Смешавшись с рыцарями из Кратье, я села на паровой поезд и вскоре добралась до академии. Ритаус успел куда-то пропасть, прихватив с собой Астера. Скорее всего, они поехали к дедушке Астера в герцогство Рисхи либо к родителям Ритауса в графство Айзар.

Станция находилась прямо на территории академии, что было невероятно удобно, поэтому, сойдя с поезда, я сразу оказалась в Кратье. От выражения восхищения в честь прибытия меня отвлекла собравшаяся у поезда шумная толпа студентов.

– Хорошая работа, сэр Риан!

– Вы отлично справились, сэр Арес, впрочем, как и всегда!

Ребята забирали у старшекурсников мечи и винтовки, взамен протягивая полотенца, и вскоре их внимание привлекла я, стоявшая неподалеку.

«Чёрт, совсем забыла привести себя в порядок», – выругалась я про себя, но моё раздражение было вполне понятно: из-под юбки, которую разъела кровь монстра, по-прежнему выглядывал подъюбник, а дополняли картину разваливавшиеся туфли и спутавшиеся сальные волосы.

– Говорят, она из дома Веста. Дочка командира Гардиана…

– Франц Веста, кажется, отчислился?

– Ага, теперь вместо него старшая сестра учиться будет.

Со всех сторон слышались шепотки. Похоже, слухи уже успели разлететься по академии, поскольку в разговорах то и дело проскакивало имя Франца.

– Поговаривают, что она записалась в рыцарский класс. Я думал, Шуэт у Франца, он же на втором курсе был?

– Нет, я слышал, она Кровавого демона на станции Бург как раз Шуэтом и повалила.

– Отдали меч и отпустили в Кратье… Судя по всему, род Веста унаследует она.

Новости о сражении на станции Бург облетели академию моментально, так что я успела стать местной знаменитостью.

Одна из учащихся проводила меня на третий этаж женского общежития, где находилась предназначенная мне комната. Внутри уже ждал мой багаж, а вторая хозяйка комнаты – шатенка с карими глазами, одетая в ночную сорочку, – занималась своими делами.

– Филия, знакомься, твоя новая соседка. Покажи ей здесь всё: обеденную залу, купальню, ну да ты и сама знаешь. Побудешь с ней до завтрашних занятий.

– Поняла.

Сопроводившая меня студентка ушла, и я осмотрела своё новое место жительства – небольшую комнатку с двухъярусной кроватью, двумя рабочими столами кремового цвета, одной шкатулкой с зеркалом, чайным столиком и стенным шкафом внушительного размера. По чётному числу ящиков в шкафу можно было предположить, что он предназначался для нашего совместного пользования.

Поскольку шатенка уже заняла первый этаж, я разместилась на втором и, открыв сумку, принялась разбирать вещи в поисках сменной одежды: хотелось поскорее достать сорочку и направиться в купальню. Однако в этот момент соседка нерешительно окликнула меня:

– Леди Кайла Веста?

– Что? А…

Осторожно приподняв юбку, я поприветствовала её согласно правилам, так, как учительница по этикету просила здороваться со всеми всюду, куда бы я ни пошла… Во всяком случае, очень хотелось на это надеяться.

– Рада знакомству. Я старший ребёнок в семье Веста, Кайла. А вы, леди?..

Девушка замялась и неловко приподняла подол сорочки.

– Филия Каулитц. Леди Кайла, вам не нужно соблюдать формальности, я не аристократка.

Как выяснилось, в этом году Филия отметила совершеннолетие, то есть была на год младше меня.

– Если уж и опускать формальности, то сразу обеим. На каком вы сейчас курсе?

– На третьем…

– Выходит, мы с вами однокурсницы. Будем подругами, хорошо?

Если бы меня зачисляли исходя из возраста, то определили бы на четвёртый курс, однако, поскольку изначально я здесь не училась, мне было отведено место на третьем. До выпускного седьмого курса оставалось ещё целых четыре года, но я вовсе не собиралась просиживать штаны за партой – на моё счастье, в Кратье существовала система досрочного перевода на старшие курсы. На основании хорошей успеваемости и блестящих результатов на переводном экзамене студент имел возможность подняться на несколько ступенек выше.

– Леди, раньше мне никто такого не предлагал, – произнесла Филия, заливаясь краской. – Хотя при поступлении в академию все равны и статус не имеет никакого значения, на самом деле игнорировать традиции классового общества во внешнем мире не получится.

Согласно правилам, кто бы ни поступал в академию, будь то член императорской семьи или же простолюдин, его статус переставал учитываться, стоило только переступить порог учебного заведения. Независимо от положения в обществе, все мы студенты, а значит, все равны.

– Это лишь видимость равенства. Когда мы покинем Кратье, то снова вернёмся в мир знати и простого люда.

В прошлой жизни я жила в ином обществе, в котором, безусловно, существовала заметная разница в общественном положении, однако с точки зрения закона люди не делились на высшие и низшие классы. Возможно, именно поэтому мне очень нравилась политика академии, стремившейся сохранить хотя бы видимость равенства.

– Простолюдины ничем не отличаются от аристократии, разве что отсутствием титула. Если уж мы переходим на «ты», то только вместе, Филия.

С широкой улыбкой я протянула соседке руку, и она после небольшой паузы пожала её, скромно улыбаясь в ответ.

– Я немного испугалась, когда узнала, что ко мне заедет леди из знатной семьи. Так сильно нервничала.

– Из-за чего же?

– М-м-м… Думаю, я просто слишком стеснительная.

Либо мне казалось, либо она что-то недоговаривала. Однако Филия уже закрыла тему и разбирать багаж помогала мне молча. Лишь однажды обронила:

– Кормят здесь очень вкусно. Еда тебе определённо понравится.

– Ох, жду не дождусь! – ответила я, перекладывая одежду в шкаф.

– Хотя нет, – вдруг переменилась в лице Филия, – тебе, Кайла, после блюд от профессионального повара она может показаться посредственной.

Так вот в чём дело.

– Ничего страшного, я не привередливая.

– Правда? Это замечательно! На самом деле здесь есть не только обеденная зала, за воротами ещё расположена небольшая кондитерская, где продают всевозможные десерты! Давай как-нибудь сходим? Я с удовольствием всё покажу.

– А, хорошо, договорились.

В итоге Филия, несмотря на одолевавшее её смущение, смогла сказать всё, что хотела. Она казалась робкой и застенчивой, но на самом деле была довольно разговорчива.

– Купальня в общежитии общая. Аристократы часто жалуются по этому поводу.

– Общая купальня? Давненько в таких не была.

– Кайла, неужели ты тоже бывала в общественных купальнях? – удивилась Филия.

– Что?.. – Я застыла в растерянности, не зная, как лучше объяснить, что в прошлой жизни мне доводилось посещать общественные бани, но Филия смотрела такими горящими глазами, что захотелось ответить как можно честнее. – Когда-то очень, очень давно.

– Понятно. Знаешь, для аристократки ты довольно необычная. Большинство леди не выносят общественные купальни.

– Почему?

– Говорят, что не любят показывать своё тело посторонним. А тебя это не беспокоит?

– Мне как-то всё равно.

Я положила в шкаф зелёную форму академии, закончив на этом разбор багажа, а затем достала ночную сорочку, полотенце и ванные принадлежности. Когда я сложила в корзинку всё необходимое, она заметно прибавила в весе.

– В какой стороне купальня?

– Я схожу с тобой! Вдруг заблудишься, ты же здесь впервые.

Накинув поверх сорочки шаль и надев домашние туфли, Филия прошла вперёд. В воздухе уже веяло осенней прохладой.

– Купальня на первом этаже. Она открыта в любое время, но по ночам, пока идёт уборка, внутрь не пускают. Лучше освободить помещение не позже часа.

– Поняла. Нелегко же приходится тем, кто убирается там каждую ночь…

– Впервые слышу такое от аристократки! – Филия почему-то начинала восторженно улыбаться, что бы я ни говорила.

Хотя на часах едва перевалило за девять, в коридорах уже стояла тишина.

– Похоже, у вас здесь ранний отбой. Очень тихо.

– Здешняя комендантша – страшная женщина! Она не любит, когда студенты разгуливают по общежитию после восьми…

– Ничего, что мы в такое время в купальню собрались?

– Помыться и в туалет, конечно, можно. Вот только в коридорах нужно говорить очень тихо…

Внезапно мы услышали, как по мраморному полу ударили розгами.

– Не шуметь! – раздался пронзительный женский голос, из-за которого Филия прервала свою речь на полуслове.

– Комендантская тоже на первом этаже. Теперь и впрямь лучше вести себя тише.

Мы осторожно, как мышки, прокрались по коридору, а когда наконец добрались до купальни, моему взору открылась удивительная картина: в комнате с мраморным полом располагался фонтан, выложенный тем же камнем, а в невероятно просторной ванне – опять же, из мрамора – колыхалась тёплая вода.

– Ух ты-ы-ы! Здесь даже лучше, чем я думала. – Стоило мне стянуть с себя испачканную одежду, как в глазах Филии проскользнуло замешательство, из-за которого мне даже стало немного неловко. – Что-то не так? Мы же обе девочки.

– Да нет, просто никогда не видела, чтобы аристократка с такой лёгкостью оголялась перед другими людьми…

Верно, она упоминала, что знатным дамам не нравится демонстрировать своё тело посторонним. В следующий раз нужно будет учесть эту деталь и вести себя осторожнее.

– К слову, Кайла, у тебя отличная фигура.

– Возможно, дело в том, что я каждый день занимаюсь спортом.

– А каким именно?

– Верховой ездой и фехтованием. Дома в качестве тренировки ещё пробовала скалолазание и иногда забиралась на деревья.

Я сама выбирала упражнения, которые помогли бы привести тело в форму, и в последнее время прилежно выполняла их каждый день. Для получения рыцарского звания просто необходима физическая сила, а мои данные оставляли желать лучшего.

Ополоснувшись, я залезла в тёплую купальню.

– Филия, не хочешь составить мне компанию?

Девушка, сидевшая на приличном расстоянии от меня, покачала головой. Она взволнованно поглядывала на входную дверь и, казалось, чувствовала себя не в своей тарелке. Я подумывала спросить, что её так тревожит, но Филия сменила тему:

– Кстати, Кайла, здесь ходили кое-какие слухи… – начала она осторожно, глядя на меня, полностью погрузившуюся в воду. – Ты действительно помолвлена с сэром Ритаусом с шестого курса?

Насколько мне доводилось слышать, Ритаус был довольно известен и в стенах академии. Может, Филия положила на него глаз?

– Да, мы действительно были помолвлены… Но между нами больше ничего нет, – призналась я, не желая скрывать правду. К тому же чувств к Ритаусу у меня не было, как, разумеется, и у него ко мне.

– Ого, правда? Понятно. Сэр Ритаус так заботился о Франце. Это очень радовало. Весьма… то есть… просто невероятная дружба, да? Мои подруги пришли в восторг, когда узнали.

Я была несколько озадачена реакцией её подруг, но успела разомлеть в тёплой водичке, а потому сил удовлетворять любопытство уже не оставалось.

– Но почему… Почему вы разорвали помолвку? Ой, если это слишком личное, можешь не отвечать!

– По семейным причинам. Мы поговорили и решили, что лучше сделать вид, словно между нами ничего не было, – ответила я, стараясь звучать как можно беззаботнее и надеясь, что такой ответ охладит любой интерес к данной теме.

– Понятно. Сэр Ритаус – замечательный человек, а ты настоящая красавица. Думаю, из вас вышла бы отличная пара… Ой, наверное, прозвучало грубо, да?

Я лишь улыбнулась. Уже и не помню, сколько раз слышала эти вздохи сожаления о том, как прекрасно мы с Ритаусом подходили друг другу. Неужели мы настолько хорошо смотрелись вместе?

Точно, у нас же есть и другая парочка: мой брат и его невеста, Марианна Дмирова, которая вроде бы тоже училась в Кратье.

– Слушай, а ты случайно не знаешь студентку по фамилии Дмирова? Она должна быть на третьем курсе, – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Хм, Дмирова, говоришь… Леди Марианна Дмирова? Мы с ней особо не общались, а что?

Я только сейчас заметила, что Филия, похоже, всех аристократок обязательно называла леди.

– Просто это моя знакомая.

– Мы пересекались на занятиях, но ни разу не разговаривали. Видела её мельком – тоже невероятная красавица!

Что есть, то есть – Марианна действительно была великолепна. В Бурге я видела Астера в женском платье – человека с не менее впечатляющей внешностью, но совершенно иного рода. Если Астер обладал красотой нимфы, то Марианна притягивала взгляды, словно цветущий бутон розы.

– Леди Марианна очень популярна среди учащихся. Ей столько любовных писем приходит каждую неделю!

– Кто бы сомневался.

– Но, как я слышала, всех ждал категоричный отказ: у неё уже есть жених. Поговаривают, он тоже ходит в нашу академию. Интересно, кто бы это мог быть?

Они с Францем заключили помолвку в прошлом году. В общественных кругах даже поднимался немалый шум из-за того, что герцог Дмиров одобрил моего брата в роли будущего зятя.

– Мой младший брат, Франц Веста, и есть её жених.

– Серьёзно? – Этой новости Филия удивилась даже больше, чем нашему с Ритаусом разрыву. – Как неожиданно. Я действительно не знала! По ним так и не скажешь.

Это что ещё за новости? Неужели притворялись незнакомцами, хотя учатся в одном и том же месте?

– Ох, прямо в голове не укладывается. Чтобы они… вместе…

Похоже, я поняла, что она пытается сказать.

– Не подходят друг другу, да?

– А? Нет, нет, не то чтобы не подходят, скорее это весьма неожиданная пара.

И всё-таки складывалось впечатление, что Филия не могла подобрать нужных слов передо мной, старшей сестрой Франца.

– Я и сама всё понимаю. Вряд ли они так уж подходят друг другу.

– Да нет же, я не это имела в виду. Это уже их личное дело. Кто мы такие, чтобы судить других?

Филия была не только скромной и разговорчивой девушкой, но и, что удивительно, обладала твёрдым характером. Порой она действительно могла робеть и проявлять нерешительность, но в то же время всегда высказывала свои мысли честно и открыто.

– А кто первым завёл речь о помолвке?

– Если мне не изменяет память, предложение поступило от Дмировых.

А ведь, если призадуматься, раньше между нашими семьями не существовало никаких связей. Поэтому помолвка Франца и Марианны привела в замешательство даже наших родителей.

– Вот как. Похоже, Дмировым ваш брат очень понравился.

– Ты так думаешь?..

Честно говоря, когда они объявили о помолвке, мне стало искренне жаль Марианну. Не то чтобы Франц был плохим человеком, просто… Просто мне казалось, что такой девушке, как Марианна, – с яркой внешностью и сильным, решительным характером – лучше подошёл бы зрелый, видный мужчина, а не серый, невыразительный Франц. К тому же он совершенно не пользовался популярностью у девушек, чего нельзя было сказать о внимании к нему со стороны парней – как в позитивном, так и в негативном ключе.

Возможно, причина крылась в том, что мы жили в мире манхвы с рейтингом 18+. По канонам жанра герой всегда непопулярен среди женщин, сам не особо интересуется противоположным полом, а потому и к отношениям довольно равнодушен. Перед антагонистом же стоит задача перетянуть невинного и доброго героя на тёмную сторону.

Поэтому я искренне считала, что Франц равнодушен к браку, и верила, что помолвка всё равно будет разорвана, даже без вмешательства Астера. Их ждал обычный союз по расчёту в отсутствие каких-либо искренних чувств, а Франца и вовсе не интересовали отношения. Худшего кандидата на роль мужа, пожалуй, и не найти. Более того, вдруг в будущем Франц влюбится в какого-то рандомного персонажа и сбежит с ним? В таком случае Марианне не стоило и надеяться на счастливое будущее!

В оригинале на браке настаивали взрослые, как в случае со мной и Ритаусом. Никаких тёплых чувств между помолвленными не возникло, отношения оставались скорее формальными, и, что немаловажно, Францу было крайне неуютно рядом с холодной и надменной Марианной.

«Им бы тоже разойтись. Думаю, Марианне стоит найти мужчину посолиднее, – заключила я. – Лучше разорвать помолвку, как это сделали мы с Ритаусом».

За исключением некоторых обязательных дисциплин, таких как литература, история, иностранный язык и математика, студенты Кратье составляли своё расписание самостоятельно. Закончив с выбором предметов на текущий семестр, я погрузилась в воспоминания о временах, когда ещё обучалась в Университете телекоммуникаций и всю ночь не спала, карауля открытие формы для онлайн-регистрации. Здесь же на каждый из предметов нужно было заполнить регистрационный лист, а затем отнести всё в учебную часть.

– Кайла Веста. Рыцарский класс. Третий курс. Надеюсь, вы помните, что основные предметы слушаете в своей группе. Это все предметы, которые вас интересуют?

– Да.

– Вообще они довольно трудные, – отметил работник, бросив на меня странный взгляд.

Я выбирала дисциплины с наибольшим количеством зачётных единиц, чтобы побыстрее перевестись на следующий курс, и в итоге подала заявку на занятия по бухгалтерскому учёту и основам управления.

Четыре обязательных предмета нужно было слушать вместе с девушками из общежития, а вот на дополнительных допускалось присутствие студентов обоих полов. Таким образом, в Кратье разрешалось совместное обучение и, согласно правилам, отсутствовали ограничения по статусу. На первый взгляд система казалась очень прогрессивной, однако в действительности академия была весьма консервативным учебным учреждением.

Во-первых, для девочек и мальчиков существовали отдельные списки дисциплин, к изучению которых они допускались. Пять предметов, развивающих навыки по выживанию, были открыты лишь для мальчиков: крикет, кулачные бои, общественные науки, охота и изучение дикой природы. С другой стороны, на занятия по воспитанию будущих жён – рукоделие, готовка, уборка и уход за детьми – могли регистрироваться исключительно девочки. Более того, два предмета из приведённых списков следовало обязательно сдать до выпуска из академии.

Во-вторых, девушек в рыцарские классы стали брать не так давно, с натяжкой лет сто назад, но и это стало возможно только благодаря усилиям тех аристократов, для которых отсутствие сыновей создавало проблемы с наследованием. И всё равно на настоящий момент в рыцарском классе числились всего несколько девушек, включая меня.

Учебный плац, когда я всё-таки до него доберусь, наверняка будет кишмя кишеть мальчишками, среди которых, конечно же, найдутся подонки, измывавшиеся над Францем. Я имела общее представление о внешности его мучителей, поскольку их показывали в манхве, а кто-то из них даже был второстепенным злодеем.

Так как сотрудник учебной части сказал перед уроком зайти в комендантскую на первом этаже, туда я и направилась. Двух постукиваний оказалось достаточно, чтобы мне ответили:

– Кто там?

– Кайла Веста с третьего курса, рыцарский класс. Меня зачислили вчера.

– Ох, заходите скорее!

Меня встретила крупная женщина средних лет, по лицу которой расплылась широкая улыбка.

– Кайла Веста, верно? Вас распределили в группу «E». Следуйте за мной.

Так вот она какая, та самая женщина, из-за которой вчера Филия запрещала шуметь в коридоре. Системы руководства на уровне групп здесь не существовало, всем заправляла комендантша.

– В группе «E» вы будете слушать только основные предметы. И не носитесь по коридорам, ступайте осторожно, как и положено приличной леди.

– Хорошо, как скажете.

– Боже, у вас милейшая улыбка!

Похоже, моя деловая маска пришлась комендантше по душе, а значит, с ней трудностей возникнуть не должно. Пока я слушала длинный список правил академии, мы успели добраться до аудитории.

– Вот и ваша группа. Проходите.

Стоило распахнуть кремовую дверь, декорированную лепными украшениями, как взгляды всех присутствующих обратились на меня. В аудитории находилось около двадцати студенток с разных направлений, включая Филию.

Возможно, дело было в одинаковой школьной форме, но в глаза бросилась группа девушек, в которых любой с лёгкостью узнал бы аристократок. Все были увешаны дорогими украшениями: запонками, аксессуарами для волос, серьгами и прочими вещами в том же духе. При этом напротив них явно сидели простолюдинки: у них одежда выглядела скромной, а у некоторых и вовсе изношенной.

– Знакомьтесь, новая студентка – Кайла Веста. С сегодняшнего дня будет учиться вместе с вами. Давайте поприветствуем её аплодисментами. Надеюсь, вы примете её со всей заботой, присущей благородным леди.

От такого представления у меня, конечно, едва ли глаза на лоб не полезли, однако я всё же слегка отставила ногу назад и присела в реверансе:

– Кайла, дочь семьи Веста. Рада знакомству.

Получилось безупречно.

Не знаю, можно ли было назвать это аплодисментами, но девушки тихонько захлопали в ладоши. В целом в помещении царила спокойная атмосфера, возможно, из-за большого числа знатных студенток.

– Там свободно, садитесь, – указала комендантша на стол в конце аудитории.

Заняв своё место, я почувствовала устремлённые на меня взгляды. Никто не перешёптывался, опасаясь строгой комендантши. Филия сидела довольно далеко, наискосок от меня. Когда она посмотрела на меня и слегка улыбнулась, я подняла руку в приветственном жесте и пошевелила пальцами. Однако лицо Филии внезапно приобрело серьёзное выражение, и она резко отвернулась.

«Что это с ней?» – пронеслось у меня в голове. Ответ на данный вопрос не заставил себя долго ждать и был получен уже по завершении первого занятия.

– Рада знакомству, леди Кайла Веста.

Ко мне подошли студентки, которые привлекли к себе внимание с самого начала, – аристократки со сверкающими ногтями, блестящими волосами с дорогими аксессуарами и серьгами в ушах. Компания состояла всего из четырёх леди. У одной из них были роскошные золотистые волосы, глаза цвета хризолита и белая фарфоровая кожа, на которую, казалось, ни разу не падали лучи солнца. Возникало ощущение, что ест она не больше птички, а из-за тоненьких запястий и не менее хрупкой шеи способна разбиться при любом неосторожном касании. Настоящая ангельская красота.

– Я Леодора Шуреман. Рада знакомству. – Она протянула мне правую руку, слегка согнув мизинец и безымянный палец, то есть предлагая поприветствовать друг друга лёгким пожатием пальцев вместо крепкого рукопожатия, как у мужчин.

Я совершила ответный жест, слегка пожав ей указательный и средний пальцы, а затем машинально присела в заученном реверансе:

– Для меня большая честь встретиться с вами, госпожа Леодора.

Семья Шуреман принадлежала к числу избранных родов, которым даровал фамилию сам император, что свидетельствовало о родстве с императорской династией. К тому же отцом Леодоры был сам эрцгерцог Шуреман – персонаж из массовки, который тем не менее успел оставить о себе крайне неприятное впечатление.

Поскольку Леодора считалась членом императорской семьи, мне, естественно, следовало соблюсти все формальности первой, однако оставалось только гадать, принято ли подобное приветствие в стенах Кратье. Когда я озадаченно огляделась по сторонам, то, как и ожидалось, простолюдинки наблюдали за нами с интересом. В их взглядах не было неприязни, скорее испуг и тревога. Филия вела себя точно так же и вновь отвернулась, стоило нашим глазам встретиться. Всё-таки такая реакция невольно вызывала вопросы.

Пока я была погружена в свои мысли, к нам подошла студентка в очках и с аккуратно уложенными волосами. Споткнувшись, она слегка задела Леодору плечом.

– Ой, п-прошу п-прощения, леди Леодора! – Казалось бы, ничего серьёзного не произошло, однако девушка затряслась от страха под ледяным взглядом хризолитовых глаз.

– Поосторожнее нельзя?

– Простите, простите меня! – упрашивала студентка, сложив руки в молитвенном жесте.

– Ты слепая? Не видишь, что я сейчас занята? Потом поговорим.

Совершенно обессилевшая девушка поспешно удалилась на своё место, а Леодора отряхнула плечо, даже не взглянув на бедняжку, и раздражённо скривилась, будто недоумевая, почему к ней липнет всякая гадость. С однокурсницей она вела себя точно так же, как с личной прислугой, и оправдать подобные манеры в придерживавшейся принципа равенства академии Кратье не могло даже родство с императорской семьёй.

Когда я посмотрела в сторону, несколько встретившихся со мной взглядом простолюдинок поспешно отвели глаза, как и Филия, сидевшая на другом конце аудитории.

– Леди Кайла, вас случайно не интересуют салоны? – спросила Леодора с искусственной улыбкой на губах, из-за которой всем присутствующим стало ещё более неуютно.

– Салоны?

– Именно. В Кратье существуют салоны, в которые могут записаться исключительно аристократы. По сложившейся традиции один такой салон создан при женском общежитии, второй – при мужском.

– Салон, значит… И для вступления нужно записываться?

– Желающие попасть к нам обязаны пройти строжайший отбор. В первую очередь необходимы титул и хорошая успеваемость, а ещё ваш отец должен занимать высокий пост при императорском дворе.

– Весьма… непросто.

Либо я чего-то не понимала, либо речь шла об обычном клубе для богатеньких. Если бы я подумывала войти в светское общество, предложение оказалось бы довольно заманчивым.

– Однако семья Веста – случай особый. Мы дадим вам возможность пройти отбор.

– Если справлюсь, меня сразу же примут?

– Нет, сперва посетители салона обсудят вашу кандидатуру, и лишь потом будет вынесено решение.

Леодора говорила с таким важным видом, словно сейчас мне оказывалась величайшая услуга. Однако чем больше я слушала, тем сильнее удивлялась, поскольку даже с рекомендацией и успешно пройденным «прослушиванием» всё равно можно было оказаться за бортом. При этом по-настоящему меня интересовали лишь моя жизнь и безопасность семьи: вчера ночью я опять ломала голову над тем, в какой глуши лучше спрятать Франца.

– Впрочем, хозяйкой салона являюсь я и в качестве исключения готова порекомендовать вас, леди Кайла.

Леодора вела себя самоуверенно, вот только меня её предложение нисколько не привлекало. Но и отказывать сразу было нельзя, ведь тогда она непременно затаит обиду. На таких людей лучше всего действуют лесть и уговоры.

– Я подумаю над вашим предложением, леди Леодора.

– Здесь не о чем думать. Само приглашение в наш салон уже следует считать большой честью.

«Мне так не кажется. Как-то наплевать, если честно», – подумала я, но делиться своим мнением не стала.

– В последнее время из-за ситуации дома голова просто кругом идёт. Я непременно дам вам знать, когда освобожусь.

– Хм-м, ситуация дома, говорите? Речь о вашем брате, Франце?

Я лишь изобразила на губах вежливую улыбку.

– Понимаю, дела рода – вопрос довольно щекотливый. В таком случае буду ждать вашего ответа, леди Кайла.

В сопровождении своей свиты Леодора покинула аудиторию с натянутой, готовой исчезнуть в любой момент улыбкой. Когда девушки ушли, гробовую тишину наконец нарушили человеческие голоса, словно все выдохнули с облегчением.

– Мне так не нравятся занятия, которые я выбрала в этот раз! Подумываю отказаться от них.

– Как тебе сегодняшний завтрак? Вроде неплохой, да? Поговаривают, что пирожные привезли из столичной кондитерской.

– Кажется, за время каникул я набрала вес. Форма тесновата.

Всюду слышались самые обычные разговоры. И как они только сдерживались всё это время, если очень хотели пообщаться?.. Хотя о Леодоре студентки не сплетничали и в её отсутствие, возможно, из страха, сам факт того, что даже во время перерыва стояла такая тишина, был просто невероятен! Словно здесь, прямо как в моей прошлой жизни, существовала некая «элита», угнетавшая остальных и навязывавшая строгую иерархию. Похоже, во всех коллективах играют по одним и тем же правилам.

«Терпеть не могу назойливых мух, – подумала я. – Как бы устроить себе тихую и спокойную жизнь, без всяких неприятностей?..»

Вернувшись после занятий к себе, я переоделась и села ждать Филию. Немного позже дверь со скрипом открылась, и соседка осторожно скользнула внутрь. С опаской поглядывая в мою сторону, она сделала пару шагов к шкафу и попыталась достать свои вещи, но я преградила ей дорогу, не дав открыть дверцу.

– Почему ты делала вид, будто мы незнакомы?

Филия лишь опустила голову, и в комнате повисла тишина. Я продолжала молчать в ожидании ответа. Наконец долгие минуты безмолвия прервал голос соседки:

– Понимаешь, Кайла… – робко сказала она, уставившись в пол. – Я это ради тебя.

– В группе я дружу лишь с тобой. Мне грустно и одиноко, а тут ещё и единственная подруга начала игнорировать, это просто повергло меня в шок! – намеренно приукрасила я.

– Серьёзно? – подняла взгляд испуганная Филия. – Ты правда так себя чувствовала? Прости! Мне никак нельзя было заговорить с тобой.

Всё-таки мне не показалось: атмосфера в аудитории была и впрямь странная.

– Почему? Я не понимаю.

Я примерно представляла, что происходит, но хотела услышать всё лично от Филии.

– Да разве я могла? Тобой заинтересовалась леди Леодора, к тому же посещать салон полезно…

– А что плохого в нашем близком общении?

– Слишком большая разница в статусе. Аристократки могут невзлюбить тебя.

– С чего бы? Из-за дружбы с тобой?

Возможно, я слишком давила на Филию, поскольку её начала бить мелкая дрожь.

– Леди Леодора ужасно не любит находиться с нами в одном помещении, будь то учебные аудитории, обеденная зала или купальня. Особенно купальня. Все простолюдинки пообещали пользоваться ей только в утреннее время, вечером нам туда нельзя.

Так вот почему вчера Филия лишь поддерживала беседу, но сама в воду залезать не стала! Боялась, как бы не появился ещё кто-то из аристократок.

– Руководство общежития разрешило устанавливать настолько нелепые правила?

– Оно не вмешивается в дела студентов, если только те не устраивают беспорядки.

– Что за глупости! – Не сдержавшись, я повысила голос, и плечи Филии вновь задрожали.

– На самом деле одно время с нами довольно хорошо общалась леди Ирида, но над ней начали издеваться из-за того, что она дружила с простолюдинками.

– Леди Ирида?

– Она с нами в одной группе. Леди Ирида Кляйн, дочь барона Кляйна.

Пускай мы и жили в классовом обществе, в правилах академии чётко говорилось о равенстве вне зависимости от статуса, однако Филия продолжала из раза в раз повторять «леди» и придерживаться других формальностей, чем сильно выводила меня из себя.

– Леодора что, твоя госпожа? Среди вас есть её слуги? Почему вы её слушаетесь?

– Кайла, ты ведь тоже… склонила голову, когда приветствовала леди… то есть Леодору. Ты тоже соблюла все формальности.

Я прикусила язык. Она была права: даже если причина заключалась в светских привычках, мои слова слишком расходились с действиями.

– Кайла, я всё понимаю. В отличие от тебя, мы с ней после выпуска, скорее всего, уже не встретимся…

– Прости, что была резка с тобой. Мне жаль.

– Не стоит, ты не сказала ничего такого. – От её успокаивающей улыбки заныло сердце. – Леодора даже вставляла палки в колёса отцу Ириды, мешая вести дела. Вроде бы семья Кляйн довольно тесно сотрудничала с эрцгерцогом, и потому барон понёс большие убытки.

Отец Леодоры, эрцгерцог Шуреман, занимал должность инспектора в специальной комиссии, контролирующей работу торговых компаний. Ему не составляло никакого труда поднять вопрос об ограничении деятельности пришедшейся не по душе компании, вплоть до полного запрета на экспорт.

– Просто уму непостижимо! Что она за тиранша такая?

– П-прости.

Если кому и нужно было извиняться, то мне, так почему же прощения постоянно просила она?

– За что ты опять извиняешься?

– Ой, нет! Прости, я по привычке.

Я не совсем понимала, как можно просить перед другими прощения по привычке, но в целом ситуация прояснялась: Леодора задавила всех своим статусом и социальным положением, хотя ей попросту повезло родиться в хорошей семье. Спасибо и на том, что физическую силу не применяла. Потому-то у меня и не было никакого желания связываться с этими девицами.

– Обо мне не волнуйся. Я из рода рыцарей, мы не занимаемся торговлей. Да и отец всё своё время проводит в рыцарском ордене, а потому с эрцгерцогом даже нигде не пересекается.

Наши дома ничего не связывало, и это определённо радовало. Мы могли встретиться разве что на каком-нибудь светском вечере.

– Уверена, что всё в порядке? Если впадёшь в немилость у леди Леодоры, то, скорее всего, жить в академии станет непросто.

Мне с трудом удалось сдержать ухмылку. Перспектива стать изгоем меня совершенно не беспокоила, поскольку сейчас требовалось разорвать все нити, связывавшие Ритауса с Францем, и заставить брата тренироваться, чтобы сделать его мастером. А ещё нужно было кровь из носу перевестись на следующий курс. Иначе говоря, дел было слишком много, чтобы обращать внимание на подобную ерунду.

– Уверена. Так что перестань пресмыкаться перед ней.

Филия уставилась на меня пустым взглядом. Судя по всему, сейчас она испытывала крайне противоречивые чувства.

– Было бы просто прекрасно, окажись твои слова правдой! Однако мы не можем позволить себе так легкомысленно относиться к этому вопросу…

Её печальная улыбка заставила меня ненадолго забыть о своих проблемах. Мы находились в совершенно разных условиях, поскольку моя семья не связана с эрцгерцогом Шуреманом и нам, в отличие от Филии и её родных, ничего не угрожало. Скажи я, что способна полностью понять страхи новой знакомой, это было бы ложью.

– И всё же, Филия, пока я учусь в Кратье, мне бы хотелось сблизиться с тобой. Я очень расстроюсь, если ты снова начнёшь делать вид, что не знаешь меня, как это было сегодня.

– Постараюсь исправиться. Тело просто каменеет, стоит мне увидеть леди… ой, то есть Леодору.

– Понимаю.

Какая же головная боль эти их группы… Потому-то я и ненавидела университеты, а к общежитиям питала ещё большее отвращение.

К счастью, следующим утром Филия разбудила меня с широкой улыбкой на лице.

– Вставай, Кайла! Умывайся, одевайся, и пойдём в обеденную залу.

– На этот раз идём вместе? Вчера ты только объяснила, как пройти туда, а затем исчезла.

В ответ соседка по комнате лишь застенчиво улыбнулась.

После нашего разговора Филия как ни в чём не бывало общалась со мной и в аудитории. Я тоже разговаривала с ней как обычно, а также подружилась с Иридой, попавшей в немилость к Леодоре.

– Наконец-то могу тебе представиться. Меня зовут Ирида Кляйн, – сказала русоволосая девушка с веснушками на лице, протянув руку.

– Рада знакомству. – Я ответила на рукопожатие, игнорируя напряжённый взгляд Леодоры.

С того дня большую часть времени я проводила в компании Филии и её подруг и с появлением близких знакомых постепенно начала привыкать к строго регламентированным порядкам в общежитии. У меня даже промелькнула мысль, что здесь вполне можно жить. К нашему счастью, властвующая в общежитии «элита» вела себя на удивление спокойно, видимо, с оглядкой на свой статус аристократок: в отличие от придурков, издевавшихся над Францем, они не вступали в споры и не издевались открыто. Также я неплохо освоилась в рыцарском классе. Вполне возможно, что свою роль сыграли и тренировки, но я начала потихоньку привыкать к здешней технике владения мечом. Конечно, в дуэлях участвовать было рано, но встать в стойку и показать основные удары я уже вполне могла.

Студенческая жизнь, дни которой текли безмятежно, пришлась мне очень по вкусу. Тогда в голову вдруг закралась хулиганская мысль: наверное, в подобной обстановке смог бы освоиться и Франц?.. А среди девушек будет только безопаснее. Например, в месте, предназначенном только для них, в том же женском общежитии, где парней точно не встретишь…

Прежде я представляла подобное развитие событий разве что забавы ради, однако теперь этот вариант начинал казаться всё более привлекательным, а ничего лучше на ум и не приходило. Я немедленно связалась с дворецким, чтобы попросить его разузнать о женских академиях в каких-нибудь глухих деревнях, а также собрать информацию о прилегающей к ним местности, которая могла бы пригодиться для убеждения Франца.

– Добудь мне списки учащихся и сведения о регионах, где расположены академии. Чем беднее, тем лучше. В приоритете те, что испытывают острую нужду в пожертвованиях.

– Понял вас, значит, лучше, чтобы академия находилась подальше от столицы.

– И ещё там обязательно должны жить перелётные птицы. Поблизости непременно должно быть озеро или река!

– Слушаюсь. Позволите поинтересоваться, для чего вам эти сведения?

Мне казалось, я могла видеть, как сверкают от любопытства глаза дворецкого.

– Сообщу позже. Верю в тебя, Альто.

– Пришлю все документы в ближайшее время.

После ответа Альто посыльная птица закрыла клюв, что служило знаком завершения разговора. Открыв окно, я выпустила её наружу.

Посыльная птица была существом, рождённым с помощью магии. Обычно она исчезала где-то в воздухе и появлялась при необходимости. Очень удобно, хотя до мобильных телефонов из моей прошлой жизни не дотягивало.

Часы уже пробили восемь, приближалось время обхода. Когда я открыла книгу, решив немного почитать, послышался стук в дверь. У Филии появились какие-то дела, поэтому сегодня она ненадолго уехала домой, так что я и не представляла, кто мог ко мне прийти. Открыв дверь, я увидела роскошную красавицу с белоснежной кожей, глубокими зелёными глазами и струящимися по плечам красными волосами.

– Давно не виделись, леди, – поприветствовала меня невеста Франца, Марианна Дмирова.

– Марианна, сколько лет, сколько зим!

– Как поживаете?

– Хорошо, а вы? Герцог Дмиров, надеюсь, в добром здравии?

– В полнейшем.

Марианна улыбалась, но в целом её лицо сохраняло строгое выражение. Обычно оно оставалось каменным, и даже во время беседы девушка отвечала коротко и отрывисто, из-за чего Францу приходилось очень тяжко.

– Представляете, я только сейчас узнала, что ваш брат отчислился и вы приехали вместо него.

Слухи уже должны были успеть разойтись по всей академии. Неужели до неё новости доходят настолько медленно? Да и с моего приезда успело пройти довольно много времени… Хотя Марианна, похоже, отличалась полным равнодушием ко всему, что не входило в сферу её интересов.

– Простите, что не смогла навестить вас первой. Понадобилось время, чтобы освоиться.

– Понимаю. Я и сама только узнала и потому пришла так поздно.

Марианна улыбнулась лишь уголками губ и выглядела даже ещё более надменной, чем Леодора. Ни дать ни взять Снежная королева.

– Кстати, как поживает Франц?.. Нам не довелось увидеться после его отъезда. – Во взгляде девушки промелькнула горечь. Марианна тоже знала, что над моим братом издевались другие студенты, и в оригинале даже пыталась помочь, сообщив о происходящем преподавателям. Однако в результате Францу досталось ещё сильнее, а с проблемой разобрался Ритаус.

– У Франца всё в порядке. Наслаждается любимым делом, наблюдая за птицами, занимается исследованиями… В последнее время, кажется, с головой ушёл в учёбу.

– Рада слышать. Я переживала, как бы чего не случилось, а то писем от него не приходило, но всё, оказывается, хорошо.

Мы давно не виделись и потому какое-то время болтали о том о сём: обсудили Франца, поговорили о семейных делах, а затем речь зашла и об императорском дворце.

– Слышала, Его Величество решил выбрать наследного принца, – делилась Марианна со мной новостями, услышанными от отца.

Пожалование титула наследного принца. Уже столько времени прошло? В манхве наследника престола тоже выбрали до получения Францем рыцарского звания, и примерно в это же время история начала набирать обороты.

– Вот как. Что ж, неудивительно. Принцы уже не маленькие, а место наследника до сих пор пустует.

– Да, Его Величество, кажется, одолевают сомнения, поэтому императрица стала его поторапливать. Всё же в последнее время императору нездоровится.

– Понятно.

Выбранный в итоге наследник трона был не слишком-то значимым персонажем. В «Колдовском мираже» им вроде как стал второй или третий принц.

Братья очень плохо ладили друг с другом. Поскольку они не гнушались внутрисемейных распрей, первый принц умер ещё до начала оригинальной истории, а затем в ходе борьбы убили и четвёртого принца. Впрочем, от братьев Астера такой кровожадности вполне можно было ожидать.

– Не представляю, кто займёт место наследного принца. Остаётся лишь желать, чтобы он оказался способным человеком, который поведёт нашу империю в светлое будущее.

Захотелось поаплодировать заявлению Марианны, будто вычитанному из какого-нибудь учебника. Всё же она вела себе куда более зрело, чем Франц. Возможно, в силу возраста.

– Что ж, я, пожалуй, пойду. Я в группе «A». И вот, это ваш подарок по случаю зачисления.

Марианна протянула мне цветы, вырезанные из мыла. Я приняла подарок и сделала книксен, выражая свою благодарность:

– Спасибо, Марианна.

Проводив девушку, я постаралась ещё раз вспомнить, что происходило в оригинале и когда примерно выбирали наследного принца. Поскольку история строилась вокруг Франца, о выборе наследника упоминалось лишь вскользь, и его в любом случае ждала смерть: кто бы он ни был, в будущем его место займёт Астер. Возможно, это случится через год или два – вспомнить точно не получалось, поскольку в последний раз я читала манхву довольно давно.

Наверняка было известно одно: уже совсем скоро Астер вырастет настолько, что больше не сможет притворяться девочкой. К сожалению, час, когда он сделает свой ход и перейдёт в наступление, был уже близок. Потому-то мне и необходимо увезти Франца далеко-далеко, как можно дальше от Астера.