– Около двух лет назад я заинтересовался идеей о создании суперсолдат. О создании неуязвимой армии, которая выстоит против любого оружия. Представьте, что мы создадим специальный отряд, чей разум и мысли будем контролировать. Никакого страха, нерациональных решений и ошибок. Хладнокровие, четкое выполнение приказа и победа. Нам не придется тратить огромные ресурсы. Не придется хоронить солдат, потому что их невозможно будет убить.

Угго выдержал паузу, наслаждаясь заинтересованностью министров. Я с трудом подавила рвотный позыв.

– Я начал собственное исследование и познакомился с человеком, который на протяжении долгого времени работал над подобной сывороткой. Мы объединили усилия и получили нужный результат. Анна, – его внезапно обращение к ней заставило меня выпрямиться и напрячься, – думаю, пора раскрыть твой небольшой секрет.

Теперь все взгляды устремились к ней. Я с силой стиснула челюсть, понимая, что мы добровольно угодили в ловушку. Глупо было полагать, что Угго пригласил нас из добрых побуждений.

– Не понимаю, о чем ты, Угго, – холодно отозвалась она. Угго в ответ сально улыбнулся.

– У Анны есть специальный отряд солдат. Двое, к слову, прямо перед вами. Если вы выстрелите в них, то убедитесь, что обычной пулей их невозможно убить.

Тяжелая тишина опустилась на нас. Я не дышала. Следила за тем, чтобы все оставались на местах и даже не думали проверять слова Угго.

– Но тебе не о чем беспокоиться, Анна. Как я уже сказал, никто не причинит вам вред. Я пригласил тебя для того, чтобы объединить наши усилия. И для начала собираюсь показать вам, какого прогресса мы добились.

В сопровождении солдат в черном обмундировании вошел Профессор. Позади него шли Тим, Тея и Алекс. Мое сердце подскочило к горлу. Я шумно втянула носом воздух, искоса поглядывая на Билла. Он так сильно стиснул челюсть, что та едва не скрежетала. На Алекс не было той одежды, в которой она пришла. Только костюм. Такой же, как у Тима и Теи.

Ее взгляд был направлен на меня и Билла. В глазах – чистый голод, от которого мурашки пронеслись по коже. Будь при мне нож, я бы обязательно швырнула его в нее. И чутье подсказывало, что Алекс не стала бы его ловить.

Угго вальяжной походкой направился к ним. Двумя пальцами он приподнял подбородок Теи. Широкая улыбка, возникшая на его губах, не сулила ничего хорошего. Мое дыхание стало рваным. Алекс продолжала смотреть на нас, как на свою добычу. Тьма в ее глазах готова была в любую секунду вырваться и заполонить пространство. Я едва заметно покачала головой, надеясь, что она подаст мне в ответ знак.

Она ничего не сделала. Упрямо смотрела, желая вцепиться нам в глотку.

– Профессор, отдайте им приказ.

Профессор достал планшет, его пальцы запорхали по экрану. Он не озвучил приказ вслух, так что я не имела ни малейшего понятия, к чему именно он принудил их.

Зал затаил дыхание. Билл оттеснил Анну, я же прикрывала ее со спины, готовясь поймать пулю. Выждав несколько секунд, Угго отвесил звонкую пощечину Тее. Кто-то среди гостей громко ахнул. Я вцепилась в руку Анны, не доверяя собственному телу. Если он попробует ударить Алекс, то я первая пошлю к черту этот ебанный план.

В воздухе разлилось густое напряжение. Недоверие на лицах министров сменилось любопытством. Один из них даже облизнул губы, словно изнывал от желания увидеть больше подчинения.

Больше жестокости.

Больше власти.

Чей-то пристальный взгляд выжигал на мне дыру, но я не могла отвести глаз от Алекс. Мне нужно было убедиться, что она контролирует свои мысли, монстра, тело, чертов чип. Мне нужен был крошечный знак, что она контролирует ситуацию и понимает, что делает. Я жадно осматривала ее, надеялась увидеть какие-нибудь изменения. Но чем дольше мы смотрели друг на друга, тем сильнее я понимала, что все идет не по плану.

– Полный контроль над их разумом, – заговорил Угго и ударил пальцами по виску Теи.

– Пусть она выстрелит себя в ногу, – попросил кто-то, а остальные подхватили это предложение.

Угго самодовольно усмехнулся и перевел взгляд на Профессора. Мое сердце перестало биться. Мне не нравилась Тея, но я не хотела, чтобы Угго причинял ей боль на потеху другим.

– Тея, выстрели себе в ногу, – спокойно сказал Профессор

Рука Теи медленно, с пугающей плавностью потянулась к кобуре на бедре. В зале повисла такая тишина, что я услышала собственную кровь, шумящую в ушах. В голубых глазах Теи не было колебаний. Она молча выстрелила себе в ногу и вздрогнула, но вовсе не от боли. Пуля выскочила из ее ноги, рана на глазах министров начала быстро затягиваться. Через несколько секунд остался лишь кровавый след и разорванная ткань.

– Видите? Никакой потери боеспособности. Мгновенное выполнение приказа и, – Угго выразительно посмотрел на Анну, – мифическая регенерация.

Вокруг нас нарастал хаос, но чувствовали его только мы втроем. Остальные оставались возмутительно спокойными, словно территорию Угго не атаковали.

Словно снаружи ничего не происходило.

Я ждала, когда Угго или Профессор вздрогнет. Ждала, когда они переглянутся, подавая друг другу сигналы тревоги. Но на лице Профессора застыла странная, почти нежная полуулыбка, а Угго не скрывал, как сильно наслаждался вниманием министров к его солдатам.

Воздух наполнился липким, животным страхом. Повернув голову, я наткнулась взглядом на Армандо. С его лица слетело все веселье. Он прикрывал собой Вэнну и смотрел на меня по-другому. Странная смесь страха и беспокойства отразилась в его глазах и почему-то адресовалась мне. Это вызвало во мне странный, болезненный отклик. Я замерла, не в силах отвернуться. Сердце, все это время сжимающееся от ужаса, внезапно пропустило удар. Моя голова склонилась, и тем самым я подала сигнал Армандо.

К черту план. Пусть выводит свою семью прямо сейчас и включает видео. Иначе сегодня погибнет не только его отец, но и все Соколы.

– Анна, – неожиданно позвал Угго, из-за чего я едва не подпрыгнула на месте от испуга, – не ожидал, что ты придешь на мою территорию со злыми намерениями.

Голос Угго прозвучал не как угроза, а как разочарование. Мы застыли, чувствуя, как взгляды всех присутствующих снова обращаются к нам. Анна сохраняла молчание. В ней превалировала ледяная невозмутимость. Она смотрела на Угго, как на досадную ошибку, а не на врага. Ни капли испуга, ни толики страха. Уверенно приподняв подбородок, Анна в защитном жесте вскинула руку, прикрывая меня. Ее излишняя забота всегда выводила меня из себя, но в этом и была вся она.

– Твоих солдат схватили, – продолжил Угго и уголок его губ дернулся, а в глазах вспыхнуло ликование.

Зал загудел, повсюду доносились громкие перешептывания, но быстро смолки, когда послышались приближающиеся шаги. Эмоции чуть ли не прорвались сквозь маску, которую я удерживала все это время. Анна хмыкнула, и этот звук заставил меня собраться. Каждая мышца в моем теле напряглась. Я почувствовала на себе пристальный взгляд Армандо, но пыталась понять, откуда именно доносится источник шума. Сердце глухо забилось в груди, и каждый стук рвал мои натянутые нервы, как струны. Когда мне наконец-то удалось увидеть солдат Профессора, тихий вздох сорвался с губ.

Угго не блефовал.

Я смотрела на то, как по дорогому мрамору волочат Рэя, лицо которого было залито кровью. Но настоящий удар пришел следом. Когда в зал внесли того, чьи светлые волосы теперь слиплись от густой крови. И если Рэй подавал признаки жизни, то этот человек – нет.

Броуди.

В ушах возник невыносимый звон, который стер все звуки. Моя маска треснула и начала штукатуркой осыпаться на пол. Мир перед глазами качнулся и теперь сужался до одной-единственной раны, из которой больше не вытекала кровь. Еще утром я бесила Броуди, вынуждая его осыпать комплиментами мой внешний вид, а сейчас смотрела на бездыханное тело.

Я перевела невидящий взгляд на Угго, понимая, что все кончено. Мое тело стремительно охватывал парализующий ужас, кончики пальцев онемели, и только страх продолжал метаться в груди.

– Нет, – тихо сорвалось с моих губ.

Заметив мою реакцию, Угго медленно улыбнулся.

– Бывший командир «Плазы», – чересчур громко представил он, и его голос эхом разнесся по притихшему залу.

Рэя заставили опуститься на колени прямо перед Алекс. Только тогда она отвела взгляд от нас с Биллом и посмотрела на него. На Броуди она и вовсе не обратила внимания. Мои ноги превратились в желе, и, если бы не Анна, удерживающая меня за руку, я бы рухнула.

– Пэйдж, – шепотом позвал Армандо, но я боялась отводить взгляд.

Я боялась того, что будет дальше.

– Анна, я хочу предложить тебе сделку, – продолжил Угго, и в его глазах вспыхнули незнакомые искры. – Я предлагаю объединить твои и наши знания, чтобы создать армию неуязвимых и смертоносных солдат. Мир на пороге войны, и тебе пора бы выбрать сторону.

Ни один мускул не дрогнул на лице Анны. Она старалась смотреть только в глаза Угго, пока мой взгляд метался от нее к Рэю и Броуди.

– Я давно уже выбрала ее.

Угго, по всей видимости, догадывался, каким будет ее ответ. Теперь он смотрел на нее иначе, как на глупого ребенка, не желающего признавать, что именно он разбил вазу.

– Даже если я уменьшу численность твоих Соколов?

Я пальцами посылала сигнал Армандо, но судя по тому, что не услышала удаляющихся шагов, он не увидел его. Черты лица Анны ожесточились. Она ответила без колебаний, и ее ответ прозвучал как контрольный выстрел:

– Даже если и так.

Меня захлестнула волна паники. Я не прекращала подавать сигнал Армандо, и тишина с его стороны стала последним гвоздем в крышке нашего гроба.

Профессор приблизился к Алекс и длинными пальцами обхватил ее подбородок, приподнимая его. Со стороны он выглядел, как ее любовник. Смотрел с особой нежностью, словно они оба скрывали какой-то секрет. Я точно знала, что это очередная провокация, адресованная Рэю. Из него вырвалось хриплое, низкое рычание. Он резко дернулся вперед, но солдаты Профессора не дали ему приблизиться.

Внутри меня все перевернулось. Чем дольше Профессор прикасался к Алекс, тем сильнее во мне закипала беспощадная ярость, которая обычно предшествовала взрыву.

– Как можно убить Соколов? – ласково, но твердо спросил Профессор, и я несколько раз моргнула, только сейчас понимая, что его солдаты выстроились вдоль стен, окружая нас.

– Выстрелом в голову, – мгновенно ответила Алекс.

– Убей его.

Кто-то со спины схватил не только меня, но и Анну и Билла. Холодное дуло автомата вжалось в мою макушку. Я дышала, словно раненный зверь. Секунды превратились в удары гонга, которые разрывали мои барабанные перепонки. Профессор аккуратно вложил в руку Алекс пистолет и кивком головы указал на Рэя.

– Нет! – истошно вырвалось из меня.

Я дернулась вперед с такой силой, что хрустнуло плечо. Холодная сталь автомата лишь жестче впилась в макушку, вминая кожу в кость. Боль была острой, но она казалась ничтожной по сравнению с той, что разрывало мое сердце.

– Не делай этого! – мой голос сорвался на крик.

Словно в замедленной съемке я видела, как Алекс сняла пистолет с предохранителя и подняла его на уровень головы Рэя. Время окончательно сломалось. Секунды больше не звенели гонгом – они превратились в ледяные осколки, которые впивались мне под ребра. Я задыхалась. Воздух, казалось, выкачали из зала.

– Если и умирать, птичка, то только от твоей руки, – услышала я хриплый голос Рэя, а следом раздался выстрел.

Рэй вздрогнул и упал. Звук его падения показался мне громче, чем сам выстрел. Я не выдержала и рухнула на колени, смотря, как из его головы вытекает кровь. Глаза застилали обжигающие слезы, а горло сдавило железным обручем. Но в следующую секунду он с оглушительным треском лопнул, не выдержав рвущихся наружу рыданий. Наплевав на солдат, я рванула к нему.

– Рэй, – позвала я и встряхнула его, надеясь, что в следующую секунду он откроет глаза.

Я приложила дрожащие пальцы к его шее, в попытке нащупать пульс.

Я не чувствовала биения.

Я не чувствовала биения.

Я не чувствовала биения.

Кровь все продолжала вытекать, оставляя огромную лужу на мраморном полу. Я облизнула губы, почувствовала привкус соли и металла, и невидящим взглядом уставилась на Алекс.

– Что ты сделала? – едва слышно спросила я.

– Я всего лишь выполняла приказ, – монотонно ответила она, и вопреки собственным словам по ее щеке стекли две слезы.

– Теперь перейдем к главному, – будничным тоном продолжил Угго, словно ничего особенного не произошло. Словно он не лишил жизни двух членов моей семьи. – Мы так долго искали идеальное оружие, способное защитить нашу страну, что теперь я не уверен, готов ли передать его в ваши руки. Посмотрите на себя, – выразительно сказал он и взмахнул рукой. Солдаты Профессора синхронно сделали шаг навстречу всем гостям и вскинули автоматы. – Как я могу доверить будущее страны тем, чьи руки трясутся от страха? Тех солдат, что сейчас находятся в зале, будет достаточно, чтобы к утру уничтожить не только ваших министров, но и весь город.

Министры были не в том положении, чтобы говорить. Тишина в зале стала стерильной, и все замерли в ожидании следующих слов Угго.

– Вы видели демонстрацию верности и беспрекословное выполнение приказа. Чтобы сохранить свои жизни, вам придется научиться такой же верности и подчинению. В противном случае, – он выдержал отвратительную паузу. На его губах расцвела хитрая улыбка, – я найду применение вашим телам в моей лаборатории. Вы здесь не для того, чтобы принимать решение. Отныне существует только один закон – мой. На колени.

Судя по шороху позади меня, гости выполнили приказ Угго. Обстановка накалилась до предела, а улыбка Угго становилась шире. Он наслаждался обретенной властью. Наслаждался каждой секундой происходящего. Стоило нарушить приказ Алекс еще несколько лет назад и убить его, лишь бы не видеть, как мы все становимся декорациями его триумфа.

– В любом случае шансов на спасение нет. Я хочу показать вам разницу между нашей сывороткой и той, что создала Анна. Как мы выяснили, ее солдат можно убить выстрелом в голову, чего нельзя сказать о наших.

Рядом со мной оказалось двое солдат. Они словно почувствовали мое намерение, выбить все дерьмо из Угго. Два автомата прижались к моим вискам.

Угго вытащил из-под пояса пистолет и снял его с предохранителя. Он приставил дуло к виску Алекс, и мир окончательно перестал для меня существовать. Я тонула не только в крови Рэя, но и в собственном бессилии. Рев Билла, полный первобытной ярости, сотряс стены, вызвал хаос и панику у гостей, а я продолжала смотреть в пустые глаза Алекс, не веря в то, что все это происходит на самом деле.

По обеим сторонам от меня лежали мертвые Броуди и Рэй, а напротив – Алекс, которая в ближайшие несколько секунд отправится к ним. Палец Угго медленно лег на курок. Крик Анны и проклятия, срывающиеся с губ Билла, звучали где-то в другой реальности, а я находилась в той, где на моих глазах убивали близких людей. Я смотрела на Алекс, чувствуя, как время рассыпается в прах. Я смотрела на холодную сталь, прижимающуюся к ее виску, смотрела в глаза, в которых осталась лишь зияющая пустота. И, прежде чем палец Угго надавил на курок, в зале резко стало темно.

Наступила оглушительная тишина, которую в один миг разорвал крик Энзо:

– Не трогай ее!!!

Я увидела какое-то странное движение за спиной Алекс и вскинула голову. На стену ударил бледный свет проектора, где проигрывалось видео.

– Пожалуйста, я все сделаю, – умоляла маленькая Алекс, смотря на Диего, – отпустите его, пожалуйста.

Рука Угго мигом опустилась, а внутри меня все перевернулось. Я перевела ошарашенный взгляд на Алекс.

– Прости, – одними губами произнесла она, но даже если бы выкрикнула это во весь голос, никто бы не обратил внимание.

Все смотрели на видео, где чудовища насиловали Алекс на глазах у Энзо.