На белом чайном столике стояли никем не тронутые аппетитные десерты: печенье с джемом из роз, сконы, а также малиновые пирожные с заварным кремом. Столик украшали мелкие полевые цветы, а под расписанным розами чайным сервизом лежали кружевные салфетки.

Время словно остановилось, и всё вокруг погрузилось в тишину. Рядом с Астером неподвижно стоял слуга с букетом цветов и подарком для гостя в руках. Бедняга, видимо, уже не первый час сохранял такую позу – его руки дрожали. Астер же прожигал яростным взглядом поверхность чайного стола. Место напротив было полностью подготовлено в ожидании гостя, но никто так и не пришёл.

– Ч-чай остыл. Я заварю новый. – Служанка дрожащими руками забрала чайник. Она боялась ненароком привлечь внимание Астера, ведь за всё то время, что он пребывал в поместье графа Айзара, девушка не раз становилась свидетельницей его вспыльчивости.

Она подошла к сервировочному столику и вылила остывший чай в заранее подготовленный кувшин. Вода на огне начала нагреваться, и служанка принялась постепенно добавлять внутрь новые чайные листья, украдкой поглядывая на кипящий на огне латунный чайник.

«А вдруг Астер потеряет над собой контроль? Не окажется ли тогда этот кипяток у меня на лице?» – Она своими глазами видела, как маленький Астер не раз издевался над прислугой. Этого было достаточно, чтобы вызвать в ней беспокойство.

Стоило стрелке напольных часов сдвинуться на следующую цифру, как раздалось три удара. Встреча была назначена на два. Уже прошёл час. Судя по всему, гость, которого ждал Астер, так и не придёт. Заварной крем, что положено есть охлаждённым, сейчас таял от жара огня и терял былую форму.

– Я уберу сладости и принесу их чуть позже, когда подойдёт ваш гость. – Тихонько вздохнув, служанка осторожно протянула руку к столу. Как только она взялась за тарелку с малиновыми пирожными, чайный столик с грохотом перевернулся.

Раздался крик.

– Что случилось? – воскликнул пришедший на шум Ритаус.

Чайные чашки были разбросаны по полу, закуски и пирожные, что лежали на трехъярусной подставке, оказались раздавлены, а сама подставка сломана. Ковёр же был полностью покрыт кремом. Служанка, не зная, как ей поступить, без сил осела на пол, а Астер, потеряв всякое терпение, стоял и трясся от злости.

– Астер! – Ритаус бросил взгляд на девушку, и та поднялась на ноги, чтобы мигом покинуть комнату. Она наверняка вздохнула с облегчением.

– Как она посмела… – прерывисто дышал Астер. – Проигнорировать моё приглашение!

Когда Ритаус услышал дрожащий голос Астера, то тут же понял, в чём дело. Уже пробило три часа:

«А-а, неужели сегодня тот самый день?»

Сегодня должно было состояться чаепитие, на которое Астер пригласил Кайлу. Ритаус и сам на какое-то время забыл об этом. Он оглядел беспорядок в комнате и глубоко вздохнул:

«Похоже, она даже не отправила ему отказ».

Конечно, Кайла не ожидала получить такое приглашение: они не состояли в близких отношениях, да и видела она Астель лишь единожды, на станции. К тому же, так как письмо отправили от имени рода Айзар, для Кайлы оно выглядело как приглашение от её бывшего жениха. Ей не оставалось ничего другого, кроме как проигнорировать его.

И всё же она проигнорировала Астера Рисхи. Маленького ребёнка, который понятия не имел о том, что из себя представляет здравый смысл.

– Успокойся. Леди Кайла была занята из-за проблем с переводом на следующий курс. Видимо, у неё просто не нашлось свободного времени, – успокаивал он Астера, изо всех сил стараясь выгородить Кайлу.

Ритаус рассказал всё, что ему было известно о жизни Кайлы в Кратье и о том, чем она была занята. Судя по всему, слова всё-таки возымели свой эффект, и Астер начал понемногу успокаиваться.

– Говоришь, до сегодняшнего дня она была в общежитии?..

– Да. Она не смогла написать экзамен в назначенный день, и ей пришлось задержаться в академии.

– В таком случае… Неудивительно, что она не смогла прийти, – заметно смягчился голос Астера.

– Кайла планировала выпуститься досрочно, но возникли непредвиденные трудности. Твоё приглашение она проигнорировала не специально.

В какой-то момент слуги успели начисто вытереть испачканный пол. Опрокинутый ранее столик был снова поставлен на место, и на нём оказался свежезаваренный чай. Неожиданно Астер стал гораздо более сдержанным. Похоже, накрывшие его ранее эмоции поутихли.

– Те, кто задирал Кайлу… Как их зовут? – В какой-то момент Астер стал звать Кайлу Весту по имени, будто в душе уже считал её своим другом.

– Почему спрашиваешь? Всё уже разрешилось. – На мгновение Ритауса охватило зловещее чувство от того, как опасно загорелись глаза Астера.

– Просто интересно.

Подсознательно Ритаус ощутил всю опасность ситуации. Ни в коем случае нельзя, чтобы Астер узнал.

– Сейчас всё наладилось. Говорят, леди Кайла благополучно сдала экзамен. Да и проблему с семьёй Чиад, кажется, тоже удалось разрешить без проблем.

«Хоть я и не уверен, точно ли они всё уладили…» – мысленно уточнил он.

Ритаус не знал всех деталей, но в светских кругах он услышал, что род Чиад отправил роду Веста письмо с предложением о браке. Разумеется, с той же скоростью все узнали и об их отказе.

Кузен хотел сменить тему для разговора, чтобы отвлечь внимание Астера, однако тот желал узнать побольше о жизни Кайлы в академии. Если не удовлетворить любопытство Астера сейчас, то есть вероятность, что он использует кого-нибудь другого, чтобы выяснить всё самостоятельно. Ритаус рассказал всё, о чём знал, стараясь умалчивать опасные детали.

– И это всё? Расскажи ещё.

Ритаус подумал, что будет достаточно, если он расскажет о тех моментах личной жизни Кайлы, что он кратко слышал от других студентов академии. Однако Астеру и этого оказалось мало.

– Я рассказал всё, что мне известно. Мы с леди Кайлой учимся на разных курсах, да и к тому же наша помолвка уже расторгнута. Я бы предпочёл не говорить о своей бывшей невесте. – Услышав слова Ритауса, Астер ухмыльнулся, а его взгляд загорелся интересом.

– Помолвкой ведь называют обещание в дальнейшем заключить брак?

– Верно… – подтвердил его слова Ритаус. В тот же момент лицо Астера словно озарилось радостью.

– Точно, вы же разорвали помолвку.

Ритаус окинул Астера обеспокоенным взглядом. Что его так заинтересовало?

– Но что же произошло? Тебе отказали?

– Довольно. – Не желая более продолжать разговор, Ритаус резко встал и покинул комнату. Астер помнил, как ему пришла срочная телеграмма с извещением о расторжении помолвки. Очень коротким извещением.

Ритаус и сейчас не мог понять, почему Кайла Веста так неожиданно отказалась от этого союза. Они были представлены друг другу ещё в детстве, затем обручены, а после продолжали видеться друг с другом в соответствии с договорённостями между родителями. Кайла Веста, которую он знал, была благородной девушкой, что всегда слушалась старших.

«Когда всё это началось?»

Кайла Веста определённо изменилась. Он не знал, когда это произошло, но в какой-то момент она стала смотреть на него так, словно видит его насквозь. Она видела всё, даже те чувства, что он так тщательно прятал внутри. Казалось, будто она догадалась обо всех его слабых местах. Ритаусу стало не по себе, и он начал вести себя с ней ещё более холодно.

«Но сейчас…»

Он и сам это знал. Знал, что на протяжении всей помолвки питал чувства не к своей невесте, а к другой персоне… И тот человек был очень близок к его невесте.

Но с того дня, как они снова повстречались на станции Бург… Нет, с того момента, как закончилась дуэль, ставшая условием для разрыва помолвки… Как ни странно, но с тех пор Кайла Веста выглядела иначе.

«Что на неё нашло?»

С тех пор как Ритаус получил звание рыцаря, ему было не обязательно оставаться в общежитии, но он планировал по возможности посещать учебный плац, пускай лишь на пару часов. «Вдруг мы с ней встретимся?» – В какой-то момент Ритаус стал понимать, что как только переступает порог академии, то глазами сразу начинает искать её.

Невозможно передать всю глубину отчаяния, которое он почувствовал, когда осознал всё это.

– Я знал, что у тебя всё получится! – нахваливал меня отец, будто не он при малейшем намёке на затруднения уговаривал меня вернуться домой. – Ты с самого детства была моей копией! Такая же умная, смелая и целеустремлённая!

Внезапно воспоминания отца словно подменили, и он стал приукрашивать, насколько храбрым ребёнком я была. Только вот настоящая Кайла росла тихой, примерной дочерью, что всегда и во всём слушалась своих родителей. Она любила рисовать, составлять цветочные композиции и заниматься рукоделием.

– Сестра правда удивительна! Не верится, что до этого она ни разу не держала в руках меч… И вчера тоже – словами не описать, как её учитель по фехтованию нахваливал!

– Слышал, слышал. А как она с одного взгляда распознала твою совместимость с Шицуру!

Брат с родителями так искренне радовались моему переводу, будто это было их личным достижением. Франц прямо-таки сиял от счастья. Связано ли это с тем, что похожая на сущий ад жизнь в академии закончилась и теперь он мог изучать то, что ему на самом деле интересно?

– Она действительно невероятна! Думаю, сестра всегда говорит только правильные вещи. – Теперь привязанность Франца ко мне казалась чем-то большим, нежели просто родственной связью – скорее искренним восхищением.

– Так как отныне роль главы нашего рода на себя возьмёт Кайла, тебе предстоит помогать ей и быть рядом на этом непростом пути.

– Непременно, отец!

Комплименты – это, конечно, хорошо, но хорошего понемножку. Раки и то не такие красные, как моё лицо после стольких хвалебных речей.

– Я всего лишь перешла на курс, соответствующий моему возрасту. В этом нет ничего особенного. Уж скорее мои подруги достойны восхищения. Если бы не они, я бы не получила возможность сдать переводной экзамен. – Мне хотелось сменить тему, поэтому я заговорила о своих друзьях.

Всё получилось исключительно благодаря Филии и Ириде, Марианне, а также другим студентам академии. Хвалить здесь должны как раз таки их, а не меня.

– В любом случае мы бы очень хотели с ними познакомиться. Как вам идея пригласить их к нам на зимние каникулы? – улыбнулась мама. До этого момента она лишь молча слушала наш разговор. – Пусть остаются у нас на всю зиму. В конце концов, пустых комнат у нас хоть отбавляй.

– Благодарю, матушка. Думаю, они будут рады приехать.

Особняк нашей семьи как раз расположен недалеко от столицы. Я просто обязана устроить им экскурсию по Бургу! От одних только мыслей моё настроение начало улучшаться.

– Кстати говоря, слышал, леди Марианна Дмирова тоже оказала вам значительную помощь. – С довольной улыбкой отец пристально посмотрел на Франца. Тот лишь неловко улыбнулся, старательно пытаясь избежать взгляда отца.

– Так и есть. Именно Марианна убедила герцога Дмирова при помощи петиций, которые собрали наши подруги.

– Да ты везунчик, Франц!

Франц старательно выдавил из себя улыбку и поторопился скорее опустошить тарелку с едой. Как только речь зашла о Марианне, на его лице тут же отразилось желание как можно быстрее выйти из-за стола. Однако разговор, как назло, и не думал кончаться. Теперь под раздачу отцовских комплиментов попала Марианна.

– Она удивительно красива и крайне умна. Одним словом, обладает всеми качествами, присущими девушке благородного происхождения. Ну разве не идеальная партия Францу?

Даже не знаю, отец. Автор новеллы создал Франца очень пассивным. Интересует ли его вообще брак? Я мельком окинула брата обеспокоенным взглядом – сразу стало ясно, что от его былого аппетита не осталось и следа.

– Союз с Дмировыми поможет нашей семье подняться в светских кругах. Нам ни в коем случае нельзя упустить эту возможность.

– Да, отец…

Похоже я была единственной, кто заметил, как с губ Франца сорвался еле заметный вздох. Бедняжка. Со стороны отношения Франца и Марианны в оригинальной истории казались неплохими, однако больше напоминали взаимовыгодную договорённость, чем трогательную историю любви. Прямо как у бизнес-партнёров.

В оригинале присутствовали сцены, в которых показывали, как они ходили на свои обязательные свидания в театр или парк, каждый раз на прощание одаривая друг друга лёгким поцелуем в щёку. А на обратном пути домой Франц тревожился из-за отсутствия у себя хоть каких-нибудь чувств к своей невесте.

«Став взрослым, ты женишься, а затем проведёшь всю свою жизнь рядом с Марианной, ведь так? Спокойно, тихо, ни о чём не волнуясь».

Спустя какое-то время Франц, так ни разу и не испытавший чувства любви, попадает в череду событий, которые в конце концов приводят к его похищению Астером, тем самым сумасбродным безумцем, одержимым Ритаусом.

Именно поэтому меня и беспокоили отношения Франца и Марианны. В оригинальной манхве Франц был типичным пай-мальчиком. Если он даже протестовал против чего-то, то настолько вяло и тихо, что никто и внимания на это не обращал.

Даже когда Франц узнал, что одетый в платье Астер оказался вовсе не девушкой, то не выразил ни капли смущения или удивления. Да и мягкое отношение Ритауса он воспринимал спокойно. И это я вспоминаю только самые простые примеры…

Даже если тогда поведение Франца и было обусловлено рамками жанра, сможет ли он вообще жить обычной семейной жизнью, если свяжет себя узами брака с Марианной? Не думаю. Всё-таки изначально брата вообще не интересовали отношения.

Теперь каждое воспоминание о Франце из оригинальной истории сопровождалось угрызениями совести, будто я нарушаю его личные границы. Неужели я настолько привыкла к нему как к своему новому младшему брату?

С другой стороны, я переживала за Марианну, всё-таки мы крепко сдружились. Движимая сильным чувством ответственности, она постарается любыми способами выйти замуж за Франца, следуя воле старших. По моему младшему брату же сразу видно, что свадьба с Марианной его особо не интересует. Не исключено, что он с головой погрузится в свои увлечения и ему не будет дела до жены.

«Может, ему нужен кто-то более пылкий? Или, наоборот, более сдержанный? И как мне быть, если они решат отменить помолвку? Сможем ли мы с Марианной сохранить нашу дружбу? Мне ведь так понравилось с ней дружить…» – Все мои мысли были заняты подобной ерундой.

Поэтому я и подумать не могла, что эти двое…

Хоть уже и начались каникулы, но я всё так же продолжала тренироваться, чтобы поддерживать тело в форме. Отец с учителем по фехтованию наблюдали за тем, как я поочерёдно использую то рапиру, то меч.

– Потрясающе! Врождённый талант, не иначе!

– Техника леди Кайлы абсолютно уникальна. В будущем, когда она станет рыцарем, ей не будет равных.

– Да, она у меня такая. Как только увидел у неё в руках меч, сразу понял, что она гений!

А когда-то говорил, что мои приёмы странные. До сих пор не могу забыть, как ещё до моего отъезда в академию отец недовольно цокал, стоило ему заметить меня на тренировках.

– Все вырезки из газет про ваш подвиг на станции Бург поместили в рамки, и теперь они висят в кабинете командира рыцарей Гардиан, – тихо обронил Альто, пока я утоляла жажду во время перерыва. – В последнее время господин всем рассказывает о том, что вы успешно перешли на старший курс.

Выпитая мной вода чуть не вылилась из меня обратно, прямо Альто на лицо.

– Отец?! Что на него нашло?..

– Всё же во времена господина Франца…

Голова сама по себе опустилась в кивке, подтверждая слова Альто. Верно, тогда отцу действительно нечем было похвастаться. Ведь несмотря на наличие таланта и врождённых способностей, Франц не знал, как ими пользоваться. Как главный герой, он ещё при рождении получил бафф на все свои способности, но так ни разу и не смог их применить.

– Кроме того, господин очень горд тем, что студенты академии даже написали ради вас петицию.

– А это тут при чём? – шепнула я Альто, мельком бросив взгляд в сторону отца. С широкой улыбкой на лице он продолжал вести разговор с учителем по фехтованию.

– Вы хорошо зарекомендовали себя среди студентов других сословий… Господин выразился примерно так. – На морщинистом лице Альто растянулась довольная улыбка. Только не говорите мне, что…

– Отец и этим хвастается?..

– Пусть это будет нашим секретом, госпожа Кайла.

Я снова оглянулась посмотреть на своего отца, маркиза Весту. Поймав на себе мой взгляд, он подмигнул мне и слегка махнул рукой, будто отдавая честь.

«Боже, ну за что мне это?»

Сгорая от стыда, я потеряла всякую способность тренироваться дальше, но, покидая тренировочную площадку, столкнулась с Францем. Он уже переоделся в форму для тренировок.

– Сестра, ты уже уходишь?

– Не могу сосредоточиться, когда за мной так внимательно наблюдают. А ты чего опаздываешь?

– Барон Люссен и господин Альцман хотели кое-что обсудить. Я пришёл, как только мы закончили.

– Это ещё кто такие?

– Что значит «кто такие»? Ты же их уже видела. Мы вместе состоим в клубе по изучению перелётных птиц.

А, те самые любители диких птиц, что сравнивали Франца с жаворонком и говорили, какой он миленький. Знаем, помним. А ведь по ним сразу и не скажешь, что…

– Они и подарок мне принесли – набор с миниатюрными фигурками разных птиц. Он потрясающий! – оживился Франц и стал хвастаться подарком, что подготовили специально для него эти любители маленьких птичек.

– Правда, они зачем-то украсили коробку розовой лентой, а сверху ещё прикрепили красную розу.

Розовая лента, да ещё и с красной розой? Не к добру это.

– Хочешь взглянуть? Я обязательно покажу тебе чуть позже.

Обещание Франца показать мне свои новые фигурки было не чем иным, как желанием похвастаться подарком. Тем не менее он даже не выслушал мой ответ и сразу направился в сторону тренировочной площадки.

Кажется, мне стоит поскорее решить всё, что касается будущего Франца. Даже после ухода из Кратье он постоянно продолжает связываться со странными людьми. К тому же от Альто я узнала, что Франц успел возобновить общение с Ритаусом…

Нужно было поторапливаться. До тех пор, пока Франц не станет мастером Шицуру, нельзя допустить, чтобы вокруг него вертелись всякие подозрительные типы. Когда придёт время, он будет волен строить свою жизнь как душе угодно, но сейчас придётся потерпеть.

Я зашла в свою комнату и достала из шкафа с одеждой толстую книгу.

«Любопытные заметки о местах обитания диких птиц региона Трусен. Полное собрание».

От одного взгляда на столь скучное название в душе появлялось желание немедленно закинуть это чтиво в топку. К сожалению, ценность книги того не позволяла, ведь именно в Трусене находилась женская академия Окуллус, которая в дальнейшем станет местом, где я «заточу» Франца. Мой выбор неспроста пал именно на эту книгу, ведь с её помощью я планировала вызвать у Франца интерес к Трусену.

Я трепетно прижала талмуд к груди и направилась в архив. Для того чтобы пользоваться фамильным архивом нашей семьи, необходимо было иметь специальное разрешение. В последнее время учёба часто приводила меня в это место, по размерам не уступающее целой библиотеке.

Я остановилась у полки, к которой чаще всего подходил Франц. Там, в самом дальнем уголке, находились собрания работ исключительно о диких птицах и насекомых. Я специально выбрала полку, расположенную примерно на уровне глаз Франца, и поставила туда книгу. Затем выдвинула её вперёд, примерно на ширину одного пальца, чтобы она сильнее бросалась в глаза. Невозможно было не обратить внимания на книгу, что так выделялась среди остальных.

– Пришло время спрятать тебя, Франц.

После архива я направилась в домашний кабинет отца и постучала в дверь.

– Входи.

За дверью меня ждали сидящий за столом отец, рядом с ним – Альто с отчётом в руках.

– Кайла? Что тебя сюда привело? Что-то случилось? – Стоило мне зайти внутрь, как напряжённое лицо отца сразу смягчилось. – Должно быть, у тебя ко мне просьба. Что ж, рассказывай.

Странно, такой заботливый. Альто бросил короткий взгляд в нашу сторону и тут же подготовил ещё одну чайную пару.

– Интересно, чем же ты порадуешь меня на этот раз. Полагаю, что-то важное. Обычно ты не беспокоишь меня по пустякам.

Глаза отца сверкали, всем своим видом показывая, что он мне верит. Я почувствовала груз ответственности. Похоже, его доверие ко мне и вправду значительно возросло. Если всё сделать правильно, то мой план должен пройти как по маслу.

– Думаю, Францу пора потихоньку возвращаться к учёбе в академии. – Глаза отца округлились от моих слов.

– Но ведь я пообещал, что отныне он волен сам выбирать, чем заниматься!

Да, я и сама говорила то же самое. Прочистив горло, я продолжила:

– И всё же мы семья аристократов, а Франц в ней – мужчина. Каждый уважающий себя аристократ должен хотя бы выпуститься из академии. Наша семья не исключение.

Отец одобрительно кивнул головой.

– В таком случае стоит подыскать достойное место. Не менее престижное, чем Кратье.

Только через мой труп.

– Оставьте это мне. Я найду укромное место, где его можно будет запереть… То есть академию, где он сможет спокойно учиться, а затем выпуститься. Вы же знаете, Франц – нежный ребёнок. Я не хочу, чтобы над ним снова издевались.

С Шицуру об этих проблемах можно было не беспокоиться, но я всё равно попыталась убедить отца в своей правоте. К счастью, он без лишних вопросов позволил мне заняться всем, что казалось дальнейшего обучения Франца.

– Я доверяю тебе. Если академия будет выбрана тобой, значит, с Францем всё точно будет хорошо.

– Благодарю, отец.

Я приподняла подол юбки и слегка присела в книксене. Отцу моё поведение пришлось по душе.

– В таком случае я сообщу, как подберу достойное место.

Я спокойно вышла из кабинета отца лёгкой, непринуждённой походкой. Приманка была на месте, и теперь оставалось только дождаться, когда рыбка клюнет. Ну а если не клюнет, никто не запрещает насильно засунуть ей наживку в рот своими руками.

После ужина я вошла в свою комнату и обнаружила на чайном столике письма: точнее, один толстый конверт сиреневого цвета и несколько приглашений. Первым в глаза бросился необычного цвета конверт. Отправителем значилась Филия Каулитц.

– О, письмо от Филии!

Я открыла конверт, внутри оказалась красивая почтовая бумага того же сиреневого цвета. А ещё фиалки, которые так сложно раздобыть зимой. В конверте лежало письмо не только от Филии, но и от Ириды тоже. Если так подумать, кажется, я где-то слышала, что они живут неподалёку друг от друга. Писали, что скучают и хотят пригласить меня к себе домой, если у меня будет желание приехать.

Тело охватил странный трепет. В прошлой жизни, пока я училась в школе, мне так и не удалось испытать это захватывающее чувство. Я сразу же написала им ответ, не забыв упомянуть о желании мамы пригласить их обеих к нам в поместье, положила ответное письмо в конверт и скрепила его печатью рода Веста.

После мне пришлось одно за другим проверять все доставленные на моё имя приглашения. Большинство отправителей хотели видеть меня либо на чаепитии, либо на очередном светском вечере.

С тех пор как все узнали, что я стала наследницей рода Веста, мне стали отправлять множество подобных приглашений. А ведь я ещё даже не дебютировала в высшем свете. Размышляя над тем, как лучше поступить с этими приглашениями, я вдруг вспомнила об Астере.

– А-а-а-а-а!

Я напрочь о нём забыла!

– Сестра, что случилось?

– Госпожа Кайла, в чём дело?

– Госпожа, я слышала крик…

На мои вопли успел сбежаться весь особняк: и Франц, и Альто, и служанки. Я хотела сказать им, что со мной всё в порядке и ничего не произошло, но губы дрожали, а буквы никак не хотели складываться в слова. Всё, на что меня хватило, – лишь махнуть рукой, прося всех выйти. Реми подошла ближе, на её лице читалось беспокойство.

– Госпожа, попробуйте дышать глубоко. Вдох через нос, выдох через рот. Вот так, не спеша…

Кажется, слова Реми помогли мне немного прийти в себя. Однако чувство страха никуда не исчезло. Что мне делать? Как поступить? Уже поздно, но может, всё-таки отправить письмо? Нет, вдруг я так сделаю ещё хуже?

Будь это любое другое приглашение, мне бы даже не пришлось отправлять отказ. Хотя такое поведение, разумеется, противоречило правилам этикета в светском обществе.

Но это было письмо от Астера Рисхи. Астера, действия которого невозможно было предугадать. Он может обидеться даже из-за подобного пустяка.

– Рем-ми. Помоги мне.

Служанка кивнула и взяла меня за руку.

– Госпожа, давайте я налью вам чашечку горячего чая?

Я сделала глоток чая, что подготовила для меня Реми, и ещё раз глубоко вздохнула.

– Реми, какой бы подарок понравился пятнадцатилетнему мальчику?

– Я н-не уверена, госпожа. Не лучше ли будет спросить у господина Франца?

– Нет, от него здесь толку будет мало.

Очевидно, что он предложит какую-нибудь энциклопедию о насекомых или птицах. Я и так это знаю, даже спрашивать не надо.

Что же мне делать? Думай, Кайла, думай! Ну же!

Я изо всех сил старалась вспомнить, что могло бы понравиться Астеру. Я точно могла сказать, «кто» придётся ему по душе, но вот с вариантом «что» возникли некоторые трудности.

Так как изначально манхва имела пометку «дарк» с рейтингом 18+, обычной жизни персонажей уделялось не так много внимания. Первым, что я вспомнила, оказалась спальня Астера. Она представляла из себя комнату принцессы, от и до украшенную розами и кружевом. И ещё там были куклы, что занимали всю поверхность кровати: множество мягких игрушек, чаще всего кролики, медвежата, куклы из фарфора и разные другие.

– Точно, кукла!

Я быстро написала письмо с извинениями и приказала Реми сходить на следующий день в магазин кукол. Я решила заказать красивую фарфоровую куклу.

По дому герцога Рисхи разнёсся полный радости юношеский смех. Ритаус молча смотрел на то, как Астер смеялся, схватившись за живот.

На столе перед ним лежали отправленные Кайлой Вестой письмо с извинениями и подарок – прелестная кукла с белой фарфоровой кожей, блестящими розовыми волосами и стеклянными глазами фиолетового цвета.

– Кайла Веста… Ритаус, что она хотела этим сказать?

– Хотела сказать? Не надумывай, здесь нет никакого скрытого смысла.

Ритаусу было вообще не до смеха. Он не понимал, как Астер мог так беззаботно смеяться в подобной ситуации. «А понимал ли я вообще когда-нибудь?» – недоумевал он ещё сильнее.

– Больше всего я ненавижу именно кукол. А эта так вообще моя полная копия.

Хоть Кайла и выбрала такой подарок не специально, всё же ситуация была не из приятных. Больше всего Астер ненавидел, когда ему дарили кукол. А ещё он до дрожи в зубах ненавидел одеваться как девочка. Людям вокруг могло казаться, что ему это даже нравится, но на самом деле он терпеть не мог видеть своё отражение в таком образе.

Образ прекрасной девушки помог избавиться от слухов, что внук герцога Рисхи жив. Астер прекрасно осознавал свою красоту и потому вёл себя высокомерно по отношению к окружающим, однако со временем начал замечать, что отличается от остальных. Как долго он должен будет скрываться за этой маской?

– Леди Кайла не могла этого знать, – убеждал его Ритаус. Он боялся, что интерес Астера к Кайле может перерасти в неконтролируемую агрессию.

– Само собой. Но всё равно такой подарок…

Почему эта кукла так на него похожа? Астер посмотрел на сидящую на столе розововолосую куклу и слабо улыбнулся.

– Неужели Кайле Весте известно о народе королевства духов? – В руках Астер вертел куклу с такими же розовыми волосами, как у него самого.

– Обычным людям мало что известно о нём. Сомневаюсь, что это как-то связано.

Прошло почти сто лет с тех пор, как королевство духов Аллик пало, поэтому в обществе практически никто не знал о существовании этого государства. Лишь немногим было известно о народе королевства духов и его способностях.

– Ритаус, я так сильно похож на ребёнка? Настолько, чтобы мне дарили кукол?

В глазах Ритауса Астер всё так же выглядел маленькой девочкой. Проблема заключалась не столько в том, что на самом деле Астер был мальчиком, сколько в том, что внутри он был старше, чем на вид, но не мог того никому показать.

– Это из-за роста? – В какой-то момент он стал обращать внимание на то, что его рост никак не меняется. – Я по горло сыт этими куклами, Ритаус.

– Знаю.

Каждый раз, когда герцог Рисхи покидал поместье, он дарил внуку куклу. С каждым годом Астер становился всё старше, и сейчас ему уже исполнилось пятнадцать лет. Недавно он получил в подарок очередную куклу, хотя теперь они ему были без надобности. На кровати Астера уже яблоку негде было упасть от всех подаренных игрушек.

Маленький Астер был до глубины души одинок, поэтому его привязанность к Ритаусу переросла в одержимость. Он мечтал, чтобы дома рядом были дедушка и Ритаус, а не какие-то куклы.

– Как долго вы ещё будете видеть во мне лишь ребёнка? Чем бросать здесь вот так каждый раз, лучше вообще не приезжайте, – пробормотал Астер.

Наконец настал тот день, когда Филия с Иридой приехали погостить в поместье семьи Веста.

– Добро пожаловать, леди Филия, леди Ирида. Рады видеть вас у нас дома.

Все вышли поприветствовать моих друзей: не только члены семьи, но и слуги собрались, чтобы встретить долгожданных гостей.

– П-приветствуем вас, маркиза. Здравствуйте, Ваше Сиятельство, – поздоровались Филия и Ирида. На их лицах застыло напряжение, руки, сжимающие ткань юбок, слегка подрагивали. Мама же будто вовсе не заметила их волнения и как ни в чём не бывало приобняла Филию с Иридой за плечи, не думая их отпускать.

– Такие же красавицы, как я и слышала! Кайла много о вас рассказывала…

– Если что-то понадобится, не стесняйтесь говорить. Слуги обо всём позаботятся, – перебил её отец, постоянно пытающийся вставить свои пару слов в разговор.

– Б-благодарим вас, Ваше Сиятельство.

– В-ваша д-доброта не знает границ!

Отец также расспрашивал их о разных мелочах, но обе подруги лишь отвечали тихими голосами, опустив глаза в пол, будто им было некомфортно. Даже Филия, что в стенах академии была той ещё болтушкой. Неожиданно.

– Как прошла дорога? Спокойно добрались?

– Всё было замечательно! Мы доехали с большим комфортом.

– В таком случае купим вам такие же билеты в обратную сторону.

– Что вы, не стоит! Мы доберёмся и на обычном поезде! – в панике затрясли головой Филия и Ирида.

Родители так хотели увидеть моих подруг, что они купили для них дорогущие билеты на тот самый магический поезд. Обычно стоимость такого путешествия обходилась примерно в сто раз дороже поездки на обычном паровом поезде, поэтому даже не каждый аристократ мог себе позволить покупку такого билета. Благодаря родителям дорога, что заняла бы более двадцати часов, сократилась до каких-то десяти минут.

– Франц сопроводит вас, если вы захотите покинуть поместье. Вы ведь уже знакомы? – Мама указала на брата, что стоял сбоку от меня, и девочки закивали. Как и подобает аристократу, он поклонился в ответ и поцеловал руку каждой из дам.

– Мы как-то пересекались в стенах академии, но до официального знакомства дело не дошло. Позвольте представиться, меня зовут Франц Веста. Надеюсь, вы с удовольствием проведёте время в нашем поместье.

От вида его лёгкой беззаботной улыбки лица Филии и Ириды покрылись румянцем.

– Ваше Сиятельство, пора идти, – раздался голос сбоку от отца. Слуга показывал ему карманные часы, прося поторопиться. Глава семейства же, казалось, вовсе не хотел покидать гостей. Он бросил красноречивый взгляд в мамину сторону, но она сделала вид, будто бы его не замечает. В конце концов отец с понуро опущенными плечами был вынужден отправиться работать.

– До встречи, дорогой!

Когда отец со слугой покинули комнату, мама повела Филию с Иридой знакомиться с нашим особняком.

Мы с Францем шли чуть позади.

– Это Большой зал, здесь у нас проходят званые вечера и другие крупные празднования. На втором этаже расположен Малый зал, его мы используем для небольших мероприятий.

Пока мы осматривали поместье, я заметила, что напряжение Филии и Ириды начало понемногу спадать.

– Это случайно не работа Саромены Арте? Она создавала свои скульптуры более ста лет назад. – Ирида хоть и чувствовала себя неловко, но время от времени задавала маме вопросы о скульптурах и живописи.

– Ирида, верно? У тебя такие глубокие познания в искусстве!

– Благодарю, маркиза. Мои родители часто посещают галереи, поэтому меня с детства окружала подобная обстановка.

– Поразительно! Не зря говорят – чтобы в чём-то хорошо разбираться, необходимо с самого детства закладывать основу. Меня беспокоит, что Франца с Кайлой подобные вещи совсем не интересуют.

– Тем не менее леди Кайла и господин Франц оба, должно быть, унаследовали вашу красоту, маркиза. Вы столь молоды и прекрасны, что впервые увидев вас, я подумала, что передо мной старшая сестра Кайлы.

От слов Филии мама обрадовалась, словно маленькая девочка. Я, конечно, подозревала, что подруга хороша в искусстве делать комплименты, но сейчас смогла полностью в этом убедиться.

После того как мы осмотрели все залы в доме, мама повела нас к гостевым спальням, в которых останутся Филия с Иридой.

– Словами не передать, какой шум здесь стоял с прошлой недели во время подготовки к вашему приезду! Мы даже заменили все кровати на полностью новые.

Деятельный характер матери не знал границ. Перед приездом моих подруг она приказала полностью обновить комнату, что находилась неподалёку от моей собственной. Всё, начиная от обоев и заканчивая канапе с занавесками, было украшено кружевами. Самое то для девушек их возраста, посчитала матушка. Вполне вероятно, что эта спальня и в дальнейшем будет отведена исключительно для гостей женского пола.

– Я не знала, какие платья придутся вам по душе, поэтому подготовила всего побольше.

Мама открыла один из шкафов: внутри оказались шёлковые сорочки, несколько комплектов вечерних платьев и даже наряды для чаепитий и домашней обстановки. Весь гардероб состоял из новинок, купленных в столичном бутике для аристократов, но пока не представленных в сезонном каталоге для продажи.

– В-ваше Сиятельство! Вам не стоило так утруждаться!

– Мы и сами вечерние наряды захватили…

– Следующую неделю мы проведём в другом нашем особняке, он расположен в столице. Зимой в Бурге открывается светский сезон, поэтому вам понадобится много платьев.

– Свет-тский сезон? – Глаза Филии и Ириды округлились от удивления. Я тут же отступила на два шага назад. Как и ожидалось, обе подруги уставились прямо в мою сторону.

– Похоже, Кайла вас не предупредила. Все вместе вы будете посещать званые вечера. В том числе и в качестве дебютанток.

– Д-дебютанток? Вместе с Кайлой?

Поймав на себе очередные изумлённые взгляды, я отвернулась.

– Н-но, Ваше Сиятельство! Ирида хотя бы происходит из семьи аристократов, я же лишь простолюдинка! Такая, как я, не может дебютировать в высшем свете. Это невозможно! – тут же воскликнула Филия. Однако лицо мамы осталось таким же невозмутимым.

– Что за пустяки? Разве я не могу поручиться за подругу своей дочери? Статус не так уж и важен. Теперь вы, как гости нашей семьи, будете каждую зиму посещать светские приёмы в столице вместе с Кайлой.

Никто из нас не собирался разъезжать по подобным мероприятиям. Кажется, мама одна страшно радовалась своей идее, тихонько хихикая. Филия с Иридой вновь бросили взгляд в мою сторону, их взгляды молили о помощи, но я намеренно сделала вид, что ничего не замечаю. Эту женщину было не остановить.

– Не знаю, как так вышло, что никому из моих деток не интересны подобные мероприятия. Вы не представляете, насколько одиноко я себя чувствую каждый раз, стоит мне выйти в свет!

Те самые «детки», в лице нас с Францем, смутились и принялись смотреть куда угодно, лишь бы не в её сторону. Франц с самого детства был помешан на птицах, поэтому и светское общество его не особо-то интересовало. А я, попав в это тело, отказалась от всего, чем раньше занималась Кайла Веста. В результате обстоятельства вынудили матушку на протяжении долгого времени появляться в светском обществе без нас.

– К слову, в каком часу, говоришь, прибудет леди Марианна? – спросила маркиза, глядя на массивные настенные часы. Все вместе мы перешли в гостевой зал, чтобы подкрепиться лёгкими закусками.

– К вечеру должна добраться. Сказала, что едет из дома родственников, поэтому может немного задержаться.

– Ох, чудесно! Когда она приедет, все наконец-то будут в сборе!

Филия с Иридой были не единственными, кого мама пригласила в наше поместье. В качестве гостя ожидалась и невеста Франца, Марианна.

– Марианна тоже останется вместе с нами? – спросила Филия, оглядывая подготовленную для них с Иридой комнату. Раньше здесь располагались две отдельные спальни, но затем было принято решение снести общую стену и объединить их в одно помещение. Комната была достаточно просторной, с двумя широкими кроватями, на которых легко могли бы разместиться и три человека.

– Нет, она расположится этажом выше, прямо напротив покоев Франца.

Услышав слова матери, Франц пролил чай прямо себе на костюм. Он быстро вскочил на ноги и стал стряхивать с одежды влагу.

– Франц, тебе следует быть аккуратнее! – Мама протянула ему носовой платок, и брат, неловко улыбнувшись, принялся вытирать одежду. Я одна смотрела на него с сожалением. Хоть они и помолвлены, но поселить в соседние комнаты подростков в самом расцвете сил…

Конечно, Франц ни разу не попадал в подобные ситуации, но мамина настойчивость с каждым разом пугала всё больше.

Когда Франц вернулся на место, Альто заново наполнил его чашку.

– Жить в комнате прямо напротив своего жениха так романтично!

– Правда? И ты так думаешь, Филия? Я бы хотела, чтобы они стали ближе.

Но то, что она сказала дальше, выходило за все возможные рамки приличия:

– Должно быть, они ещё стесняются, и от этого им немного неловко друг с другом. Поэтому я специально поселила Марианну в комнату напротив, чтобы, если ночью нападёт бессонница, они могли провести время за разговорами…

В ту же секунду изо рта Франца вылился весь чай.

– Пф-ф, кха-кха!

– Боже мой, Франц! Всё хорошо? Видимо, поперхнулся. – Он опустился на место рядом с мамой, и она слегка похлопала его по спине. – Так чай глотать – только себе вредить! Скоро приедет Марианна, а тебе, как её жениху, нужно выглядеть наилучшим образом.

Ох, мамочки. Такими темпами Франц заработает себе несварение. От никак не прекращающегося кашля всё его лицо покраснело до самых кончиков ушей.

– Кажется, Франц застеснялся, – шепнула мне Филия.

Ах, если бы!

Причина, по которой Франц так быстро покраснел, заключалась в том, что он сильно закашлялся. Однако ни мама, ни Филия с Иридой и думать не хотели о простой физиологии.

Бедняга.

Филия с мамой быстро нашли общий язык. Ирида тоже не отставала: вероятно, из-за своей открытой натуры она стала делиться с мамой историями, которые слышала в светском обществе.

– Ох, боже правый! Виконт Шубат сговорился с тем мужчиной? Надо же, я была о нём другого мнения.

– Он пытался обвинить виконтессу в измене, но вышло совсем наоборот.

Так как всплыли доказательства его причастности, дело стало ещё серьёзнее.

– Ох, ничего себе! Мне так нравятся подобные истории! Нужно будет непременно поделиться с графиней Айзар.

Удивительно, но наши с Ритаусом матери сохранили хорошие отношения, даже несмотря на разрыв помолвки. Поэтому от мамы я часто слышала новости о своём бывшем женихе или его семье.

К слову, причиной помолвки Кайлы Весты и Ритауса как раз таки стали их матери. У обеих был схожий характер, и мать Ритауса надеялась при помощи свадьбы обзавестись дочкой. В конце концов общими усилиями им удалось устроить помолвку для детей. Ещё до того, как я попала в это тело, графиня Айзар сказала Кайле следующие слова:

– Ах, всегда хотела иметь дочь, и вот наконец-то моё желание исполнится! Теперь мы и званые вечера будем посещать вместе. Я представлю тебя как свою будущую невестку и лично сопровожу во время дебюта.

Поэтому я никогда не ходила ни на светские приёмы, ни на чаепития. Даже если и приходило какое-нибудь приглашение, я оставалась дома, поскольку переживала, что мой выход в свет дойдёт до ушей графини Айзар. Она ещё пару раз попыталась добиться своего, но в конце концов устала и прекратила свои попытки.

А потом наши матери так расстроились, когда я разорвала помолвку с Ритаусом. Боже, прошу, пошли графине Айзар невестку с милым личиком, любящую проводить время в обществе аристократов. Мы с ней не очень сошлись, хоть человеком она была хорошим.

Но, к превеликому сожалению, Ритаусу нет дела до мечтаний его матушки, поэтому даже не знаю, удастся ли какой-то девушке выйти за него замуж? Да ни в жизнь. Счастливой холостяцкой жизни, Ритаус!

Кто-то постучал, и наше внимание обратилось в сторону двери. Горничная открыла дверь, снаружи которой оказался слуга.

– Госпожа, прибыла леди Марианна Дмирова.

Марианна, которую все ждали только вечером, уже приехала? Улыбка на мамином лице засияла ещё ярче.

– Уже? Франц, почему бы тебе не спуститься первым, чтобы проводить Марианну? – поторопила его мама, а затем подошла к зеркалу поправить платье и причёску.

Нашу с Ритаусом помолвку устроили ради объединения двух семей, но союз Франца и Марианны таких целей не преследовал. Все удивились, когда герцог первым проявил инициативу, ведь мы не имели никаких связей с родом Дмировых. И всё же у родителей не было причин отказывать человеку, что имеет такое большое влияние в высших политических кругах столицы.

Все спустились на первый этаж встречать Марианну. На ней было красное зимнее пальто, подобранное под цвет столь же ярких красных волос, и белая меховая шапка. Стоило ей нас заметить, как её лицо украсила улыбка.

– Кайла! Филия, Ирида, вы тоже уже приехали! – Мои подруги подбежали к Марианне и заключили её в крепкие объятия. Комнату наполнил звонкий, словно щебетание маленьких птичек, девичий смех.

Недалеко от нас в нерешительности застыл Франц. К напряжённой позе он добавил натянутую улыбку. Марианна окинула его привычно сдержанным взглядом. В их отношениях не было ни намёка на романтику, не говоря уж о каких-то чувствах, что казалось удивительным даже для брака по расчёту. Всё-таки то сравнение с бизнес-партнёрами, что ранее приходило мне в голову, в их отношении было как нельзя верным.

– Кажется, вы стали выглядеть лучше с нашей последней встречи, Франц.

– Благодарю.

В этот момент мама бросила на Франца сердитый взгляд и ущипнула его за спину так, чтобы это не было видно Марианне.

– В-вы тоже стали ещё краше, леди Марианна.

Франц не умел красиво выражать свои мысли, поэтому мама приложила много усилий, чтобы обучить его в том числе и формальным приветствиям.

«У тебя на уме одни птицы да насекомые. Даже сестра есть, но ты всё равно не знаешь, как нужно себя вести с девушками!»

Конечно, жить с сестрой и понимать, чего хотят женщины, – это разные вещи, но я намеренно не стала озвучивать свои мысли вслух. Более того, от Франца ожидали комплиментов в духе: «У вас сегодня потрясающая причёска» или «Цвет этого платья прекрасно подчёркивает вашу красоту, леди Марианна». Правда, все эти изысканные фразы тоже были искусно подготовлены мамой.

Казалось, что Марианна украдкой разглядывает Франца, но затем кончики её губ приподнялись в лёгкой улыбке.

– Так непривычно слышать от вас комплименты… Тем не менее спасибо.

Думаю, не я одна заметила, насколько неловко это выглядело. Франц натянул на лицо вежливую улыбку и отошёл немного назад.

– Думаю, вам будет гораздо комфортнее рядом с подругами, нежели со мной. Пожалуй, оставлю вас наедине.

– Но почему? Франц, мы будем рады, если вы составите нам компанию.

– Не стоит. Вам захочется обсудить какие-то вопросы только между собой.

Франц слегка поклонился и поспешил покинуть комнату. Похоже, ему всё ещё тяжело даётся общение с Марианной, хотя в окружении других моих подруг он чувствует себя вполне комфортно.

Все вместе мы зашли в комнату Филии и Ириды. Вещи Марианны же перенесли в спальню напротив комнаты Франца.

– Слышала, вы ищите для Франца новую академию?

– Отец полностью доверил мне это дело, поэтому сейчас я как раз подыскиваю подходящее место.

На самом деле я уже выбрала, куда отправлю Франца, но на людях приходилось изображать обратное.

– Что об этом думает Франц?

– Кажется, он не особо рад, но сказал, что не против поехать.

– Надеюсь, он… быстро ко всему привыкнет.

Похоже, Марианна переживала о том, что над Францем раньше издевались.

– Я тоже. Меня беспокоит, что от природы у него довольно мягкий характер, поэтому он никогда не станет ни с кем драться, хоть и умеет.

– Франц – хороший человек.

Опустив голову, Марианна смотрела на чашку с чаем. Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке, а выражение лица приобрело расслабленный, ласковый вид – совсем не та холодная, надменная улыбка, которую она демонстрировала своему жениху.

– Марианна, что вы думаете о Франце?

Вопрос, что крутился у меня в голове всё это время, невольно вырвался наружу. Я сделала вид, что меня это никак не смутило, и отпила чая. Марианна уставилась на меня с абсолютно каменным лицом. О чём же она думает?

– Он мой жених.

Исчерпывающий ответ. Ни убавить, ни прибавить.

– И всё?

– Да, а должно быть что-то ещё?

– Нет, этого достаточно.

– Если вас что-то интересует, я с удовольствием отвечу на все вопросы.

Я кивнула ей в ответ. Спроси я у Марианны что-нибудь ещё, не думаю, что ответ бы сильно отличался от того, что она сказала ранее. Мне уже долгое время не давал покоя вопрос, какие чувства она испытывает к Францу. Кто он в её глазах? Маленький слабый мальчик? Или друг, с которым их связывает общее обязательство? А что она думает о нём как о человеке?

Однако ценность Марианны как персонажа была невелика, поэтому ей не уделяли много внимания. К тому же внешне их пара тоже не очень-то и подходила друг другу: рядом со столь изящной зрелой девушкой Франц попросту выглядел ребёнком. Да и сами их отношения были столь пресными, как между коллегами в офисе.

Тем не менее после того, как Астер похитил Франца и тот исчез, а затем пропала и Кайла, неожиданно именно Дмировы организовали масштабное расследование, чтобы отыскать их обоих.

Супруги Веста, узнав об исчезновении своих детей, слегли от потрясения. Марианна в это время официально запросила поисковую группу от их имени. А затем, когда Астер занял место наследного принца и приказал избавиться от рода Веста, убедила своего отца восстать против него.

Даже отряд рыцарей успела возглавить, чтобы спасти своего жениха из подземелья императорского дворца. Разумеется, безуспешно, но всё же.

Поэтому мне и интересно: как бы могла воспринимать Франца Марианна Дмирова – его невеста, персонаж, который едва ли заметен на фоне главных героев? Неизвестно почему, но именно семья Дмировых первая сделала предложение о помолвке. Они что, правда, посчитали слабохарактерного Франца лучшим кандидатом в зятья? Как Марианна вообще согласилась на такое? Теперь, когда я стала наследницей рода, у Франца за спиной не осталось ничего, кроме Шицуру. Тем не менее в семье Дмировых даже не поднимался вопрос о разрыве помолвки, что вызывало недоумение.

– Я рада, что у Франца есть такая сестра, как вы, Кайла. С вами он в безопасности. – Марианна посмотрела на меня и улыбнулась.

Эта её улыбка была совершенно искренней, в отличие от той, что она дарила Францу. Как её подруге, мне нравилось видеть Марианну именно такой. Яркая и зрелая внешность заставляла её выглядеть старше сверстников, а каменное лицо, безразличный взгляд и холодный тон голоса порой вводили в заблуждение.

Однако, судя по тому, что я видела до сих пор, Марианна добра. Конечно, в ней есть толика равнодушия, но она честная и заботливая. Поэтому я бы хотела, чтобы Марианна обрела счастье с тем человеком, которого искренне любит.

В тот день на ужин подали жареных поросят, индейку и блюда из оленины. Подобные деликатесы обычно присутствовали на столе только по особому поводу. В честь приезда моих подруг отец приказал старшему повару приготовить что-нибудь особенное.

– Кайла всё не перестаёт меня удивлять с тех пор, как сказала, что отправится учиться в Кратье, – первым заговорил отец, пока остальные были увлечены трапезой.

Меня терзала смутная тревога, что он обязательно наболтает чего-нибудь лишнего. Как оказалось, не зря.

– Я так беспокоился, что она всё время сидела дома да и друзей не заводила! Даже после церемонии совершеннолетия продолжала бездельничать и ни в какую не хотела выходить в светское общество. Одним словом, жила, ни в чём себе не отказывая.

Кровь прилила к лицу. Что за ерунду он несёт перед моими друзьями?

– А сейчас она учится в академии, завела друзей, и всё сама! Поверить не могу, что говорю про свою дочь.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Ваше Сиятельство, вам не стоит беспокоиться. Кайла довольно популярна и много с кем нашла общий язык, поэтому друзей у неё немало! – Доброта Филии, как обычно, подтолкнула её вступиться за меня.

– Да, всё настолько хорошо, что Кайлу недолюбливает весь салон, так ещё и во время дисциплинарного голосования выдвинули её на первое место.

Увидев, как отец довольно смеётся от своих же слов, я захотела сменить тему для разговора.

– Отец, в нашем столичном особняке не так много комнат, поэтому я останусь вместе с Филией и Иридой.

– Втроём не будет тесновато? Я выделю комнату побольше.

– Правда? Спасибо, отец!

Наш семейный особняк был достаточно просторным, со множеством комнат, а вот дом в городе уже несколько уступал ему в размерах. Стоимость земли в столице довольно высока, а наше поместье как раз располагается недалеко от Бурга, поэтому решили ограничиться приобретением лишь небольшого домика. Подобный подход был характерен и для других аристократских семей: они тоже не стремились к покупке больших особняков вдали от своих владений.

Тем не менее семьи, которые постоянно проживали в столице, были вынуждены инвестировать значительные средства в строительство своих особняков. В основном в их число входили представители императорской семьи, но также к ним относились и герцогский род Дмировых, а также графский род Шуманикс, родня по линии моей матери.

Не сказать чтобы аристократы когда-либо особо заботились об экономии собственных средств, но в период светского сезона, когда проходит множество мероприятий, большая часть их годового бюджета тратилась на организацию роскошных званых вечеров. Меня радовало, что наша семья не обладала значительным влиянием в светских кругах и потому не тратила баснословные суммы на поддержание статуса. Но, судя по тому, что с этого года родители решили стать полноценными членами светского общества столицы, у них были другие мысли на этот счёт.

– Нам тоже когда-нибудь следует построить в Бурге дом побольше. Да и тебе так будет удобнее: дорога до ордена станет гораздо быстрее, если ездить из столицы, а не из нашего поместья. К тому же так мы укрепим наш статус.

Если я всё-таки стану маркизой, то первым делом продам этот чёртов дом.

Чтобы обеспечить себе спокойную жизнь в будущем, лучшим решением будет уехать из столицы и держаться как можно дальше от императорского дворца.

В ближайшем будущем столица окажется в опасности. Астер возглавит магов, вставших на его сторону, и они захватят императорский дворец.

В манхве многие рыцари погибли от их рук, защищая императора и его семью. Тех, кто выступил против его действий, Астер подверг репрессиям. Более того, он истребил весь род Веста, чтобы Францу было некуда вернуться. До того дня, когда Астер вырастет и станет наследным принцем, есть как минимум два года.

Даже если удастся сделать так, чтобы Франц и Астер никогда больше не встретились друг с другом, судьба Астера в оригинальной истории предопределена вне зависимости от того, как она сложится у Франца. Соответственно, кровавой бойни в императорском дворце не избежать.

Поэтому я должна подготовиться. Нужно продумать, как защитить младшего брата, себя и всю нашу семью в грядущей битве. Самым надёжным способом было бы сперва спрятать Франца, а затем сделать его мастером Шицуру – магического щита, защитная сила которого могла отразить любую атаку.

Когда Франц станет мастером Шицуру, он должен будет жить тише воды, ниже травы, чтобы не попасться Астеру на глаза…

– Кайла, что-то не так с едой? – встревоженно спросила мама.

– Что вы, матушка. Всё очень вкусно.

– Ты что-то неважно выглядишь, вот я и забеспокоилась.

– Я просто задумалась, куда бы нам сходить с друзьями.

– Если появится место, куда бы вы хотели съездить, – не стесняйтесь, говорите.

Я улыбнулась и кивнула, затем медленно огляделась вокруг: родители, Франц, Филия и Ирида, Марианна – все с удовольствием проводили время за ужином. От этой картины веяло теплом. И счастьем.

Оказавшись в окружении семьи и друзей, я почувствовала знакомое и в то же время совершенно новое чувство: я словно бы погрузилась в тёплую воду и теперь медленно растворялась в ней.

В такие моменты внутри будто просыпалась другая часть меня и начинала говорить:

«Тебе не обязательно каждую секунду думать об Астере. Всё в порядке, насладись сполна этим счастливым моментом. Ты через многое прошла в прошлой жизни, поэтому в этот раз ты достойна быть по-настоящему счастливой».

Счастливая семья, обеспеченная жизнь – всё это было тем, о чём я мечтала долгие годы, ещё в прошлой жизни. Заботливые родители, которые защищают меня, и жизнь, в которой нет необходимости работать и беспокоиться о деньгах. Всё идеально, но в этом идеальном мире не хватает только одного – моего младшего брата. Не Франца Весты, а моего настоящего младшего брата.

Я хотела, чтобы ты тоже жил такой жизнью…

В прошлой жизни я была старше своего брата больше чем на десять лет.

Родители рано нас покинули в результате несчастного случая, и я взяла на себя их роль, заботясь о младшем брате как о собственном ребёнке. Нам приходилось постоянно переезжать от одних родственников к другим в поисках места, где нас могли бы приютить хоть на какое-то время.

В тот день мы сели на старый поезд «Мугунхва»[2], и я ощутила исходящее от брата беспокойство – ему снова предстояло сменить школу. Он крепко сжал мою руку и сказал:

– Я хочу остаться здесь. Мне не нужна новая школа.

– Не хочешь расставаться с новыми друзьями?

Брат кивнул. От природы он был очень застенчивым ребёнком, поэтому друзей заводил с большим трудом. Но на этот раз, в районе, где мы остановились, у него появилось несколько близких друзей. Ему было очень жаль расставаться с ними.

К сожалению, мы не могли долго оставаться на этом месте. Мамин брат сказал, что здоровье его жены ухудшилось, поэтому у него нет времени думать ещё и о нас.

– Я всё устрою, потерпи немного.

Бросив учёбу в университете, я устроилась сразу на две подработки. Если получиться попасть хотя бы в маленькую компанию, я хотела продолжить обучение, пусть даже и в университете телекоммуникаций. Для этого мне и нужно было найти взрослого, который мог бы позаботиться о младшем брате, потому что оставлять его одного на долгое время было нельзя.

– Сестра, я могу остаться и в приюте.

– Ни за что! Я никогда не отправлю тебя туда.

– Сказали, что, если я останусь в приюте, нуне станет легче.

– Кто сказал?

– Дядя…

Родственники и правда советовали мне отправить брата в сиротский приют, а потом, когда встану на ноги, забрать обратно; говорили, что в одиночку я ещё как-нибудь справлюсь с поступлением в университет, но заботиться ещё и о брате будет трудно.

Я не могла так поступить. Не могла бросить своего единственного родного человека. Поэтому жила вместе с братом, хоть нам и было непросто.

Даже если приходилось ходить от одних родственников к другим, мне в любом случае нужна была помощь взрослых, которые могли бы присматривать за братом, пока я была на работе. По этой причине мы переехали поближе к родственникам, которые могли бы нам помочь.

Однако тогда я ещё не знала, что частая смена школы плохо сказывается на эмоциональном развитии ребёнка. Из-за постоянно меняющейся обстановки брата мучила тревога, он постоянно переживал. К тому же так и не научился общаться со сверстниками. Мне казалось, что причиной была его застенчивость, но на тот момент я ещё не осознавала всей глубины проблемы.

Меня волновали лишь деньги и дом, в котором мы смогли бы осесть. На большее я оказалась неспособна.

– Колье нужно укоротить. Столь юным особам пока рано носить слишком броские украшения. Есть ли что-нибудь из искусственных цветов?

– Могу предложить вам бутоньерку нежно-фиолетового цвета. Вот, взгляните, она сделана из незабудок.

– Боже, какая красота! – Мама держала в руках ту самую бутоньерку, что ей передала модистка. Цветок обрамляли кружева кремового цвета, создавая невероятно очаровательный образ. – Возможно ли сделать из неё какое-нибудь украшение для волос? По правде говоря, девочки у нас дебютантки, поэтому бутоньерки мы подобрали заранее.

– Понимаю вас. Слышала, дебют состоится не в императорском дворце, а в особняке Шуманикс?

– Да, одной из подруг моей дочери пока не дозволено присутствовать во дворце.

– Как мило с вашей стороны позаботиться о подобном! Особняк Шуманикс действительно идеально подходит для первого выхода в свет: в нём и зал просторный, и лестницы достаточно широки для подобного вечера.

Поскольку для Филии с Иридой вход в императорский дворец был закрыт, дебют решили организовать у родни моей матери. Столичный особняк Шуманиксов отличался от прочих более внушительным размером, что делало его местом, отлично подходящим для дебюта.

– Слышала, у вас тоже есть особняк в столице. Вы не думали провести в нём? – спросила стоящая рядом с модисткой хозяйка бутика. Новости о разного рода приёмах служили для них важной информацией.

– Боюсь, наш домик слишком мал для подобных мероприятий. В нём едва ли хватит места, чтобы провести небольшой приём.

Дядя с маминой стороны вызвался помочь с подготовкой нашего дебюта. Я всё откладывала и откладывала это событие, но теперь в некотором роде была даже рада, что внезапно пришлось зараз решать весь вопрос с дебютом.

Тем не менее хорошо, что он состоится не во дворце. В противном случае пришлось бы кланяться перед многочисленными членами императорской семьи и не меньшим числом аристократов. А потом танцевать всем вместе под однотипную музыку, ещё и по очереди выходить вместе со своим партнёром в центр зала, чтобы станцевать вальс!..

С таким множеством гостей выбор наряда становился действительно серьёзным делом. Платья для дебюта, как правило, выбирались нежных цветов: белого, кремового или светло-розового, правда, издалека они все казались почти одинаковыми. Чтобы выделиться из общей массы, обычно придавали объём юбке или дополняли дизайн с помощью кружев и ленточек. Однако подобные усилия в любом случае требовали значительных финансовых затрат.

– Маркиза, нам вполне достаточно тех нарядов, что вы нам подобрали!.. – Филия с Иридой были напуганы непоколебимой решительностью моей матери.

– Мы всего лишь снимем мерки и заодно добавим парочку деталей.

Те платья, что мама купила заранее, оказались моим подругам совершенно не по размеру. Раз уж было необходимо что-то подкорректировать, то она решила ещё добавить к каждому платью дополнительный слой кружев, а также ленты и рюши. Мой наряд постигла та же участь, поэтому мне тоже предстояло надеть платье, сплошь усыпанное рюшами да кружевами.

– Мы думали, что просто весело проведём каникулы у тебя дома.

Пока мама разговаривала с хозяйкой бутика, мы втроём сидели в комнате отдыха в одном исподнем и пили чай.

– Мы точно можем принять всё это? Даже не знаю, как нам вам отплатить… – обеспокоенно спросила Филия, украдкой смотря в мамину сторону. Ирида согласно кивнула, как если бы хотела поддержать слова подруги.

– Не беспокойтесь, матушка просто хочет искренне вас отблагодарить.

– И всё же такая щедрость… Мы о подобном и не думали, когда помогали тебе.

– Именно поэтому я благодарна вам ещё больше.

Так как Филия с Иридой не привезли с собой нижние юбки, мама купила и их тоже, чтобы платья выглядели достаточно пышными.

– Не могу поверить, что тоже скоро дебютирую в высшем свете. Нужно написать об этом родителям. – Ирида взволнованно теребила подол нижней юбки.

Её отец, барон Кляйн, не имел за спиной ничего, кроме титула, и почти не показывался в светском обществе. Но если ему и удавалось где-то сверкнуть лицом, то только благодаря родственникам и связям с верхушкой. Для семьи Кляйн, положение которой почти что ничем не отличалось от простых людей, дебют Ириды казался чем-то из разряда фантастики.

– Матушка уже отправила вашим родителям письма, и они дали своё разрешение на дебют.

На самом деле мама получила разрешение не только на то, чтобы Филия с Иридой остались у нас погостить. Она также хотела подарить им обеим особенный опыт – нечто, о чём они ещё долго будут вспоминать.

– Спасибо, Кайла. Мы так благодарны вам с маркизой. – Уголки глаз Ириды слегка покраснели, Филия крепко держала её руку.

– Я тоже так рада, что у нас будет возможность получить столь удивительный опыт. Всё благодаря тебе, Кайла.

Они чувствовали себя обременёнными неожиданным подарком моей матери, но, к счастью, он их не расстроил. Кажется, они, напротив, очень даже рады.

Шёпотом я позвала подруг по имени.

– Я полностью согласна с матушкой. Спасибо вам обеим.

Я и представить себе не могла, что ради меня они напишут петицию, да ещё и пойдут собирать подписи. Вне зависимости от результата я была благодарна им за заботу, поэтому позволила маме делать всё, что её душе угодно. Мне тоже хотелось отплатить им за доброту.

– Что ты, мы не могли закрыть глаза на нечто подобное. Мы же твои друзья, в конце концов!

Почему-то от слов Филии в груди что-то ёкнуло. Честно говоря, они меня немного, нет, ужасно тронули. Все друзья настоящей Кайлы из числа аристократов давным давно перестали с ней общаться. Когда я оказалась в этом мире, меня беспокоило лишь то, что будущее может начать развиваться по сценарию оригинальной истории, поэтому я особо не старалась заводить друзей.

В голову пришли воспоминания о прошлой жизни. Тогда я тоже была слишком занята выживанием, поэтому рядом не было никого, кого я могла бы назвать своим настоящим другом… Были знакомые, с которыми мы общались на работе, но из-за нехватки свободного времени было трудно поддерживать дружеские отношения. В нашей семье друзей не было не только у брата, но и у меня тоже.

Погружённая в свои мысли, я услышала, как открылась дверь бутика и раздался звон входного колокольчика. До меня донёсся шелест скользящего по полу длинного платья и лёгкий стук туфель. Кто-то поднимался по лестнице.

– Какая встреча!

Мы с подругами поспешили накинуть лёгкие халаты, которые были приготовлены в бутике. Комната отдыха, в которой мы находились, располагалась на втором этаже и предназначалась только для особых клиентов. Поэтому, хоть мы и не ожидали, что кто-то может войти, сидеть в одних сорочках всё же было неудобно. В момент, когда моя мать разговаривала с владелицей бутика, она заметила вошедшую незнакомку.

– Божечки, графиня Айзар! – Взгляд сам по себе метнулся в сторону, и я увидела мать Ритауса, графиню Айзар.

– Маркиза Веста! Боже, Кайла, и ты тут? – Одетая лишь в лёгкий халат поверх сорочки, я неловко улыбнулась и присела в приветственном книксене, одной рукой придерживая обе стороны халата.

– Вижу, вам не очень удобно сидеть в одних сорочках. Не стесняйтесь, здесь же только женщины. Ритаус со мной не поехал, так что будьте спокойны.

Если бы здесь оказался мужчина, это стало бы проблемой. Меня успокоило, что за спиной графини Айзар стояла лишь служанка.

– Ты так подросла, стала ещё краше! А кто эти милые девушки позади тебя?

– Это мои подруги из академии. Леди Филия семейства Каулиц и леди Ирида, дочь барона Кляйна.

Девочки встали и поприветствовали графиню Айзар.

– Они сопроводят Кайлу на следующем балу в столице.

– Речь о дебютном балу, что пройдёт в особняке Шуманикс, о котором вы говорили? Ах, я так завидую! Будь у меня дочь, я бы столько всего подготовила.

Графиня Айзар окинула нас троих лёгким взглядом. Было неловко находиться перед матерью Ритауса после того, как я так просто разорвала нашу помолвку. И тем не менее я слышала, что наши матери сохранили хорошие отношения и всё ещё продолжают время от времени видеться друг с другом.

– А вы здесь какими судьбами, графиня?

Бутик, в который мы пришли, специализировался на пошиве последних новинок одежды для молодых незамужних девушек. Здешние платья попросту не подходили по возрасту ни моей матери, ни графине Айзар.

– К нам приехала погостить дальняя родственница. Я хотела прикупить для неё украшения и шляпку. – Взгляд графини Айзар остановился на одной из шляпок, украшавших комнату отдыха.

– Какого леди возраста? – Хозяйка бутика подошла к графине с ещё одной работницей.

– Думаю, они с девушками ровесницы, возможно, чуть моложе. – Она посмотрела на нас и улыбнулась.

– Ох, мы как раз выбираем девочкам украшения для дебюта, присоединяйтесь!

Мама оставила нас одних и ушла выбирать шляпки с графиней Айзар. Пока они рассматривали перья и драгоценные камни для украшения головных уборов, я жестом руки предложила подругам переодеться и отправила их первыми в примерочную.

– Какого цвета у девушки волосы?

– Розовые… Нет, блондинистые, ближе к серебряным.

– А глаза?

– Фиолетовые. Ей очень идут аметисты.

– Случаем, та самая девушка, что сейчас у всех на слуху, не ваша племянница? – На вопрос моей матери графиня Айзар лишь смущённо улыбнулась. Похоже, та девушка, чей дебют состоялся в поместье графа Айзара и о которой говорила Ирида, действительно оказалась её племянницей.

– Ох, до меня тоже дошли подобные слухи. Говорят, она новая невеста сэра Ритауса? – Слова владелицы бутика отчего-то рассмешили графиню Айзар, и она не смогла сдержать смеха.

– Невеста? Что вы, это совсем не так. Однако слышать подобные слухи весьма забавно, ха-ха-ха!

– Ах, графиня, мне бы очень хотелось с ней встретиться!

– Мы тоже получили приглашение на бал в особняке Шуманикс. Обязательно представлю вас друг другу.

– Боже мой, так она тоже приедет! Наконец-то смогу увидеть её своими глазами, ха-ха-ха-ха.

Мама, графиня Айзар и хозяйка бутика так сильно увлеклись разговорами, что болтали без умолку. Невольно из меня вырвался вздох. Как же хотелось побыстрее оказаться дома…

Только после того, как Ирида вышла из примерочной, я смогла взять свою одежду и пойти переодеться.

В нашем столичном домике оказалось слишком мало комнат, поэтому пришлось сократить количество прислуги. Мы с Марианной заняли одну комнату, Филию с Иридой поселили в комнату Франца, а сам он был вынужден спать в небольшом кабинете, в который для этого перенесли софу.

В вещах Франца я обнаружила те самые «Любопытные заметки о местах обитания диких птиц региона Трусен». Судя по всему, книжка пришлась брату по душе. Он зачитывался ею целыми днями, не выпуская из рук до самого начала бала в особняке Шуманикс. И всё-таки не зря я спрятала эту книгу в нашем семейном архиве! Как истинный фанат диких птиц, Франц ни за что бы не прошёл мимо такой вещицы.

– Читаешь новую книжку? – как бы невзначай спросила я. Франц поднял глаза от книги и, увидев перед собой меня, застенчиво улыбнулся.

– В Трусене обитают перелётные птицы, которых здесь не встретишь. В книге есть их изображения, и, оказывается, перья у них бронзового цвета! Мне так хочется увидеть их вживую…

Отлично, это хороший знак. Франц на самом деле заинтересовался Трусеном.

– Собираешься съездить туда? – Я ткнула Франца в бок, и он рассмеялся, как если бы я его защекотала.

– Трусен находится слишком далеко для простой поездки, практически на границе. И мне пора снова возвращаться к учёбе в академии… Так что времени на путешествия больше не будет.

Франц выглядел очень расстроенным. А вот я была готова улететь на седьмое небо от счастья.

– Может… поищем тебе там академию? Конечно, только если тебе интересно.

– Ты не шутишь? – воскликнул брат, округлив глаза. Меня удивила его эмоциональность. Похоже, интерес Франца к Трусену превзошёл все мои ожидания.

– Д-да, конечно, давай попробуем. Посмотрим, есть ли там академии для аристократов.

– Спасибо, сестра! Прошу тебя, я очень хочу съездить в Трусен, хотя бы разочек.

Разочек? Я позабочусь, чтобы ты остался там насовсем, в академии Окуллус, хе-хе-хе. Франц и не подозревал о моём коварном замысле и очень радовался такому удивительному стечению обстоятельств.

– Франц, нам уже пора выезжать! Сколько можно обниматься со своей книжкой? – послышалось из холла ворчание мамы.

– Матушка, я всего лишь хотел скрасить ожидание, вот и взял почитать. Я спустился ещё сорок минут назад.

– Девушкам всегда требуется больше времени на подготовку, не то что мужчинам! Вам-то лишь надеть костюм да причесать свои три волосины! Тут ума много не надо.

Франц смущённо улыбнулся. Из всех девушек я первая закончила подготовку к балу, остальные потихоньку заканчивали свои сборы. Теперь осталось дождаться лишь Марианну с Филией, и можно было отправляться.

– Божечки, вы только взгляните! Стоило только как следует её приодеть, как наша доченька уже совсем другой человек! Ну глаз не оторвать!

Мама взглянула на меня, и на её лице расплылась улыбка, полная родительской гордости. На мне было платье светло-голубого цвета, выполненное в смелом дизайне: с полностью открытыми плечами, вместо рукавов – длинные перчатки до локтей.

Рискованный выбор. Платье для дебюта и с открытыми плечами! Полностью в мамином вкусе. Изначально мой выбор пал на ничем не примечательное и довольно простое платье белого цвета, но меня, конечно же, никто и слушать не стал.

Ирида предпочла нежно-розовое платье, однако его скучный дизайн совсем не пришёлся маме по душе, поэтому по её желанию к нему добавили кружева глубокого розового оттенка.

– Кайла, не слишком ли броско выглядит? Я раньше не носила ничего подобного… В таком виде точно можно идти на бал? – Ирида посмотрела на себя в зеркало, на её лице необычайным образом сочетались грусть и предвкушение: щёки покрылись лёгким румянцем, но в то же время казалось, будто в любой момент из её глаз могут политься слёзы.

– Ты прекрасно выглядишь! Я бы даже сказала великолепно.

– Ну разумеется! Сегодня вы должны быть в центре внимания. Даже если будете стоять в самом углу, все взгляды должны быть прикованы к вам. – Мама с довольным видом любовалась шикарно одетой Иридой. Неудивительно, ведь она лично выбирала каждую деталь наших образов. В этот же момент со стороны лестницы послышался звук шагов, и мама радостно воскликнула: – Как я и думала, идеальный выбор!

Нежно-жёлтое платье Филии, выполненное в изысканном дизайне, украшали ленты цвета шартрез, рукава же обрамляли белые кружева.

– Филия, тебе так идёт!

Обычно она заплетала волосы в две косички и выглядела как самая примерная ученица, поэтому я сильно удивилась, когда увидела её в столь нарядном образе. Такой милый, очаровательный фасон был ей очень к лицу.

– И платье, и бутоньерка отлично подошли. Чутьё меня не подвело!

Для того чтобы обозначить, что я, Филия и Ирида являемся дебютантками, к верхней части наших платьев добавили цветочные бутоньерки с отделкой из кружева. Их, как и всё остальное, тоже подготовила моя мама.

Марианна, в отличие от нас троих, одетых в подобающие для дебютанток платья, выглядела более зрело. На первый взгляд она даже была похожа на взрослую девушку.

– Простите, что заставила долго ждать, – произнесла Марианна, смотря на Франца, который всё это время терпеливо ждал нас. Брат приподнял уголки губ в улыбке, но при этом неосознанно сделал пару шагов назад.

– Франц, сопроводи леди Марианну!

Её выбор пал на платье такого цвета и фасона, что в нём она выглядела очень зрелой, нет, даже взрослой для девушки шестнадцати лет. Сшитое из ткани насыщенного винного оттенка, оно имело глубокий вырез на спине, юбка же плотно облегала фигуру и расширялась к низу. Ярко-красные волосы собраны в высокий пучок, в качестве аксессуара – серьги, украшенные бриллиантами. И всё же такой образ ни капельки не убавлял очарования Марианны, даже наоборот, только подчёркивал девичью красоту.

Франц робко подошёл к невесте и протянул ей руку, она же лёгким движением положила свою поверх его.

Боже мой, ну вы серьёзно…

Они правда ужасно смотрятся вместе. Если Франц выглядел как маленький мальчик, которого вообще не интересовали отношения, то Марианна создавала образ роскошной, уверенной в себе девушки, одним словом – настоящая мамми!

– Франц, садись рядом с Марианной. – Услышав приказ матери, он помог Марианне первой забраться в карету. Она оперлась на его руку, а сам Франц поддерживал девушку за талию, чтобы не дать упасть.

Между ними не было ни капли химии, в тот момент они скорее напоминали молодую даму и лакея, сопровождающего её, словно тень. Хоть Франц и унаследовал от матери выдающуюся внешность, рядом с такой красавицей, как Марианна, он едва ли производил хоть какое-то впечатление.

Мы арендовали большой четырёхколёсный экипаж, куда могли бы поместиться восемь человек, слуг отправили отдельной повозкой. Так два экипажа выехали в дом родителей моей матери, особняк Шуманикс.

Ночные улицы столицы украшали сверкающие стеклянные фонари, изготовленные при помощи магических кристаллов.

– Хоть сейчас и ночь, но светло прямо как днём! Так красиво!

Филия с Иридой были в восторге от вида на город, открывающегося из кареты. Глядя на то, как они наслаждаются поездкой, я и сама почувствовала, как настроение стало в разы лучше.

Когда мы прибыли в особняк Шуманикс, в главном зале уже собралось немало людей. Струнный оркестр исполнял размеренную мелодию, а слуги разносили гостям напитки.

Сегодня я решила подарить свой первый танец отцу. Марианна была определена в партнёры Францу, Филия и Айрис – моим двоюродным братьям, сыновьям графа Шуманикса.

– Получается, эти леди – подруги Кайлы из академии? Приятно познакомиться.

– Для нас большая честь иметь возможность познакомиться с вами, графиня. – Филия с Иридой приподняли юбки и согнули колени в приветственном реверансе.

– А это мои сыновья, Кристен и Аллен Шуманикс, они сопроводят вас на сегодняшнем вечере. Симпатичные, не так ли? – представила своих сыновей моя тётя. Кристену с Алленом было двадцать один и двадцать три года соответственно. За то время, что я их не видела, они заметно повзрослели.

– Рады знакомству, леди. – Каждый из них подошёл к своей партнёрше и оставил на тыльной стороне ладони приветственный поцелуй.

– Ой!

Увидев столь привлекательных молодых людей, Филия с Иридой тут же засмущались. Я уже успела обрадоваться, что подругам пришлись по душе их партнёры, как увидела проходящую мимо знакомую фигуру.

Стройное тело с вытянутым узким лицом, приятная аура, короткие светлые волосы… Словно почувствовав на себе мой взгляд, он повернул голову и широко улыбнулся.

Николас Чиад.

– Откуда он здесь? – Когда отец повернул голову в направлении, куда указывала моя рука, он знатно удивился.

– Что здесь забыл этот мерзавец?

– Боже мой!

Все были в замешательстве. Особенно обеспокоенным выглядел Франц, его лицо побледнело.

– Не припоминаю, чтобы мы его приглашали… У нас бы рука не поднялась отправить его семье приглашение, учитывая всё то, через что он заставил пройти Кайлу и Франца! – поспешила объяснить графиня Шуманикс.

Марианна бросила взгляд на то место, где стоял Николас, и тихо пояснила:

– Думаю, поскольку он сопровождает третью дочь графа Ротмана, леди Илию, то смог прийти в качестве её кавалера. Семьи Ротман и Чиад связывают особые отношения.

Мама снова заговорила, пока атмосфера вокруг не стала ещё хуже:

– Сегодня такой славный день, давайте не будем омрачать его какими-то пустяками. Мы все должны насладиться сегодняшним вечером!

– Верно, сегодня мы не будем ни о чём беспокоиться. Филия, Ирида, пойдёмте!

Я подумала, что пора сменить обстановку, поэтому быстро поднялась по главной лестнице на второй этаж и вошла в комнату для отдыха, где мы должны были ждать начала торжества, когда нас троих представят гостям.

– Я так удивилась. Не ожидала, что мы увидим здесь Николаса…

– Бесстыжий! Как у него только наглости хватило сюда явиться? – возмущались подруги.

Мы незаметно выскользнули из комнаты и стали рассматривать с лестницы главный зал.

– Так много людей…

– И все аристократы! Что, если они спросят, почему здесь находится простолюдинка? – Испуганные глаза Филии вновь наполнились слезами.

– Не переживай, Филия. Мы заранее предупредили всех гостей через приглашения, так что они не будут задавать таких вопросов.

Пока я успокаивала Филию, Ирида, которая всё это время смотрела вниз, удивлённо меня окликнула:

– Там, случаем, не сэр Ритаус?

Мой взгляд метнулся в сторону главного зала. Графиня Айзар шла в сопровождении Ритауса, одетого во фрак тёмно-зелёного цвета.

– Вы же разорвали помолвку? Похоже, сегодня день встреч с неприятными личностями…

– Для полного счастья не хватало ещё Леодоре появиться!

Ирида продолжала шутить, но мне было совсем не до смеха. Как и ожидалось, родители подошли к графине Айзар и теперь стояли рядом, улыбаясь. Хоть мы и разорвали помолвку, отношения между семьями были по-прежнему хорошими – судя по всему, именно по этой причине чету Айзар и пригласили на мой дебют.

Отчего-то стало неспокойно. В душу закралось тревожное предчувствие.

Из-за Николаса? Ритауса? Или причина кроется в чём-то другом, чего я ещё не знаю?

Вскоре начался бал, и нас троих по очереди представили гостям. Мы спустились по лестнице, внизу ожидали Кристен с Алленом, а также Ритаус. Не мой отец, которого я выбрала в качестве партнёра, а Ритаус. Филия и Ирида, следуя за своими партнёрами, направились в зал, но всё равно с беспокойством в глазах обернулись на меня.

Я и шагу не могла ступить навстречу Ритаусу, протягивающему мне руку. Что вообще происходит? Повернув голову на отца, я увидела, как родители смеются, помахивая мне рукой. А, так вот что за предчувствие это было.

Увидев мое замешательство, гости устремили свои взгляды на нас с Ритаусом.

– Разве помолвку не отменили?

– Я слышала, их семьи всё ещё дружат.

– Почему же они разошлись?

Мне не хотелось и дальше слышать все эти перешёптывания, поэтому в конце концов я приняла приглашение Ритауса. Мы вышли в центр зала и поприветствовали гостей.

Мерно игравшая музыка стихла. На мгновение воцарилась тишина. Виновницы торжества собирались представить свой первый танец.

Ритаус поклонился, не выпуская моей ладони. Такой жест служил своеобразным приветствием партнёру перед началом танца. Филия с Иридой присели в лёгком реверансе перед своими кавалерами. Я молча сжала руку бывшего жениха и сделала всё то же самое согласно этикету.

Заиграла более живая мелодия. Ритаус приобнял меня за талию, а я положила ладонь ему на плечо. Мы начали плавно двигаться в ритме вальса.

Ритаус не сводил с меня глаз. Я же была вынуждена смотреть куда угодно, но только не на него.

Где-то вдалеке родители и графиня Айзар с довольными улыбками наблюдали за нашим танцем. Значит, они и правда мечтают о том, чтобы мы снова сошлись. Неужели именно поэтому отец уступил своё место Ритаусу? Брови от подобных мыслей сами собой поползли вниз.

– Я понял это только сейчас, – первым заговорил Ритаус, пока я вздыхала от безвыходности своего положения.

Стоило мне перевести на него взгляд, как он отвернулся.

– Если уж начали, то говорите до конца. Что же вы поняли? – прямо спросила я, желая поскорее перейти к делу и закончить разговор. Однако Ритаус в нерешительности отвёл взгляд в сторону, не спеша отвечать на мой вопрос. Наконец его губы снова медленно зашевелились.

– Я подумал о том, что мы с вами уже много лет не танцевали. Помните?

Я растерялась, когда он так неожиданно спросил о нашем прошлом, поэтому не смогла ответить.

– Это наш второй танец.

О чём он? Какой ещё «второй танец»? Хоть у меня и остались некоторые воспоминания о жизни Кайлы, но по большей части лишь обрывки, поэтому толку от них особо не было.

– Впервые мы танцевали в день нашей помолвки.

Наша с Ритаусом помолвка… Не могу вспомнить. Для меня как новой хозяйки этого тела подобная информация не являла собой никакой ценности, поэтому оказалась быстро вытеснена другими воспоминаниями.

– С того дня прошло уже много лет, и вот сегодня мы танцуем во второй раз. Мне это вдруг показалось весьма досадным.

Досадным? С чего бы?

– Прошу прощения, но вынуждена вас перебить. Сэр Ритаус, мы разорвали помолвку. – Мне не хотелось продолжать этот разговор. – Я не совсем понимаю, к чему вы всё это говорите.

Какое-то время Ритаус молча сверлил меня взглядом, не зная, что сказать. С чего вдруг он стал таким сентиментальным?

– Я приношу извинения за то, что был груб с вами в тот день. Мне не следовало как-либо высказываться о делах вашей семьи.

От внезапных извинений со стороны Ритауса я чуть было не сбилась с ритма танца. Да что с ним такое? Он сегодня сам не свой. Я уже дважды за вечер задавалась этим вопросом. До сих пор не могу забыть, с каким безразличием он смотрел на меня в день, когда мы расторгли помолвку.

– Всё это в прошлом. Сейчас нас с вами ничего не связывает.

Мне стало неловко от его пристального взгляда, поэтому на протяжении всего танца я смотрела в другую сторону, и так круг за кругом. Мои ноги, ни на секунду не останавливаясь, двигались в такт музыке, а тело продолжало кружиться в танце.

Вдруг в толпе гостей промелькнуло знакомое лицо: девушка с прекрасными, струящимися по плечам светлыми волосами в платье, переливающемся белым серебром. Её фиолетовые глаза не отрываясь следили за мной. Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Меня снова закружило в вальсе, и когда я повернулась, девушки уже не было видно.

Осмотрев толпу в поисках незнакомки, я наконец нашла её. Наши с ней, нет, с ним взгляды снова пересеклись.

Астер.

Что он здесь делает? Как сюда попал? Почему вдруг появился в таком многолюдном месте, если обычно он их избегает?

Я резко подняла голову и посмотрела на Ритауса.

– Вы, случаем, не приехали с кем-то ещё помимо графини?

– Да, мы приехали не одни, – немного помедлив, ответил он, будто сомневался, говорить мне об этом ли нет.

– С Астель Айзар?

– Я передал ей ваше письмо и подарок, – сообщил он вместо ответа.

Точно, письмо и подарок.

– Я также объяснил ей, что вы не смогли приехать из-за непредвиденных обстоятельств.

Ритаус внезапно остановился и, убрав руку с моей талии, закружил меня. Я пыталась сосредоточиться на нашем разговоре, но в итоге чуть не сбилась с такта вальса.

– Леди Астель… не сердится на меня?

– Она отнеслась с пониманием, поскольку я объяснил ей вашу ситуацию.

– Благодарю.

К счастью, Ритаус был помешан на своей репутации, поэтому в случае с Астером занял мою сторону. Ещё и извинился сегодня.

– Если Астель вдруг снова отправит вам приглашение, прошу, не отвечайте, – снова удивил меня бывший жених.

– Что?

С его неожиданными словами закончилась и музыка, исполняемая духовым оркестром. Ритаус остановился и вежливо поклонился.

– Поздравляю вас с переводом на старший курс.

Всё ещё пребывая в растерянном состоянии, я согнула колени и сделала прощальный реверанс. Слова Ритауса продолжали крутиться в голове. Проигнорировать, если Астель ещё раз пришлёт приглашение? Это ещё что значит?

Я хотела расспросить его поподробнее, однако моего кавалера уже и след простыл. Подойдя к месту, где сидели мои родители, я увидела, как Филия без остановки извиняется перед Кристеном.

– Мне очень жаль, простите! Я столько раз наступила вам на ноги…

– Ничего страшного, для вас всё это пока в новинку.

Хоть Кристен и сказал, что всё в порядке, Филию его слова никоим образом не успокоили. Бедняжка, она так нервничала, что отдавила ему все ноги острыми каблуками своих туфель!

– Точно, Филия, ты же сегодня впервые танцевала!..

Пока мы с Иридой пытались успокоить подругу, я почувствовала, что кто-то стоит у меня за спиной. Все внезапно притихли, а глаза Филии с Иридой расширились от удивления. Франц, до этого сидевший вместе с Марианной, вскочил на ноги.

– Ты!

Разъярённый взгляд Франца заставил меня резко обернуться.

– Добрый вечер, леди Кайла Веста.

Светлые короткие волосы, стройное тело – передо мной стоял Николас Чиад.

– Слышал, вы отменили помолвку с сэром Ритаусом, но всё равно выбрали его в качестве партнёра для дебюта? В высшем обществе определённо пойдут слухи.

Все вокруг наблюдали за происходящим. Хоть музыканты и заиграли следующую мелодию, стало заметно, как вокруг нас один за другим стали собираться зеваки.

– Кто этот молодой человек, что только что подошёл к чете Веста?

– Кажется, сын маркиза Чиада, Николас.

– Говорят, между их семьями случился конфликт?

– А я вот слышала, что господин Николас сделал леди Кайле предложение!

– Боже мой, какая прелесть! Но как же так? Дочь семьи Веста же только что танцевала с сэром Ритаусом. Разве они не помолвлены?

– Давно уж отменили их помолвку.

– Божечки, божечки! И что же теперь?

В одно мгновение на меня словно обрушился целый водопад из несмолкающих разговоров. Похоже, мы дали им отличный повод для сплетен. Николас согнулся в поклоне и, взяв меня за руку, спросил:

– Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами следующий танец?

Ага, бегу и падаю.

Только я собиралась отказаться, как Франц встал между мной и Николасом.

– Ты уж прости, но следующий танец сестра танцует со мной.

Нетушки, Франц. Первый танец ты должен танцевать с Марианной!

– После идёт наш отец, затем двоюродные братья, а в самом конце она танцует с дядей.

«Нет уж, спасибо! Не надо тут за меня решать, с кем и в какой последовательности я буду танцевать!» – хотела возразить я, но по правде говоря, мне и самой не хотелось танцевать с Николасом, поэтому свои мысли я оставила при себе.

Николас спокойно выслушал Франца, а затем повернул голову в мою сторону.

– Думаю, в столь важный день леди не стоит тратить время на танцы с семьёй.

Я тоже не горела желанием танцевать с родственниками, но ещё больше не хотела делать этого с Николасом.

– Так ты всё-таки умеешь думать? Ничего себе… – не смог промолчать отец. – Правда, ума, видимо, всё-таки не хватило, раз ты так нагло заявился сюда сверкать своей физиономией перед нашей семьёй после всего, через что заставил пройти Франца и Кайлу!

Николас взглянул на отца. Тот был на голову выше юноши, а его плечи и телосложение значительно превосходили Николаса, которому едва исполнилось шестнадцать лет.

– Б-большая честь познакомиться с вами, Ваше Сиятельство! Уже столько времени минуло с тех событий… И тебе привет, Франц, давно не виделись…

Невысокий, хрупкий Николас рядом с моим отцом, казалось, стал выглядеть ещё меньше. Впервые на моей памяти от отца исходила настолько устрашающая аура.

– Слышал, в Кратье ты учишься в рыцарском классе? – спросил он, не сводя с негодяя ледяного взгляда.

– Всё верно. – С лица этого нахала не хотела сходить улыбка.

– Уверяю тебя, ты никогда не сможешь стать одним из рыцарей Гардиана. Даже если моя репутация пострадает, я как командир сделаю всё, чтобы не допустить твоего вступления в орден.

– Вот как? Очень жаль. Но ничего страшного, рыцарский орден моей семьи тоже достаточно влиятелен, а тот, что по линии матушки, имеет хорошую репутацию. Не обязательно же служить именно при императорском дворе. – Несмотря на обескураживающее давление отца, Николас не сдался и спокойно парировал угрозу. – Я бы хотел забыть всё плохое, что произошло между нами. Полагаю, мы просто не до конца друг друга поняли. Почему бы нам не оставить всё в прошлом?

От такой наглости у отца явно зачесались кулаки, а голос стоявшего рядом Франца стал ещё громче:

– Не до конца друг друга поняли? Допустим, это было так по отношению ко мне, но разве то, как ты обошёлся с моей сестрой, тоже можно назвать недопониманием? Мужчины, вооружённые до зубов, напали на девушку, и это всё просто недопонимание?

– Мне и самому стыдно за своё поведение. В том числе и перед тобой, Франц. – Брат было уже хотел накинуться на Николаса с кулаками, но, услышав, как тот внезапно рассыпается в извинениях, остановился. – Если забудем обо всём, что произошло, это только пойдёт нам всем на пользу, не думаешь?

Внешне Николас сердечно извинялся, однако в его улыбке не чувствовалось ни сожаления, ни искренности. Поразительно, откуда в нём вообще столько наглости? Я не могла просто спокойно стоять в стороне и поэтому решила взять ситуацию в свои руки.

– Отец, пойдёмте. На нас смотрят.

Нечего нам метать бисер перед свиньями. Я взяла маркиза под руку и посмотрела на Николаса.

– Простите, у меня пропало всякое желание танцевать.

Стоило мне отвязаться от Чиада, как из главного зала донёсся шум, напоминающий гул голосов. Было слышно, как люди выбегают на улицу.

– Что происходит?

Отец тоже отвлёкся от Николаса и посмотрел в окно.

Шум привлёк внимание даже тех, кто находился в танцевальной зале, и вскоре все, кто был внутри особняка, поспешили наружу. Поддавшись любопытству, несколько человек первыми покинули зал, и остальные бездумно последовали за ними.

Воспользовавшись моментом, я оставила Николаса и вышла из особняка. Отойдя подальше от толпы, я наконец поняла, в чём заключалась причина поднявшегося волнения. Снаружи у особняка люди собрались вокруг недавно прибывших роскошных карет. Не одной, а целых четырёх! Неподалёку стояли рыцари ордена Гардиан в синей форме.

Гардиан? Отец с графом Шуманикс вышли на улицу, и на их лицах отразилось недоумение – они не понимали, что происходит.

Вышедшие ранее гости снова устремились в главный зал, за ними внутрь прошёл мужчина в роскошном фраке. Он протрубил в фанфару, которую держал в руке, и закричал во всё горло:

– Дорогу! Идёт Его Величество Император!

Шум стих. Когда расстелили красную ковровую дорожку, внутрь стройными рядами прошагали облачённые в синюю форму рыцари. Все присутствующие поспешили занять свои места и как один склонили головы. Я последовала их примеру.

Император? Что он здесь делает? Ни слова не слышала о том, что он собирается приехать на бал.

По залу поползли шепотки:

– Что привело сюда Его Величество?

– Похоже, ни Её Высочество, ни принцы не приехали.

– Интересно, а граф Шуманикс знал об этом?

Как я и думала, дядя выглядел не менее растерянным, чем люди вокруг. Значит, визит императора и для него стал сюрпризом. Император занял на скорую руку приготовленное для него место, рядом встал мой дядя, граф Шуманикс. Отец тоже поспешил присоединиться в качестве командира Гардиана.

– Довелось проезжать мимо, вот я и решил зайти. В прошлый раз граф Шуманикс упомянул, что был бы рад увидеть меня на предстоящем балу. И вот я здесь… Или же мне не стоило приезжать?

– Что вы, Ваше Величество! Для нашей семьи честь видеть вас здесь!

Император разразился громким хохотом, когда дядя снова склонил перед ним голову. При этом перешёптывания людей не умолкали ни на секунду. Похоже, их голоса, слишком низкие и тихие, не доходили до ушей императора.

– Его Величество ни разу не отвечал на приглашения от других семей!..

– Видимо, граф и правда не знал, что Его Величество приедет.

– Что же его сюда привело?

– Случаем, не из-за той истории? Шестнадцать лет назад…

– Тише! Сегодня присутствуют семьи, приближённые к Её Величеству. Лучше воздержаться от подобных разговоров.

Мне хотелось узнать побольше об этой истории, но продолжения так и не последовало. Что же такого произошло шестнадцать лет назад? Каждый раз, когда всплывали моменты, о которых не упоминалось в оригинале, я начинала изрядно нервничать.

– Поднимите головы.

По приказу императора все присутствующие вернулись в прежнее положение. Я окинула императора осторожным взглядом: худой и измученный мужчина выглядел совсем не так, как я себе его представляла. Он обвёл взглядом приглашённых на бал гостей и устало улыбнулся.

– Вспомнились былые времена, вот я и решил заехать. Надолго задерживаться не буду, поэтому не обращайте на меня внимания и наслаждайтесь вечером.

«А что, так можно?» – хотела было спросить я, но, к счастью, прекрасно знала, когда и в какой момент стоит держать язык за зубами. Вокруг послышались растерянные покашливания.

Я отошла подальше от толпы и внимательно осмотрела императора. Красавчиком его можно было назвать с натяжкой: всего лишь мужчина средних лет, болезненного вида, с мертвенно-бледным цветом лица.

Я оглядела его в поисках хоть каких-нибудь деталей, говорящих об их с Астером кровном родстве, но так и не нашла ничего общего. Значит, все свои внешние данные Астер унаследовал от матери: и черты лица, и цвет волос, и глаза.

Пока наблюдала за императором, я почувствовала, как кто-то снова сверлит меня взглядом – то были фиолетовые, принадлежащие главному злодею этой манхвы, что сейчас притворяется девушкой, но в будущем устроит государственный переворот. Младший принц империи Эрбах. Астер.

Он был одет в зимнее платье с высоким горлом, сверху накинута шаль. Мне всегда казалось, что ему идут подобные вещи. Читер чёртов.

Интересно, ему совсем по барабану, что здесь расхаживает его отец? Астер медленно, будто в его голове созрел какой-то план, двигался в мою сторону. Сама того не осознавая, я начала отступать назад.

Нет, он ведь может идти и не ко мне. Может, это вообще не Астер, а просто кто-то похожий на него. Но ведь Ритаус сказал, что Астель тоже тут. В таком случае та девушка действительно была Астером.

Я развернулась и скрылась в толпе людей. Астер тут же принялся оглядываться по сторонам. Я пригнулась и осторожно поднялась по лестнице, прячась за массивными перилами.

Глянув вниз, я заметила, что Астер по-прежнему озирается по сторонам, будто кого-то ищет. Наверняка меня. О чём он намерен со мной говорить? Несмотря на то что ему удаётся хорошо выглядеть в женском образе, ему уже исполнилось пятнадцать, и, скорее всего, к этому моменту его голос должен был уже сломаться.

В оригинале, чтобы скрыть от Франца свой голос, он не говорил с ним вообще. По этой же причине в их первую встречу Франц ошибочно принял Астера за девушку – он ведь не слышал его голоса. Только вот что теперь делать мне? Может, пронесёт, если просто попробую где-нибудь переждать остаток бала?

Неизвестно, где ещё мы можем столкнуться, но и всё время скрываться я тоже не могу. Нельзя допустить, чтобы Астер с Францем увидели друг друга.

Разве не поэтому я приняла решение отослать Франца в женскую академию? Не для того, чтобы не дать ему столкнуться с Астером и Ритаусом? Будь моя воля, я бы вообще спрятала его от всех опасных людей этого мира, но, если учесть реальность, придётся постараться, чтобы их встреча не состоялась хотя бы до тех пор, пока Франц не станет мастером Шицуру.

Поведение Астера тоже изменилось. Не могу понять, откуда у него возник такой интерес к моей персоне. Хорошо это или плохо? Тогда, на станции Бург, я ещё не знала, что спасаю Астера и к чему в конечном итоге всё это приведёт…

Неужели в этом мире большинство персонажей так или иначе, но должны липнуть к Францу? Поэтому они вертятся и вокруг меня, чтобы быть к нему поближе?

Я снова обеспокоенно посмотрела вниз и увидела, что императора на своём месте уже не оказалось. Дяди тоже не было видно рядом. Неужто показывает императору особняк?

Глазами я нашла место, где стояли члены моей семьи, дабы удостовериться, что они меня не ищут, однако именно в этот момент мимо них как раз проходил Астер: всего в нескольких шагах от него оказались Франц, Ирида и Филия с Марианной.

Нет, только не Франц! Плевать на остальных персонажей, но я не могу допустить, чтобы он столкнулся с кем-то вроде Астера!

Спустившись по лестнице, я пулей рванула в их сторону.

– Прошу прощения! Простите, пожалуйста!

Пробравшись через толпу гостей, я наконец добралась до места, где стояла вся компания, и увидела, как Франц забавляется с нашими двоюродными братьями. Кристен дурачился, делая вид, будто пытается применить на Франце с Алленом приёмы рукопашного боя, а эти двое, заливаясь смехом, уклонялись от ударов.

Астер, продолжая оглядываться, оказался совсем рядом с Францем, и ровно в эту секунду мой брат потерял равновесие в попытке уклониться от удара Кристена.

Всё вокруг ощущалось словно в режиме замедленной съёмки. Изо всех сил расталкивая людей, я протиснулась сквозь толпу, вытянула руку и схватила Астера за запястье. Я потянула его на себя, и Франц, чуть не врезавшись в него, звучно упал на пол.

Не обращая внимания на шум позади, Астер устремил на меня свой пристальный взгляд. К счастью, он не увидел Франца. Зато теперь вместо этого уставился на меня…

– Вы… меня искали, не так ли?

Произнеся эти слова, я почему-то забеспокоилась, что мне показалось. Но зря: на лице Астера распустилась яркая, словно цветочный бутон, улыбка. Как такое возможно, что это мальчик? Взгляды всех мужчин вокруг переместились на Астера.

– Упс, Франц! Ты в порядке?

– Франц, вы в порядке?

Марианна с Кристеном и Алленом поспешили к нему и помогли подняться. Опасаясь, что Астер может обернуться и посмотреть назад, я быстро вывела его из главного зала. Некоторое время мы бежали по коридору, пока главный зал, в котором находился Франц, практически не пропал из виду.

И что теперь делать? В коридоре не было ни души – лишь я и Астер.

– А, ну… Я…

Пока я думала, с чего было бы лучше начать разговор, из кармана под юбкой Астер достал небольшую записную книжку и карандаш. Затем что-то написал и протянул мне. Одно за другим я прочитала записанные им слова.

«Вы правда меня помните?»

Прочитав написанное, я подняла взгляд и посмотрела на Астера. Он всё ещё был чуть ниже меня. Его глаза, трепетно смотрящие на меня снизу вверх, сияли. Интересно, о чём он думает?

– Простите, что не смогла навестить вас в тот раз. Тогда я ещё была в общежитии, поэтому не было возможности приехать. Кукла пришлась вам по душе?

Через силу я натянула на лицо подобие спокойной улыбки. Астер снова раскрыл блокнот. Казалось, поначалу он немного замялся, но затем снова принялся что-то писать.

«Мне понравилось, что она похожа на меня».

Астер улыбнулся очаровательной, милой улыбкой – мне с трудом верилось, что передо мной стоит парень. Фух, значит, подарок всё же помог. Слава богу. Я специально заказала эту куклу, так как вспомнила про показанную в манхве спальню Астера, что была до отказа заполнена подобными игрушками.

Что ж, и о чём же нам теперь говорить? Я продолжила стоять молча, и между нами вновь повисла тишина. Мне было не о чём разговаривать с Астером, и от этого становилось ещё более неловко. Я бы даже сказала, опасно, словно ступаешь по тонкому льду. Он же будто догадался о моём положении и вновь принялся что-то писать.

«Вы ничего не хотите спросить?»

Это ещё что значит?

Я внимательно оглядела лицо Астера. Фиолетовые глаза, серебристо-белые волосы. Похоже, парик. Гладкая, без единой поры, кожа. Точь-в-точь как подаренная мной фарфоровая кукла.

– Извините, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Как бы ни старалась, в голову не приходило ни одного вопроса, который я могла бы задать Астеру. Он снова стал писать что-то в блокнот.

«Вы прислали похожую на меня куклу, но при этом у вас нет никаких вопросов?»

У нас что, викторина? Я в таких играх полный ноль…

В оригинале разговоры с Астером были столь же непредсказуемыми, как и сейчас. Я так волновалась, что вся, кажется, покрылась холодным пÓтом.

Может, просто замёрзла? По коже побежали мурашки, плечи охватила лёгкая дрожь. Заметив моё состояние, Астер быстро задвигал карандашом.

«Вы замёрзли?»

А сам не видишь?

Платье Астера было столь закрытым, что не было видно ни рук, ни ног, ни даже спины, к тому же на плечах у него лежала шаль. Я же была одета в платье с открытыми плечами и спиной. К тому же на дворе стояла глубокая зима.

Астер снял свою шаль и обернул её вокруг моих плеч. Я застыла, не зная, как реагировать на внезапную заботу.

– Б-благодарю.

Серебристо-белая шаль Астера, сделанная из того же материала, что и его платье, была очень тёплой, словно её изготовили специально для зимнего сезона. Я едва успела поблагодарить его за любезность, а он уже радостно улыбнулся. Как бы я ни старалась понять, в голове всё равно не укладывалось, что эта улыбка, одновременно красивая и добрая, принадлежит именно Астеру.

Однако вскоре, когда он показал мне свой блокнот, от подобных мыслей не осталось и следа.

«Кажется, вам многое обо мне известно».

Сердце заколотилось как бешеное.

Моя рука, крепко державшая шаль, задрожала. Как он узнал?

– Что вы! Мы виделись-то от силы два раза!

Астер с улыбкой на лице перевёл взгляд на свои волосы, взял в руку прядь и слегка её потряс. Затем снова стал черкать карандашом по бумаге.

«Я сменила цвет волос, но у вас всё равно не возникло никаких вопросов».

Точно, Астер же сегодня приехал в парике. Если бы я на самом деле ничего не знала о нём, то определённо что-нибудь да спросила бы.

Я бы точно отметила, что цвет его волос изменился с нашей последней встречи, или спросила бы, почему он не может говорить. Но я не задала ни одного вопроса, ведь для меня в этом не было никакой необходимости – все ответы уже были мне известны.

– Простите, всё из-за моей невнимательности. Даже когда друзья меняют макияж или причёску, я не замечаю разницы.

Для начала я решила притвориться дурочкой. Не знаю, поверит он в это или нет, но другого выбора у меня не было. Астер, казалось, о чём-то задумался, затем в очередной раз записал что-то в блокнот.

«Я хочу ещё раз с вами встретиться».

Да мне даже сейчас диалог с ним вести тяжело, а он хочет, чтобы мы встретились ещё раз?!

«Если Астель вдруг снова отправит вам приглашение, прошу, не отвечайте», – вспомнились мне слова Ритауса.

– Пока я планирую сосредоточиться на учёбе, поэтому вряд ли получится найти свободное время. Я намерена отказаться от выходов в свет на ближайшие несколько лет. Сегодня же пришла в качестве исключения.

«Когда вы освободитесь?»

– Не уверена… Столько всего предстоит сделать. К тому же нужно будет пройти посвящение в рыцари… – Я с беспокойством посмотрела на Астера, пытаясь просчитать его реакцию. Нужно найти как можно больше отговорок. – Да и выпускной… тоже не за горами.

Я нерешительно взглянула на Астера, в блокноте он написал следующие слова:

«Тогда до встречи».

«Зачем ты вообще хочешь со мной встретиться?» – хотела и не хотела одновременно спросить я. Казалось, если услышу ответ на свой вопрос, то всё станет только хуже. Я уже собиралась сказать, что мне пора идти и меня ждут, как вдруг…

– Лидиана?

С конца коридора донёсся голос мужчины средних лет. Обернувшись, я увидела императора и стоящего рядом с ним графа Шуманикс. Дядя смотрел в нашу сторону и почему-то выглядел невероятно удивлённым.

– Лидиана? – вторил императору он.

Лидиана? Где-то я уже слышала это имя. Нельзя было продолжать так просто стоять перед императором, поэтому я собиралась сделать реверанс, как вдруг Астер бросился в сторону главного зала.

– Лидиана, Лидиана!

Император, словно лишившись рассудка, последовал за ним. Что, чёрт возьми, происходит? Пока я стояла, потеряв дар речи, граф, казалось, никак не мог поверить в происходящее.

– Дядя, что это только что было?

Мой вопрос остался без ответа.

– Кайла, ты знакома с девушкой, с которой вы только что разговаривали? – Вместо ответа он лишь растерянно смотрел в ту сторону, где скрылись Астер с императором. Что это вообще было?

– Нет, мы не знакомы…

И всё же я не стала говорить, что она из рода Айзар. Не знаю почему, но мне показалось, что я должна сохранить это в секрете. Однако Астер уже появлялся в высшем свете под именем Астель Айзар. Интересно, для чего? Я хотела дать хотя бы одну подсказку, указывающую на личность Астера, но у меня возникло предчувствие, что так я только сделаю хуже. Он ведь не зря так тщательно скрывает свою истинную личность.

– Нет, этого не может быть! – всё повторял дядя, будто не веря собственным глазам.

Я устремилась в главный зал, куда в спешке убежали Астер и император. Каблуки моих туфель были слишком тонкими, казалось, что я вот-вот упаду, но ноги всё равно продолжали изо всех сил нести меня вперёд.

– Лидиана, Лидиана!

Пытаясь найти Астера, что успел спрятаться в толпе гостей, император поднял в главном зале немалый шум. Знатные особы всё норовили подойти к правителю поближе и завести разговор, но он отмахивался от них, как от назойливых мух, и продолжал свои поиски.

– Кто такая Лидиана?

– Поверить не могу, что император так рьяно кого-то ищет!

Главный зал оживился, и все стали оглядываться по сторонам в поисках женщины по имени Лидиана. Однако столь похожий на неё Астер так и не попался императору на глаза.

Вдалеке, через окно, я увидела, как один из экипажей тронулся и стремительно покинул место проведения бала. Неужели Астер?

Дядя, отец, а также рыцари Гардиан старались успокоить взволнованного императора. Атмосфера совершенно не располагала к продолжению торжества. Дядя с отцом увели его в другое место, стража последовала за ними.

Пока мама, тётя и двоюродные братья с подругами недоумевали, что здесь вообще происходит, к нам подошли Ритаус с графиней Айзар.

– Простите, графиня. Мне вдруг что-то стало нехорошо. Мы правда хотели остаться до самого конца, но, боюсь, нам нужно срочно вернуться домой.

Она в самом деле заметно побледнела, да и Ритаус выглядел не лучше.

– Боже мой, кажется, вам и вправду нездоровится. Может, сперва передохнёте? Я позову врача.

Однако графиня Айзар покачала головой. Ритаус взял мать под руку и сказал:

– Прошу прощения, но не могли бы вы одолжить нам экипаж?

– Экипаж? Конечно, но что же стало с каретой, в которой вы приехали?

– Наша спутница уехала первая… Нужно было срочно решить один вопрос.

– Боже…

Тётя тяжело вздохнула.

– Я вызову для вас экипаж. Подождите минутку, никуда не уходите.

Похоже, в карете, которую я видела через окно, всё же находился Астер. Кажется, он настолько испугался императора, что не подумал дважды, прежде чем оставить своих спутников, и просто поскорее запрыгнул в карету.

Астер наверняка знает, что император является его родным отцом. Интересно, что он почувствовал при встрече с ним?

– Кто такая Лидиана? Почему Его Высочество так отчаянно её ищет? – осторожно спросила Филия, встав рядом со мной. Хотела бы я знать почему.

– Она была возлюбленной Его Величества, – ответила моя мать.

– Выходит, он встретил её ещё до того, как женился на Её Величестве императрице, – кивнула в ответ Филия.

– Нет, это не так, – возразила мама. – Они встретились после того, как Его Величество женился на императрице и она родила ему наследников.

– Ох… – Из уст Филии вырвался тихий вздох.

Мама продолжила:

– Как ни приукрашивай, но историю об их пылкой любви красивой не назовёшь.

Тогда-то я и вспомнила, кем была Лидиана. Мать Астера, вообще не похожего на своего родного отца! Должно быть, он весь пошёл в неё.

– Ведь какими бы глубокими ни были их чувства, измена всё же остаётся изменой…

– А к какому роду принадлежала госпожа Лидиана? – с любопытством в глазах поинтересовалась Филия.

– Она была единственным ребёнком в семье герцога Рисхи.

– Будьте осторожны. Среди приглашённых гостей есть и приближённые императрицы, – тихим голосом предостерегла тётя, вернувшаяся после того, как проводила графиню Айзар.

– А куда пропал Его Величество?

– Его отвели в комнату для гостей. С ним находятся граф и маркиз.

– Если случившееся дойдёт до ушей императрицы, быть беде…

– Мне едва удалось успокоить Её Величество, и вот стоило только отвернуться, как опять что-то произошло!

Я не знала, что имели в виду мама с тётей. Они говорили всё тише и тише, пока вовсе не встали и не вышли по отдельности из комнаты. Вероятно, хотели обсудить случившееся в более уединённом месте, без лишних ушей.

Мне очень хотелось пойти следом, встать рядом с дверью и прижаться к ней ухом, но я не смогла этого сделать, так как вскоре дядя с отцом вернулись в главный зал.

Чтобы унять вызванный императором переполох, дядя приказал продолжить бал: для создания максимально оживлённой атмосферы в срочном порядке были приглашены певцы и акробаты.

Как я потом узнала от отца, император втайне от гостей вернулся во дворец.

В ту ночь, после окончания торжества, наша семья приняла решение остаться в особняке Шуманикс ещё на день. Когда гости разъехались, все женщины собрались в гостиной послушать маму с тётей.

– Пятнадцать – шестнадцать лет тому назад весь императорский дворец встал на уши, когда стало известно, что от Лидианы у императора появился незаконнорождённый ребёнок.

– Императрица пришла в ярость, и наша семья попала в немилость. Мы были настолько ненавистны Её Величеству, что долгое время вход в императорский двор был для нас ограничен.

– Но почему? Ведь той, кто искал встреч с Его Величиством, была дочь герцога Рисхи? – осторожно спросила я. Было любопытно узнать об истории, что не упоминалась в оригинале.

– Именно здесь, в особняке Шуманикс, состоялась первая встреча Его Величества и госпожи Лидианы. В те времена, когда он ещё был лишь наследным принцем, – ответила мама.

А-а, так вот в чём дело. Я-то думала, что наша семья не имела влияния в светском обществе, потому что мы занимались военным делом. Похоже, в этом есть заслуга и родственников со стороны матери.

– Говорят, она умерла после того, как родила дочь, но вот что стало с ребёнком, так и неизвестно.

Судя по всему, под «ребёнком» мама имела в виду Астера.

– Ничего себе! Не знала, что у них родилась дочь!

Похоже, из-за своего происхождения до Филии раньше никогда не доходили подобные слухи. Она всё задавалась вопросом, действительно ли у императора с Лидианой родилась девочка, и удивлялась тому, как люди распускают сплетни. Однако тётя опровергла мамины слова:

– Поговаривают, герцог Рисхи специально распространил такой слух, чтобы скрыть правду о рождении сына.

– А я слышала, что всё иначе. Официально ребёнок мёртв, и поэтому, какого бы пола ни было дитя, герцог Рисхи всё равно остался без наследника, – добавила мама.

– Даже если и жив, всё это очень странно. Пусть она и родила ребёнка вне брака, неужели была необходимость прятать его от чужих глаз?

Мама задумчиво склонила голову набок. Среди сменявших друг друга императоров у многих были любовницы. Разумеется, незаконнорождённых детей было не меньше, но никто их не скрывал, так как те всё равно не имели права наследовать престол.

– Всё потому, что госпожа Лидиана скончалась сразу после родов. Говорят, её отравили.

– Но ведь у герцога Рисхи должна была быть надёжная охрана, как так вышло?

– Поговаривают, императрица подослала своего человека. Однако не следует болтать об этом где попало, всё-таки это лишь слухи, – тихо наказала нам тётушка, на что мы все кивнули. – Вам же известно о характере Её Величества? Если до неё дойдёт хоть малейший дурной слух, она непременно станет искать, кто его распространил…

В оригинале истории человеку, предавшему семью Рисхи, было уделено особое внимание. Герцог не мог доверять слугам, поэтому тех, кто решал оставить работу в поместье, он находил и тайно устранял. Позже, когда слуги узнавали правду, страх за собственные жизни одолевал их до такой степени, что они уже не могли отказаться от работы.

– Слышала, герцог Рисхи всё так же следит, чтобы слуги держали рот на замке.

– Боже, но зачем? Неужели ему правда есть что скрывать?

– Он несколько раз нанимал новых сотрудников взамен старых, и некоторые из тех, кто покинул поместье в то время, пропали без вести.

– Ох, жуть-то какая! Тут явно что-то нечисто. Что же он скрывает?

Стоило моим друзьям услышать о пропаже людей, как их лица исказились от ужаса.

– Возможно, он скрывает нечто такое, о чём совсем никто не должен знать? – тихо заметила Ирида.

– Нет никаких причин скрывать ребёнка, лишь потому что он рождён вне брака, – с интересом в голосе согласилась Филия.

– Верно, так и есть. В семье герцога точно что-то происходит. – Взрослые закивали, выражая солидарность с Филией и Иридой.

– Наличие детей вне брака, конечно, вредит репутации, но не настолько же, чтобы прятаться из-за этого углам!

Разговор плавно перешёл в обсуждение секретов дома Рисхи. Какие только слухи не всплывали: и что герцог тоннами закупает магическое оружие, чтобы выступить против императорской семьи и отомстить за дочь; и что он затаил обиду на правящую семью и поэтому продаёт государственные секреты другим странам…

Когда мне стало известно, как в обществе восприняли эти сплетни, я ощутила горечь от осознания, что лишь я одна знаю истинную причину такого поведения герцога. Люди даже не подозревали, что императрица наслала на Астера проклятие. Почему Астер вынужден переодеваться в девочку и почему, даже притворяясь таковой, он не может спокойно жить как член семьи Рисхи – я одна знала ответ на эти вопросы.

Из-за того что герцог соврал императрице о смерти внука, сейчас он был вынужден смиренно пожинать плоды своих решений: одни слухи стали порождать другие, и в конце концов личность Астера превратилась в тайну, сплошь покрытую мраком.

– А как выглядела госпожа Лидиана? Кажется, император увидел кого-то похожего на неё, – с любопытством поинтересовалась Филия.

– Она была весьма загадочной девушкой с розовыми волосами и фиолетовыми глазами.

– Розовые волосы? Неужели существовали люди и с таким цветом волос?

Похоже, Филия не знала о том, что люди из народа королевства духов имели волосы розового цвета.

– Мать госпожи Лидианы была последней из жителей королевства Аллик.

– Аллик? Вы о королевстве духов, что находилось в лесу?

– Верно.

– Я всегда думала, что Аллик – это лишь выдуманная страна!

– Королевство духов действительно существовало…

И Марианна поведала Филии всё, что было о нём известно.

Аллик пал около ста лет назад, и потому для нынешнего поколения, похоже, стал восприниматься как нечто загадочное. Хотя с падения королевства прошло не так уж и много времени, сведений об Аллике сохранилось совсем мало, потому что народ не оставил никаких письменных источников, которые рассказывали бы о местной культуре и истории. Вместо этого с помощью силы духов они запечатлели воспоминания о своём королевстве прямо в воздухе, чтобы однажды потомки смогли снова взглянуть на них.

Аллик располагался в глубоком лесу. Его жители, обладая загадочной внешностью и не менее загадочными способностями, отличались от обычных людей: полупрозрачная кожа, настолько белая, словно её обладатели никогда не видели солнца, дополняла характерные для народа духов розовые волосы и фиолетовые глаза. К тому же жили они дольше, чем обычные люди, соответственно, и старели тоже медленнее.

Они умели общаться с духами животных и растений, воды и ветра, земли и воздуха. Эта сила была невероятно велика и вскоре стала считаться отличительной чертой народа Аллика.

Но однажды по неизвестным причинам королевство духов окончательно и бесповоротно пало. Учёные предполагают, что причиной стал раскол внутри самого Аллика.

Так, земли внутри леса, что раньше принадлежали королевству духов, стали частью империи Эрбах.

– Ваше Величество, как вы себя чувствуете? – спросил Максим у бессильно рухнувшего в кресло императора. Слуга и сам был немало шокирован тем, что произошло некоторое время назад на балу семьи Шуманикс.

– Я видел Лидиану. Это была она, – растерянно пробормотал император.

Лидиана Рисхи.

Женщина, к которой он воспылал страстными чувствами шестнадцать лет назад, несмотря на то что уже состоял в браке. В то время они с Лидианой, позабыв о всякой разнице в возрасте, окунулись в бушующее море любви.

Даже будучи наследным принцем, император никогда не обращал внимания на женщин. В то время как члены императорской семьи и аристократы тайно заводили себе любовниц, Ритриха это совсем не интересовало. До момента вступления в брак он с девушкой и за руку-то ни разу не держался.

Тем не менее он заключил политический брак с Джулией, старшей дочерью рода Хиллет. Отношения в этом союзе были самыми что ни на есть обычными. Однако семейство Хиллет, одержимое жаждой власти, хотело подчинить императора своей воле, и именно это обстоятельство постепенно увеличивало пропасть между супругами, всё больше отдаляя их друг от друга.

Так, однажды, будучи ещё наследным принцем, на приёме у графа Шуманикса он впервые увидел двадцатилетнюю Лидиану – таинственную девушку с розовыми волосами и фиолетовыми глазами, унаследовавшую кровь Короля духов. Для Ритриха, чей возраст уже давно перевалил за третий десяток, она стала первой любовью.

– Ваше Величество, госпожа Лидиана давно покинула нас, – в очередной раз напомнил ему Максим.

– Но…

– Вы просто обознались.

Будто вспомнив что-то, император резко вскочил на ноги.

– Точно, герцог Рисхи говорил, что Лидиана родила сына!

– Так и есть. Я был рядом с вами и тоже слышал, как герцог говорил про сына…

– Сын…

Он вспомнил ту прекрасную девушку, что видел в главном зале особняка Шуманикс. Серебряные волосы, фиолетовые глаза. Похожа на Лидиану как две капли воды…

– Я велел растить его как девочку.

– Ваше Величество…

Максим тоже помнил. Помнил лицо герцога Рисхи, когда тот умолял спасти внука от проклятия императрицы, и о том, как император поведал о способе временно его избежать.

– Это я ему приказал.

Ритрих вспомнил тот день, когда в последний раз видел герцога: «Наденьте на дитя женское одеяние. Полагаю, сие поможет в некоторой мере избежать воздействия проклятия».

Да, именно так он и сказал. Тогда возможно ли, что та девушка, похожая на Лидиану…

– Я забыл о нём. – Взгляд императора уставился в пустоту. – Совсем… не вспоминал.

Максима охватило беспокойство. Не так давно забытое прошлое снова всколыхнуло сердце императора.

– Герцог Рисхи не соврал. Он и правда похож на Лидиану. – Он вновь обессилено рухнул на своё место. Его плечи задрожали, а из глаз полились слёзы.

– Ваше Величество, эта информация может дойти и до ушей Её Величества! Нам следует быть осторожнее…

Не прекращая рыданий, император поднял голову и злобно уставился на слугу. Ярость затуманила его разум.

– Я прожил целых шестнадцать лет, пытаясь угодить этой женщине, закрывал глаза на все её выходки! Шестнадцать лет, не меньше! – закричал он.

Максим огляделся по сторонам, беспокоясь, что кто-то может их услышать. К счастью, в спальне, кроме них, не было ни души.

– Лидиана… Лидиана…

Император вновь зашёлся в рыданиях. Слуга лишь глубоко вздохнул, глядя на то, в каком состоянии находится его господин.

В скором времени должен был решиться вопрос о том, кто же унаследует императорскую власть. Максима охватило зловещее предчувствие: кто бы ни стал наследным принцем, империя будет утопать в крови до тех пор, пока новый правитель не займёт своё место на престоле.

После окончания бала мы вернулись в столичный домик. Жить с друзьями в столь тесном месте оказалось довольно весело. В прошлой жизни у меня не было возможности получить подобный опыт, потому что всё своё время я проводила на всевозможных подработках.

– Франц, значит, ты теперь отправишься в Трусен?

– Да, поеду, как начнётся новый семестр. – Он кивнул на вопрос Филии и протянул ей брошюру с информацией об Окуллусе. – Когда я сказал, что мне интересна местность Трусена, сестра порекомендовала эту школу.

Марианна внимательно оглядела брошюру со всех сторон и склонила голову на бок.

– Окуллус? Впервые слышу. Не думаю, что видела его в списке академий, считающихся достаточно престижными среди аристократов.

Чего и следовало ожидать от Марианны. Проницательности ей не занимать. Я уже собиралась выдать заранее подготовленное объяснение, но Франц перехватил инициативу на себя:

– Хоть сама академия и находится в глуши, но, говорят, у неё богатая история, выдающиеся преподаватели и очень спокойная атмосфера. Больше всего мне нравится, что всё вокруг окружено природой. А дикие птицы, обитающие только в этой местности…

Да уж, фанатская страсть действительно впечатляет. Одержимость Франца дикими птицами Трусена даже слегка пугала.

– Но разве в столь отдалённом месте можно найти достойных преподавателей?

Мне стало совестно от слов Марианны, но, по правде говоря, я уже решила вопрос с преподавателями заранее. Деньгами, конечно же. Опытные преподаватели вряд ли согласились бы ехать в такую глухомань по своей воле.

– Они как раз наняли новых преподавателей из столицы, говорят, все из престижных академий. Я учёл это, когда подавал заявление.

За те дополнительные деньги, что были отправлены мною в Окуллус, я попросила предоставить Францу хороших учителей для тех предметов, что он решит изучать. И чтобы все они были женщинами.

В результате я подчистую спустила все свои усердно накопленные сбережения. Со временем придётся продать ненужные платья и туфли. Поскольку я всё ещё живу на карманные деньги, это единственный способ обеспечить себя фондом, из которого я могла бы брать деньги на взятки.

Когда я впервые рассказала родителям и Францу об Окуллусе, они отнеслись к моему предложению скептически, поскольку академия не пользовалась широкой известностью. Я вложила всю душу в рассказ о том, насколько длинная у академии история и какое же это замечательное место. Да я даже во время выступлений перед начальством так не старалась!

«Если ты считаешь, что это подходящее место, то так тому и быть».

В конце концов родители, увидев мой энтузиазм, откинули все сомнения и с лёгкостью доверились мне.

«Так как Трусен сам по себе находится в глуши, Окуллус – единственная достойная академия в этом регионе», – оправдывалась я, даже не стараясь придумать отмазку поубедительнее.

Конечно, есть академии и престижнее, но я могу отправить Франца только в Окуллус. Только там его не смогут достать.

– Трусен находится практически на границе империи, – повернув голову в сторону Франца пробормотала Марианна. – В таком случае мы не сможем часто видеться.

Хоть её слова и лицо выражали спокойствие, но от них веяло печалью. Сблизившись с Марианной, я научилась понимать, что скрывается за каменной маской на её лице. Она не хотела показывать, что без Франца ей будет одиноко.

А он, как дурачок, лишь ответил: «Ох, действительно». Только хуже сделал. Я не стала намекать ему, что было бы хорошо сказать что-то в духе: «Мне так жаль, что мы не сможем видеться долгое время» или «Я буду почаще отправлять вам письма. Не беспокойтесь». Всё же это не моё дело.

Пусть Франца и не интересовал брак, но я искренне поддерживала эту пару. Оставалось лишь надеяться, что со временем у них всё наладится.

Кто-то постучал в дверь. Судя по раздавшемуся звуку, стучал человек в перчатках. Это оказался Альто.

– Входите.

Альто внёс в комнату поднос, заставленный чаем и печеньем.

– Старший повар испёк печенье и малиновые пирожные, чтобы вы смогли перекусить.

Альто действительно знает своё дело. Как ему только удалось постучать в дверь, если в одной руке он держал большой поднос, а в другой ещё две тарелки?

– Спасибо, Альто. Мы как раз хотели чем-нибудь подкрепиться.

– Всё ли вам здесь нравится?

– Да, даже больше, чем в особняке. Всё-таки мы не привыкли жить в больших домах… – закивали подруги в ответ.

Филии с Иридой этот маленький домик пришёлся по душе гораздо больше, чем огромное вычурное поместье нашей семьи.

– Рад слышать.

Альто поставил поднос и тарелки со сладостями на стол, затем достал из внутреннего кармана фрака газету, развернул её и показал мне.

– Что это?

– Вот, взгляните.

Я пробежалась глазами по статье, о которой говорил Альто. Это оказались сплетни о Николасе Чиаде.

– Пишут, что господин Николас из семьи Чиад получил травму.

– Когда это?

– По всей видимости, в день вашего с леди дебюта. Господин Николас упал с лестницы, вследствие чего сломал ногу.

Я ещё раз внимательно прочитала статью. Под заголовком «Муки Николаса Чиада» была подробно расписана весьма занимательная история о бедном несчастном Николасе: о том, как сильно я избила его в Кратье, из-за чего ему пришлось долго пропускать занятия, чтобы получить лечение; как он почти остался на второй год; как был отвергнут сразу после того, как сделал мне предложение; как приехал ради меня на бал в особняк Шуманикс, а я отказала ему в танце; а ещё о том, как он споткнулся о лозы, из-за чего упал с лестницы и сломал ногу.

Да уж, ему точно хорошенько досталось за последнее время. Все негодования Николаса на свою судьбу журналисты представили в виде интервью:

«На лестнице точно были лозы! Говорю же, я споткнулся о них и поэтому упал!»

Однако присутствовавшие в тот день кавалеры и аристократы утверждали, что не заметили никаких лоз у входной лестницы.

«В нашем доме не то что за садом, за каждым цветочком на клумбе ухаживают, а тут внезапно какие-то лозы! К тому же сейчас зима».

Во время визита в особняк Шуманикс я тоже не заметила у входа никаких лоз. Я в принципе не видела, чтобы у них рос хоть какой-нибудь виноград.

– Поделом ему, – цокнула языком прочитавшая статью Ирида. – Из-за этого паршивца граф Шуманикс попал в затруднительное положение.

Альто прервал её возмущённый ропот:

– Об этом можете не волноваться. Говорят, семья Чиад уже связалась с графом, предложив всем закрыть глаза на произошедшее.

С чего бы им так поступать? Я думала, маркиз Чиад придёт в бешенство.

– Кажется, молодой господин просто хотел произвести хорошее впечатление на госпожу Кайлу.

Вероятно, следовало бы поблагодарить Николаса за такой шаг с его стороны, но я не собиралась это делать. В любом случае хорошо, что на репутации дяди происшествие никак не сказалось.

– Он снова приходил сегодня. С подарком.

Я невольно вздохнула. Николас неустанно продолжал ухаживать за мной, совершенно не обращая внимания на то, что я его игнорирую.

– Сегодня тоже не будете смотреть?

Чёрта с два. Как только Николас узнал, что я нахожусь в этом доме, все письма и подарки, которые он посылал в главный особняк, стали приходить сюда. У нас и без того здесь места мало.

– Потом. Оставь где-нибудь, если вспомню, то посмотрю.

Однако Альто мой ответ не устроил.

– Госпожа Кайла, в доме больше нет места.

Как же бесит! Сразу бы выбросила, но жалко подарки. Они ни в чём не виноваты.

– Тогда выбери подходящие и отправь их в приют или другое нуждающееся учреждение. Письма посмотрю позже, так что отложи их в другое место.

– Слушаюсь.

Разумеется, у меня и мысли не было читать его письма. Уверена, Николас опять понаписал какие-нибудь глупости.

– И ещё одно письмо пришло для леди Марианны. – Альто достал из кармана конверт и передал его девушке.

– Спасибо, Альто.

Пока Марианна, Филия и Ирида гостили у нас, вся их корреспонденция направлялась прямо к нам домой, так что они тоже время от времени получали письма. Почти как члены семьи.

– На этот раз письмо от однокурсницы, с которой я делю комнату в общежитии. Неужели что-то случилось?

Марианна упоминала, что эта девушка тоже аристократка и что они состоят в одном салоне. Открыв письмо, Марианна стала внимательно его читать.

– Пишет, что Леодора уходит из Кратье. Она подала заявление на отчисление во время каникул.

Все были в шоке от услышанного.

– Всё равно Леодора не наследница в своей семье, поэтому ей не обязательно заканчивать Кратье, – одобрительно кивнула Ирида. Однако для меня её решение всё равно оставалось загадкой.

– Хоть у нас с ней и случился конфликт, но разве это повод бросать учёбу? Николас вот вполне себе успешно продолжает учиться.

– Кайла, не думаю, что есть смысл сравнивать кого-то с Николасом. Он отличается от большинства нормальных людей.

Филия кивнула на слова Ириды и добавила:

– Верно, как бы сказать… Он довольно-таки упрямый. Или лучше сказать, твердолобый? – старательно подбирала она слова. Да, Николаса точно нельзя было назвать нормальным.

– Но ведь Леодора ничего такого не делала, чтобы дошло до отчисления? Теперь мы с ней в разных классах, поэтому даже пересекаться не будем.

– В том-то и дело, Кайла. Всё не так просто, как ты думаешь, – осторожно вмешалась Ирида.

Упразднение системы дисциплинарного голосования в Кратье стало горячей темой для обсуждения в газетах.

Имена отправивших петицию Филии и Ириды обнародовали, а вот личность Леодоры, напротив, раскрывать не стали. Более того, историю о графе Кальсене, который использовал свои директорские полномочия, хотя сделать это можно было всего лишь один раз, для защиты беспомощных студентов-простолюдинов, представили в качестве образцовой.

– В прессе уже давно решили, что это была Леодора Шуреман. Да и в светских кругах сплетни тоже успели распространиться.

Если столь уважаемый аристократ, как граф Кальсен, непредвзято встаёт на сторону простолюдинов, то репутация другой стороны неизбежно будет испорчена. Причём чем выше статус и положение, тем сильнее страдала их репутация.

– Поразительно, до этого они считали свои действия совершенно нормальными, а теперь, когда всё вскрылось, делают вид, будто не при делах!

Говорят, после инцидента с петицией салон очень быстро изменил свою позицию. А когда его действия стали подвергаться критике со стороны прессы, козлом отпущения решили сделать Леодору.

«Мы не хотели этого делать. Всё начала именно леди Шуреман».

Весь произвол, что творился в салоне на протяжении столь долгого времени, свалили на одну Леодору. В конечном счёте она бросила учёбу в академии, но не из-за меня, а потому что над ней насмехались студенты из её же салона.

– Мне нисколько не жаль, что ей пришлось испытать подобное. Это ничто по сравнению с тем, через что прошли Ирида и другие студенты.

– Согласна.

Марианна спокойно кивнула, единственным, кто в непонимании хлопал глазами, оказался Франц.

– А кто такая Леодора?

– Ты что, не знаешь, кто такая Леодора Шуреман? – в шоке воскликнула Филия. Однако Франц лишь продолжал с недоумением смотреть на нас.

– Раз она Шуреман, значит, речь о семье эрцгерцога?

– Верно! Она же та самая невероятная красотка с третьего курса! Даже если увидишь её лишь мельком, всё равно не сможешь забыть этот образ. Не могу поверить, что ты не знаешь такую красавицу! – взбудоражилась Филия. Если так подумать, ей всегда особенно нравились красивые люди.

– Ну, я ведь тогда учился на втором курсе. К тому же я не знал даже тех девушек, кто был со мной на одном году обучения. А других – так и подавно…

Если так посмотреть, Франц действительно плохо запоминал всё, к чему у него не было интереса.

– К тому же, – с негодованием продолжил он, – разве не Марианна самая красивая студентка на третьем курсе?

На мгновение в комнате повисла тишина. Филия тут же заливисто рассмеялась и тем самым развеяла ставшую напряжённой атмосферу.

– И кто-то ещё смел говорить, что Франц никудышный жених! Хи-хи-хи, ты такой глупышка, Франц!

Я тоже на мгновение удивилась, но Франц, вероятно, говорил эти слова искренне, от всего сердца. Было достаточно одного взгляда на его невозмутимое лицо, чтобы понять это.

– Я действительно так думаю. Цвет волос Марианны похож на окрас пейтулы! Она просто неотразима.

Пейтулой назывался редкий вид птицы с блестящими перьями алого цвета. По всей видимости, мерилом красоты у Франца тоже служили птицы. И всё же какой нормальный человек будет сравнивать другого с птичьим оперением?

«Но так-то её волосы действительно того же цвета, что у пейтулы», – подумала я и повернула голову, чтобы взглянуть на Марианну.

Она… покраснела?

Наш дом хоть и не отличался внушительными размерами, но отлично подходил для того, чтобы оставаться в нём на время пребывания в столице. Мы уже успели осмотреть некоторые достопримечательности Бурга, также в нашу программу входило посещение территории дворцового комплекса. На ней располагался отдельный дворец, который свободно могли посещать простолюдины, а также специально отведённые места для туристов из-за границы. Пусть дворец, в котором проживала императорская семья, и находился на совершенно другом конце комплекса, посетители уже были тронуты одним тем фактом, что они ходят по тем же местам, где ступала нога Его Величества.

Однако меня впечатлило совсем иное.

– Здесь всё так же, как в оригинале! И там тоже! Поразительно!

Было удивительно видеть, как все те улицы и пейзажи, что я видела на страницах манхвы, теперь разворачиваются передо мной прямо в 3D. А вот подруги, напротив, как-то странно посматривали в мою сторону.

– Леди Кайла иногда говорит такие странные вещи.

– Просто она слегка чудная.

– Теперь понятно, в кого пошёл Франц.

Я прекрасно слышала, как они смеялись, наблюдая за мной. Обидно. Неужели Франц чувствовал себя так же? Нарисованные картинки из манхвы и реальные пейзажи – это вам не одно и то же! Совершенно естественно, что я удивилась. И вообще, я никогда прежде не гуляла по столице, даже когда мы приезжали сюда! Так что для меня это было впервые.

– Погода сегодня просто потрясающая!

Прогулявшись по торговой улице Кайдел, мы направились к парку, на территории которого находилось озеро, чтобы сопровождающая нас на каждом шагу охрана смогла передохнуть. На той же улице располагалось множество ресторанов, в одном из которых мы купили сделанные из багета сэндвичи, а также необходимое количество бутылок с молоком, и раздали их охране.

– Мы можем поесть и потом, когда вернёмся.

– Не переживайте, мы будем недалеко, так что вы сможете нас видеть. Прошу, возьмите.

Мужчины усердно пытались отказаться, но нам всё-таки удалось всучить им сэндвичи и молоко.

– Жаль, что Франц не поехал с нами… На озере даже птицы есть.

Марианна выглядела разочарованной, рассматривая парк под чистым зимним небом. Похоже, играющиеся в озере дикие утки напомнили ей о Франце.

– Францу нравятся более редкие птицы. Думаете, ему было бы интересно смотреть на уток?

– Когда мы разговаривали в прошлый раз, он упомянул, что очень заинтересован в перелётных птицах.

– Вот как…

Я намеренно не взяла Франца с нами. До отъезда в Окуллус он не должен был куда-либо выезжать, за исключением семейных приёмов.

Я вспомнила, как Франц чуть не столкнулся с Астером на балу в особняке Шуманикс. Думала, меня хватит удар прям там, на месте, – настолько переживала о том, что Астер меня заметит и все мои попытки его избежать пойдут коту под хвост.

Нужно быть начеку, пока Франц не станет мастером Шицуру. Как только ему это удастся, он обретёт полную свободу и будет волен делать всё, что захочет.

К счастью, Франца интересовало лишь исследование мест, где обитают дикие птицы, и ничего более. Он не был поклонником ни светских приёмов, ни появлений в высшем обществе, что тоже играло мне на руку. Вот только…

Когда я сказала ему, чтобы он жил так, как сам того хочет, он постепенно начал закрываться, посвящая себя какому-то одному делу. Хоть и через силу, но когда он продолжал учиться в Кратье, то хотя бы общался со старшими студентами из того же рыцарского класса… Похоже, то, через что Францу пришлось пройти в стенах академии, стало для него одной большой раной.

Сейчас я специально ограничиваю круг людей, с которыми он может встречаться, но это только временно. В будущем, когда Франц полностью овладеет Шицуру, я не буду вмешиваться в его жизнь.

«Я лишь хочу, чтобы ты прожил свободную, счастливую жизнь. Такую, в которой было бы всё, что он не смог сделать в прошлый раз. Потому что в этом мире ты – мой младший брат».

– Кайла, лови!

Филия бросила мне мяч, который в какой-то момент успела купить у уличного торговца. Не представляя, что это за игра, я просто поймала его двумя руками.

– Эй, ну ты чего! Нельзя касаться мяча руками.

Пока я растерянными глазами смотрела на Филию, Ирида с Марианной встали по разным сторонам – так, что все мы стояли по четырём разным направлениям.

– Что такое? Кайла, ты не умеешь играть в «ноги-двиги»?

«Ноги-двиги»? Я знаю только, как играть в «нольтвиги»[3], качели-балансир, но там точно не нужен мяч. Хоть в этом мире я и прошла через подростковые годы Кайлы, но вот времена, когда она была ребёнком, не застала.

– В игре участвуют минимум четыре человека. Сперва посередине проводится линия, затем с каждой стороны ставят по одному человеку из каждой команды. Если ты бьёшь по мячу и его ловит игрок из твоей команды, то вы получаете одно очко.

Судя по всему, что-то похожее на малазийский волейбол.

– Итак, приступим.

Филия решительно пнула мяч ногой. Однако, возможно, из-за её плохой физической подготовки, мяч, описав низкую дугу, стремительно упал обратно на землю.

– За это тоже начисляются дополнительные очки? – бурчала я, пока подбирала мяч. Он приземлился прямо перед разделительной линией, но не пересёк её.

– Конечно! Так или иначе, ты же не смогла его поймать!

Поскольку я поймала мяч раньше Ириды, то теперь настала очередь нашей с Марианной команды. Я опустила мяч на землю и, отступив немного назад, со всей силы пнула по нему. Он улетел далеко-далеко вперёд, настолько, что удар Филии и рядом не стоял с тем, на какую высоту я отправила мяч.

– Марианна, быстрее, лови!

В борьбе за победу Марианна с Филией рванули вслед за мячом.

– Эй, что за дела? Так мы точно не определим победителя! Всё-таки нужно было взять Франца с нами.

Если бы здесь оказался Франц с его хорошей физической подготовкой, то, возможно, нам бы удалось в некоторой степени сбалансировать игру. Хотя в таком случае игра бы проходила только между нами двумя.

Я ловила практически все мячи, что летели в мою сторону, в то время как мои не удавалось поймать никому. Поскольку у меня от природы реакция побыстрее, то и до мяча я добегала немного раньше остальных. Скорость, с которой мы бегали за мячом, соответственно, тоже была разной. В этот раз удара Филии не хватило, чтобы мяч хоть на сколько-нибудь поднялся в воздух, поэтому он просто покатился по газону. Я подумала, что легко смогу его поймать, и медленно направилась в его сторону.

Хм?

Внезапно откуда ни возьмись пронёсся сильный порыв ветра. Медленно катившийся мяч вдруг словно ожил и, перепрыгнув через мои ноги, стремительно покатился дальше.

Что за?..

Мяч улетел далеко от того места, где мы играли, и продолжил двигаться в неизвестном направлении. Я изо всех сил побежала за ним и, только когда мне удалось его поймать, поняла, куда он меня привёл.

Раздался глухой стук, и быстро движущийся мяч застыл у ног некой девушки. Она слегка улыбнулась и, наклонившись вниз, обеими руками подняла мяч.

«Слава богу, сегодня я не взяла Франца с нами», – подумала я, как только увидела её лицо.

– Д-давно не виделись, леди Астель.

На нём было милое чёрное платье, украшенное рюшами и кружевами, а также бантом глубокого пурпурного цвета. Голову покрывал капюшон зимней накидки, но из-под него всё равно виднелись локоны розовых волос. Вокруг Астера не было ни души.

Неужели пришёл один? Разве ему можно вот так гулять без охраны прямо средь бела дня? А если он столкнётся с кем-то из людей императрицы? Парк считается столичной достопримечательностью, поэтому здесь часто можно встретить аристократов.

Астер протянул мяч мне. Кажется, теперь я поняла, почему мяч, что до этого еле катился по земле, вдруг с такой силой полетел в сторону Астера. Вероятно, воспользовался силой духов ветра. Как-никак, Астер был последним потомком Короля духов.

– Погода сегодня просто замечательная. Кажется, весна уже совсем близко, и холода начинают отступать.

Мне было нечего ему сказать, поэтому я бросила первое, что пришло в голову. И о чём нам говорить? Что он вообще здесь забыл?

– Ну, я тогда пойду. Спасибо, что поймали мяч. – Коротко поблагодарив Астера, я взяла мяч. Затем развернулась и уже было хотела пойти обратно к друзьям, как он судорожно протянул мне свой блокнот.

«Простите, что в тот раз оставила вас одну».

В тот раз? А-а, он имеет в виду бал в особняке Шуманикс. Да я особо и не переживала по этому поводу…

– Ничего страшного. Вы, должно быть, сильно перепугались. Никто не ожидал, что Его Величество поведёт себя подобным образом.

Я выбирала слова с осторожностью, не подавая виду, что мне известно об их с императором родственной связи, – боялась, что выдам себя какой-нибудь глупой ошибкой.

«Сейчас я в порядке», – медленно написал Астер в блокноте.

Пока я наблюдала за ним, мне вдруг стало интересно, как звучит его голос. Сейчас он ничем не отличался от обычной милой девушки, но по неизменно закрытой шее можно было сделать вывод, что кадык он всё же прятал, а значит, голос, скорее всего, уже сломался.

– Кстати, как себя чувствует графиня Айзар? Всё хорошо? Ей стало плохо, и она уехала, одолжив у моего дяди экипаж.

Я вспомнила, каким бледным сделалось лицо графини Айзар в тот день. Конечно же, из-за ситуации с Астером. Потому-то ей и пришлось одолжить у дяди карету – он ведь первым покинул особняк.

«С графиней всё в порядке», – написал Астер.

– Какое облегчение.

Тем не менее от воспоминаний о её мертвенно-бледном лице мне стало не по себе.

«Что ж, если графиня чувствует себя хорошо, то можно не беспокоится», – подумала я.

Раз я уже поинтересовалась здоровьем графини, то решила пойти обратно к друзьям, но Астер не дал мне этого сделать.

«Я видела, как вы танцевали с Ритаусом».

Упс. Из головы совсем вылетело, что до того как переключиться на Франца, Астер был одержим Ритаусом.

Он снова принялся писать что-то в блокнот.

«Хоть вы и разорвали помолвку».

В его взгляде чувствовалось едва заметное недовольство. Будто бы я вовсе не должна была танцевать с Ритаусом.

Похоже, Астер всё ещё не может отпустить его. Пока я не стала врагом в его глазах, нужно объяснить, что между нами с Ритаусом всё кончено.

– Изначально я должна была танцевать со своим отцом, но он решил поменять мне партнёра. Наша с сэром Ритаусом помолвка отменена, и теперь нас с ним ничего не связывает. В будущем этого не повторится. – Я провела чёткую линию касательно наших с Ритаусом отношений.

Астер тут же весело улыбнулся. Он был похож на ангела, а его улыбка казалась настолько яркой, что ненадолго я даже забыла о том, какой сумасшедший псих скрывается за ней. Неужели он так обрадовался тому, что между мной и Ритаусом ничего нет? Его одержимость собственным троюродным братом пугает.

Из-за Астера Ритаус, похоже, вовсе решил отказаться от идеи о женитьбе – независимо от того, какие у него были чувства и к кому. Так или иначе, нельзя ссориться с Астером. Не знаю, с чего вдруг у него возник такой интерес к моей персоне, но я должна придерживаться именно тех отношений, что есть между нами сейчас. Хотя бы уж точно не заводить с ним дружбу.

– Кайла, что ты там делаешь? – крикнула Филия, вырвав меня из мыслей.

Она внимательно смотрела в мою сторону. Наверное, из-за того, что я никак не возвращалась. Я повернулась к Филии, а затем обратно – к Астеру.

– Думаю, мне уже пора.

Я была благодарна Филии за то, что она позвала меня в подходящий момент. Но Астер снова стал что-то записывать в блокнот.

«Ваша подруга?»

Он с недовольством посмотрел в сторону Филии, но я тут же закрыла ему обзор. Мне бы не хотелось, чтобы Астер заинтересовался ещё и моими друзьями.

– Да, подруга. Ну, я пойду.

Я уже собиралась уходить, как меня снова остановили.

«Вы сильно будете заняты до выпуска?»

Опять он об этом. Похоже, мне всё-таки придётся расставить все точки над «i» здесь и сейчас.

– Как я уже говорила, я буду очень занята. Планирую всё время находиться в общежитии и, по возможности, никуда не выезжать, – объяснила я, повторив всё то же самое, что уже озвучивала во время нашего разговора на балу.

«Сколько вам осталось до выпуска?»

Да боже ж ты мой. Откуда столько вопросов?

– Н-ну… Я планировала уложиться примерно в год или два.

Какое ему вообще дело до моего выпуска? Мне бы хотелось услышать ответ, но Астер лишь легко улыбнулся.

– Мне правда пора. Была рада встретить вас, леди Астель.

Я сделала шаг назад, развернулась и быстро побежала в ту сторону, где меня ждали друзья. К счастью, Астер не стал меня останавливать.

– …ние не безгранично, – раздался сзади низкий голос. Я остановилась и обернулась, но на месте Астера уже никого не было.

Голос оказался слишком глубоким и низким, поэтому мне не удалось разобрать, что именно он сказал. Может, послышалось? Я снова развернулась и пошла обратно к своим друзьям.

– Вы так долго разговаривали. Кто это был? Твоя подруга?

– Она из семьи Айзар.

– А-а, родственница сэра Ритауса.

Филия с Иридой смотрели вдаль, туда, где только что стоял Астер. Хоть его там больше и не было, но я всё равно чувствовала беспокойство. Словно за нами наблюдают. Резкие порывы ветра ещё сильнее нагнетали атмосферу, вселяя в меня искренний ужас.

– Вы дружите? Ты так долго разговаривала с ней.

– Да нет, не то что бы. Мы не особо знакомы.

Не знаю почему, но я рьяно отрицала тот факт, что знакома с Астером. «Было ли это из-за моего желания, чтобы мы и правда не были никак связаны друг с другом?» – подумала я, как внезапно в нашу сторону стал приближаться воздушный вихрь.

– Ой!

Шляпка Филии улетела куда-то далеко в сторону. Ветер оказался неожиданно сильным, поэтому нам ничего не оставалось, кроме как пригнуться в попытках спрятаться от него.

– Наши вещи! Осторожнее, а то всё улетит!

Плед, на котором отдыхала наша охрана, превратился не пойми во что, а ненадолго оставленные вещи так вообще разлетелись в разные стороны. Ветер, казалось, имел собственную волю, то без остановки кружась вокруг нас, то резко затихая. Лишь когда вихрь немного поутих, нам удалось собрать разлетевшиеся по округе вещи.

– Что это был за ветер? Я так испугалась!

Осмотревшись, я увидела, что с людьми вокруг всё в порядке и что теперь все они смотрят в нашу сторону.

– Похоже, столь сильный ветер внезапно поднялся только рядом с нами.

Люди в парке шептались, обсуждая это странное явление.

– Филия, а вот и твоя шляпка!

Ирида передала ей шляпку, которую нашли охранники. Они сказали, что та улетела аж к самому озеру.

Я вновь оглянулась посмотреть на то место, где ранее стоял Астер. Лишь пустое поле да голые деревья, Астера там не было. Странно. Я чувствовала, что он всё равно откуда-то наблюдает за мной. По коже побежали мурашки.

– Не заставляй меня ждать. Моё терпение не безгранично.

К счастью или нет, но Кайла не услышала сказанного. Иначе ей как минимум пришлось бы пересмотреть весь свой план. Она упустила возможность подготовиться к тому, что ждало её в будущем.

После случая с императором в особняке Шуманикс граф Айзар на пару с Ритаусом запретили Астеру покидать поместье. Из-за бурной реакции императора графиня Айзар тоже больше не могла ему помогать.

Граф пришёл в ярость, когда узнал, что его жена водила Астера по светским мероприятиям, поэтому для самой графини выход за пределы поместья тоже оказался под запретом.

– Сиди тихо и не высовывайся! Мы помогаем тебя скрывать, а ты вот как нам отплатил! Из-за тебя наша семья чуть не оказалась в опасности!

Власть сторонников императрицы была огромна. Чем больше силы оказывалось сосредоточено в её руках, тем быстрее росло и влияние рода Хиллет. Теперь можно было с уверенностью утверждать, что вся власть в империи принадлежала именно Её Величеству.

– Подумай хотя бы о Его Светлости, что всегда переживает за тебя!

Герцог Рисхи, дедушка Астера, посвящал всё своё время управлению собственными владениями, отчего всегда был чрезвычайно занят. Опасаясь того, что в собственном герцогстве могут оказаться предатели, он часто отправлял внука в поместье четы Айзар.

Сам Астер считал все беспокойства своего деда пустой тратой нервов и времени. Ну поймают они предателя, и что дальше? Даже если поймаешь одного, вскоре обязательно появится новый. В отличие от герцога Рисхи, он не особо-то и переживал о тех, кто покушался на его жизнь.

И всё же причина, по которой Астер послушно уезжал в поместье графа, заключалась в том, что он не хотел оставаться в одиночестве.

Тем не менее чем старше становился Астер, тем меньше ему стала грозить опасность быть убитым. До нападения Кровавого демона какое-то время всё вокруг было относительно спокойно.

«Хоть и неизвестно, когда ещё произойдёт что-то подобное».

Уже совсем скоро Астеру исполнится шестнадцать лет и придёт время для церемонии совершеннолетия. Тогда-то и решится его судьба: сможет ли он выжить или нет.

Астера посещали мысли, что императрица, вероятно, уже знает о его переодеваниях в девушку и потому, возможно, уже нет смысла продолжать этот спектакль.

Тем не менее он продолжал носить женскую одежду как дань прошлому, когда он ещё верил, что она действительно его защищает. А ещё из-за дедушки, что не мог оставить идею спасти внука.

– Не думай ни о чём другом. Только о том, как избежать проклятия.

Астер беззаботно выскользнул на улицу, оставшись незамеченным людьми графа Айзара. Сколько бы он ни вдыхал прохладный свежий воздух, он ничуть не облегчал его недовольства. Он всё шёл и шёл, глубоко натянув капюшон, что скрывал его лицо. Мимо пронеслась группа дурачившихся между собой мальчишек, на вид одного с ним возраста.

Раздался глухой стук.

– Ой, прости! – коротко извинился мальчик, задевший Астера за плечо. Его взгляд встретился с полными безразличия глазами Астера. Лицо мальчика покраснело.

– Эй, чего застыл?

К мальчику подошли его друзья и посмотрели на Астера, голову которого покрывал глубокий капюшон.

– А…

Мальчишки все как один покраснели, не в состоянии произнести ни слова, и Астер быстрым шагом прошёл мимо.

– Мерзость.

Астера никак не хотело отпускать отвратительное настроение. Не потому, что те мальчишки задели его за плечо и просто пошли дальше. И даже не потому, что ему запретили выходить наружу из-за инцидента с императором. В отличие от опекающих его герцога Рисхи и графа Айзара, самого Астера подобные вещи совсем не беспокоили.

Статус мерзкого его настроение приобрело после поездки на бал в особняк Шуманикс, и причина его «порчи» оказалась довольно необычной. Виной всему была Кайла, которая стала значительно выше за всё то время, что Астер её не видел.

Конечно, не стоит забывать, что в тот день на ней были туфли с высоким каблуком. И тем не менее Астер явно почувствовал, что она значительно выросла с момента их последней встречи, в то время как его рост не изменился ни на сантиметр.

Когда-то он и вовсе не хотел расти. Ему было противно видеть, как меняется его тело, увеличивается рост, ломается голос. Представить сложно, какую безысходность он почувствовал, когда понял, что больше не сможет выглядеть как раньше. Ведь если он окончательно станет мужчиной, то не сможет и дальше оставаться под защитой Ритауса.

Астер приходил в ужас от одной только мысли, что когда-нибудь Ритаус покинет его, чтобы жениться и создать собственную семью. Он должен оставаться маленьким и хрупким, чтобы Ритаус о нём заботился.

Тело Астера словно услышало его желание и перестало меняться. Даже когда его сверстники знатно прибавили в росте, ему удалось сохранить свой хрупкий женский образ.

Но когда всё это началось? С какого момента ему стало противно видеть такого себя? Разочарованный тем, как хорошо на нём смотрелась женская одежда, Астер впервые за долгое время измерил свой рост. За год он не вырос ни на сантиметр.

«Неужели это конец? Я теперь всю жизнь буду беспомощно прятаться, притворяясь девочкой?»

В какой-то момент Ритаус, обогнав собственного отца, стал ещё выше, чем прежде; даже выше, чем рослый герцог Рисхи. Он взрослел.

Однако Астер – мальчик лишь на четыре года младше кузена – был вынужден носить женские одежду и украшения и всегда одеваться так, чтобы ни в коем случае не открывать шею.

Собственное отражение казалось ему отвратительным. Он желал быть свободным и сильным, и потому чем лучше сидело на нём платье, тем противнее ему становилось от самого себя. Чем заметнее становилась их с Ритаусом разница в росте, тем сильнее его одолевала тревога: высокий рост и широкие плечи троюродного брата вызывали в нём странное чувство неполноценности.

Интересы Ритауса постепенно стали выходить за пределы известного Астеру мира. Появились непонятные ему вещи, незнакомые люди. Их с Ритаусом связь тоже, казалось, понемногу ослабевала.

«Чего же я хочу на самом деле? – спросил самого себя Астер. – Вырасти? Или оставить всё как есть?»

Тем, кто указал Астеру на его истинные желания, оказался совершенно незнакомый ему человек – Кайла Веста.

В тот день, когда на станции Бург на него напал посланный императорской семьёй Кровавый демон, Кайла спасла ему жизнь, хотя могла бы просто пройти мимо. Она с лёгкостью подхватила его на руки и отвела в безопасное место, а затем сразу бросилась в бой. В отличие от него самого, одевающегося в женскую одежду, чтобы скрыть свою личность, Кайла Веста открыто действовала на глазах у целой толпы.

Её одежда пропиталась кровью демона, а всё тело было грязным от пота и пыли. Стоило подуть ветру, как нижняя юбка поднималась, открывая взору длинные голые ноги, но её это совсем не беспокоило. Отовсюду слышались неприличные мужские посвистывания, однако она, похоже, была сосредоточена исключительно на том, чтобы одолеть монстра.

Астер ни разу не встречал такого человека, которого ему бы хотелось назвать привлекательным или красивым. Кроме себя, конечно же. Однако струящиеся чёрные как смоль волосы Кайлы так сверкали на солнце, что ослепили его своей красотой.

Это стало для него потрясением. Он хотел оказаться на её месте. Хотел жить как она, не заботясь о взглядах других людей. Испытывал зависть к тому, с какой волей и решительностью она шла навстречу опасности.

Но Кайле удалось поразить его даже сильнее прежнего. Произошло это в тот самый момент, когда на место прибыл отряд рыцарей из студентов Кратье во главе с Ритаусом. Кайла выглядела чрезвычайно удивлённой, когда обнаружила, что юноша направляется в его, Астера, сторону. Воздух содрогнулся, и духи тут же зашептали:

«Та девушка, она тебя знает».

Услышав слова духов, Астер снова посмотрел на Кайлу. Её полный удивления взгляд был устремлён прямо на него. Не на Ритауса, а именно на него.

«Знает… меня?»

Кайла сразу же поняла, что Астер смотрит именно на неё. Возможно, поэтому сделала вид, что не знает его, и стала избегать его взгляда. Это тоже показалось ему странным. Обычно люди не реагируют так на тех, кому сами протянули руку помощи.

«Возможно, она и правда меня знает».

Эти сомнения пробудили в нём интерес к личности Кайлы. Когда начали появляться статьи об отважной девушке, что спасла граждан на станции Бург, Астер скупил все газеты, в которых об этом писалось. Он тщательно читал каждую статью, надеясь найти хоть какую-то информацию о незнакомке. Продолжив рассматривать её фотографии, он подумал, что она выглядит довольно мило. Нет, даже, можно сказать, красиво.

Кроме того, он узнал, что она – бывшая невеста Ритауса, с которой у них отменилась помолвка. Интересно, Ритаус много о ней знает?

«Я уже устал повторять, что мы разорвали нашу помолвку. Больше мне нечего тебе сказать».

Оказалось, что не особо. Делу это никак не помогло.

Со временем интерес Астера только увеличивался. Правда ли она его знает? Если да, то откуда? И знает ли о его настоящей личности? В таком случае нужно встретиться с ней и лично расспросить обо всём. Так Астер впервые отправил кому-то приглашение на чаепитие.

Однако, когда Кайла не пришла на их встречу, его охватило глубокое разочарование, и он разозлился на неё. Хоть и сам не до конца осознавал, на что вообще надеялся. Тем не менее Астер не мог отказаться от идеи о встрече с Кайлой, поэтому уговорил графиню Айзар посетить бал семьи Шуманикс.

Кайла стала выше, чем он помнил, и пусть его это расстроило, встреча с ней произвела на него большее впечатление, чем он представлял. Всё потому, что Кайла, в нарядном платье и с макияжем, выглядела невероятно красиво.

Эта встреча определённо не была пустой тратой времени, и на то нашлось несколько причин. Когда Астер впервые поговорил с Кайлой, его сомнения постепенно превратились в твёрдую убеждённость.

«Так я и думал, она точно меня знает».

Все её слова были подобраны с осторожностью: она чудесным образом избегала всего, что могло бы хоть малейшим образом задеть Астера.

Она даже не спросила о том, почему он надел парик, хотя сама же и отправила ему куклу с розовыми волосами. Не может быть, чтобы она не заметила, что он сменил цвет волос, – в толпе Кайла узнала его с одного взгляда.

«К тому же те её слова…»

Астер вспомнил первые слова Кайлы на балу в особняке Шуманикс:

«Вы… меня искали, не так ли?»

Казалось, словно она и вовсе читает его мысли. Если бы не внезапное появление императора, он смог бы о многом её расспросить.

«Куда бы теперь пойти?»

Астер продолжил бесцельно идти вперёд. Он надел глубокий капюшон, чтобы скрыть цвет волос, но тот с каждым дуновением ветра то и дело норовил слететь. Взгляды людей обратились в его сторону, и он низко опустил голову. «Нужно было надеть парик», – поздно спохватился юноша.

Он всё брёл дальше и не успел заметить, как вдруг оказался на торговой улице. Его глаза широко раскрылись – впервые за всю свою жизнь Астер видел нечто подобное. Он не раз бывал на станции для поездов дальнего следования, но столь оживлённую улицу видел впервые. Без охраны, без слуг – лишь он один, наедине с собой.

Толпы людей завораживали. Сам того не осознавая, Астер чуть не снял с головы капюшон, чтобы осмотреть всё вокруг. Вот так свободно ходить под лучами солнца, по собственной воле, в одиночестве, было невероятно приятно.

И тут он увидел её, идущую вместе со своими друзьями. Кайлу Веста.

Встреча с Кайлой стала для Астера настоящим сюрпризом, его охватило радостное предвкушение. Он незаметно последовал за ней. Кайла всегда обладала удивительной интуицией, однако на этот раз духи скрыли его присутствие, и она не смогла ощутить, что за ней наблюдают.

Следуя за девушками, Астер вскоре оказался в парке, где спрятался за одним из деревьев. Он молча наблюдал, выжидая подходящего момента, чтобы заговорить с Кайлой, но те три назойливые девки прилипли к ней и всё никак не хотели отпускать. Так ещё и одна из них, с каштановыми волосами, взяла Кайлу под руку и потащила за собой, словно они с ней были друзьями!

Астеру они не понравились.

«Они и рядом не стояли с моей красотой…»

«Как бы от них избавиться… Может, столкнуть в озеро?»

Похожим образом он поступил с той блондинистой швалью, что приставала к Кайле на балу в особняке Шуманикс. Он шепнул спящим лианам страстоцвета, чтобы те проучили эту псину. Пробудившиеся ото сна страстоцветы воспользовались силой духов и протянули свои стебли до самого особняка. Посреди ночи, в тот момент, когда Николас Чиад вышел из особняка и стал спускаться по лестнице, покрывавший стены виноградный плющ внезапно разросся и столкнул его прямо вниз.

Духи очень любили Астера, ведь тот являлся последним потомком их короля. Они настолько дорожили им, что были готовы исполнить любое его желание. Даже если оно могло кому-то навредить.

Астер всё-таки решил столкнуть одну из трёх девиц в озеро. Он уже хотел было подойти к Кайле, воспользовавшись суматохой вокруг, но мерзавки успели купить у уличного торговца мяч. Стоило им начать играть, как уголки губ Астера приподнялись в ухмылке.

Попались!

Астер поднял внезапный порыв ветра, чтобы мяч улетел в его сторону. Кайла в недоумении побежала следом. Прямо к тому месту, где он и стоял.

Однако, к сожалению, их разговор не продлился долго – те уродины, что пришли вместе с Кайлой, стали её искать.

Астер впился в них яростным взглядом. От былого приподнятого настроения не осталось и следа. Кайла всё продолжала оглядываться, будто беспокоилась о своих подругах, и в конце концов Астеру пришлось отпустить.

Духи зашептались:

«Похоже, она хочет побыстрее уйти отсюда».

«Выглядит нетерпеливой».

«Ничего себе, нервная какая».

«Что? Что случилось?»

Их шепотки раздавались прямо у Астера над ухом. Его брови нахмурились от поднявшегося вокруг шума.

Духи, что следовали за Астером, были довольно полезны: по одной только ауре они могли определить, хорошие ли у человека намерения к их господину или же плохие. Однако мыслили они чрезвычайно узко, отчего и суждения их зачастую были предвзяты. Безграничная любовь к Астеру привела к тому, что все их действия и чувства основывались на действиях и чувствах Астера.

Кого он ненавидел, те были ненавистны и им, а кого любил – пользовались симпатией и у них. Вот только силы их были ограничены, и перед теми, кто умел обмануть духов, их способности теряли всяческое значение. Именно поэтому Астер не всегда доверял их интуиции.

К счастью, Кайла Веста была не из тех, кто смог бы обманывать духов.

«Та девушка, она тебе не враг, – заговорили духи. – Но и не друг тоже».

Астер потерянно смотрел на то, как Кайла возвращается обратно. Образ её в окружении друзей наложился на образ Ритауса, уходящего в незнакомый для него, Астера, мир. В сердце кольнуло, и оно неожиданно сжалось от боли.

Спутницы Кайлы смотрели в его сторону, что-то обсуждая, но он не слышал их слов. Астер вновь направил ветер в свою сторону, и духи донесли до него их голоса.

«Вы так долго разговаривали. Кто это был? Твоя подруга?»

«Она из семьи графа Айзара».

«А-а, родственница сэра Ритауса».

Они говорили о нём. Уродина с каштановыми волосами, что стояла рядом с Кайлой, спросила:

«Вы дружите? Ты так долго разговаривала с ней».

«Да нет, не то что бы. Я почти ничего о ней не знаю».

В одно мгновение всё внутри Астера рухнуло.

«Врёт, она врёт!»

Духи, считав настроение Астера, громко закричали. С его губ сорвалась холодная, лишённая всяких эмоций усмешка:

– Ты всё знала.

Ветер закружился, и рядом с Кайлой начал подниматься воздушный вихрь. Это не было делом рук Астера, но духи откликнулись на его чувства и сделали всё вместо него. Он покинул парк, не заботясь о том, затронут ли кого-то последствия вихря или нет. Лёгкий ветерок трепал ворот его плаща.

«Мы всегда ждём тебя».

С каждым шагом Астера из-под земли проступали бледно-зелёные побеги. Засохшая трава, что ждала прихода весны, наполнялась жизнью и, сверкая зеленью, щекотала его ноги.

«В былые времена люди часто прислушивались к нашим словам».

Астер остановился под натиском бесконечного шёпота.

«Ты всегда можешь на нас положиться».

Внимание всех деревьев и трав в парке обратилось на Астера, словно они просили, чтобы он заметил их.

«Мы всегда рядом».

Духи, обитающие в земле и воде, ветре и свете, – все собрались вокруг него.

«Ведь ты последний потомок Короля духов…»

Когда Астер вернулся в столичный дом графа Айзара, его встретил пожилой худощавый герцог Рисхи. Выглядел он так, словно из него выжали все соки.

– Не пора ли тебе вернуться в родное поместье?

За спиной старика в ожидании Астера замерла чета Айзар.

– Когда ты приехал?

Астер недовольно посмотрел на дедушку. Тот с грустной улыбкой подошёл ближе. Его сухие, морщинистые, как ветки старого дерева, руки погладили Астера по голове.

– Как только до меня дошли слухи о произошедшем.

Старику было едва за шестьдесят, но выглядел он так, будто уже успел разменять восьмой десяток. Мужчина слишком рано постарел, потеряв сначала жену, а затем и дочь. Теперь у него остался лишь один член семьи – его внук.

– Ты в любом случае снова уедешь…

Он неустанно работал ради единственного внука, поэтому времени на то, чтобы оставаться в поместье и присматривать за ним, у него попросту не было.

– Твой дедушка кое-что для тебя приготовил. Если всё хорошо сложится, я всё время смогу быть рядом.

Хотя он и не сказал, что именно это будет, но его глаза излучали уверенность в том, что его действия непременно помогут Астеру.

– Вот, держи.

Старый герцог повесил на шею Астера цепочку с подвеской в форме ключа.

– Я расскажу тебе, как только всё разрешится. Ни в коем случае не потеряй этот ключ.

Астер опустил взгляд на цепочку, свисающую с его шеи. Подвеска была оформлена таким образом, что её дизайн одинаково хорошо подошёл бы и мужчине, и женщине. Духи нашёптывали ему, что дедушка что-то замышляет, но в голове не было ни единой догадки о том, чего ему стоит ожидать.

«Что за чушь он снова затеял…»

Астер не знал, что бы это могло быть. Очевидно, что-то связанное с желанием деда признать его статус принца. Возможно, он уже отыскал себе союзников или…

«Он что, планирует заговор?»

С губ Астера сорвалась слабая усмешка. Не ведая о чувствах внука, несчастный герцог нежно погладил его по щеке.

Прозрачная, словно цветы персика, кожа; блестящие подобно аметистам глаза; мягкие, как шёлк, розовые волосы – внук был точной копией его дочери Лидианы. От одного взгляда на это лицо накатывали воспоминания о его супруге Кали, которая так давно покинула этот мир.

Лидиана была больше похоже на герцога Рисхи, чем на Кали, однако она всё равно унаследовала характерные для потомков Короля духов розовые волосы и фиолетовые глаза и даже передала их своему сыну.

Прошло уже тридцать лет с тех пор, как он потерял Кали, но в памяти образ жены по-прежнему оставался столь же ярким, словно он видел её вчера: её фиолетовые глаза, ясные, как аметисты, и мягкие розовые волосы.

«Я намного старше вас… Вы уверены?»

Кали была одной из немногих жителей королевства духов, кому удалось спастись. Впервые они встретились, когда молодому герцогу было всего лишь двадцать пять. Тогда он даже и не знал, что Кали была единственным членом королевской семьи, который смог остаться в живых.

Поскольку народ королевства духов старел медленнее и жил дольше, герцог Рисхи предположил, что она может быть старше него примерно на десять лет.

Империя Эрбах не была настолько жестока, чтобы прогонять жителей павшего королевства духов, поэтому герцог смог беспрепятственно жениться на Кали. Однако проблема заключалась вот в чём: вскоре стало известно о том, что Кали является последней принцессой, исчезнувшей во время падения Аллика, а это, в свою очередь, значительно ослабило позиции герцога Рисхи при императорском дворе.

Его часто отстраняли от участия в значимых для империи торжествах, а если герцогу всё же удавалось попасть во дворец, то зачастую отказывали в аудиенции с императором. О причине таких действий ему оставалось только догадываться. Ведь он не знал, что император остерегался Кали, последнюю принцессу королевства духов.

Поскольку Кали происходила из рода правителей Аллика, то была не только заклинательницей духов, но и выдающимся магом. Эти способности передались и её дочери, Лидиане. Когда способности девочки проявились и новость о том дошла до императорского двора, Кали встретила таинственную смерть. Столь ранняя смерть не была характерна для жителей королевства духов, что жили дольше и старели медленнее по сравнению с выходцами из империи.

Сомнения герцога Рисхи продолжали расти, пока наконец не сложились в невероятную теорию.

«Империя Эрбах приложила руку к падению королевства духов».

Думать о причинах произошедшего было попросту глупо – их могло быть бесконечное множество. Если выбирать наиболее вероятную, то это была способность людей Аллика управлять духами. Некоторые из них обладали не только силой духов, но и выдающимися магическими способностями, подобно Кали. По сути, все жители королевства были и магами, и заклинателями.

В частности, представители королевской семьи Аллика, включая Кали, все обладали исключительной магической силой. Этот врождённый талант передавался по наследству и позволял дать отпор магам из имперской башни.

Именно это обстоятельство и стало причиной для беспокойства соседних государств. Маги империи и рядом не стояли с магами королевства духов, и в случае войны шансы на победу были явно не на стороне первых. Хоть размеры Аллика не были велики, но силы империи явно проигрывали боевому потенциалу королевства духов, поэтому пограничные государства старались лишний раз не вступать в конфликт с Алликом.

К счастью, его жители не любили враждовать, и воевать им тоже не нравилось. Благодаря своему дружелюбному, невоинственному нраву они поддерживали мир с соседними державами. По крайней мере, так казалось со стороны.

Однако этот, казалось бы, вечный мир был нарушен с падением королевства духов. Стоило королевской династии Аллика исчезнуть, как пограничные государства, включая империю Эрбах, тут же принялись делить территорию, словно всю жизнь ждали этого дня.

Всё-таки борьба шла за бывшие земли королевства духов, и в конце концов они перешли во владения империи Эрбах.

После загадочной смерти Кали герцог перестал посещать столицу, не говоря уж об императорском дворце. Он ненавидел членов правящей династии и винил их в смерти жены.

И лишь любимая дочь герцога, Лидиана, на время могла усмирить его гнев.

– Отец, матушка умерла из-за того, что была прямым потомком Короля духов.

Вернувшись из столицы, Лидиана уговорила отца вновь занять своё место при императорском дворе.

– Жителям королевства духов тяжело находиться в многолюдных местах – духи там не замолкают ни на секунду.

Будучи полукровкой, Лидиана унаследовала миролюбие народа духов и потому отличалась добрым характером.

– Знаете, почему мои предки скрывались в лесу? Чтобы их не затянуло в водоворот эмоций. В толпе воздух всегда пропитан ненавистью, завистью и жадностью.

Тем, кто поведал герцогу Рисхи, что из себя представлял народ королевства духов, стала не Кали, а именно Лидиана. Его жена, напротив, желала быть похожей на обычных жителей империи, а не на потомка Короля духов.

– Но так как я полукровка, мне это не грозит.

Лидиана росла обычным ребёнком, как на то и надеялась Кали. Она была умна и даже успешно окончила академию Кратье, чтобы унаследовать дворянский титул отца.

Лидиана убедила родителя отказаться от ненависти к членам императорской семьи. Она объяснила, что смерть её матери, находившейся под влиянием негативных эмоций простых людей, была неизбежна, и тем самым усмирила гнев герцога Рисхи.

Однако в то же время сама Лидиана уже успела влюбиться в Ритриха, который тогда ещё являлся наследным принцем. Будучи гораздо старше неё, он состоял в браке и уже успел обзавестись несколькими детьми.

Как он мог позволить, чтобы его драгоценная дочь стала любовницей наследного принца? Подобный расклад был просто недопустим.

– Отец, прошу, позвольте мне оставить ребёнка!

Хоть герцог Рисхи и привёз с собой лекарство, позволяющее прервать беременность, он всё же не смог устоять перед мольбами дочери. Пусть он и будет незаконнорождённым, но это будет ребёнок его дочери – драгоценный наследник, которому он в будущем передаст земли своего герцогства.

Однако, пока Лидиана бережно вынашивала Астера в течение десяти месяцев, до герцога дошли странные слухи о том, что немногие из выживших жителей королевства духов погибли при загадочных обстоятельствах.

Странно. Уроженцев Аллика нельзя было так просто убить. Каким смельчаком нужно быть, чтобы решиться на убийство заклинателя с врождёнными способностями?

Тем не менее все они покинули этот мир, и теперь единственными, в ком текла кровь народа королевства духов, стали его дочь Лидиана и ребёнок в её утробе.

Лидиана умерла сразу же после родов. Нет, её убили – Стефан, целитель семьи Рисхи, пришёл к выводу, что причиной смерти стало отравление ядом.

Его теория заключалась в том, что Лидиана каким-то образом подверглась воздействию яда. Однако что именно это был за яд, выяснить так и не удалось. Именно так Стефан и объяснил произошедшее герцогу.

До церемонии совершеннолетия Астера оставалось совсем немного времени. Лишь по наступлении шестнадцати лет можно было узнать, избавится ли он от проклятия императрицы или же падёт его жертвой. Но даже если Астеру и удастся побороть действие проклятия, что дальше?

Раньше герцог Рисхи беспокоился лишь о том, как спасти Астера, но теперь он задумался о будущем.

«Кто будет защищать Астера, когда меня не станет?»

Он обратился к императору с мольбами и увещеваниями, что внук не станет претендовать на престол, однако тот ответил следующее:

– Вопросы наследования решаются согласно принятым законам, а никак не по вашей собственной воле.

Если Астеру всё-таки удастся пережить своё шестнадцатилетие и он сможет благополучно вырасти, признает ли император его своим сыном?

По законам империи незаконнорождённые дети императора имели такое же право на престол, как и официальные наследники. В прошлом же передача своего статуса детям, рождённым вне брака, была под запретом.

Это ограничение упразднил два поколения назад император Штраус. В браке с императрицей у него родились дочери, а с любовницей по имени Карлея – сын, хоть и со статусом бастарда. Благодаря своему очарованию Карлее с лёгкостью удалось поменять правила престолонаследия.

«Право наследовать престол принадлежит исключительно принцам императорской семьи. В случае если законные наследники отсутствуют, власть наследует бастард. Если и таковых нет, право переходит к ближайшему члену императорской семьи мужского пола».

Столь удивительная перемена потрясла весь высший свет. Для империи Эрбах, в которой женщины не так уж давно получили право передавать титул своим детям, такой случай считался поистине беспрецедентным.

Поскольку мнение знати разделилось, в конце концов было принято решение не распространять действие закона на семьи аристократов. Однако на сегодняшний день право на наследование императорского престола по-прежнему оставалось исключительно мужской привилегией. За границей закон так вообще высмеяли, аргументируя это тем, что его инициатором выступила императорская наложница.

Причём нынешняя императрица, Джулия Хиллет, приходилась той самой Карлее внучатой племянницей. Она оказалась связана рамками закона, придуманного её предком, и потому была вынуждена признавать право незаконнорождённого сына своего мужа наследовать престол.

По иронии судьбы сыновья у императрицы вышли настолько властолюбивыми, что оказались готовы пойти на убийство собственных братьев. В конце концов из четырёх принцев в живых остались лишь двое. Поэтому ни род Хиллет, ни оставшиеся наследники, с их желанием заполучить императорскую власть, не оставят Астера в покое.

«Даже если я умру, Астер должен выжить».

Герцог Рисхи очень ценил Ритауса и надеялся, что в будущем сможет передать ему свой титул. Он хотел, чтобы в случае собственной смерти тот защищал Астера вместо него. К тому же, поскольку имя Астера не было внесено в родословную их семьи, его единственный внук не мог считаться наследником.

Поступление Астера в Кратье и успешное окончание академии тоже казались едва ли осуществимой мечтой. Как герцог мог отправить Астера учиться в академию после того, как столь тщательно скрывал его от глаз императрицы?

В сложившейся ситуации необходимо было передать внуку не титул, а нечто иное. Герцог хранил свой план в секрете, самостоятельно шаг за шагом осуществляя все необходимые приготовления.

Уже немолодой герцог довольно улыбнулся при виде поблёскивающей на шее внука подвески. Он надеялся, что Астер займёт то место, что принадлежит ему по праву. Хотел подарить ему безопасное будущее, где никто не станет его игнорировать и где ничто не будет ему угрожать.

– И когда же ты закончишь? – с недовольным лицом спросил его милый внук.

– Как только разрешится вопрос с правом на владение имуществом. Когда всё закончится, я больше не буду уезжать из нашего поместья.

– На владение имуществом? Что это за право такое?

– Оно позволяет тебе одному полностью владеть всем имуществом.

– И что с ним?

– Потом… я обязательно расскажу тебе.

Он погладил волосы внука, такие же шелковистые и сияющие, как у Кали, и мальчик вскинул на него голову. Хоть Астер и выглядел обиженным, он вскоре сам уткнулся лицом дедушке в грудь. Герцог Рисхи сжал внука в крепких объятиях.

Его единственная кровинушка всё ещё был таким маленьким. Ему уже исполнилось пятнадцать, но он совсем, ни капельки не вырос. В его возрасте Ритаус уже был значительно выше… Когда у Астера стал ломаться голос, тот резко вырос, да так, что герцог забеспокоился, что внук больше не сможет притворяться девочкой. Однако теперь проблемой стало другое: он вовсе перестал расти.

– А пока мне нужно дожить до того момента, когда ты сравняешься со мной в росте.

– Ты уже давно будешь лежать в могиле, когда я вырасту.

– И как же нам тогда быть?

– Что значит «как»? Просто живи подольше, – невольно засмеялся внук, будто тот только что сказал какую-то бессмыслицу.

Диалог между герцогом Рисхи и Астером показался Ритаусу слишком обыденным – настолько, что улыбка пропала с его лица. Хоть обычно Астер и представлял из себя бомбу замедленного действия, что может взорваться в любой момент, но перед дедушкой он просто становился любимым внуком.

Ритаус внезапно ощутил дурное предчувствие, будто бы спокойствие и счастье Астера не продлятся долго. Юноша покачал головой, удивлённый собственными мыслями. Он просто предположил. Это всё от нервов.

И всё же каждый раз, стоило ему увидеть, что перед дедушкой Астер снова становится обычным мальчиком, что-то сжималось у него в груди. Хоть иногда Астер был просто невыносим, но он искренне желал кузену счастливой жизни. Однако, вопреки собственным желаниям, его предчувствию было суждено оправдаться.