Прошло целых полтора года с тех пор, как Франц благополучно отправился в Окуллус. Мне уже успело стукнуть девятнадцать, я продолжаю учиться на седьмом курсе. Сейчас я пишу Францу ответ на его письмо:

«Привет, Франц.

Рада, что у тебя всё хорошо. Твои опасения оправдались: родители крайне опечалены тем, что не могут с нами увидеться.

К тому же Трусен оказался расположен гораздо дальше, чем ожидалось, поэтому у них, судя по всему, не получится тебя навестить. И матушка, и отец сейчас очень заняты. Ты хоть пиши им почаще. Что же насчёт тебя…»

Я ненадолго остановилась и отложила ручку. Было странно вот так отчитывать Франца, когда сама я тоже не появлялась дома.

Из-за того что я старалась досрочно закончить академию, у меня не было ни минуты свободного времени! Начиная с учебных занятий и заканчивая тренировками – дел было по самое «не хочу». И я не соврала Астеру в тот день, когда сказала, что планирую всё время оставаться в Кратье. В родное поместье я не возвращалась даже на выходные – лишь в те дни, когда у нас были каникулы. Я только и делала, что тренировалась да училась, но всё это стало возможным только благодаря Францу.

С тех пор как он перешёл в Окуллус, ему больше не требовалась моя защита. Отчасти это объяснялось тем, что академия находилась далеко от нашего дома и ездить туда-обратно было довольно сложно. Однако главной причиной стало то, что самому Францу начали нравиться тренировки с Шицуру.

– Сестра, когда я использую Шицуру, кажется, будто он говорит со мной! Словно заранее подсказывает, откуда будет идти атака.

Брат стал более уверенно обращаться с щитом, что отзывался на все его приказы, и даже начал чувствовать к нему некую привязанность.

Я посмотрела на тыльную сторону своей правой ладони. Небольшой меч на коже сперва напоминал татуировку. Однако, в отличие от Франца, у меня с семейной реликвией не было никакой духовной связи. Лишь однажды Шуэт откликнулся на мой приказ.

Это произошло два года назад, в тот день, когда я встретила Астера во время атаки Кровавого демона. В момент, когда монстра стало невозможно ранить из-за кислотных свойств его крови, Шуэт отозвался на мой зов.

«Эх, был бы он деревянным…»

Стоило мысли вскользь пронестись у меня в голове, как Шуэт тут же превратился в деревянный меч. Так им было гораздо легче управлять, только вот в момент атаки артефакт становился абсолютно бесполезным. С тех пор Шуэт так и не вернулся в свою прежнюю форму. Теперь это просто обычное ударное оружие с огромной разрушительной силой.

И всё же Шуэт оставался Шуэтом, поэтому всякий раз, когда я отправлялась на место нападения очередного монстра, обязательно призывала Шуэт – так мои сила, выносливость и реакция значительно возрастали.

Я покачала головой и сосредоточилась на письме. Сейчас не время отвлекаться. Мне ещё нужно отругать Франца – пока он жил в Окуллусе, там успела возникнуть небольшая «проблемка».

«Я правда рада, что у тебя в Окуллусе всё хорошо. Только вот…»

В прошлом году, когда Франц только прибыл в академию, он, должно быть, немало удивился, что в общежитии не было ни одного парня. В его письме отчетливо чувствовалось замешательство:

«Сестра, не так давно академия была женской, но с этого семестра перешла на смешанное обучение. Видимо, поэтому здесь так много девушек».

На данный момент в Комитете образования Окуллус зарегистрирован как академия смешанного типа, поэтому формально там действительно учатся как юноши, так и девушки.

«Сестра, я обошёл всю академию, и, похоже, кроме меня, здесь нет ни одного мужчины. За исключением дедушки-охранника, все сотрудники, от директора до учителей, – женщины. Но скоро приедут и другие студенты, да? Мне так неловко, что я здесь единственный мужчина».

Ну благодаря моим «пожертвованиям» другие студенты мужского пола фактически не могли ни поступить, ни перевестись в академию. Для вида у них всегда открыт набор для юношей, но в конечном итоге администрация находит всевозможные причины для отказа таким кандидатам.

«Сестра, это так странно! Прошёл целый семестр, но парней-студентов так и не прибавилось. Я продолжаю в одиночку занимать целую комнату. В ней есть собственная ванная и туалет, но ведь остальные студенты все пользуются общими купальнями?.. Странно, будто ко мне здесь какое-то особенное отношение… Чем быстрее появятся и другие парни-студенты, тем меньше меня это будет беспокоить».

В качестве компенсации я заранее пожертвовала в Окуллус деньги, равные вступительным взносам и оплате за обучение тех мальчиков, что должны были здесь учиться. В связи с этим что год спустя, что сейчас моё финансовое положение оставляло желать лучшего.

Примерно через полгода Франц начал чувствовать себя более уверенно. Кажется, больше всего этому поспособствовала отлично подошедшая под предпочтения брата природа Трусена.

«Здесь так много диких птиц и растений, которых я никогда раньше не видел! Мне очень нравится гулять по окрестностям академии после занятий!

А, ещё я теперь тренируюсь с Шицуру в лесу. Я словно чувствую сам лес, потоки воздуха вокруг, и от этого становится так легко… Возможно, именно поэтому мне кажется, что тренировки проходят так хорошо».

Похоже, в отличие от Кратье, здесь отношения с другими студентами оказались намного лучше.

«Сестра, сегодня я впервые попробовал себя в готовке! В этом семестре я записался на курс по кулинарии. Попробовал испечь печенье, и оказалось, что это так весело! Даже и не знал, что оно готовится подобным образом. Сам я не люблю сладкое, поэтому раздал его одногруппницам».

Поначалу я обрадовалась, что Франц наконец-то завёл себе друзей.

«Подруги все ходили на курсы по шитью, поэтому я тоже решил попробовать. Отправленный с письмом платок я расшил сам. И родителям тоже отправил по одному».

Конверт, который я получила от Франца, был немного толще, чем обычно. Внутри оказался платок с вышитым гербом нашей семьи. Я ожидала от брата довольно посредственных навыков, но… вышло очень даже неплохо?

«Сегодня с подругами устроили пикник у озера, что находится позади академии. Обед мы приготовили все вместе на уроке кулинарии. Делали сэндвичи из чёрного хлеба и свежевыжатый фруктовый сок. Было так интересно!

Кстати, сестра, ты же никогда не пробовала чёрный хлеб? Местные довольно часто едят его. Поначалу его текстура кажется грубоватой, но со временем привыкаешь, и он становится вполне себе вкусным».

Под чёрным хлебом Франц, вероятно, подразумевал чёрный-пречёрный грубый хлеб, приготовленный исключительно из ржи или цельной пшеницы. В этом мире белый хлеб был гораздо дороже чёрного, в то время как в моей прошлой жизни всё было с точностью наоборот – такой хлеб называли полезным для здоровья, и стоил он в несколько раз дороже обычного. Похоже, малыш Франц потихоньку становится всё более самостоятельным. Похвально, я даже почувствовала за него гордость. Вот только…

«Сегодня одна студентка по имени Юлия, с которой мы вместе слушали урок, попросила меня дать ей совет по поводу отношений. Сказала, что раз я мужчина, то лучше знаю их природу.

Но ведь я никогда раньше не сталкивался с подобными проблемами, поэтому даже не знал, как ей помочь. А когда она рассказывала о том, что её возлюбленный, кажется, ей изменяет, то вдруг расплакалась! Я не знал, как реагировать, но сперва вытер ей слёзы своим платком. Юлия обняла меня и продолжила плакать. Мне стало так жалко её…»

Когда я дошла до этой строки в письме, то почувствовала: что-то тут не так.

«Сестра, все мои подруги так удивились, когда узнали, что у меня есть невеста. Особенно Юлия. Кажется, она была в шоке от услышанного… Но почему? Неужели они все забывают, что я мужчина? Хотя, по правде говоря, в стенах академии так интересно, что меня это уже практически не волнует…

Раньше я никогда не задумывался о подобном, но теперь, кажется, понимаю, что люди имеют в виду, когда говорят, что дружба между мужчиной и женщиной возможна.

Здесь мне гораздо веселее, чем в Кратье. Я искренне благодарен тебе за то, что порекомендовала мне эту академию».

Я, конечно, очень рада, что он так весело проводит свои дни в Окуллусе, но…

«Сестра, я сегодня устраивал пижамную вечеринку. Видел, как вы с подругами проводили такую во время каникул, но вот сам участвовал в такой впервые».

Пижамная… вечеринка? Наверняка там были одни девочки. Девочки… в пижамах?

«Мы приготовили закуски в кулинарном классе, а затем все вместе пошли в комнату Юлии и устроили бой подушками. Потом перекусили и болтали до тех пор, пока не уснули. Было так весело!»

Юлия? Он упоминал о ней и в предыдущем письме. Так они ещё и болтали друг с другом до самой ночи?

«Сначала мы спали по несколько человек на одной кровати, но в итоге все перемешались: кто-то из девочек укатился под кровать, а рядом со мной оказалась Юлия. Я впервые спал с друзьями в таком хаосе».

Это было самое свежее письмо от Франца. Хоть я и отправила его в женскую академию, чтобы он был в безопасности, это не значило, что ему можно вести себя там подобным образом!

Даже если для него это невинные дружеские шалости, не стоит забывать, что он всё ещё помолвлен с Марианной! Ничего не поделаешь, если в будущем он решит отказаться от брака, но вот если разойдутся слухи о неподобающем поведении со стороны жениха, то это может стать проблемой…

Я взяла ручку и принялась усердно записывать всё то, что хотела сказать Францу.

«Франц, я не сомневаюсь в твоих словах и знаю, что в Окуллусе учится много простолюдинок, чьи жизненные ценности отличаются от тех, что прививают аристократам. Тем не менее семнадцатилетний юноша, спавший в женской комнате…»

Не на шутку увлёкшись написанием письма, я двигала ручкой по бумаге, даже не вспоминая о том, что у меня назначена встреча.

Раздался стук в дверь.

– Кайла Веста, вас давно ждут!

Боже, совсем забыла. Достав из-за пазухи часы, я взглянула на них и поняла, что назначенное время уже давно прошло. Мы должны были встретиться ещё двадцать минут назад.

Я отложила ручку, закрыла баночку с чернилами, а письмо для Франца оставила как есть лежать на столе.

За дверью меня ждали Серена и Рабиана – студентки, с которыми я училась в одном рыцарском классе.

– Кайла, сегодня твой день, тебе нельзя опаздывать!

На мне была выданная академией рыцарская форма синего цвета. Она заметно отличалась от одежды, что мы носили во время тренировок, чем ясно давала всем понять, что её владелец официально признан рыцарем. Хоть я ещё и не закончила академию, но после получения звания рыцаря вместо формы зелёного цвета мне полагалось носить облачение рыцарей Гардиан.

Настал день церемонии посвящения, когда я официально стану рыцарем. Стоило мне выйти из женского общежития в рыцарской форме, как все взгляды обратились в мою сторону. Отовсюду стали раздаваться крики, и я непроизвольно съёжилась от окружившего меня шума.

– А-а-а!

– Это же леди Кайла!

– Боже мой, как же ей идёт рыцарская форма!

– Кайла, прошу, посмотри сюда!

– Леди Кайла, поздравляем вас с посвящением в рыцари!

Как можно ниже опустив голову, я быстрым шагом направилась к учебному плацу.

– Каждый день одно и то же, а я всё никак не привыкну, – пробормотала Рабиана, бросив взгляд на толпу студенток, что неотрывно следовали за нами.

– Даже сэр Ритаус не был настолько популярен, как ты сейчас.

Не могу понять, в какой момент своей жизни я свернула не туда? Я просто усердно училась, тренировалась и, когда была нужна помощь, выезжала на миссии по уничтожению монстров, не более. И вот от таких мелочей число моих поклонников всё продолжало увеличиваться день ото дня.

– Ты, должно быть, рада такой популярности. – Серена слегка толкнула меня в бок, и сзади снова раздался девичий писк.

– О-о, Кайла! Смотри-смотри! Вон там!

Рабиана указывала на доску для объявлений, расположенную в саду неподалёку от общежитий академии. К её поверхности была прикреплена газетная статья. Прищурившись, я стала вглядываться в название и постепенно смогла прочитать, что же там написано.

«Восхождение звезды: головокружительный успех будущего командира рыцарей Гардиан».

Чуть ниже заголовка от руки была нарисована длинноволосая девушка. Да ну, я, что ли?

Я отвернулась и, сделав вид, что ничего не видела, продолжила идти в сторону учебного плаца. Кажется, в последнее время 80 % статей, в которых упоминалась академия Кратье, были посвящены мне.

Благодаря прессе у меня появились поклонники по всей империи, а их письма заполонили не только поместье моей семьи, но и всю академию.

Студентки всё продолжали идти за нами до самого плаца, пока их не остановили рыцари – дальше могли пройти только Рабиана, Серена и я.

На площадке нас ожидал высший командный состав Гардиана во главе с моим отцом, маркизом Веста.

Все эти люди часто навещали отца в поместье, и, хоть их лица и скрывали бороды, я всё равно смогла их узнать. Только вот что столь высокопоставленные лица забыли на студенческом посвящении в рыцари? С отцом-то всё понятно, но вот остальные?

Отец смотрел на меня с бесконечной гордостью.

– Буду честен: я не ожидал многого, когда ты впервые заговорила о том, что поедешь вместо Франца в Кратье… – Его глаза слегка покраснели и даже увлажнились… Боже, прошу, только не надо соплей, это совсем не в моём стиле!

Я опустилась перед отцом на одно колено, как делала это во время репетиции. Правда, тогда на его месте стояли наши учителя по фехтованию, однако во время официальной церемонии требовалось получить признание от рыцаря из имперского ордена Гардиан.

И всё же почему именно мой отец? Обычно для совершения церемонии было достаточно, чтобы пришёл какой-нибудь командир низшего звена или его заместитель.

Уж не слишком ли всё это? Я огляделась вокруг и заметила, что студенты из других рыцарских классов смотрели на меня с неприкрытой завистью.

Но ни Серена с Рабианой, которые ещё не стали рыцарями, ни даже Николас Чиад, что стоял где-то вдалеке и смотрел на меня горящими глазами, не выглядели недовольными.

– Клянёшься ли ты в верности Его Императорскому Величеству Ритриху Ульфсен Эрбаху, священному и абсолютнейшему самодержцу земель империи Эрбах?

Мне вспомнилась клятва, которую я принесла почти два года назад, чтобы овладеть Шуэтом:

«Взываю к тебе, одарённому покровительством Короля духов. Ныне приемлю я силу твою и клянусь Королю в вечной верности. Да продлится сие соглашение, доколе не иссякнет кровь рода Веста».

Будучи подданной империи, своей клятвой я присягала на верность не Его Величеству императору, а Королю духов. По этой причине церемония передачи совершалась втайне и только между теми, кто принадлежал к роду Веста.

– Отвечай, Кайла Веста.

Значит ли это, что теперь я буду служить двум правителям?

– Клянусь до последнего вздоха хранить верность Его Императорскому Величеству и империи Эрбах.

Меч с символом императорского рода коснулся сначала одного моего плеча, затем другого.

– Клянёшься ли ты до конца своих дней отстаивать свободу империи, следовать кодексу чести, защищая детей и женщин, стариков и слабых, и обнажать меч лишь ради благих целей и сохранения жизней?

– Клянусь.

Отец протянул мне спрятанный в ножны клинок, и я приняла его двумя руками. Это был церемониальный меч с символом императорской семьи, который вручали всем тем, кто получил звание рыцаря. Он не только не имел никакой боевой мощи, но и резал настолько плохо, что с его помощью даже траву скосить никак не получилось бы.

Сзади ко мне подошли Серена с Рабианой и опустили мне на плечи синий плащ. Я вытащила церемониальный меч из ножен и, подняв его высоко вверх, воскликнула:

– За вечное процветание и победы империи Эрбах! Да здравствует империя!

Я повторила эти слова ещё несколько раз.

Все встали со своих мест и стали аплодировать. Особенно усердно, с небывалым энтузиазмом хлопал мой отец.

Однако никто из них не знал, каких усилий мне стоило произнести эти слова. По всему телу прошлись мурашки. Я одна такая? Неужели никто не стесняется вот так кричать подобное вслух?

Пока репетировала эту часть, я совсем растеряла всю свою решительность: слова выходили настолько тихими, что чуть ли не встала под вопрос моя верность империи. Всё получилось только тогда, когда я зажмурилась и, не заботясь о том, как звучит мой голос, безэмоционально выкрикнула нужные слова. В тот момент я словно лишилась чего-то важного.

– На церемонию пришло так много людей! Видимо, чтобы посмотреть на Кайлу. Даже ключевые фигуры всех рыцарских орденов здесь, – сказала Серена. Только после этого я поняла, что все незнакомые мне лица смешались для меня в одно.

– Кайла сейчас получает намного больше внимания, чем сэр Ритаус два года назад.

Когда я оглянулась на тех, кто неотрывно смотрел в мою сторону, меня тут же охватило чувство тревоги. Взяв на себя роль Франца, я тем самым успешно перевела на себя всё то, что должно было достаться моему брату, включая всеобщее внимание.

Только вот, кажется, я слишком хорошо сыграла свою роль. В оригинале деятельность Франца не вызывала такого шума, как моя сейчас.

– Кайла! Поздравляем с посвящением!

Филия с Иридой бежали в мою сторону. Однако, увидев стоящих позади Серену и Рабиану, Филия резко остановилась.

– Ой, точно! Теперь же мы должны звать тебя «дама Кайла»…

Филия с Иридой пока ещё учились на пятом курсе и поэтому с осторожностью смотрели на Серену и Рабиану, что были на курс старше. В следующем году им обеим тоже предстоит пройти посвящение. Наверняка именно по этой причине Филия с Иридой не могли в их присутствии общаться со мной так, как делали это обычно.

– Ну, мы тогда пойдём… Увидимся на тренировке, дама Кайла!

Серена с Рабианой быстро обо всём догадались по моему взгляду и, выбрав подходящий момент, удалились.

– Благодарю. До встречи!

Девушки направились обратно в общежитие.

– Я слышала, они делят комнату с самого поступления и поэтому очень близки.

– Даже когда у нас совместные занятия, они всегда ходят вместе.

– Ничего себе! И как тебе учёба на седьмом курсе? Стоит того?

Филия с Иридой были на год младше меня и в настоящее время учились на пятом курсе. Мои ровесницы, Серена и Рабиана, – на шестом. А я, ещё раз перескочив курс, попала на седьмой, выпускной.

– В основном всё хорошо. Но если не готовиться к занятием заранее и потом не повторять пройденное, то будет тяжеловато.

Видимо, из-за того, что я слишком быстро прошла два курса, занятия в выпускном классе оказались для меня по-настоящему тяжёлым испытанием. Тем не менее желание досрочно окончить академию заставляло меня работать не покладая рук. Я спала всего по четыре часа в день и постоянно училась.

Вдруг вспомнились те времена, когда в прошлой жизни я совмещала учебу с подработкой. Стало немного легче от мысли, что сейчас мне живётся гораздо проще, чем тогда.

– А-а-а! Дама Кайла! Примите наши поздравления!

В один миг ко мне подбежали пятеро девушек, на вид второкурсницы. Их покрасневшие от смущения лица выглядели довольно мило.

– Это торт, мы испекли его специально для вас! Услышали, что дама Кайла любит сладкое, и вот…

Мы с подругами часто захаживали в кондитерскую, что находилась на торговой улице напротив академии, но сейчас она превратилась в своего рода местную достопримечательность. Людей там теперь настолько много, что яблоку негде упасть. Теперь туда стали приходить не только студенты из Кратье, но и те, кто специально приезжает отведать местных десертов. Посетителей стало ещё больше из-за слухов о том, что меня можно встретить в этой кондитерской. В результате я вообще больше не могла туда ходить.

– Спасибо, мне как раз хотелось чего-нибудь сладкого.

Оказалось, что девочки с младшего курса принесли торт и малиновый пирог – мои любимые десерты.

– Дама Кайла, м-мы бы хотели попросить вас кое о чём…

Переглядываясь между собой, девочки осторожно смотрели на меня снизу вверх. Такие милые и маленькие, прямо как цыплята!

– И о чём же? Если просьба не слишком сложная, говорите.

Я улыбнулась, и девочки немного успокоились. Одна из них нерешительно подошла ко мне и вдруг крепко обняла.

– Мы обнимем вас всего разочек, дама Кайла!

– А? Девочки, п-постойте!

Прежде чем я успела их остановить, второкурсницы налетели на меня толпой, пытаясь заключить в свои объятия.

– А ну с дороги, я первая!

– Эй, я вообще-то ближе стояла!

В то время как девочки всё толкали и пихали друг друга в попытках хоть разочек сжать меня в объятиях, Филия с Иридой оказались не способны больше на это смотреть и решили протянуть мне руку помощи.

– Да тише вы, тише! Успокойтесь, проходите в порядке очереди. По одному, пожалуйста!

Боже, что вообще происходит? Я же даже не знаменитость…

– Девочки, давайте не будем ссориться…

Я постаралась всех успокоить, а затем крепко обняла каждую по очереди. В моих руках они становились тихими, как ласковые котята. Наверное из-за того, что второкурсницы были настолько маленькими, они с такой лёгкостью помещались в моих объятиях.

Я думала, что от меня отстанут после того, как мы закончим с «обнимитингом», но девочки стали снова осторожно поглядывать в мою сторону, словно хотели задать мне какой-то вопрос.

– Что такое? Хотите что-то спросить? Я сейчас свободна, так что не стесняйтесь. Спрашивайте сколько угодно.

Я легонько погладила их по плечам, чтобы они не чувствовали себя так напряжённо. Одна из девочек неуверенно спросила:

– Дама Кайла, а это правда, что вы с сэром Ритаусом снова вместе?

Чего-чего? Мне не послышалось? Прошло уже несколько лет, как мы разорвали помолвку, а эти слухи всё ещё живы?

– Просто я увидела вот это, когда ездила на выходных к родителям!

Девушка протянула мне мелкую вырезку из газеты. Судя по жёлтому цвету бумаги, это была дешёвая газетёнка, в которой обсуждались различные сплетни.

Заголовок гласил: «Быть или не быть: состоится ли воссоединение Кайлы Весты и Ритауса Айзара?»

Я принялась внимательно читать статью.

«Прошло два года с тех пор, как Кайла Веста (далее – Кайла) и Ритаус Айзар (далее – Ритаус) разорвали свою помолвку, однако слухи об их воссоединении не умолкают и по сей день.

Семьи Веста и Айзар связывают долгие годы дружбы. Помолвка между их детьми состоялась ещё в раннем детстве, но по неизвестным для общественности причинам оказалась разорвана.

Некоторые полагают, что причиной эгоистичного поступка Кайлы Весты стало желание стать наследницей рода. Мы отправились в академию Кратье, чтобы встретиться с доверенным лицом Кайлы и разузнать все подробности разрыва помолвки. Полученный нами ответ отличался от того, что мы были готовы услышать».

Доверенное лицо? Ну-ка покажите мне этого смельчака!

«Сэр Ритаус даже после окончания обучения продолжает регулярно посещать академию Кратье. Считается, что он приезжает, чтобы подготавливать студентов с младших курсов, но все понимают: на самом деле он здесь ради Кайлы Весты.

Также прошлой зимой сэр Ритаус посетил дебютный бал леди Кайлы в качестве её кавалера.

С момента разрыва помолвки прошло уже два года, поэтому данная новость всколыхнула столичное светское общество. Говорят, они до сих пор поддерживают хорошие отношения. Ближайшие знакомые утверждают, что Ритаус по-прежнему близок с братом Кайлы, Францем Вестой. Помолвка была заключена в юном возрасте их же родителями, когда они сами ещё не понимали происходящего. Два года – уж точно не малый срок для молодого человека, самостоятельно определившего своё будущее, чтобы ещё раз задуматься о выборе партнёра. Кто знает, возможно, их воссоединение уже очень близко».

Моя рука, сжимающая кусочек газеты, слегка задрожала.

– Да кто вообще эту ересь… – Я натянула на лицо улыбку и постаралась говорить как можно спокойнее, и только изрядно помятая газета в руках выдавала мои чувства от прочитанного. – Кхм… Всё это ложь. Между мной и сэром Ритаусом нет никаких отношений. И не будет. Мы даже не друзья, так что ни о каком воссоединении и речи быть не может.

Натянутая на лицо дружелюбная улыбка никак не вязалась с теми словами, что сыпались из меня, как патроны из пулемёта.

Филия с Иридой успокаивающе похлопали меня по спине.

– Какое облегчение.

– Честно говоря, сэр Ритаус и рядом не стоит с дамой Кайлой! Так жаль, что вам приходится через это проходить…

Ещё два года назад все только и делали, что говорили о Ритаусе, но, похоже, после выпуска он перестал быть популярен у младших курсов.

– Не верьте сплетням. Это всё сказки, – ещё раз повторила я, и на лицах второкурсниц отразилось облегчение.

– Спасибо вам огромное! Думаю, теперь мы можем жить спокойно!

– Дама Кайла намного лучше, чем большинство мужчин!

– Дама Кайла, вот бы место в вашем сердце всегда было свободно! Прошу, не выходите замуж!

М-да, судя по их пожеланиям, в будущем меня ждала судьба старой девы. Конечно, я в любом случае не собиралась связывать себя узами брака, но почему-то всё равно стало неприятно.

– С-спасибо. И за торт тоже. Хорошего вам дня.

Филия с Иридой зашептались:

– Боже мой, всю жизнь не выходить замуж!..

– Так и сказала: «Намного лучше, чем большинство мужчин».

Как только все второкурсницы разошлись, Ирида радостно хлопнула меня по плечу. Филия тоже улыбнулась и закивала.

– Кайла, ты просто нечто! Настоящая звезда! За всю историю Кратье ещё не было никого столь же популярного, как ты!

Мне же было совсем не до смеха – я переживала из-за очередного скандала с моим и Ритауса участием.

По пути к себе мы столкнулись с Марианной, вышедшей из нашей комнаты. В руках она держала словарь иностранного языка, который я у неё одолжила.

– Марианна, вот ты где!

– Как… прошла церемония?

Со всей этой подготовкой к посвящению я совсем забыла, что она хотела зайти забрать словарь. Так стыдно, что не смогла сама его ей вернуть.

– А-а, так ты пришла за словарём. Мне следовало вернуть его самой, прости… Ну, раз уж ты здесь, давай поедим торт. Он от студенток со второго курса.

Мы с Филией показали ей торт и малиновый пирог, которые держали в руках.

– Н-не стоит. У меня есть одно срочное дело… – Марианна помотала головой и поспешила уйти. Странно… Ведёт себя не так, как обычно, да и выглядит как-то не очень.

– Заболела, что ли? Бледная такая… – Филия с беспокойством смотрела вслед Марианне.

Вместе с Иридой мы стали накрывать чайный столик, как вдруг я чуть было не уронила торт.

– Кайла, ты чего?

– Ничего, всё в порядке!

Ирида ловко поймала торт, благодаря чему он остался цел и невредим, но моё сердце всё равно продолжало бешено колотиться.

Взгляд упал на стол. Тот самый, за которым я сидела незадолго до того, как уйти на церемонию. Сверху в раскрытом виде лежало моё письмо Францу, а рядом – те, что брат присылал мне. Неужели Марианна его прочла?

Она точно не из тех, кто стал бы читать чужие письма, но, судя по тому, в каком виде я его оставила, Марианна могла случайно увидеть его содержимое. К тому же ранее я разрешила ей зайти в комнату и самостоятельно забрать словарь…

Я стала судорожно проверять письма от Франца – они выглядели нетронутыми и находились в том же состоянии, в каком я их и оставила.

Нельзя было сказать наверняка, прочитала ли Марианна письмо или нет, но в голове прочно засело то странное выражение её лица, когда она выходила из комнаты.

На протяжении всего чаепития Филия с Иридой обсуждали статью из той газеты, что нам показали второкурсники.

– «Доверенное лицо»? Это не я, клянусь!

– Я тоже ни при чём. К нам вообще никто не подходил с предложением взять интервью.

– Ну и кто же тогда это мог быть?

Филия с Иридой отрицали свою причастность к сплетням. Честно говоря, неудивительно, что люди стали сомневаться в статусе наших с Ритаусом отношений – хоть он и выпустился, но всё равно время от времени приезжал в Кратье, чтобы посетить учебный плац.

Он вёл себя в точности как в оригинальной истории, поэтому у меня и мысли не возникло, что у него могут быть какие-то дурные намерения. Ритаус всегда заботился о Франце и очень хорошо относился к студентам помладше, поэтому меня и не смутило то, что он посещает Кратье.

А вот другим это показалось весьма подозрительным…

Теми, кто выдавал себя за моё «доверенное лицо», легко могли быть как Серена с Рабианой, так и любой другой студент. В любом случае все учимся в одном рыцарском классе, поэтому все всё друг о друге знают.

И всё же мне кусок в горло не лез от мыслей о Франце и Марианне. Пока я была погружена в свои переживания, снаружи раздался громкий колокольный звон. Он отличался от того, как нас обычно оповещали о перерыве или начале занятий. Этот звук мог означать только одно.

Чрезвычайная ситуация.

– Кайла, это… – Филия обеспокоенно взглянула в мою сторону.

Я кивнула и встала со своего места. Хорошо, что не успела снять рыцарскую форму. В брюках драться с монстрами гораздо удобнее.

– Ну, я пошла.

– Будь осторожна! Береги себя! – раздались за спиной голоса подруг. Я вышла из комнаты и побежала в сторону учебного плаца.

Колокол разрывался уже больше трёх минут, продолжая оповещать об экстренном созыве всех студентов-рыцарей. Похоже, где-то неподалёку случилась беда.

По сути, всех нас собирали для того, чтобы обеспечить контроль над ситуацией до того момента, пока на место происшествия не прибудут рыцари Гардиана.

– На этой неделе будет хоть один спокойный день?!

– Что ни день, то новая проблема! Это когда-нибудь закончится?

Вместе со мной на место сбора шли и другие студенты из рыцарского класса.

– И где же случилась беда на этот раз? – бежала сбоку от меня Лилит. Мы учились на одном курсе, хоть она и была старше меня на год.

– Без понятия. Лишь бы не в центре города. – Я и сама не успела ещё узнать подробнее о случившемся и потому лишь пожала плечами.

Каждый раз, когда нас вот так экстренно созывали, мы с Лилит отправлялись на место сборов вместе. Всё потому, что мы учились на одном курсе и частенько пересекались на общих уроках.

– Ты же сразу после церемонии посвящения. Хорошо, что не сменила наряд. – Лилит легонько хлопнула меня по спине, и я ответила ей улыбкой.

По правде говоря, я уже давно привыкла к подобным ситуациям – меня стали отправлять на миссии ещё до того, как я получила рыцарское звание.

В оригинале Франц тоже часто выезжал на вызовы, притом что он не проходил специального обучения. С прошлого года в столице участились случаи появления монстров, и в этом история не отличалась от оригинала.

Единственное, что изменилось, – Франц перестал быть интересен Астеру. Поэтому его никто не похитил, и на данный момент он живёт мирной, спокойной жизнью. После того как я отослала его в Окуллус, он занимался своим любимым делом – изучением диких птиц – и поэтому не знал о том, как обстоят дела в мире за пределами академии.

Если бы всё развивалось согласно оригинальному сюжету, Франца бы похитили ещё в том году. Я, отправившись на его поиски в герцогство Рисхи, вероятно, была бы жестоко убита. После брат бы сбежал и бесследно исчез. А Астер прекратил бы скрывать свою сущность и принялся захватывать башни магов по всей империи.

Его план состоял в том, чтобы силой, словно повстанец, бросивший вызов правящей власти, одну за другой подчинить своему контролю все башни магов. Затем он бы возглавил магов и повёл бы их на императорский дворец. Но ничего из этого так и не произошло. Будущее изменилось, когда я спрятала Франца от глаз Астера и брат перестал привлекать его внимание.

– Всем построиться! – крикнул с учебного плаца Ритаус.

Всякий раз, когда случалось какое-либо происшествие, для координирования рыцарей-студентов назначался кто-то из Гардиана, и в этот раз командующим стал Ритаус. Всё как в оригинале. Похоже, роль командира ему отводилась уже просто по умолчанию.

Мы заняли места в строю, и студенты, ещё не получившие рыцарского звания, выдали нам винтовки. Каждый закрепил на левой стороне пояса меч, на правой – винтовку, заряженную магическими пулями.

– В Бурге на торговой улице Кайдел был замечен Ремфист. Пробрался ли монстр через магический барьер или его призвали уже внутри – неизвестно.

Бург – главный город империи. Если происшествие было столичного масштаба, то в первую очередь на место должны были прибыть рыцари Гардиана. Однако по какой-то причине они не могли этого сделать, поэтому, конечно же, вызвали тех, кто находился ближе всего, – то есть нас.

От отца я слышала, что у империи вновь обострился конфликт с соседними государствами за территории, которые ранее принадлежали Аллику. Поэтому все силы империи оказалась переброшены на фронт, а столица осталась без должной защиты. Ситуация точь-в-точь повторяла ту, когда два года назад во время нападения Кровавого Демона рыцари Гардиана не смогли вовремя прибыть на место происшествия.

– Сейчас Гардиан направляется на вокзал, чтобы совершить посадку на магический поезд. Дорога займёт около трёх часов. Наша задача – тянуть время до их прибытия.

Ремфист превосходил Кровавого Демона как по силе, так и по размерам, что создавало ещё больше проблем. Вероятно, Гардиан на нас особо и не надеялся.

– Будьте внимательны, концы его щупалец покрыты ядом. Мы раздадим противоядие, поэтому, если попадёте под удар, тут же примите его и уходите.

– Так точно!

Каждый из рыцарей сжал правую руку в кулак и положил её на сердце. В рыцарских орденах империи этот жест использовали для того, чтобы отдать честь старшему. Чем-то даже напоминало клятву верности флагу из прошлой жизни, за исключением того, что здесь локоть поднимали на один уровень с кончиками пальцев, тем самым образуя прямую линию. Когда я спросила о значении этого жеста, мне ответили, что он символизирует верность империи.

Ритаус взглядом подал знак, и студенты с ящиками в руках принялись раздавать нам маленькие стеклянные пузырьки. Судя по всему, это и было противоядие, которое могло помочь нам выжить при столкновении с Ремфистом.

– Ещё раз: как только вас заденет щупальцем, вы должны немедленно отступить в безопасное место и выпить противоядие. Любой, кого ранит Ремфист, обязан отступить.

– Есть, сэр!

Каждый снова прижал правую руку к груди. Жест использовался не только чтобы отдать честь, но и при приветствии или выполнении приказа.

Мы поспешили на железнодорожную станцию на территории академии.

– Сам я бы никогда не смог позволить себе поездку на магическом поезде, но почему-то именно сейчас вообще не хочется на нём ехать… – вздохнув, пробормотал один из студентов. Мы были слишком ограничены во времени, чтобы ехать на обычном поезде, поэтому пришлось сесть на тот, что работал при помощи магии.

Мы вошли в вагон, заняли свои места и, следуя указаниям, пристегнули ремни безопасности. Крепление на ремне выглядело не особо надёжным, но на деле оказалось довольно прочным. Раздался железный лязг – все пристегнулись, и поезд тронулся с места, на бешеной скорости взмывая по рельсам вверх, прямо в небо.

Я словно оказалась на американских горках из прошлой жизни. Поезд поднялся вверх и, внезапно сойдя с рельсов, повис в воздухе.

– А-а-а-а!

– У-ух!

Когда к горлу подкатила тошнота, а тело лишилось равновесия, вид за окном изменился – мы прибыли в Бург, столицу империи Эрбах…

Пролетев над одним из самых оживлённых мест города, торговой улицей Кайдел, магический поезд высадил нас на крыше ближайшего к месту происшествия здания.

Состав опасно наклонился вперёд, но мы, игнорируя данное обстоятельство, начали осторожно выбираться наружу. Со стороны длинный магический поезд выглядел так, будто падал прямо с неба, вагоном машиниста вниз. Такое положение позволяло высадить нас незаметно от глаз Ремфиста.

– Тсс! Не шумите. – Ритаус взмахнул рукой, и мы выпрыгнули наружу.

Как только вагон опустел, поезд снова взмыл вверх и растворился в воздухе, осыпав нас переливающимися искрами.

С крыши Ритаус внимательно осмотрел место происшествия: внизу находилось гигантское чёрное чудище с несколькими сотнями ног – щупальцевый монстр Ремфист.

Вокруг него словно разверзся самый настоящий ад. Чудище сметало всё на своём пути: начиная от мелких уличных лавок и заканчивая целыми зданиями – всё пространство торговой улицы превратилось в руины. К счастью, большинство жителей должны были успеть эвакуироваться, однако кто-то мог не успеть выбраться наружу.

– Наша главная цель – сдержать Ремфиста и тем самым выиграть время до прибытия Гардиана. Всем понятно? – произнёс тихим голосом Ритаус в нашу сторону.

Все молча кивнули в ответ, чтобы случайно не выдать наше местоположение.

– Будьте начеку. Даже опытному отряду рыцарей будет сложно справиться с таким монстром, как Ремфист.

Ритаус достал длинный меч, что висел у него на левом боку: лязгнул металл, и из ножен показалось острое лезвие.

– Его слабое место – центральный глаз. Нужно бить точно в середину, но так как глаз охраняет не одна сотня щупалец, сделать это практически невозможно. То же самое касается и магических пуль – здесь они бесполезны.

Затем взгляд Ритауса сместился на меня.

– Дама Кайла, в сложившейся ситуации лучшим решением будет использовать холодное оружие, поэтому вы присоединитесь к остальным студентам, чтобы обеспечить нам с сэром Эмилем прикрытие.

Он имел ввиду, что Шуэт в его деревянной форме сейчас был абсолютно бесполезен. Я согласно кивнула и прижала правую руку к сердцу, отдавая честь.

Кивнув мне, Ритаус спрыгнул с крыши вместе с Эмилем, другим рыцарем с седьмого курса. Установленный на первом этаже торговый шатёр смягчил их приземление.

Я и другие рыцари, которым доверили прикрытие, осторожно спустились следом за ними. Ремфист, почувствовав наше присутствие, развернулся. В центре его тела сверкал огромный жёлтый глаз, а извивающиеся чернильно-чёрные щупальца напоминали склизкого бесформенного осьминога.

Ритаус с Эмилем одновременно бросились вперёд, мечами замахиваясь на чудище. Однако сотни щупалец ловко уклонились от удара, защищая центральный глаз. В тот же момент Ремфист вытянул длинное щупальце вперёд и атаковал Ритауса. Эмиль парировал атаку, отрезав щупальце, но в ответ Ремфист тут же проткнул его в спину другим своим отростком.

– Кх-х-ха!

Атака произошла внезапно. Эмиль застонал от боли. Студенты бросились к нему на помощь, быстро оттаскивая подальше от Ремфиста. Начал действовать яд: чёрное пятно стремительно разрасталось по телу рыцаря и уже дошло до нижней части лица.

– Сэр Эмиль!

Дрожащими руками я вытащила из кармана пузырёк с противоядием и влила его Эмилю в рот. Он с трудом дышал, состояние ухудшалось прямо на глазах. Яд и противоядие боролись друг с другом за его жизнь. Рукой я дала остальным знак, чтобы они переместили Эмиля в более безопасное место.

Я же вытащила свой меч и направилась в сторону Ритауса. Мои боевые навыки не ограничивались использованием одного лишь Шуэта.

– Оставьте это мне.

– Сейчас не время для импровизаций, – возразил Ритаус, но я, не дожидаясь ответа, схватила его за руку и потянула назад. Ремфиста нельзя было назвать обычным щупальцевым монстром: его отростки вытягивались настолько далеко, что невозможно было сказать, где они кончаются.

Но он точно не мог растягивать их до бесконечности. Окружив Ремфиста со всех сторон, мы сосредоточились на щупальцах. Отростки метались из стороны в сторону, словно бушующие языки пламени. Глаз монстра сделал один оборот. На затылке у него оказалась ещё одна глазница.

– Если бы только можно было отрубить все эти щупальца… – пробормотала я.

– Нас всего двадцать человек. Мы не справимся с монстром уровня Ремфиста, – покачал головой Ритаус.

И как же нам тогда сдерживать его на протяжении трёх часов?! Помимо студентов Кратье, с нами прибыли и товарищи Ритауса из Гардиана, но этого всё равно было недостаточно.

– Если отрежем ему щупальца, у нас будет примерно минута до их полной регенерации. Для атаки разделимся на две команды.

План Ритауса заключался в следующем: все рыцари академии, включая меня, будут наносить удары магическими пулями с тыла. Когда мы начнём стрелять Ремфисту по глазу, он постарается защитить его щупальцами, и Гардиан в этот момент смогут отрубить их.

Я отступила и, наведя винтовку на монстра, прицелилась прямо в глаз монстра, напоминающий огромную мишень.

«Попасть в него будет проще простого», – подумала я.

Бах!

Однако щупальца оказались быстрее пуль: Ремфист закрыл глаз бесчисленным количеством отростков, отражая наши выстрелы.

Воздух пробила пулемётная очередь.

Постепенно мы приблизились к монстру и снова открыли огонь. Его движения замедлились, а обзор оказался заблокирован. Ритаус бросился вперёд и отсёк одно из щупалец. Рыцари Гардиана тут же бросились в атаку, следуя примеру командира.

Мы продолжили стрелять. Ремфист больше не мог использовать против нас отростки, что защищали его глаза. Однако, пока отрубленные конечности извивались на земле, на их месте постепенно вырастали новые, поэтому рыцари продолжили атаку: подойдя ближе, они отрезали оставшиеся щупальца.

Но один из рыцарей оказался слишком близко к чудищу, и магическая пуля задела его плечо. Растерявшись, мы остановили стрельбу.

– Не прекращайте стрелять! – крикнул нам Ритаус.

Как только шквал пуль стих, Ремфист вытянул щупальца, защищавшие его глаза, и атаковал ими ближайших рыцарей.

– А-а-а!

Раненые, прихрамывая, стали отступать. Яд мгновенно распространился по их телам, и они рухнули на землю.

– Кх-х!

– Скорее, противоядие!

Мы подхватили обессилевших товарищей и быстро переместили их в безопасное место, затем достали пузырьки с противоядием и напоили раненых. Тем временем отрубленные щупальца Ремфиста вернулись в изначальную форму.

– Осторожно, отступайте!

К сожалению, монстр оказался быстрее крика Ритауса. Его щупальца пронзили Киля, рыцаря-студента, помогавшего переносить тех, кто оказался ранен в бою. Раздался отчаянный крик:

– Киль!

Вместе с другими студентами мы прикрывали тех, кто пострадал от ударов чудища. Я выстрелила в Ремфиста и быстро оттащила в сторону тяжело раненного Киля. Под телом Ремфиста всё ещё оставалось немало погибших.

Рана Киля оказалась слишком серьёзной, одной дозы противоядия тут было недостаточно. Мы вылили содержимое оставшихся флаконов ему на рану.

– Киль? Он в порядке?

Ритаус тоже отступил и теперь, прихрамывая, шёл в нашу сторону.

Он так же, как и остальные, попал под атаку – чёрный яд уже распространился по его телу и достиг шеи. Ремфист же восстанавливал отрубленные щупальца и искал спрятавшихся рыцарей. Если так продолжится, всех нас будет ждать печальный конец. Нужно было что-то предпринять.

– Все, кто не ранен, стреляйте магическими пулями! Без остановки, до последнего патрона!

– Сейчас слишком много раненых, если начнём стрелять, боеприпасы слишком быстро закончатся! – возразил Ритаус, покачивая головой.

– Противоядия тоже не хватает, мы не можем тянуть время до прихода Гардиана! Нужно убить эту тварь!

– В нашем положении это невозможно!

Я проигнорировала слова Ритауса и коснулась губами тыльной стороны ладони места, в котором был запечатан Шуэт.

– Шуэт!

Из моей правой ладони выплыл окружённый голубым сиянием Шуэт. Всё тот же деревянный меч, в который он превратился два года назад…

– В качестве меча использовать Шуэт не получится. Сейчас это не более чем усиленный кусок дерева! – схватив меня за руку, воскликнул Ритаус.

Однако теперь, когда в моей руке лежал Шуэт, по силе я превосходила не только большинство обычных мужчин, но и натренированных рыцарей. Я легко высвободилась из хватки Ритауса.

– Соберитесь, у нас чрезвычайная ситуация, – взяв себя в руки, тихо сказала я. Лицо Ритауса застыло в недоумении. – Заберите у раненых винтовки и передайте тем, кто может продолжать сражаться.

Студенты собрали оружие и распределили его между собой.

Теперь, как только у них закончатся свои патроны, они смогут использовать эти винтовки.

Правой рукой я крепко сжала Шуэт. Вся моя сила сосредоточилась в этом мече.

Я должна попасть Ремфисту в глаз. У меня нет права на ошибку!

Стоило мне поднять руку, как рыцари, окружив монстра, открыли стрельбу. Внезапная атака заставила его снова сжаться в попытке защитить глаз.

– Старайтесь не попадать по щупальцам! Нам лишь нужно его дезориентировать! – крикнула я.

Не прекращая стрелять в Ремфиста, рыцари стали отступать назад, пока не спрятались за вывесками и стенами зданий.

Шанс лишь один. Мне нельзя облажаться.

Сердце заколотилось от страха. Шуэт, словно почувствовав мой ужас, засветился тёплым светом.

«Даже если не получится, ничего страшного».

– Даже если не получится… ничего страшного? – прислушалась я к Шуэту.

Кажется, так он и сказал: всё будет хорошо, даже если у меня не получится.

«Ты всегда можешь попробовать ещё раз».

– Точно. Если запечатать Шуэт, он ведь вернётся обратно ко мне в руку.

Он всегда возвращается, где бы ни находился. Ведь мы с ним связаны.

«У меня есть больше чем один шанс», – подумала я. Сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди, начало успокаиваться, дыхание выровнялось, и, сосредоточив всё своё внимание на Шуэте, я повернулась к гигантскому чудищу.

Пока мои товарищи стреляли по монстру, я уверенно направилась вперёд. Ремфист мигом закрыл щупальцами свой единственный глаз в попытке увернуться от летящих в него пуль. Его конечности были настолько крепкими и мощными, что ни одна магическая пуля не могла их пробить.

Только вот Шуэт отличался от магических пуль.

Он мог пронзить что угодно и кого угодно. Он мог разрубить всё, кроме своей пары – Шицуру.

Я подняла вверх правую руку, которой держала Шуэт. Затем отвела назад плечо, нога сама двинулась следом.

Моя цель – спрятанный за щупальцами глаз.

Направив всю свою силу из плеча в Шуэт, я бросила меч в глаз Ремфиста. Так мощно, как только могла, изо всех сил!

Сначала Шуэт на огромной скорости с треском пронзил щупальца, а затем насквозь прошёл через глаз.

Попала! Прямо в яблочко!

– Гр-а-а-а-ар-р!

Лишившись единственного источника своей силы, Ремфист начал бросаться из стороны в сторону от охватившей его боли.

– Уносите раненых, скорее! – закричала я, и рыцари бросились переносить в безопасное место тех, кто попал под атаку Ремфиста, и давать им противоядие. Яд распространился до такой степени, что у пострадавших почернели лица.

– Гр-р-р. Гр-р-р-р…

Ремфист зашёлся в агонии, из его глаза потекла жидкость, похожая на чёрную кровь. В конце концов он рухнул вниз, растекаясь по земле бесформенной массой.

Все наблюдали за монстром затаив дыхание.

– Он мёртв? – выкрикнул один из студентов.

Вытащив из ножен меч, Ритаус решительно подошёл к Ремфисту и нанёс ещё один удар по раненому глазу. Монстр не шевельнулся.

– Мёртв.

Рыцари разразились криками радости.

– Раненых… в госпиталь…

Однако состояние тех, кого спасли позже, становилось хуже с каждой секундой. Их тела постепенно холодели от действия яда.

– Зовите стражу, нам нужна повозка!

После победы над Ремфистом торговая улица столицы буквально выглядела как поле боя. Ритаус дунул в свисток, что висел у него на шее. Это был сигнал чрезвычайной ситуации, который использовался в случаях, когда отряд находится под угрозой смерти. Прибывшие на зов патрульные быстро переместили раненых в повозки и повезли в госпиталь при императорском дворе.

Запечатав Шуэт, я без сил рухнула прямо на землю. На мою новую рыцарскую форму было больно даже смотреть.

Раздалась вспышка фотокамеры.

Я подняла голову и увидела репортёра, спрятавшегося в переулке вместо того, чтобы эвакуироваться вместе с остальными.

– Эй ты!

Репортёр бережно прижал камеру к груди и пустился наутёк. Я уже хотела броситься его догонять, как за моей спиной раздался голос:

– Дама Кайла! – Обернувшись, я увидела, что Ритаус внезапно оказался рядом. – То есть леди Кайла, – поправил он себя.

Почему-то мне стало неудобно от того, как он назвал меня «леди». Я бы предпочла, чтобы Ритаус использовал «дама» без лишнего официоза.

– Вы не ранены?

Я подняла обе руки и пожала плечами, показывая, что со мной всё в порядке.

– Безрассудства вам не занимать. Ещё чуть-чуть, и вы бы поплатились за него жизнью.

Как я и думала, снова пришёл учить меня жизни. Его хлебом не корми, только дай шанс меня за что-нибудь отчитать.

– Если бы я просто стояла сложа руки, все мы уже давно были бы мертвы. Но даже если бы нам удалось выжить, то погибли бы раненые, – ясно дала понять я, смотря Ритаусу прямо в глаза.

Если после окончания Кратье я займу место среди рыцарей Гардиана, то он станет моим прямым начальником. Конечно, я понимала, что нам в любом случае придётся поддерживать хорошие отношения, пока я буду состоять в ордене. Только вот у меня слишком часто создавалось ощущение, будто Ритаус суёт нос не в своё дело.

– Леди, вы… – Вздохнув, он снова открыл рот, будто хотел что-то мне сказать. – Если бы с вами что-то случилось…

Я вопросительно наклонила голову вбок. И что дальше? Однако Ритаус опустил взгляд, так и не закончив мысль.

– Нет, забудьте. Хорошо, что вы не пострадали.

Ритаус тут же развернулся и направился к рыцарям из Кратье. Я недовольно щёлкнула языком, смотря ему в спину. Вот обломщик! Если уж начал говорить, то договаривай!

Меня ждала тренировка, так что я, ни о чём не подозревая, вышла из общежития, чтобы отправиться на учебный плац, но заметившие мое появление студенты неожиданно разразились аплодисментами.

– Кайла, вы, как всегда, великолепно справились!

– Кайла, вы лучшая!

Из толпы раздался одобрительный свист. Неужели новости о вчерашнем уже разлетелись?

– Кайла, постойте! Подождите секундочку! – Ко мне подбежала одна из студенток и трясущимися руками протянула расшитый платок. – Для меня будет честью, если вы воспользуетесь им хотя бы раз!..

– С-спасибо.

Я приняла неожиданный подарок и убрала его в кар-ман.

«Надо было и мне принести платок!» – раздались со всех сторон возгласы студентов.

Честно говоря, за всё это время я насобирала столько платков, что могла бы уже сшить из них целое одеяло. И это не считая тех, что я получила сегодня. Даже от Франца один был.

Путь к плацу лежал мимо доски объявлений, и мой взгляд невольно зацепился за статью о вчерашнем инциденте с ярким заголовком и моей фотографией.

«Кайла Веста, рыцарь из академии Кратье, в одиночку одержала победу над Ремфистом».

Как я и думала, статью украшала та фотография, которую тайком сделал вчерашний журналюга. Выглядела я на ней, мягко говоря, удивлённо.

– Дама Кайла, вы и со спины выглядите неотразимо! – доносились сзади возгласы восторженных поклонниц.

Однако чем дольше я читала статью, тем сильнее бледнела.

«Подробности личных достижений Кайлы Весты – следующего командира ордена Гардиан!»

Я сняла с доски вырезку из газеты и внимательно прочитала статью. Личные достижения? Вообще-то, кроме меня с монстром сражались и студенты, и рыцари Гардиана…

Я тут же разорвала на кусочки этот бред. Неужели было так сложно написать и о других рыцарях? Для чего приписывать все заслуги мне одной?

– Зачем она порвала газету?

– Потому что в ней упоминается только дама Кайла. Похоже, она переживает о своих товарищах.

– Ах, она такая заботливая!

Все снова стали шептаться, ещё больше восхваляя моё благородство. Не то что бы это было неправдой, но всё равно было как-то неудобно слышать в свой адрес подобные слова. Я беспокоилась, что если окружающие будут уделять столько внимания мне одной, то это может расстроить моих товарищей.

Тем временем студентки окружили меня настолько плотным кольцом, словно я была какой-то знаменитостью, которая впервые за долгое время вышла на публику.

– Извините, пропустите! – пыталась я протиснуться к учебному плацу. Толпа расступалась передо мной, как Красное море перед Моисеем. – Простите, позвольте, я пройду.

Пока я прокладывала себе путь через нескончаемый поток настырных студентов, в толпе промелькнула знакомая пара фиолетовых глаз.

Мне стало не по себе, и я обернулась. Взгляд упал на спину невысокого, даже ниже, чем я, утончённого мальчика.

Я ещё раз повернулась, чтобы взглянуть на него, но, увидев лишь чёрные короткие волосы, продолжила идти в сторону учебного плаца. Нет, он никак не мог здесь оказаться.

Мне не доводилось слышать о том, чтобы кто-то из рода Рисхи или Айзар поступил в Кратье. Астеру наверняка уже исполнилось семнадцать лет. В какой момент он начал расти в оригинале?

Точно не могу вспомнить, но, кажется, примерно через год после похищения Франца, которому тогда было шестнадцать. Тогда сейчас Астер уже должен был заметно подрасти… Возможно, он теперь даже выглядит как юноша.

Однако тот мальчишка с фиолетовыми глазами ростом явно был ниже меня и выглядел максимум лет на четырнадцать – пятнадцать. Хоть и на первый взгляд телосложением он напомнил мне Астера, каким я его запомнила в нашу последнюю встречу в столице…

С тех пор я больше о нём ничего не слышала. И об Астель Айзар тоже не было никаких новостей, поэтому я предположила, что Астер уже успел вырасти и, соответственно, больше не мог выходить в свет в женском облике.

«Неужели он всё ещё…» – Пока я переодевалась в форму для тренировок, меня никак не покидало странное чувство.

Я взяла тренировочную рапиру, винтовку и вышла на учебный плац. Да, я точно обозналась. Увидев, как я выхожу, качая головой, моя однокурсница Лилит подошла ближе и звонко хлопнула меня по спине.

– Что-то случилось? Выглядишь как-то мрачновато.

К счастью, в миссии по уничтожению Ремфиста Лилит, в отличие от многих других, сильно не пострадала. Я переживала, потому что мы находились слишком далеко друг от друга, но когда узнала, что с ней всё хорошо, то вздохнула с облегчением. К тому же в схватке с Ремфистом она отрубила ему наибольшее количество щупалец. Поэтому меня и беспокоило то, как репортёры написали статью. Однако сама Лилит выглядела так, будто ей до этого вообще не было никакого дела.

– Статья? Так это же всё правда. Кайла, если бы ты тогда не поменяла план, нас всех, вероятно, уже не было бы в живых.

– Да, Кайла, не переживайте из-за этой статьи. Мы все согласны с тем, что в ней написано, – поддержали Лилит другие студенты.

– Теперь так много людей мечтают поступить в нашу академию! Говорят, все хотят попасть в рыцарский класс, чтобы тренироваться рядом с самой дамой Кайлой.

Мне вспомнилось, как однажды за чашечкой чая директор сказал, что заявок стало поступать намного больше, чем раньше.

– Изначально в Кратье могли учиться только будущие наследники аристократических семей, потому тех, кто бы поступал сразу на определённый курс, практически не было… А сейчас, оказывается, приходит довольно много именно таких заявок.

Неужели директор это и имел в виду? У меня невольно вырвался обречённый стон.

– Во всей империи не найдёшь такого человека, который бы не знал о даме Кайле! Вы сразу поступили на третий курс, потом ещё два раза переводились на курс старше, а теперь так вообще заканчиваете учёбу в академии досрочно!

Изначально я просто планировала избавить Франца от лишнего внимания, но становиться местной знаменитостью в мои планы уж точно не входило.

Неужели перестаралась? Хотела же просто отыграть свою роль, не привлекая лишнего внимания.

К нам подошёл учитель Келли. Всё это время, с моего первого дня в академии, он усердно готовил меня к тому, чтобы стать рыцарем.

– Не думал, что кому-то из студентов академии удастся превзойти по популярности сэра Ритауса. Ты настоящая знаменитость, Кайла. Просто невероятно! – Он поднял большой палец вверх в знак одобрения.

– Это всё из-за прессы. Скоро все про меня забудут, – отозвалась я и покосилась на студентов, что наблюдали за мной через ограду снаружи учебного плаца. И чего только они смотрят на меня с такой завистью?

Учитель слегка толкнул меня в бок и прошептал:

– Парни себе там все локти обкусали. Говорят, ты забрала себе внимание всех студенток!

Я присмотрелась к студентам, окружившим учебный плац. Большинство в самом деле составляли девушки, в то время как юношей можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Похоже, у нас с Францем на роду написано не пользоваться популярностью у противоположного нам пола. Николаса, конечно же, с его травмой головы мы в счёт не берём. Ну а Астер… Он ещё не определился, как именно проведёт свою жизнь. Не будем судить раньше времени.

Тыльной стороной ладони я прикоснулась к губам и призвала Шуэт. Когда из моей руки появился окружённый голубым сиянием деревянный меч, снаружи раздались восторженные крики.

– На учебном плацу всегда такая суматоха из-за учеников, что приходят посмотреть на Шуэт, – с улыбкой посмотрел на меня мой однокурсник.

Если они будут так приходить на каждую тренировку, это будет отвлекать других студентов.

– Учитель, что вы думаете о том, чтобы запретить посторонним приходить смотреть на наши тренировки? В общем-то, они не доставляют никаких проблем, но… – поделилась я своим беспокойством с учителем.

– Не думаю, что это хорошая идея, Кайла, – тихо рассмеялся он, указывая сначала на девушек за пределами плаца, а затем на моих товарищей по площадке, которые тренировались, поглядывая на этих самых девушек. Юноши двигались с необычайным энтузиазмом, будто пытались всем своим видом произвести необычайное впечатление на студенток.

– Хоть все они и пришли посмотреть на тебя, но ты только глянь, как стали стараться твои однокурсники! Думаю, нам лучше оставить всё как есть.

– Если вы так считаете…

А вот Серена с Рабианой наблюдали за этой демонстрацией талантов с нескрываемым раздражением.

– Они вообще в курсе, что все пришли посмотреть на Кайлу, а не на их потуги?

Лилит щёлкнула языком и, подойдя ко мне поближе, внезапно опустила руку мне на талию.

– А-а-а-а! – раздался радостный писк, и взгляды всех студенток обратились в нашу сторону.

– Если хотят привлечь внимание, то нужно делать вот так.

Юноши, до этого не обращавшие никакого внимания на девчачьи визги, уставились в нашу сторону. Почему-то мне показалось, что на лице Лилит мелькнула победная улыбка.

– Только вот если бы они попробовали повторить то, что сделала Лилит, от них бы и мокрого места не осталось, – покачала головой Серена.

– Ещё бы! Уверена, Кайла бы руку даже не успела поднять, как её поклонницы бы вломились на учебный плац и затоптали этих несчастных, – согласно кивнула Рабиана.

По какой-то причине мой фан-клуб был против любых мужчин рядом со мной.

– Взять того же сэра Ритауса. Раньше пользовался огромной популярностью, но как только ему на смену пришла Кайла, то он сразу превратился чуть ли не во врага народа!

Да, раньше Ритаус был моим женихом. И после того как вступил в ряды Гардиана, он всё равно продолжает регулярно наведываться в Кратье под предлогом проведения тренировок. Само собой, мы стали чаще контактировать, что порождало всё больше слухов, хоть мы и разорвали помолвку. Так что в глазах моих фанатов Ритаус выглядел как вселенское зло, от которого было необходимо избавиться в первую очередь.

– Ну что, начнём?

Учитель принёс песочные часы, и мы выстроились в шеренгу по центру плаца. Затем меня переместили в центр, в то время как остальные студенты встали вокруг, образуя кольцо.

Для того чтобы я могла должным образом научиться обращаться с Шуэтом, академия в качестве исключения разрешила мне использовать его во время тренировок на плацу. Я была только рада тому, что появилась возможность посвящать больше времени семейной реликвии. Однако моё мнение изменилось, когда директор с руководством Гардиана зашли посмотреть на мою тренировку.

– Сэр Келли, не возражаете, если мы понаблюдаем?

Окружившие внешнюю часть плаца студенты разошлись, чтобы уступить место гостям.

– Конечно, не переживайте. Третий курс, принесите стулья! – велел учитель Келли.

Теперь мне предстояло упражняться с Шуэтом перед ещё большим количеством зрителей.

– Ха-а! – Один из студентов направил на меня рапиру.

Я выбила оружие из рук противника и перешла в наступление, расчищая себе путь. Позиция, в которой меня окружали ряды студентов, была крайне невыгодной.

– Не позволяйте ей продвигаться вперёд! – крикнул им учитель, но я ловко обогнула нападавших и в мгновение ока оказалась перед директором и рыцарями Гардиана.

Используя в качестве щита своих зрителей, я направила на студентов Шуэт. Так как сзади меня находились директор и важные шишки из ордена, никто не мог атаковать меня со спины.

Перед глазами стали проноситься смертельно острые лезвия мечей и рапир. Во время тренировок с Шуэтом все использовали настоящее оружие, чтобы мы могли максимально погрузиться в атмосферу настоящего боя.

Трое противников атаковали меня одновременно. Я замахнулась Шуэтом и резко опустила его вниз, блокируя удар. Моей силы хватило для того, чтобы выбить из рук студентов все мечи.

Тем временем сверкающий голубоватым светом Шуэт остался невредим, демонстрируя свою мощь зрителям. Стоило мне призвать фамильную реликвию, как все мои способности, включая остроту зрения и ловкость, усиливались в несколько раз. Поэтому мне казалось, что занесённые надо мной мечи двигались крайне медленно. Разумеется, я ловко уворачивалась, и, поскольку отлично видела каждое их движение, располагала достаточным количеством времени, чтобы предугадать следующую атаку.

– Сила Шуэта впечатляет… – донеслись до меня слова одного из начальников Гардиана.

Кажется, он сказал что-то ещё, но я сразу перешла в наступление. Оттолкнувшись со своего места, я прыгнула высоко вверх, сделала кувырок в воздухе и приземлилась за спинами студентов.

– Ого!

– Вот это она летает!

Толпа снаружи разразилась криками восторга. Внезапно оставшиеся с открытой спиной студенты растерянно посмотрели в мою сторону, однако для меня даже это их действие выглядело невыносимо медленным. Я нанесла завершающий удар по направленным на меня мечам и тем самым лишила соперников возможности продолжать бой. Победа была за мной.

– Что ж, слухи не врали. Мне впервые довелось увидеть Шуэт вживую, и он оказался ещё более удивительным, чем о нём говорят.

– Безусловно, в руках маркиза Весты Шуэт производил внушительное впечатление, однако с дамой Кайлой сила меча вышла на совершенно иной уровень.

Граф Кальсен, он же директор Кратье, до сих пор пребывал в недоумении из-за неожиданного визита из Гардиана. Что привело сюда рыцарей императорской гвардии? Они, конечно, входят в состав ордена, но всё же относятся к другому подразделению.

Если маркиз Веста руководил жандармерией, в чьи обязанности входили вопросы государственной безопасности и сохранение общественного порядка, то сегодняшние гости имели отношение только к происходящему внутри императорского дворца. Они попросили посетить тренировку Кайлы, но директор всё ещё не понимал, какова цель их визита. Очевидно, что они принадлежат к разным подразделениям ордена. В любом случае когда Кайла закончит академию, то присоединится к жандармерии.

– В будущем, когда дама Кайла пополнит ряды Гардиана, её сила принесёт немало пользы ордену. Как директор, я очень горд за неё.

– Сила Шуэта, если быть точнее, – усмехнулись мужчины на его слова.

Это показалось директору подозрительным, однако он не стал возражать и сдержанно промолчал в ответ.

– Слышал, именно её брат Франц изначально обучался в Кратье.

– Да, всё верно. К сожалению, он решил оставить учёбу, и вместо него к нам зачислилась леди Кайла…

Командиры императорской гвардии, граф Серта и маркиз Риветт, оба происходили из боковой ветви герцогского рода Хиллет, что делало их родственниками императрицы по материнской линии. Но почему они вдруг заговорили о Франце Веста, директору было непонятно.

– Говорят, в настоящее время Франц тренируется с Шицуру, – заметил граф Серта.

Только вот директор совсем не слышал никаких новостей о жизни своего бывшего студента. Ему было известно только то, что теперь он учится в какой-то далёкой глуши на границе империи. Больше Кайла ему ничего не рассказывала.

– Поскольку хозяйкой Шуэта стала леди Кайла, то вполне естественно, что Шицуру перешёл к Францу.

Посторонние не могли влиять на то, к кому перейдут Шуэт с Шицуру, так как те являлись семейными реликвиями рода Весты. И всё же…

– Шицуру привлёк внимание Её Величества. Был поднят вопрос о вступлении Франца в императорскую гвардию, – заговорил маркиз Риветт.

– Сомневаюсь, что это будет возможно, господа. Насколько мне известно от дамы Кайлы, Франц более не связан с военным ремеслом…

– И Шуэт, и Шицуру принадлежат императорской семье. Хоть Веста и владеют столь уникальными магическими артефактами, но не стоит забывать, что они всё ещё подданные империи Эрбах. Не им решать, как распоряжаться императорской собственностью, – оборвал директора граф Серта.

– Вот как, – улыбнулся директор и не стал продолжать разговор. Мужчины сказали, что пришли просто посмотреть на тренировку Кайлы, но граф Кальсен был не настолько глуп, чтобы поверить в это.

«Так, значит, их цель – не дама Кайла или Франц, а Шуэт с Шицуру».

Директор сделал глоток чая, чтобы скрыть тихий вздох.

«Что же делать?..»

Когда-то императорская семья признала Шуэт и Шицуру собственностью семьи Веста. Однако жадная до власти императрица и её родственники, судя по всему, не были согласны с этим решением.

«Похоже, империю Эрбах ждут тяжёлые времена».

Каждый мой день проходил по одному и тому же сценарию.

Я засыпала в общежитии, затем просыпалась, шла на занятия, а когда происходили чрезвычайные ситуации, отправлялась на место происшествия. Потом возвращалась и шла на тренировку. Так всё повторялось день за днём.

С тех пор как получила звание рыцаря, я могла больше не беспокоиться о посещаемости. Теперь, даже если я отсутствовала из-за какой-нибудь травмы, пропуск всё равно засчитывали за посещение. А ещё можно было не сдавать экзамены, поскольку вместо них засчитывались миссии по истреблению монстров.

Мне нравилось изучать основы управления и бухгалтерский учёт, поэтому я посвящала много времени учёбе, однако из-за активной рыцарской деятельности я больше не сдавала экзамены, и, как итог, моя тяга к знаниям сошла на нет.

– Ты что, читаешь? Я в такой темноте даже цифр разобрать не могу!

Солнце давно зашло, стоял поздний вечер. Я вышла с учебного плаца с книгой по бухгалтерии в руках и направилась в сторону общежития, как вдруг рядом оказалась Лилит. Хлопнув меня по спине, она завела разговор.

– Если не буду заниматься, то совсем всё забуду.

Мой взгляд снова вернулся к книге. Чтобы в будущем управлять землями семьи, мне придётся досконально изучить тонкости бухгалтерии, а это, в свою очередь, невозможно сделать без знаний о том, как ведётся бухгалтерский учёт.

– М-да, не зря говорят, что зубрилы отличаются от обычных людей. Я бы так точно не смогла. – Лилит щёлкнула языком и покачала головой. – Ты тогда не торопись, а я пойду в общежитие. Жуть как в купальню хочется, не могу уже.

Я махнула Лилит рукой и вновь уставилась в книгу.

Глава была посвящена фальсификации бухгалтерских книг с целью хищения имущества, поэтому я была просто обязана её прочитать.

В прошлой жизни мне довелось работать в семейном бизнесе, где родственники начальника нередко занимались отмыванием денег. Разумеется, все эти деньги изымались якобы на расходы компании, а когда суммы достигали слишком больших размеров, в ход шла фальсификация отчётов о производственных затратах.

Когда стану наследницей, думаю просмотреть всю бухгалтерию, касающуюся родовых земель. Хоть отец сейчас и закрывает глаза на то, как дядя и другие родственники тратят деньги направо и налево, но это только пока. Я не собираюсь оставлять всё как есть.

Я уже хотела было перелистнуть страницу, как вдруг лёгкий ветерок коснулся моей руки.

– Ха-ха-хах… – раздался чей-то низкий голос, словно кто-то смеялся надо мной.

Я закрыла книгу и осмотрелась по сторонам. Время было позднее, поэтому ни студентов, ни работников академии по дороге к общежитию я не встретила. Солнце давно село, небо потемнело, деревья в саду почернели настолько, что едва удавалось разглядеть их очертания. Только газовые фонари освещали территорию академии.

Мне послышалось? Наверное, просто ветер. Я засунула книгу по бухгалтерии под мышку и спешным шагом направилась к общежитию. После тренировки всё тело было покрыто птом, на улице похолодало, так что я слегка задрожала от охватившего меня озноба.

Стоило мне погрузиться в огромную горячую ванну, как вся усталость стала будто бы испаряться из моего тела.

Я подняла правую руку, в которой был запечатан Шуэт, и внимательно её осмотрела. Как же мне вернуть его в изначальное состояние? Честно говоря, было довольно неудобно, что я не могла пользоваться мечом в те моменты, когда он был так нужен.

За всё это время меня вызывали на срочные миссии не один и не два десятка раз, однако Шуэт всё никак не хотел возвращаться в изначальную форму, сохраняя облик простого деревянного меча. Причина всё ещё оставалась для меня загадкой.

Покинув купальню, я вернулась к себе в комнату и увидела, как в окно стучится посыльная птица – судя по окраске, отправленная кем-то из нашего поместья.

Стоило мне впустить её внутрь, как птица тут же широко распахнула клюв, и из него раздался голос отца – настолько громкий, что мне показалось, будто у меня сейчас лопнут барабанные перепонки.

– Наконец-то! Наконец-то! Франц! Он сделал это!

Я вздрогнула. Похоже, отцу пришлось прилично подождать, прежде чем я смогла принять почтовую птицу.

– Что сделал, отец?

– Франц… Он стал мастером Шицуру!

– Что-о?!

Я, конечно, верила, что Франц определённо сможет достичь столь высокого уровня, и даже с нетерпением ждала наступления этого дня, но, когда услышала радостную новость, от шока не поверила своим ушам. Думаю, теперь я поняла, каково это – когда сердце разрывается от счастья.

– Уже? Это не шутка?

Сама того не заметив, я вскочила с места. После ванны я переоделась в сорочку и ещё не успела высушить волосы, но сейчас это было совсем не важно. Радость от поступления в Кратье, от успешной сдачи двух переводных экзаменов, даже от становления рыцарем – всё это и рядом не стояло с тем, что я чувствовала в данный момент.

– И как он? Правда может возвести барьер над нашим поместьем?

Из птицы раздался тихий смешок отца.

– Хах! Над нашим поместьем? Да ему по силам создать барьер над всей империей!

– Офигеть… Вот это он имба.

– Что-что говоришь?

– А, ничего! Отец, а Франц сейчас в Окуллусе?

Поскольку Франц достиг уровня мастера, необходимости прятать его там больше не было.

– На выходных приезжал на денёк, но потом вернулся обратно. Наложил барьер на особняк – и сразу в Окуллус.

Надо бы написать Францу, чтобы возвращался домой. Теперь ему не нужно прятаться в какой-то непонятной глуши.

– А, вот ещё что, Кайла. Я хотел с тобой посоветоваться… – осторожно начал отец.

– О чём же?

– Представляешь, Францем заинтересовались во дворце. Хотят, чтобы в следующем году он присоединился к императорской гвардии.

– К императорской гвардии? Ещё и в следующем году? Не слишком ли они торопятся?

– Во дворце уже давно успели положить глаз на вас обоих… Наверняка из-за Шуэта с Шицуру.

– Нет, отец, вы не можете отправить Франца служить в орден! Не вы ли говорили, что позволите ему жить так, как он сам того захочет?

– Ты права, но… разве не будет обидно, если нынешние способности Франца не найдут применения, а потенциал так и останется нереализованным?

Рыцари императорской гвардии хоть и являлись частью Гардиана, но обязанностей у них было всего две: охранять дворец и защищать императорскую семью. Но именно сейчас было невозможно предугадать момент, когда Астер решит перейти в наступление. А если Франц станет частью гвардии, то в будущем он может столкнуться и с Астером. Я ведь так старалась защитить его, даже спрятала…

Брат лишь недавно смог стать мастером Шицуру. Хоть и считается, что наш фамильный щит невозможно пробить, но я не могла полностью доверять этой информации.

Всё, что мне было известно из оригинала, – это длинная череда событий, ведущих к развязке истории. Однако теперь, когда сюжет настолько изменился из-за отсутствия каких-либо действий со стороны Астера, было невозможно угадать, чем всё в итоге закончится.

– Нет, ни за что! Ему нельзя во дворец!

– Кайла, я не вижу в этом ничего плохого. Да и кто теперь осмелится издеваться над Францем, когда он стал мастером Шицуру?

Я была согласна с отцом, но в конечном итоге всё так или иначе сводилось к проблеме с Астером. Конечно, можно было просто рассказать всем о том, что этот мир существует только благодаря манхве, которую я прочитала в своей прошлой жизни, но вряд ли мне бы кто-то поверил. Первым делом меня бы спросили, что вообще такое манхва.

– К тому же быть частью императорской гвардии невероятно престижно!

Отец настойчиво пытался убедить меня в своей правоте, из-за чего наш разговор прилично затянулся. В основном речь шла о том, насколько удивительны способности Франца как мастера Шицуру.

– Его нынешние умения принесут огромную пользу империи!

В настоящее время между империей и соседними государствами часто происходят стычки за территорию бывшего королевства духов, поэтому силе Шицуру определённо нашлось бы применение.

– Отец, думаю, вам стоит спросить у самого Франца, что он думает по этому поводу.

– Я уже поговорил с твоим братом.

– И что же он сказал?

– Что сначала выпустится из Окуллуса, а потом уже будет думать.

– Но разве речь шла не о том, чтобы он вступил в орден уже в следующем году?

– Франц хочет закончить академию в спокойном темпе.

Значит, ему и вправду понравилось в Окуллусе.

Закончив разговор с отцом, я попыталась разложить по полочкам всё, что мне было известно из оригинала.

Во-первых, сила Шицуру оказалась гораздо более впечатляющей, чем я представляла. Когда хозяин реликвии переходил в ранг мастера, то сила самого щита тоже увеличивалась. Эту информацию подтверждали записи о способностях предыдущих мастеров Шицуру.

Но при всём этом Франц уже умеет возводить барьер над всей империей…

Из-за того что в оригинале у него не было доступа к Шицуру, в сюжете о его способностях никоим образом не упоминалось. Единственным намёком на его талант к овладению Шицуру были слова Астера.

Возможно, Франц – самый сильный мастер Шицуру в истории. Всё же раз он главный герой, то у него обязательно должны быть какие-то уникальные баффы.

К слову, мне не давали покоя некоторые вопросы к автору манхвы.

Для чего нужно было наделять Франца чертами мастера Шицуру, если они потом никак не обыгрывались? Между нынешним и оригинальным мирами определённо существовала какая-то связь. Эта информация могла бы стать решающей. Но, к сожалению, мне было известно только оригинальное развитие событий.

От дальнейших размышлений у меня только разболелась голова, и я легла в кровать. Однако на следующий день на мою бедную голову свалилась другая проблема.

Марианна всё-таки узнала правду об Окуллусе.

– Кайла, я бы хотела с вами поговорить, – остановила меня Марианна, когда я возвращалась в общежитие после тренировки.

Сегодня её привычно безэмоциональное лицо показалось мне разозлённым. Да, она определённо была на что-то зла.

– Отойдём в сад? Там сейчас никого нет.

Марианна коротко кивнула.

– Я навела справки об Окуллусе, – непривычно низким голосом произнесла она. В холодном тоне слышался едва сдерживаемый гнев. – Это женская академия.

Что ж, этот день настал.

– Когда-то это было так, но сейчас там могут обучаться как девушки, так и юноши.

– Да, но так только на бумаге. – Марианна достала из внутреннего кармана своего пиджака внушительную стопку документов. И как ей только удалось их там спрятать? – Формально это так, но с момента перевода Франца в Окуллусе не прибавилось ни одного студента мужского пола.

В точку, Марианна. Я от тебя другого и не ожидала.

– Н-ну… Даже не знаю. Может, им не удалось сдать экзамен? – Я старательно избегала её пугающего взгляда.

– Окуллус не настолько престижное место, чтобы не пройти отбор.

Чёрт. Эту информацию можно было легко разузнать. Ответить на это мне было нечем.

– Говорят, директор хочет таким образом п-повысить статус академии, поэтому они принимают… не всех.

– Смотрите мне в глаза, когда говорите. – В гневе Марианна была по-настоящему страшна. В её словах не осталось и намёка на былую мягкость и сдержанность.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как встретиться с её острым, словно способным пронзить меня насквозь, взглядом.

– Франца заинтересовала местность Окуллуса, поэтому я попробовала подыскать что-то именно там. Так я и нашла эту академию.

Я решила притвориться, что ничего не знаю ни об оригинале, ни о своей прошлой жизни. Даже если и расскажу правду, Марианна мне не поверит.

– В Трусене есть специальная академия для аристократов. Учителя в ней намного лучше, и, что самое главное, посещать её могут только юноши. А ещё она находится не в такой глуши, как Окуллус.

Неудивительно, ведь именно такую академию я и старалась подобрать для Франца. Однако признаться в этом я, конечно же, не могла.

– Ничего себе, правда? Впервые слышу о подобном месте!

Я и сама понимала, как нагло себя веду, притворяясь, что ничего не знаю, но сама Марианна, похоже, не особо-то мне и верила.

– Я попросила лорда, владеющего землями Трусена, посоветовать академии. Это место он рекомендовал в первую очередь. Как видите, это не Окуллус!

– А-а… Я даже не знала, что ему можно было написать.

Я продолжила избегать взгляда Марианны. Язык словно прилип к нёбу. Было очевидно, что я сейчас несу какую-то чушь.

– Это не похоже на ту Кайлу Весту, что я знаю. Она всегда принимала взвешенные решения, поэтому первым делом обратилась бы за помощью к лорду Трусена.

Да, в любой другой ситуации я бы так и поступила. Однако я намеренно отправила Франца в такую глухомань, как Окуллус. Ещё и женскую академию откопала…

– И это далеко не единственное, что меня смутило. Например, внезапные пожертвования в Окуллус от имени семьи Веста… – Марианна крепко схватила меня за плечо и продолжила: – Оно было отправлено задолго до зачисления Франца. А потом стоило ему заинтересоваться Трусеном, как вы предложили ему податься в Окуллус…

Она протянула мне какие-то бумаги.

– Слишком много совпадений.

Это оказался официальный документ, подтверждающий переход Окуллуса на систему смешанного обучения. Приказ вступил в силу незадолго до того, как Франца приняли в академию.

– С тех пор прошло уже больше года, но Франц до сих пор единственный студент мужского пола.

Я убрала от лица бумаги и снова встретилась с яростным взглядом Марианны.

– Я прочитала письмо от Франца, что лежало у вас на столе. Простите, что сделала это без разрешения.

Однако на её лице не было и капли сожаления. Из нас двоих извиняться должна была именно я. Мне с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не упасть на колени и не начать просить у неё прощения.

– Я не могу так просто закрыть глаза на тот факт, что мой жених спокойно живёт в окружении женщин. Прошу, сделайте так, чтобы Франц как можно скорее покинул это место.

От настойчивого выражения её лица мне захотелось тут же броситься выполнять её просьбу. Франц стал мастером Шицуру, и больше не было необходимости держать его в Окуллусе. Однако он сам решил, что хочет остаться. Видимо, Трусен действительно сильно пришёлся ему по душе.

– Я уже спрашивала у Франца, и он ответил, что хочет остаться в Окуллусе до самого выпуска.

Лицо Марианны помрачнело.

– Хотите сказать, он собирается ещё на три года остаться в месте, где живут одни женщины? Это невозможно! Как его невеста, я не могу допустить подобного! Он должен…

– Я хочу, чтобы Франц жил так, как сам того пожелает. Это касается и выбора академии, – покачала головой я.

Я понимала, что она чувствует шок от осознания, что твой жених фактически находится в женской академии, где его окружают одни только девушки. А если ещё и пойдут слухи о том, как он там «проводит время» с другими студентками, то это может создать Марианне большие проблемы. Её репутация пострадает.

Но и мои действия были мотивированы только благими намерениями. Я хотела, чтобы брат жил спокойно, делая только то, что ему нравится, чтобы над ним никто не издевался и он не испытывал никаких забот. Всё-таки моим главным приоритетом была не подруга в лице Марианны, а Франц – мой младший брат.

– Вы не можете так со мной поступить.

Было тяжело видеть её в настолько подавленном состоянии.

– Марианна…

Только не Франц… Крайне не советую выходить за него.

– Кайла… Значит, вы не хотите видеть меня в качестве жены Франца.

Нет же, всё не так.

Словами не описать, насколько мне приятна Марианна. Но как же мне ей объяснить, что Франца не интересует брак? Рано или поздно придётся как-то это сделать. Кажется, на этом их отношения и закончатся.

Сейчас я расскажу ей всю правду, и их помолвке придёт конец.

– Марианна, по правде говоря… – осторожно начала я.

– Хорошо, если Францу так сильно нравится это место, то я сама к нему поеду!

Что?

– Тоже буду учиться в Окуллусе!

Это ещё что за логика такая?

– Марианна, не рубите с плеча. Окуллус находится в глуши! Это не то место, куда стоить ехать знатной леди!

– Раз Франц поехал, то и я могу!

От её решительности у меня пропал дар речи. И только тогда меня осенило. Как же я раньше не догадалась?

– Марианна, у вас… есть чувства к Францу?

– Да, есть! С тех самых пор, как мы впервые встретились, ещё будучи детьми! А что, я не имею на то право? Помолвка тоже была моей идеей!

Голова опустела, словно кто-то хорошенько приложил меня обо что-то твёрдое. С Францем Марианна вела себя более чёрство и прямолинейно, чем с подругами, поэтому я и представить себе не могла, что она к нему неравнодушна.

– Я ни за что не откажусь от Франца, не дам ему даже взглянуть на кого-то другого!

Бросив в мой адрес эти слова, как если бы объявляла мне войну, Марианна развернулась и направилась обратно в общежитие. Тем временем я всё ещё не могла отойти от её откровенного признания.

И когда это всё началось? Получается, если она любит его ещё с их первой встречи, то и в оригинале у неё тоже были чувства к Францу? Я попыталась вспомнить хоть какой-нибудь момент, по которому можно было догадаться, что у Марианны есть чувства к моему младшему брату.

Ничего конкретного в голову мне не пришло, однако я припомнила две интересные ситуации.

Первая – когда она рассказала учителям о том, что над Францем издеваются. Хоть Марианну и не часто можно было увидеть на страницах оригинала, но, судя по всему, она всё равно переживала за Франца.

Вторая – когда она дважды пыталась спасти Франца из рук Астера. После того как Франца похитили, а Кайла пропала без вести, она отправила отряд на их поиски. Затем, когда род Веста был уничтожен, Астер снова схватил Франца и увёз его во дворец. Узнав об этом, Марианна решила повести рыцарей своего рода на дворец, однако тут же была остановлена отцом.

Эпизод был очень кратким, но впечатляло то, с какой решимостью такая тихая девушка была готова пойти на государственную измену ради спасения своего суженого.

Всё это время я думала, что Марианной двигала её правильность: она всегда и во всём соблюдала мораль и придерживалась собственных принципов. А оказывается, она просто была влюблена?

– Слышала? Говорят, Марианна отчислилась! – прибежали с новостями Филия и Ирида. Они учились с Марианной на одном курсе, поэтому, наверное, и узнали так быстро.

– Да, она решила перейти в другую академию.

– Так неожиданно? У неё же не было никаких проблем в Кратье, – удивились Филия с Иридой.

– Она захотела быть ближе к Францу…

В голове словно сгустился туман. Поверить не могу, что Марианна вслед за Францем собирается поехать в Трусен!

Говорят, после выставленного мне ультиматума она тут же собрала все свои вещи и вернулась во владения Дмировых, а затем сразу отчислилась из Кратье и теперь занимается переводом в Окуллус.

– Мы так удивились, когда она внезапно отчислилась, ничего никому не сказав… – Ирида выглядела очень расстроенной.

– Марианна хотела побыстрее уехать, поэтому так вышло. Она обязательно напишет в ближайшее время. – Я изо всех сил пыталась успокоить подруг, хотя у самой настроение было не лучше. С момента нашего разговора я не получила от неё ни одной весточки. Похоже, она сильно разозлилась.

На душе было неспокойно, словно на сердце камнем взвалили неподъёмный груз. Тем не менее я должна была жить дальше.

После того как Франц стал мастером Шицуру, у меня пропал интерес ко многим вещам. Возможно, из-за того что я достигла своей цели. Впервые за всё время учёбы в Кратье я решила пропустить тренировку. После разговора с Марианной на душе было тревожно, я не могла ни на чём сосредоточиться.

Я бесцельно проводила свои дни, пропускала занятия, но не выходила за пределы Кратье – не хотелось создавать себе лишних проблем. В конце концов я решила, что укромный сад на территории академии идеально подойдёт для того, чтобы прогуливать тренировки. Я вышла на безлюдную полянку, и на душе сразу стало спокойнее. Внутри возникло чувство, что я способна сворачивать горы. Мне вспомнились слова Франца из его письма:

«А, ещё я теперь тренируюсь с Шицуру в лесу. Я словно чувствую сам лес, потоки воздуха вокруг, и от этого становится так легко. Возможно, именно поэтому мне кажется, что тренировки проходят так хорошо».

Он же говорил, что лучше всего получается сосредоточиться именно на природе? В месте, окружённом деревьями и растениями, где рядом есть река… И особенно когда дует ветерок, пусть даже слабый, но он словно бы придаёт больше сил…

Но в Кратье не было ни рек, ни озёр. Под описание подходил разве что искусственный пруд, выкопанный и наполненный водой для содержания карпов и других декоративных рыб.

Но, как говорится, вода – она и в Африке вода. Я направилась в сторону пруда и, подойдя поближе, заметила, что внутри установлен фонтан. Судя по запаху тухлой воды, за этим местом давно уже никто не следит. Я поднесла тыльную сторону правой руки к губам.

– Шуэт.

Из ладони выплыл клинок, всё в той же форме деревянного меча. Я застыла с мечом в руке и прислушалась к движению ветра. Внезапно подул слабый ветерок, и мерцающий свет стал окутывать Шуэт.

Когда я взмахнула мечом, сияние двинулось вслед за моей рукой. Свечение было настолько ярким, что казалось, будто ещё немного, и Шуэт совсем растворится в воздухе.

Это оно? Кажется, я поняла, что имел в виду Франц, когда говорил о своей связи с Шицуру.

Я впервые за долгое время взяла Шуэт, встала в основную стойку кендо и, поудобнее расположив меч в руках, закрыла глаза.

Рядом пронёсся лёгкий поток воздуха. Меня посетило странное чувство: вроде бы это был просто ветер, но что, если в саду помимо меня есть кто-то ещё? Я словно могла видеть сквозь закрытые глаза. Почувствовав, как передо мной с дерева падают листья, я взмахнула Шуэтом. Что-то будто бы прилипло к мечу, и я открыла глаза, чтобы проверить Шуэт. Один из листиков действительно зацепился за клинок.

«Поразительно. Может, если тренироваться с Шуэтом как с Шицуру, рядом с рекой, озером или где-то в лесу, то он будет лучше проявлять свою силу?» – подумала я. Ответ не заставил себя ждать.

«Шицуру и Шуэт были созданы с помощью силы духов, потому они лучше проявляют себя в тех местах, где их много» – раздались в голове чьи-то слова. Они не были похожи на голос, скорее напоминали мимолётно мелькнувшую мысль.

Оглянувшись по сторонам, вдалеке я заметила темноволосого юношу. Длинная чёлка скрывала его глаза, но отчего-то мне казалось, будто я его знаю.

Кто же это? Он всё это время смотрел на меня?

Отчего-то его пристальный взгляд казался мне неприятным. Он не выглядел так, будто стеснялся подойти.

– Эй, с какого ты курса? – спросила я, подойдя к мальчику.

Стоило мне подойти ближе, как он сделал несколько шагов назад.

– Ты что-то хотел?

Он смотрел на меня с таким упорством… Я подумала, что, возможно, у него ко мне какое-то дело. Или что он просто проходил мимо, когда я призывала Шуэт, и решил понаблюдать. Обычным людям Шуэт всегда кажется чем-то довольно интересным.

Однако мальчик продолжил и дальше отступать назад, медленно уходя в глубь леса.

– За той частью сада никто не ухаживает. Если пойдёшь туда без спроса, у тебя могут возникнуть неприятности.

На вид ростом он был ниже меня. Наверное, с первого или второго курса? Как старшая, я почувствовала, что должна его предупредить. Однако он лишь усмехнулся в ответ.

– Я буду присматривать за тобой, – эхом разнёсся по лесу низкий голос. Ниже, чем я ожидала. Такое чувство, будто мы раньше встречались…

Я подошла ближе, чтобы внимательнее взглянуть на мальчика, как он окончательно скрылся среди густых зарослей деревьев.

– Тебе туда нельзя! – крикнула я, входя в лес, но его уже и след простыл.

Как он мог так быстро исчезнуть? Каким бы заброшенным ни был этот уголок, кроме густых деревьев здесь больше ничего не росло. Лес словно проглотил его, пряча от чужих глаз.

Неужели это местное привидение? Волосы встали дыбом от ужаса, когда мне вспомнились все те истории о призраках, что обычно водятся в школах.

Я тут же развернулась и поспешила в сторону учебного плаца, занятия на котором хотела пропустить. Благо, мысли о Марианне теперь терзали меня чуточку меньше.

Появление загадочного мальчика-призрака немало меня напугало, но в то же время и помогло избавиться от всяких мелких переживаний. Когда я вернулась на учебный плац, то ещё долго выслушивала ворчание учителя Келли.

– Ты хоть знаешь, как я перепугался, когда мне сказали, что ты внезапно исчезла? Если тебе кажется, что опаздываешь, то нужно хотя бы предупредить об этом заранее!

– Мне очень жаль. Впредь буду внимательнее, – склонив голову, извинилась я без особых эмоций – мыслями я была совершенно в другом месте.

В любом случае это их жизнь, и разбираться со всем придётся им самим. Будут они вместе или не будут – меня не касается. Пусть Франц с Марианной разбираются сами. Решено: оставляю этот вопрос им.

Неожиданно пролетело три месяца.

В то время как все в Кратье ожидали наступления зимних каникул, я была занята подготовкой к выпуску. Рыцарям не нужно было отдельно сдавать каждый экзамен, в основном достаточно было просто заниматься со студентами с младших курсов. Так, всё своё время я проводила в роли наставника, наблюдая за тем, как тренируются младшекурсники.

За эти три месяца я так и не получила ни одного письма от Марианны. С Филией и Иридой она тоже не связывалась.

Полная тишина.

Хотя, если бы что-то случилось, она бы уже давно отправила весточку.

Раздался стук. Перед окном моей комнаты приземлилась отправленная из дома посыльная птица. Да, в случае чего от неё бы прилетела хотя бы птица. Я открыла окно и впустила её внутрь. Птица открыла клюв, и из него донёсся вопрос от отца:

– Как учёба? Всё хорошо?

В его голосе слышалась лёгкая дрожь.

– Да вот, ношусь с подготовкой к выпуску. Дома что-то случилось?

Отец ничего не ответил. Повисла странная тишина, и отчего-то мне показалось, что дома действительно что-то произошло.

– Да… Можно и так сказать.

Значит, не показалось.

– Ч-что? Неужели… какая-то беда?

Тело сковал ужас, и от волнения сердце забилось с удвоенной силой.

– Твой отец скоро станет дедушкой! Поздравляю, Кайла! Ты станешь тётей! Вот так неожиданно…

Стоп. Кем-кем стану?

– Мы уже обо всём договорились с герцогом Дмировым! Нам нужно провести семейное собрание, поэтому на этих выходных обязательно приезжай домой!

Что? О чём он вообще?

– Отец, постойте! Что вы имеете в виду? На что дал согласие герцог Дмиров?

И снова тишина. Тишина, после которой слова отца повергли меня в шок:

– Франц с Марианной хотят поскорее сыграть свадьбу. Мы планировали пригласить только самых близких людей, но подумали, что нужно обсудить это на собрании. И мы бы хотели узнать твоё мнение, Кайла. Кайла? Ты меня слышишь?

Я просто хотела помочь Францу избежать оригинальной концовки, но, кажется, перестаралась. Слишком перестаралась.

На станции Бург, куда прибыл мой поезд, меня уже ждала карета, а рядом с ней – верный Альто.

Случай с Францем и Марианной по-прежнему не укладывался в голове. В первую очередь меня беспокоил Франц, а потом уже произошедшее между ними, особенно если учесть, что ни о какой безумной влюблённости речи не шло.

Мы всё же находимся в мире манхвы «Магический мираж». С самого первого появления на её страницах Франц не выражал никакого интереса к отношениям или браку. И здесь, и в оригинале он вёл себя с Марианной предельно сухо и отстранённо. Поэтому я продолжала задаваться вопросом, насколько свадьба этих двоих была правильным решением.

– Рад вас видеть, госпожа Кайла! – радостно поприветствовал меня дворецкий.

Я молча села в карету. Из-за крутящихся в голове мыслей у меня не было времени на сентиментальности, хоть я и не приезжала домой довольно долго.

– За исключением каникул, вы к нам и не наведывались больше. Кажется, полгода вас не видел.

Альто, радостно улыбаясь, пересказал все мельчайшие подробности из жизни поместья. Я сидела напротив и внимательно вглядывалась в его лицо. Он уже давно работал у нас дворецким, и только ему было известно о проделках, которые я проворачивала за спиной отца и Франца.

Именно Альто перехватывал письма Ритауса и Франца, собирал сведения о провинциальных женских академиях подальше от столицы, чтобы отправить туда моего брата, а затем и передавал пожертвования, необходимые для поступления Франца. Мне вдруг стало интересно, какие мысли посещали дворецкого во время исполнения моих указаний.

– Альто, что ты думаешь обо мне как о своей госпоже?

– Что вы имеете в виду? – недоумевающе уточнил он.

– Я ведь проворачиваю множество дел втайне от своей семьи. И единственный, кому об этом известно, – это ты, Альто.

– Вы правы, – кивнул он.

– Я решила всё сама и даже не узнала мнение самого Франца… В итоге своими действиями я разозлила близкого человека. – Я подумала о Марианне, от которой уже третий месяц не было ни строчки. – Ощущение, что всё складывается совсем не так, как я планировала. Но я делала всё это ради семьи…

– Госпожа, не всё получается так, как мы того желаем.

Альто был прав, однако меня пугало незнакомое будущее, разворачивающееся на моих глазах.

– Какой я, по-твоему, человек?

– Хм-м…

Альто задумчиво притих.

– Вы и впрямь отличаетесь некоторым своеволием. Впрочем, сложно сказать, плохо это или хорошо… Раньше за вами подобного не наблюдалось, однако несколько лет назад вы словно стали другим человеком.

Я остро чувствовала на себе его взгляд, теряясь в догадках, мог ли он правда заметить, что я отличаюсь от настоящей Кайлы Весты.

– Тем не менее я склонен думать, что будущей главе рода просто необходима решимость, подобная вашей.

– Даже несмотря на то, что человек действует втайне от родных?

– В следующий раз можете обсудить с ними всё заранее.

– В следующий раз? А если и тогда не стану ничего им говорить?

Альто раскатисто засмеялся, услышав мой тяжёлый вздох.

– Люди склонны повторять одни и те же ошибки до самой смерти. – Он ласково улыбнулся. – Всё нормально. Вы прекрасно справляетесь.

– Спасибо… В последнее время я сильно переживаю из-за этого.

После своей речи Альто решил сменить тему и завёл разговор о делах, которые отец полностью оставлял на меня.

– И ещё одно: леди Марианна изъявила желание остаться после свадьбы в поместье.

– Мне кажется, в герцогстве ей должно быть куда комфортнее…

Альто ничего не ответил и лишь загадочно улыбнулся, как бы предлагая узнать подробности у самой Марианны. Я пожала плечами и отвернулась к окну.

Я думала, что этих двоих в будущем ждут одни только несчастья… А они свадьбу играют, на которую в оригинале даже намёка не было. Ещё и дел натворили… Мне оставалось лишь надеяться, что при встрече ко мне наконец придёт осознание, что всё это реальность.

Карета летела вперёд, мы приближались к особняку, а на душе по-прежнему было неспокойно.

– Кайла! – радостно поприветствовала меня Марианна, стоило только переступить порог дома. – Мы так давно не виделись!

– Я слышала новости. Ты… в порядке?

– Чувствую себя превосходно, малыш тоже.

Я немного растерялась, потому что последний раз мы с ней виделись в саду Кратье и расстались не на лучшей ноте. Марианна даже повысила на меня голос, так что сейчас видеть её улыбку было очень приятно.

– На каком ты сроке?

Пускай живот ещё не округлился и никаких признаков того, что она в положении, заметно не было, но Марианна уже с головы до пят была одета как беременная мамочка: лёгкое хлопковое платье, перевязанное лентой под грудью, и удобные туфли на плоской подошве.

– Где-то восемь недель.

Она лучезарно улыбалась и вся будто светилась от счастья, что сильно отличалось от её привычной строгости.

– Марианна, не забывайте про шаль!

Пока мы с ней распивали чай в гостиной на первом этаже, к нам заглянул Франц с шалью.

– Уже холодает, одевайтесь теплее.

Франц, накидывающий шаль на плечи Марианны, казался мне незнакомцем.

– Франц, а сестру мы в упор не видим, да?

– Ой, ты уже приехала? Давно не виделись. Я скучал!

Говорит, что соскучился, а сам даже внимания на меня не обратил.

– Спасибо, что заметил.

– Марианне сейчас следует соблюдать осторожность, понимаешь?

Франц сел рядом с невестой и внимательно осмотрел на случай, если её что-то беспокоит. Было непривычно видеть его таким. Никогда бы не подумала, что он может так себя вести.

– Спасибо, Франц.

– Да не за что.

Когда Марианна улыбнулась, брат без колебаний оставил на её щеке легкий поцелуй. Я словно окаменела при виде подобной сцены, и совсем не потому, что меня удивляло ласковое поведение брата, а из-за того, что так себя вёл именно такой человек, как Франц.

– Кайла, как вам моя шаль? – спросила Марианна, показывая на кремовую накидку из шерсти на своих плечах. С краю была вышита небольшая птичка. – Франц сам связал.

Я поперхнулась чаем.

– Сестра, всё ведь на Марианну летит! – разозлился на меня Франц. – Марианна, вы как?

Он достал из внутреннего кармана платок и вытер попавший на Марианну чай. Платок украшала маленькая птица, по всей видимости вышитая им самим.

– С каких пор вы так близки?

После моего вопроса они начали неловко переглядываться и взялись за руки, щёки у обоих залились краской.

– Мы ведь… помолвлены…

«Нет, ну вы посмотрите на них!» – подумала я.

– Да, но… раньше вы не были так нежны друг с другом…

Пока Марианна не уехала в Окуллус, Франц и писал-то ей крайне мало. Если семье он отправлял по три письма, то Марианна получала лишь одно.

Марианна сидела вся красная и старательно избегала мой взгляд, поэтому слово взял Франц:

– Сестра, мы с Марианной уже совершеннолетние. Просто сыграем свадьбу чуть раньше, чем планировали.

– Но вы же ещё…

Я уже собиралась сослаться на рамки, принятые в прошлой жизни, но прикусила язык. Франц был совершенно прав. Они уже заключили помолвку и по меркам этого мира оба считаются совершеннолетними. Наличие диплома в этом вопросе не играло роли.

– Стол уже накрыт к обеду. Попрошу всех пройти в зал, – сообщил Альто, постучав в дверь.

Мы встали и направились к обеденному залу. Франц придерживал Марианну, когда она поднималась на ноги. Он ухаживал за ней, несмотря на то что животика пока не было, а значит, неудобств в движении она ещё не испытывала. Мальчик, которого птицы интересовали больше, чем люди, начал вести себя как мужчина, и я никак не могла в это поверить, хоть и видела всё собственными глазами.

– Всё никак не верится, что глаза меня не обманывают, – будто в подтверждение моих мыслей засмеялся отец.

– Так волнующе. Я совсем скоро стану бабушкой! – Мама тоже выглядела весьма довольной тем, что так рано обзаведётся внуками.

Франц нисколько не обращал внимания на остальных и лишь сосредоточенно нарезал еду небольшими кусочками, а затем клал их в тарелку Марианны.

Было совершенно очевидно, что в Окуллусе между ними что-то произошло, но меня интересовал только один вопрос: что же такого сделала Марианна, что этот истукан настолько переменился?

– Слышала, после свадебной церемонии ты хочешь остаться в нашем поместье, Марианна? Не удобнее ли будет в герцогстве?

Мой вопрос почему-то заставил остальных недовольно скривиться.

– Понимаете ли, мой отец… Он немного зол из-за произошедшего, поэтому, боюсь, Францу там придётся несладко.

– Обо мне не волнуйтесь, Марианна. Главное, чтобы вам самим было удобно. С тем, что Его Светлость гневается на меня, уже ничего не поделаешь.

Судя по всему, герцог Дмиров сильно огорчился ранним замужеством единственной дочери и воспринял поступок Франца как личное оскорбление, хотя обычно относился к моему брату как к собственному сыну. Теперь же, когда на горизонте замаячили внуки, герцог был не так уж этому и рад.

– Я поэтому и думаю остаться там, где мне спокойнее всего. Не желаю каждый день наблюдать, как вы пытаетесь угодить отцу.

– Марианна…

Либо мне просто показалось, либо они действительно вели себя так, будто жить друг без друга не могут. Я попробовала протереть глаза и снова посмотрела на Франца с Марианной, но отец покачал головой, давая понять, что надо просто принять это.

Прищурившись, я продолжила наблюдать за влюблёнными и только тогда обратила внимание на то, что они постоянно держались за руки, если не считать тех моментов, когда надо было нарезать еду. При этом они ещё и переплетали пальцы. Получается, я не ошиблась – они и правда сблизились.

Было ощущение, что в будущем Франца ждёт самая обычная, ничем не примечательная жизнь. Как будто история сошла с проложенных оригиналом рельс, но продолжала беспрепятственно мчаться вперёд своим курсом, и мне больше не нужно было из кожи вон лезть, чтобы вырваться из лап оригинала. Франц благополучно стал мастером, а теперь ещё и нашёл дорогого для себя человека. Как известно, сила мастера Шицуру возрастала, если ему было кем дорожить, так что теперь с братом всё должно быть в порядке.

И тем не менее кое-что всё никак не давало мне покоя – Астер. Он по-прежнему оставался в тени и всё ещё был для меня неизвестной переменной. Я не могла повлиять на подчинение им магов и захват императорского дворца, поскольку это были эпизоды личной жизни Астера, который уже должен был появиться во дворце. Однако ничего не происходило, и это затишье меня тревожило. Возможно ли, чтобы Франц оказывал настолько серьёзное влияние на сюжет? Мне определённо следовало подумать, что изменило будущее Астера, если я всего лишь спрятала брата.

– Касательно церемонии – думаю, мы сможем провести её через месяц.

Заявление отца вернуло меня к реальности.

– Довольно быстро.

– Нужно успеть, пока не стало видно животик Марианны. Совсем скоро он станет заметен. – Мама улыбнулась и бросила ласковый взгляд на невестку.

– С герцогом уже всё обговорено. На церемонию планируется пригласить лишь ближайших родственников и друзей.

Оба дома согласились на необходимости провести свадебную церемонию скромно. Видимо, не желая выставлять на показ, как развлекались в общежитии ещё не закончившие академию студенты.

– Франц, Марианна, а что вы думаете делать с учёбой? Вы, кажется, хотели закончить её в Окуллусе.

Франц покосился на Марианну.

– Мы как раз обсуждали это.

Я заметила, как они сильнее сцепили руки.

– Я решил временно оставить учёбу. Всё-таки здоровье Марианны и малыша важнее. Диплом я могу в любое время получить, и необязательно в Окуллусе.

Франц выглядел настолько взрослым, что от удивления я чуть не уронила вилку. «А это точно тот мальчик, который два года назад сбежал из академии? Мой младший брат, рыдавший из-за издевательств однокурсников? Что с ним сделали в Окуллусе, раз он так себя ведёт?»

– Франц стал совсем взрослым!..

Родители не могли скрыть гордость за так скоро выросшего сына, и мне бы как старшей сестре тоже следовало радоваться, но из-за знания оригинала я никак не могла принять, что передо мной тот самый Франц.

– Кайла, может, ты теперь тоже будешь домой приезжать? До выпуска совсем немного ведь осталось!

– Боюсь, пока я езжу на обычном поезде, каждый день возвращаться домой не получится.

– Приезжай на магическом, делов-то, – радостно предложил отец, заставив меня на секунду задуматься. Однако билеты на магический поезд были чересчур дорогими…

– Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

– Не верится, что у тебя скоро выпускной, сестра. Невероятно, закончила академию всего за два года! – Франц смотрел на меня с восхищением.

Пускай изначально брат должен был быть на моём месте, он, по-видимому, ни о чём не сожалел.

– Это ведь последние месяцы моей студенческой жизни. Хочу провести оставшееся время вместе с друзья ми.

– Ты права, студенческие годы бывают лишь раз.

Они правы. Для меня учёба в Кратье была первым и последним опытом настоящего студенчества. Раньше, даже в прошлой жизни, я никогда не могла посвящать всю себя учёбе и друзьям, не беспокоясь об оплате обучения.

– Да, поэтому я останусь в общежитии до выпуска.

– Ничего не поделаешь. Но на свадьбу брата чтобы обязательно приехала!

– Само собой, отец.

Обед прошёл в приятной семейной обстановке.

После еды я предложила Марианне поговорить наедине. Рядом постоянно вертелся Франц, но стоило Марианне строго сказать ему, что мы хотим остаться вдвоём, как он послушно удалился. Его поведение продолжало меня удивлять. Разве Франца когда-нибудь интересовали люди, а не только птицы и букашки? К тому же он ни разу не проявлял ни к кому романтического интереса.

– Что там у вас в Окуллусе произошло?

Марианна вновь натянула привычную безэмоциональную маску, которую всегда использовала, когда не получалось контролировать выражение лица.

– Франц сильно удивился моему необдуманному зачислению.

Служанка поставила перед нами чашки с горячим чаем. Я собиралась побеседовать с Марианной в саду, но вмешался Франц со словами, что на улице слишком холодно, поэтому в итоге мы пошли в комнату Марианны.

– Ещё бы он не удивился. У тебя же, в отличие от него, проблем в Кратье не возникало.

– Мне показалось, его угнетает, что я приехала сле-дом…

Хотя я не могу знать, что он чувствовал, но, вероятнее всего, тогда он и правда чувствовал себя обременённым: мало того что невеста последовала за ним, бросив престижную академию, так они ещё и были не особо близки…

– Сперва он очень злился на меня. Говорил, чтобы возвращалась в Кратье и что диплом Окуллуса будет для меня бесполезен.

«Вот это новости, так он из-за этого злился?» – подумала я.

– Неудивительно, ты же как-никак рассчитывала на место в Дворцовой администрации. Диплом Кратье куда выгоднее получить.

– Сейчас я это понимаю, но тогда я не хотела ничего слушать. Мне было ужасно обидно. Я приехала к нему в такую даль, а он…

На самом деле то, что обычно беззаботный Франц переживал за карьеру Марианны, было весьма удивительно.

– Поэтому я не удержалась и всё ему высказала. Рассказала, что он нравился мне с самой первой встречи, что это я уговорила отца организовать нашу помолвку и что я не могла бросить будущего мужа в окружении одних только девушек. И…

Марианна не решалась продолжить рассказ.

– И что потом? – нетерпеливо поторопила я.

– Франц растерялся и стал избегать меня…

Ну, конечно, вполне ожидаемая реакция. Только непонятно, как всё пришло к тому, что мы имеем сейчас.

– Потому я сама везде ходила за ним.

Я и не догадывалась, что Марианна способна на такие безрассудные поступки – по ней и не скажешь. Я с нетерпением ждала продолжения.

– А дальше?

Марианна залилась краской.

– Дальше не могу рассказать…

– Обрываешь на самом интересном месте?

Марианна шлёпнула меня по руке и смущённо отвернулась.

– Я набралась смелости позвать его на пикник. С другими студентками ходил, а со мной нет, разве так можно…

Я, казалось, могла с лёгкостью представить этот момент: как она выглядела, что говорила. Однако интересовала меня совершенно другая часть истории.

– Секундочку! По-моему, ты кое-что пропустила.

Возможно, я затронула слишком личную тему.

– Сестра, Марианне ведь неловко! Не видишь, что ли?!

В комнату откуда ни возьми влетел Франц, резко распахнув дверь. Видимо, слушал наш разговор снаружи.

– Марианна, вы как? Я вас не испугал?

– Нет, всё хорошо.

Меня испугал, меня! Ты испугал свою старшую сестру, паршивец!

Однако Франц с Марианной совершенно обо мне забыли и начали разводить соп… кхм, слишком усердно переживать друг за друга.

– Выколите мне глаза…

Пообещав через месяц вернуться к брачной церемонии брата, я собралась снова покинуть домашний очаг.

– Уже уезжаешь? Мы и так тебя полгода дома не видели…

Родители предлагали мне остаться на ночь и поехать в академию на следующий день, но я не могла позволить себе такую роскошь, потому что в последнее время поступало много срочных вызовов.

– Франц, Марианна, поздравляю со свадьбой.

Помахав им напоследок, я села в карету. Тогда я не знала, что увидеться с семьёй смогу ещё очень и очень нескоро.

Ритаус ворвался в комнату, громко хлопнув дверью. Астер в белом платье спокойно сидел за чайным столиком.

– Это ты?

Кузен улыбался и мирно попивал чай, но Ритаус обнажил висевший на поясе клинок и наставил его на Астера.

– Я только что видел тебя в коридоре. Что это было?

Астер продолжал молча улыбаться.

– Что ты такое?

Ответа не последовало. Тогда Ритаус полоснул по горлу Астера, и юноша, вместо того чтобы истечь кровью, просто исчез, лопнув, как воздушный шарик. На стуле осталась лежать лишь роза цвета его волос.

– Очередная фальшивка, – сказал Ритаус, поднимая цветок.

Последние несколько дней Астер вёл себя подозрительно тихо, но оказалось, что все, кого встречал Ритаус, были подделками. Они всегда повторяли одно и то же: «Это ты?» и «В чём дело?». На сложные вопросы куклы отвечать не умели.

Скрипнула дверь, и в комнату вошёл Астер, но не в своём обычном девчачьем наряде, а в длинных коричневых брюках, белой рубашке и с собранными в хвост розовыми волосами.

Ритаус уверенно направил на него меч.

– Ух ты ж… ты чего творишь?

Астер, как бы испугавшись, передёрнул плечами и сделал шаг назад.

– На тебе сейчас моя форма? Я носил её, когда только поступил в Кратье.

Убедившись, что Астер перед ним настоящий, Ритаус вернул меч в ножны.

– Валялась без дела, я и забрал.

Астер стянул с себя пиджак и сел за стол. Ритаус обнаружил под брошенным на пол пиджаком парик.

– Это ещё что такое?

– Мои не подходили к брюкам, так что я прикупил новый.

Обычно когда Астер покидал особняк, то надевал русый парик, но все его прежние парики были слишком длинными и хорошо сочетались только с платьями. Ритаус же держал в руках парик, сделанный из чёрных коротких волос.

Только тогда Ритаус полностью осознал, что на Астере была мужская одежда.

– Что делать будешь, если проклятие снова активируется?

Когда Астеру исполнилось шестнадцать, он уже надевал на себя мужской костюм, после чего потерял сознание и тяжело заболел, несколько месяцев балансируя на грани жизни и смерти. Когда же он восстановился, герцог Рисхи велел ему вновь переодеться в платье.

– Мне уже давно исполнилось шестнадцать, но я по-прежнему жив-здоров. Мне кажется, ответ очевиден, как думаешь?

Ритаус покачал головой.

– И в этом ответе, конечно же, упоминается твоя остановка в росте, правильно понимаю?

После тяжёлой болезни Астера герцог обратился за советом к Стефану, семейному целителю, которому было хорошо знакомо проклятие юноши.

– Высока вероятность, что организм остановился в развитии, чтобы выжить, – вынес вердикт Стефан.

«Если же мальчик, он умрёт, так и не достигнув совершеннолетия» – эта строчка наложенного императрицей проклятия стала своего рода меткой, оставленной на всей жизни Астера. Как предполагалось, тело мальчика могло перестать должным образом развиваться из чувства самосохранения.

«Чушь собачья», – прыснул Астер, услышав подобное заключение.

Проклятие – не настолько поверхностная магия, чтобы её можно было обмануть такими детскими выходками. Невозможно избежать проклятия лишь потому, что на тебе женский наряд или ты выглядишь как ребёнок.

Астер был уверен, что проклятие императрицы не сработало по другой причине: «Потому что я сильнее её».

Он понял это, когда впервые увидел печать императрицы. Ему едва исполнилось шестнадцать, когда он осознал, что его окружают кроваво-красные магические метки, видимые лишь ему одному. Проклятие активировалось, стоило Астеру достигнуть совершеннолетия, однако пропитанные силой императрицы печати были уничтожены одним движением руки – легко и непринуждённо, не оставив после себя и следа.

«Сковала меня подобной ерундой?» – смеялся он.

Видимо, именно из-за отката после снятия проклятия Астер серьёзно заболел. О том, что произошло, было известно только Ритаусу, даже герцог Рисхи по-прежнему оставался в неведении.

– Я разбираюсь в мечах, а не в магии, но всё же не переоценивай свои силы. Будь осторожнее и не разгуливай где попало в одиночку.

Пока Ритаус читал нотации, Астер успел снять с себя одежду, обнажая не свойственную девушкам широкую грудную клетку. Он достал из шкафа сорочку, натянул её на себя, быстро управился с корсетом и нижней юбкой, а затем залез в лёгкое повседневное платье, просунув руки в рукава. Оставалось лишь застегнуть ряд пуговиц на спине.

– Помоги.

Сам Астер не дотягивался, поэтому Ритаусу пришлось с тяжёлым вздохом разобраться с пуговицами вместо него.

– Сколько же ты пуговиц мне застегнул за все прошедшие года, а?

Астер обворожительно улыбнулся и посмотрел в глаза по привычке нахмурившемуся Ритаусу.

– Наверное, больше, чем ты когда-нибудь своей будущей жене застегнёшь, да?

– Помолчи.

Астер хихикал, не обращая внимания на гримасу недовольства на лице кузена.

– И не устраивай беспорядки. Перестань запускать в особняке своих двойников. – Движения Ритауса стали более резкими.

Астер не спеша расчёсывал свои розовые, кое-как собранные в хвост волосы.

– Не переживай, я возвращаюсь в герцогство.

– В герцогство? Его Светлость в отъезде, ты там один сидеть собираешься?

– Кто сказал, что я буду один?..

Ритаус решил не придавать сказанному никакого значения, хотя голос Астера прозвучал звучал вполне серьёзно.

– Просто сиди в графстве и не влезай ни во что. Нечего устраивать беспорядки у нас за спиной. Подумай о своей безопасности.

– Не могу же я принять своего рыцаря прямо здесь, правда?

– Что?

– Да так, ничего.

Астер принялся что-то беззаботно напевать себе под нос. После тщательного расчёсывания его розовые волосы сияли ещё сильнее.

«Не знаю, что он там задумал, но выглядит довольным, – подумал Ритаус, решив оставить подозрительное поведение своего подопечного без внимания. Астер все-гда был непредсказуемым, капризным ребёнком. – Опять ему что-нибудь настроение испортит, тогда и вернётся».

Астер ненавидел одиночество, так что явно не смог бы спокойно сидеть в поместье, особенно в отсутствие герцога Рисхи, без которого даже Ритаусу особняк казался попросту вымершим.

«Придётся поехать в герцогство вместе с ним». – С тех пор как Астер слёг, Ритаус постоянно переживал за него и боялся оставлять кузена одного, поэтому он решил взять отпуск и поехать в герцогство вместе с ним.

– Смотрю, ты в хорошем расположении духа.

Ритаус помрачнел ещё больше, когда, закончив с платьем, заметил на лице Астера редкую сверкающую улыбку. Обычно он так улыбался, когда успевал что-то натво-рить.

– Разве что немного. Я наконец наловчился в заклинании, которое практиковал всё это время.

Астер всегда радовался, когда изучал новый магический приём. Правда, потом он использовал полученные знания для очередных своих затей, что совсем не внушало Ритаусу спокойствия, но порой магия оказывалась вполне безвредной.

– Что за заклинание?

– Магия, позволяющая уменьшать вещи.

– Довольно полезно.

Такие заклинания могли пригодиться во время дальних поездок. Ритаус счёл, что ничего особенного в этом нет, однако он и не представлял, что с помощью этой магии можно уменьшить даже человека.

Хотя оба наших дома приказали прислуге держать рот на замке, в какой-то момент о Франце с Марианной узнал весь высший свет. Кратье не стала исключением.

– Слышала, что о Марианне говорят?

– Это та, которая отчислилась пару месяцев назад?

– Точно, я тоже слышала. Удивила, конечно!

– А казалась такой тихоней. Никогда бы не поверила.

Правда смешивалась с насмешками, слухами и выдумками.

– Говорят, они и здесь себя так вели. Франц поэтому и отчислился – их застукали.

Франц ушёл из-за издевательств в академии, но даже этот случай умудрились переиначить.

– Такой позор для обеих семей. Я, конечно, понимаю, что они помолвлены, но надо же прилично себя вести, согласись?

– Тихо ты!

Они резко замолчали, когда я проходила мимо, и удалились, с опаской поглядывая в мою сторону.

– Не понимаю, зачем лезть в чужие семейные дела? – ворчала Филия.

По правде, я не могла никого винить, потому что для посторонних случившееся определённо было весьма интересной темой для обсуждения.

– Ну, брак по залёту – это всё же довольно любопытно.

– «По залёту»? Это что значит?

Я снова сболтнула не подумав – на эмоциях у меня частенько вырывались современные словечки.

– В любом случае коверкать историю с отчислением Франца уже слишком! Нельзя же так!

В этом я была солидарна с подругой. Трудно не согласиться с тем, что последним новостям суждено было стать главной темой для разговора, но перевирать события двухлетней давности, когда Франц бросил академию, – это перебор.

– Да и со свадьбой то же самое! Они же помолвлены. Так и так брак заключили бы, просто чуть пораньше свадьбу сыграют!

– Люди помолвлены, а они вдруг решили правых и виноватых разбирать? Это просто смешно.

Филия с Иридой прошли мимо, сверля сплетников глазами.

Пускай совершеннолетие здесь и отмечалось в шестнадцать, что делало заключение брака возможным в этом возрасте, всё же добрачная беременность не особо приветствовалась. В особенности это касалось аристократов, ставящих честь превыше всего и настаивающих на соблюдении приличий вплоть до самой свадьбы, даже если молодые люди уже заключили помолвку.

Ранее никому не ведомая, расположенная где-то на окраине империи академия внезапно приобрела невероятную известность. Не в самом приятном контексте, конечно. Мне даже стало как-то неловко перед преподавателями за то, что Окуллус теперь считался чуть ли не синонимом аморального поведения.

– Кайла, это же твой последний семестр перед выпуском, да?

Стараясь скрыться от чужих глаз, мы пошли в сад, где обычно было не особо многолюдно, и сели на лавочку. На улице пока было не слишком холодно, но по мере приближения зимы воздух становился всё более морозным. Мы все внезапно осознали, как быстро пролетело время.

– Когда ты поведала о своих планах, я и представить не могла, что ты действительно перескочишь несколько курсов! Экзамен для перевода ведь ужасно сложный, наверное. – Филия улыбнулась, вспоминая мои первые дни в академии.

– Соглашусь. Я в целом думала, что с переводом всё получится, но чтобы ты ещё и так рано выпустилась… – поддакнула Ирида. – Ты и впрямь потрясающая. И звание получила, и досрочного выпуска добилась.

– Мне будет грустно, когда ты уедешь. К тому же Марианна тоже с нами больше не учится…

Девочки слегка помрачнели.

– Я буду писать вам. Мой выпуск вовсе не значит, что на этом мы с вами расстаёмся. – Я ободряюще похлопала сидящих по обе стороны от меня подруг.

– Ты после выпуска сразу в Гардиан?

– Вроде решили, что да, – кивнула я.

На самом деле хотелось выпуститься и снова дома балду гонять, однако это было моим маленьким секретом.

– К слову, ты в какую часть пойдёшь?

Гардиан делился на две части – императорская гвардия отвечала за охрану дворца, а жандармерия – за общественный порядок и безопасность страны. Собственно, мой выбор пал именно на неё.

– Это же так опасно. Разве не лучше в гвардию податься?

Гвардейцы постоянно находились в императорском дворце, так что мне этот вариант не подходил. Я постаралась аргументировать выбор, не выдавая своих настоящих чувств:

– Владельцы Шуэта всегда выбирали жандармерию.

Отец частенько хвастался своей работой, подчёркивая отличие жандармерии от по большей части прохлаждающейся на страже дворца гвардии. Сложность работы окупалась быстрым продвижением по служебной лестнице. К тому же даже звание командира могли получить лишь рыцари жандармерии, хотя сейчас это место закреплено за представителями дома Веста.

– А потом займёшь место командира Гардиана? – восторженно спросила Филия.

– Как знать…

– Не первое поколение ведь командиром назначают только членов вашей семьи!

Несмотря на вступление в орден, я не собиралась подниматься до звания командира ордена, только вот отец однозначно будет рвать и метать, если узнает о моих планах. Тогда мне точно не избежать укоров в том, что из-за меня прервётся многолетний обычай дома Веста, в котором годами звание командира переходило от одного члена семьи к другому.

– У меня ещё есть незаконченное дело.

Защита нашей семьи, если точнее.

– И оно для меня важнее, чем звание командира ордена.

Я сама пообещала отцу унаследовать его должность и возглавить семью, когда получу Шуэт, однако это окажется возможным только в том случае, если Астер будет сидеть тихо.

– Как бы ты не поранилась…

– Не волнуйся. Пока со мной Шуэт, ранить меня смогут немногие.

– Всё равно будь осторожнее! Говорят, на границе сейчас опасно, – сказала Ирида.

Филия одобрительно закивала.

– Я читала в газете, что империя Куэрц вступила в альянс с королевством Хайдел!

– Из-за той спорной территории?

Раз зашла речь о спорных территориях на границе, то это определённо бывшие владения Аллика, других вариантов быть не может. Эрбах первым вторгся на земли Аллика, когда королевство духов пало, а Хайдел и Куэрц опоздали, поэтому им пришлось бороться за свои доли.

Строго говоря, никто из них не имел права забирать земли, принадлежащие жителям королевства, но народ духов погиб, а значит, Аллик превратился в обычную бесхозную пустошь.

– Но зачем? Там же ничего, кроме леса, – недоумевала Филия.

– Как раз поэтому. Леса Аллика богаты разными породами древесины, – пояснила Ирида. – Насколько я понимаю, торговые компании стремятся получить права на лесные территории, поскольку дерево очень ценно в строительстве.

– Значит, когда раздел закончится, лес вырубят.

– Да, но… – Ирида настороженно огляделась. – Поговаривают, что какой-то аристократ скупает земли Аллика в немыслимых масштабах. Причём не только леса, но и горы, одними только камнями и заваленные.

– Но ведь в таких местах землю обработать не получится?

– Вот именно. От аристократов чего угодно ждать можно.

Я не вклинивалась в разговор подруг и продолжала сидеть молча.

В оригинале Аллик был крайне важным регионом, однако в самом вебтуне его ни разу не показывали. Подчинить магическую башню повзрослевшему Астеру помогла далеко не только собственная сила. Маги имели такую власть, что могли напрямую влиять на дела всей империи, поэтому одной лишь силой из них выбить клятву верности не получилось бы.

Астер обрёл власть благодаря магическим кристаллам и камням духов, которыми регулярно пользовались маги. Кристаллы и камни нужны были всегда, но из-за их редкости зачастую не удавалось достать ни камушка, даже несмотря на огромные суммы денег.

Астер же владел целым рудником этих драгоценных камней. Рудник оставил ему в наследство герцог Рисхи, а значит, именно он сейчас и скупал земельные участки в Аллике.

– Обязательно пиши, даже если вдруг в Аллик уедешь! Мы должны знать, что у тебя всё хорошо, – сказала Ирида. Её взволнованный голос заставил моё сердце болезненно сжаться.

– Хорошо, обязательно. И я приеду к вам, когда буду в отпуске.

– А когда у тебя ближайший?

– Где-то через полгода после вступления в орден.

– Так долго…

Девочки вздохнули.

– У вас как раз семестр закончится, когда я освобожусь.

Я улыбнулась, похлопывая их по спинам. По правде, даже я понимала, что получить отпуск всего через шесть месяцев службы будет задачкой не из лёгких. Насколько мне известно, у жандармерии, в отличие от гвардейцев, расписание было забито до отказа…

«Ненавижу правила и ограничения, поэтому и выпустилась из академии раньше срока, а в итоге попала в место с ещё более суровой жизнью! Толку-то, что он орденом зовётся? Настоящая армия, честное слово», – размышляла я, пока шквал ветра не ударил нам в лицо, заодно сотрясая ветки деревьев.

– Это ещё что?! Откуда такой ветер?!

Потоки ветра закручивались в небольшой вихрь вокруг скамейки. Мы не могли открыть глаза из-за летящего в них песка, который раздражал слизистую.

– Идёмте внутрь!

Я схватила подруг и потащила их к выходу из сада, но застыла как вкопанная.

– Кайла? Что случилось? – крикнула мне Филия, но я не могла сдвинуться с места, охваченная внезапным страхом.

Это чувство было мне знакомо. В голове раздавался вой сирены, по позвоночнику побежали мурашки, будто организм почувствовал беду.

– Кайла, бежим скорее!

Я приложила палец к её губам и тихонько шикнула.

Застыв посреди бушующего вихря, я напрягла все свои чувства. Кто-то смотрел на нас, только я никак не могла понять, с какой стороны. Казалось, за нами следят отовсюду. Я даже подумала, что, возможно, за нами наблюдала целая группа.

Я повернулась в ту сторону, откуда взгляд ощущался сильнее всего. Даже под прицелом множества глаз этот взгляд выдавал своё присутствие заметнее всего. Возможно, именно там прятался главный.

Если девочки останутся со мной, им может угрожать опасность, поэтому я сжала их руки и сделала шаг назад.

– Идите вперёд. Возвращайтесь в общежитие.

Они отчаянно боролись со сбивающими с ног потоками воздуха.

– А ты, Кайла?

– Идём с нами!

Вихрь был настолько сильным, что не давал открыть глаз. Ни шанса разомкнуть век.

– Я должна кое с чем разобраться…

Волосы лезли в лицо, но я ничего не могла с этим поделать. Нужно было как можно скорее убираться отсюда.

– Ладно, но ты обязана вернуться как можно скорее!

Ирида с Филией побежали в общежитие, рассудив, что больше медлить нельзя. Когда они отошли достаточно далеко, ветер моментально стих, словно по волшебству. Как будто изначально только и ждал, чтобы я осталась одна.

– Шуэт.

Прикоснувшись губами к метке, я вызвала фамильный меч. Деревянный клинок в моих руках начало испускать голубое сияние, среагировав на царящее в воздухе напряжение.

– Кто здесь?..

Мой голос эхом разнёсся по округе. Со всех сторон мне мерещился ехидный смех, только подтверждающий мою догадку – здесь определённо поработал не один человек. Кто это мог быть? Из-за невозможности узнать нападавшего по спине бегали мурашки. Я совру, если скажу, что мне не было страшно. Я боялась. Ужасно боялась. И, чтобы скрыть этот страх, нарочно кричала ещё громче:

– Покажись! Хватит прятаться, выходи!

«Выходи-ди-ди…» – мой голос пронёсся эхом между деревьями.

Почему-то стало только страшнее. Внезапно раздался шорох, и передо мной возник студент в зелёной форме Кратье. Чёрные волосы, ростом чуть пониже меня и глаза, едва различимые за длинной чёлкой, – неужели тот призрак? У меня мороз побежал по коже.

– Зачем ты прячешься в саду?

Молчание.

– Ты ведь… человек?

При виде черноволосого юноши я ощутила то же самое, что и в прошлую встречу в саду. Чувство дежавю не покидало меня, но никак не получалось вспомнить, кто этот мальчик и почему он кажется мне каким-то знакомым.

– Ты точно был не один. Куда все делись?

Минутой ранее я ощущала присутствие целой толпы, однако передо мной стоял лишь он. Я направила на него меч.

– Так это и есть Шуэт? – довольно улыбнулся незнакомец.

Низкий мужской голос был очень похож на тот, что я слышала, когда была в саду одна.

– Кто ты? Только не говори, что студент академии.

Он проигнорировал мой вопрос и просто стоял с прямой спиной и широкой улыбкой на лице.

Всё это было очень странным. Несмотря на то что юноша был совершенно безоружен, я всё никак не могла расслабиться. За годы практики с мечом у меня выработалась интуиция, свойственная любому воину, и сейчас она кричала, что мне нужно бежать, что здесь слишком опасно.

Хотя в ушах по-прежнему выла сирена, я не могла сделать ни шагу. Я чувствовала, что меня немедленно схватят, стоит только повернуться к нему спиной.

– Моих друзей ты увидеть не сможешь. Впрочем, как хозяйка Шуэта, ты, судя по всему, способна почувствовать их присутствие.

Его слова ничего мне не дали.

– Что тебе нужно?

Продолжая держать меч перед собой, я слегка поменяла позицию. Незнакомец повторил за мной.

– Ты не можешь ранить меня этим мечом. Лучше уж возьми любой другой.

– Что это значит?..

Он поднял руку, будто подавая кому-то знак. В ту же секунду листья с ветвей ближайших деревьев, словно пританцовывая, сами по себе посыпались вниз, выписывая в воздухе спирали. Меня передёрнуло – ни единого дуновения ветерка, листья опадали без особой причины.

– Всё ещё не узнаёшь?

Я не понимала его намёков, но стоило поправить стойку, как юноша потянулся к своей голове.

Чёрные пряди соскользнули на землю, и по плечам заструились блестящие розовые локоны, на секунду приковавшие к себе мой взгляд. Юноша провёл по лбу рукой, поднимая чёлку. На меня смотрели два сверкающих аметиста на прекрасном, как у нимфы, личике с белоснежной кожей – черты, характерные для всех жителей королевства духов. По внешнему виду трудно было определить, парень перед тобой или девушка, но я уже знала ответ на этот вопрос.

– Давно не виделись, Кайла Веста.

Астер. Прямо передо мной стоял человек, встречи с которым я так отчаянно мечтала избежать. Более того, он проник на территорию академии… Лучше бы я столкнулась с местным призраком, тогда у меня, по крайней мере, был бы шанс сбежать.

– Как ты попал сюда? Никого ведь не пускают.

– Что за вопрос? Вошёл через главные ворота, конечно же.

Барьер, раскинутый над территорией академии, не пропускал внутрь посторонних.

– Невозможно.

– Да, я тоже немного переживал из-за барьера, но ничего не произошло, даже когда я переступил порог академии. Может, сбой какой-то?

Никаких сбоев у барьера, установленного магами из башни, быть не могло. Ответ очевиден: Астер проделал брешь в защите, потому что он сильнее, чем барьер над академией.

Если увижу директора, скажу, чтобы усилил защиту. Как только я подумала об этом, Астер осуждающе покачал головой, как если бы догадывался, о чём я думаю.

– К слову, как я вижу, мой голос тебя нисколько не удивил?

Я закрыла глаза, осознав ошибку, но времени раздумывать особо не было.

– Всё же ты знала обо всём с самого начала, верно?

– О ч-чём это ты?

Он ухмыльнулся и достал что-то из кармана. Как оказалось, маленький жёлтый цветок.

– Слышала о жёлтом страстоцвете?

Уголки его губ поползли вверх, а у моих ног начали разрастаться какие-то лианы. И откуда только взялись? Растения, словно разумные существа, сплетались у моих ног. Испугавшись, я попыталась отойти в сторону, но лианы тут же обвились вокруг меня.

– Страстоцвет с жёлтыми цветами и лианами – довольно редкое растение. Найти его было не так-то просто.

– Ты что творишь?!

Лианы продолжали расти и постепенно поднимались по мне всё выше. После попытки срезать их Шуэтом они только сильнее сжимались. В какой-то момент на стеблях стали распускаться жёлтые цветы.

– Я бы не стал этого делать, посети ты чаепитие, на которое я так любезно тебя приглашал…

«Чаепитие?» – только после его слов я вспомнила о полученном однажды приглашении.

Случай был довольно давний, поэтому я успела забыть о нём. В любом случае приглашение принять не смогла бы – всё же мне известно, что из себя представляет Астер.

– А я просто хотел поболтать. Правда, что-то возможности всё не было.

На связавших меня лианах продолжали набухать жёлтые бутоны.

– Да и подозреваю, что ты специально меня избегала.

Астер просунул руку между стеблей и провёл пальцем по моей щеке.

– Думал подождать до выпускного, но ты, как оказалось, потом вся в делах будешь. Ещё и на границу уехать можешь…

Перед глазами всё плыло, голову заволакивал туман. Я начала клевать носом.

«Нельзя! Не смей спать!» – Я трясла головой в попытках прогнать сонливость, однако сделать это оказалось сложнее, чем я думала. Усталость обрушилась на меня с новой силой.

– Не вижу смысла ждать дальше.

Астер становился всё выше.

– Жёлтые страстоцветы известны как мощнейшее снотворное.

Нет, не только Астер… Деревья и обвивавшие меня лианы – всё вокруг росло и становилось больше…

А, теперь ясно…

Это я сама уменьшалась.

Последнее, что помню, – как я проваливаюсь в темноту.