собирался разузнать о них. Как успехи?

Сопровождавшие Астера люди встретили свою смерть от лап Кровавого демона на станции Бург. Ритаус подозревал, что среди них мог находиться предатель.

– Мы навели справки, но ничего необычного, что могло бы послужить поводом для связи с дворцом, за ними замечено не было. Разве что осталась запись о покупке яда на имя одного из рыцарей, недавно принятого на службу.

– Это которого? – Фиолетовые глаза опасно заблестели.

– Теда Висона.

Астер вопрошающе склонил голову, и Ритаус вздохнул.

– Мужчина с короткой чёрной стрижкой. Вы столько времени вместе проводите, мог бы хоть имена запоминать.

– Сдались мне их имена, когда я в любую секунду могу отправиться на тот свет!

– Чтобы перед герцогом Рисхи такого не говорил.

– Я же предупреждал: что набирай новую прислугу, что не набирай – всё без толку. А дедушка никак не угомонится. – В низком голосе Астера слышались ледяные нотки.

За всем так или иначе стоял императорский дворец, пусть никаких следов взаимодействия с ним и не обнаружили. Со временем императрица прибегала ко всё более изощрённым способам, чтобы её шпионов не смогли перехватить.

– Ладно, что насчёт яда, который мне скормили?

По прибытии на станцию Бург Астер съел полученное от служанки печенье и отравился. Затем другая девушка предложила ему воду, но яд оказался и в бутылке.

– Мы исследовали оставшийся в бутылке яд и выяснили, что он используется для подавления энергии магов. Целью определённо был ты.

– Это предупреждение такое? Чтобы я даже не думал покидать поместье?

– Даже будь у нас желание выяснить их мотивы, Тед Висон уже мёртв.

Ритаус стиснул зубы. Мысль о том, что ему никак не удавалось поймать спрятавшихся в герцогстве Рисхи шпионов, просто сводила с ума. Астера, напротив, личности предателей нисколько не интересовали. Ритаус даже было подумал, что кузен выглядит слишком уж беззаботным.

– Выпустить Кровавого демона прямо посреди города!.. Императрица, похоже, совсем тронулась умом.

Астер считал появление монстра на станции Бург делом рук императрицы, и Ритаус полностью его в этом поддерживал, хотя улик им не хватало. Но на жизнь Астера не мог покуситься никто, кроме неё.

– Говорят, вскоре официально выберут наследного принца. Вполне логично, что первым делом решили избавиться от тебя. Ты мозолишь ей глаза сильнее всего.

Астер уже несколько раз оказывался на грани смерти, причём не только из-за отравлений, но и из-за открытых нападений. Было неизвестно, откуда исполнители брали информацию, однако свои попытки они всегда предпринимали в те редкие случаи, когда Астер выезжал в город. Вот только что-то настолько серьёзное, как столкновение с монстром на станции Бург, произошло впервые.

– Возможно, на этот раз за нападением стоит второй или третий принц. Им известно о твоём существовании.

В ответ Астер ехидно оскалился.

– На их месте я бы не стал тратить время на непризнанного бастарда и сперва расправился бы с наиболее опасным конкурентом.

– Они боятся тебя, поскольку ты последний потомок Короля духов.

Однако Астер уже не слушал и старательно вырезал очередную занимательную статью.

– Слушай, Ритаус, я хочу встретиться с Кайлой Вестой. Можешь представить нас друг другу?

– Что? – Ритаус в очередной раз помрачнел, отметив про себя необычайное спокойствие Астера.

– Организуй нам встречу. Вы ведь знакомы.

– Помолвка разорвана. Пускай мы и расстались на хорошей ноте, сейчас наши отношения не настолько близки, чтобы отправлять друг другу официальные приглашения. Да и что ты собрался делать?

– И правда, что же? – задумчиво наклонил голову Астер. – Может, выпить с ней чаю? У меня столько вопросов. Какие бы подать десерты?

Эти слова просто лишили Ритауса дара речи.

– Ну так что? Тебе сложно, что ли?

– О чём ты собрался её спрашивать?

– Секрет.

Прежде у Астера не было секретов от кузена. А ещё, подумать только, интересовала его не кто иная, как Кайла Веста! Ритаус пришёл в смятение, но не мог понять почему.

– Не устраивай беспорядки, пока находишься у меня дома. Никакой магии! Никакой болтовни с духами!

– Словно я собирался. Ты перегибаешь палку, тебе так не кажется?

– Не прикидывайся дурачком. Теперь и мы планируем нанять целителя. Всё по твоей милости!

Слуги, которым причинял вред маленький Астер, получали лечение у целителя герцогства Рисхи по имени Стефан. Тот был достаточно способным и начал работать в поместье ещё до рождения Астера. Основной обязанностью Стефана являлось не лечение господина, а исцеление тех, кто пострадал от издевательств мальчика. К счастью, они полностью восстановились и по-прежнему работали в графстве Айзар, получив от герцога Рисхи приличную компенсацию в качестве платы за молчание.

– Расслабься, какое-то время я буду занят только вот этим, – усмехнулся Астер, подбирая с пола очередную газету и приступая к делу. Вырезав статью с фотографией, он нанёс на альбомную бумагу клей и плотно прижал вырезку к листу.

«Ему настолько понравилось?» – недоумевал Ритаус.

Он поднял с пола один из номеров. В статье кратко описывалась битва Кайлы с Кровавым демоном:

«Внезапное появление монстра!»

«Дать ему достойный отпор не смогли даже замешкавшиеся патрульные».

«Столица спасена беспримерной отвагой девушки».

Ритаус вспомнил представшую его глазам сцену. В тот день, когда он вместе с остальными рыцарями академии прибыл на станцию Бург, Кайла уже взяла ситуацию в свои руки. Все были поражены: девушка, совсем недавно впервые прикоснувшаяся к мечу, без колебаний выступила против ужасающего Кровавого демона. Рыцари Кратье прибыли с опозданием и не знали, куда себя деть.

Астер был прав, когда говорил, что Кайла сияет, поскольку Ритаус тоже не мог отвести от неё взгляд. Ему не оставалось ничего иного, кроме как признать правду: окажись на месте Кайлы Франц, он бы даже с Шуэтом в руках не смог сдвинуться с места в силу слишком уж мягкого характера.

«Но почему? – Он чувствовал себя странно. – Почему она никак не выходит у меня из головы?»

Однажды Ритаус обнаружил, что после дуэли с Кайлой, по результатам которой их помолвка канула в лету, постоянно думает о ней. На сердце постоянно ощущалась какая-то тяжесть, мысли путались. И хотя в своё время отношение к Францу он определил достаточно быстро, нынешние чувства никак не поддавались описанию.

В душе царила полнейшая неразбериха.