Минуло два десятка лет с тех пор, как Урук-Син вступил под своды Храма Мудрости. Он находился в расцвете зрелых лет; старший сын его уже был женат, двое младших заканчивали обучение наукам. Подрастала в семье Урук-Сина и прелестная дочурка, для которой уже давно было готово богатое приданое.

Наставник Храма Мудрости сделался знаменит во всем Двуречье. Слава его была такой же, как некогда у Аккада, Самого Богатого Человека в Вавилоне. И за наставлением к Урук-Сину приходили люди из самых далеких земель.

В один из прохладных зимних дней пришли к Наставнику два брата, оба погонщики верблюдов. Много лет они помогали гонять караваны из Черной земли египетской в Двуречье и даже дальше. Все в жизни их складывалось удачно: надежное занятие давало неплохой заработок, у обоих были хорошие дома и большие семьи. Но в последний раз, когда гнали они караван с партией дамасских тканей, встретили они одного купца по имени Лагаш, который когда-то постигал секреты богатства в Вавилоне, в Храме Мудрости, у великого Наставника Урук-Сина. Этот купец был очень богат и путешествовал в отдельном паланкине со всеми удобствами. Но был он словоохотлив и на привале переходил от одного костра к другому и беседовал со всеми погонщиками. Так братья с ним и познакомились. И речи этого купца сильно смутили братьев.

– Эх вы, братья! – говорил он им. – Десять лет вы гоняете караваны туда-сюда, видите дальние страны и разные города, вам доверяют лучшие товары со всех уголков земли! А вы, словно слепые котята, уткнулись в свою мамку – караван! Она вас кормит, да расти не дает. Могли бы и вы покупать товары: в Уре – масло, в Тире – пурпур; и продавать там, где цена этим товарам высока. Так и будете гонять верблюдов до самой старости, и умрете на перегоне среди песков пустыни.

Вот и решили братья сложить все деньги, что накопили они за десять лет караванной службы, и начать торговое дело. Один брат, которого звали Элиль, был горяч, нетерпелив и хотел тут же закупить товар. Их родной город славился изящными лампами: Элиль утверждал, что эти лампы понравятся жителям иных стран; братья-де быстро разбогатеют на этом деле. Но второй брат, Альяс, уговорил его прежде сходить в Вавилон и получить наставление в Храме Мудрости. Ведь торговец тканями прямо так и сказал: начать свое дело ему помогли советы Наставника Урук-Сина. Так братья и оказались здесь.

– То, что вы задумали, вполне осуществимо, – ответил Урук-Син, выслушав их. – Многие погонщики со временем начинают и сами торговать. Однако торговля – не такое простое дело. Скажите, Элиль и Альяс, прав ли был ваш попутчик-купец? – Урук-Син улыбнулся, вспомнив пройдоху Лагаша, который некогда пытался продать на базаре царский перстень. – Вы действительно никогда не интересовались торговым делом, не расспрашивали купцов, сопровождавших товары, об их ремесле? Не пытались присматриваться на базарах – где и что лучше продается?

– Это так, Наставник, – кивнул Альяс. – Купец был прав: мы были довольным своим занятием и теми скромными доходами, которые оно приносило. Мы даже не пытались учиться чему-то другому. Но мы готовы внимать наставлениям.

– Нам и не нужно! – фыркнул Элиль. – Подумаешь, делов-то: покупаешь товар, грузишь на верблюда, платишь караванщику и везешь на другой конец пустыни! А там продаешь.

– Все ясно, братья, – улыбнулся Урук-Син. – Что ж, поступим так. Ты, Альяс, видимо, более склонен к учебе. А ты, Элиль, любишь действовать решительно. И способность учиться, и решительность – качества, которые пригодятся любому купцу. Давайте поступим так. Альяс останется в Храме и будет постигать науку клинописи. С этого начинают все мои ученики. К тому же клинопись необходима торговцу: на табличках записывают количество товара и его стоимость, выбивают договоры о купле-продаже.

– Мы знаем это, – хором ответили братья. – Мы видели много табличек в руках у купцов.

– Вот и замечательно, – сказал Наставник. – А ты, Элиль, отправляйся на центральный базар. К нам в Вавилон свозят товары со всех концов земли. Походи по базару, приценись, посмотри, какие изделия больше в ходу, а какие не имеют покупателя. Поговори с хозяевами лавок, зайди на постоялый двор к караванщикам. Выведай все, что можно, а к вечеру придешь и скажешь мне, какой товар ты хочешь купить для вашего первого дела.