После обеда состоялся тренировочный матч с командой спонсора Huawei, и Тун Яо, как и советовал Лу Сычэн, выплеснула всю злость на вражеского мидера. Взяв персонажем Огненного, она уже на третьей минуте вступила с противником в жестокую схватку. Они обменялись уроном, и на последних крохах здоровья Тун Яо убила его, получив «первую кровь».

Их мидер написал в общем чате:

Пухляш ответил там же:

Мин тут же стукнул его тетрадкой по голове:

– У тебя есть время писать в чат? Заняться нечем? Может, еще выйдешь из игры, полистаешь «Вейбо»?

На тридцать восьмой минуте, когда ZGDX закрепила свое преимущество, эта шайка безбашенных раздолбаев стала обдумывать, что бы такое замутить безумное. В итоге кэрри, саппорт и джанглер решили втроем по-тихому забрать босса, Темного Графа, но, пока они его били, их засекли противники, окружили впятером и вытоптали насмерть. Лу Сычэн умер первым, но, умирая, успел прихватить с собою вражеского кэрри. Пухляша завалили следующим (кто-то пошутил про романтическое «самоубийство вдовы»). Старина Кей, отступая, ругался на чем свет стоит:

– А я говорил, не надо трогать Графа! Это все Пухляш заладил – идем да идем! Вот теперь, если катку продуем, все будут знать, кто крайний.

Вышеупомянутый Пухляш, глядя на черно-белый экран в ожидании респауна, похлопал себя по животу:

– Будь оптимистом.

К этому моменту у четверых выживших персонажей противника здоровья оставались считаные единицы, но и у Графа после схватки с ZGDX хитов была только треть. Быстро добив его, они уже обрадовались, что теперь-то – с баффом от Графа – переломят ход игры, как вдруг перед глазами у них мелькнуло что-то красное, взметнулся столб огня, и все они вчетвером внезапно увидели черно-белый экран, в правом верхнем углу которого висела аватарка Огненного. А следом стали вспыхивать и гаснуть аватарки убитых им персонажей. Все это сопровождалось выпрыгивающими системными сообщениями: «даблкилл!», «триплкилл!», «квадракилл!».

И все пять аватаров команды Huawei посерели, хороня надежду, что в этом матче у них есть какие-то шансы…

– Вот это было круто!

– Просто шикарный Огненный!

– Как решилась-то? Точно было сказано, «новорожденный теленок тигра не боится»!

Пухляш зааплодировал, Кей просто ошарашенно смотрел в экран. А Великолепный Мин, стоя позади Тун Яо, на мгновение застыл и вздохнул про себя: «А у нее много героев, которыми она хорошо играет…»

И в это время, пока Тун Яо забирала отобранный у противника синий бафф, она услышала голос Лу Сычэна над своим ухом:

– Неосмотрительный ход.

– Так я же знала, что смогу их прикончить, – ответила она. – Пока они вас убивали, потратили практически все абилки, а после Графа вообще расслабились. Считай, что уже были поданы на стол.

– Ты слишком рисковала.

– Это потому, что я еще очень юная. – Тун Яо покосилась на Лу Сычэна.

– Не надо так, Чэн, – вмешался Сяо Жуй. – Уверенность – это хорошо. Вот когда люди мямлят и слишком осторожничают – это да, та еще головная боль. А Тун Яо молодец, как чуть что – сразу в атаку.

Лу Сычэн сел в кресле удобнее и бросил:

– Ты ей чересчур потакаешь. – И больше ничего не сказал. А все остальные, воодушевленные героической атакой Тун Яо, после возрождения кинулись в бой, единой волной прорвались к базе команды Huawei и так им наваляли, что те, как говорится, «бежали, теряя шлемы и доспехи». Очень скоро матч был выигран. Снова победа!

Тун Яо отпустила мышку, размяла запястье и поняла, что настроение, испорченное с утра сплетнями в Сети, понемножку, но стало улучшаться. Ведь команда Huawei в лиге считалась крепким середнячком, в весеннем сезоне они прошли во второй круг плей-офф. Так что победить их было не такой уж простой задачей.

Еще девушка лично внесла хороший вклад в две победы в тренировочных матчах, показав блестящую игру. А значит, это могло заткнуть тех, кто говорил, что в команду ее приняли по блату. Она знала, что решение клуба взять ее в свой состав вызвало немало критики. Многие считали, что это было сделано исключительно ради пиара. А уж сегодня, когда вокруг них с Лу Сычэном поднялся хайп, многие только укрепились в этом мнении.

И еще много подобных оскорбительных комментариев… Видеть их было весьма неприятно. Встречались, правда, и люди, которые пытались вступиться и урезонить болтунов. Но Тун Яо знала, что так просто их не переспорить. Единственный способ заткнуть им рты – это показать реальные результаты.

Девушка пошевелила пальцами – после напряженной игры они немного болели – и повернулась посмотреть на того, кто сидел рядом. Лу Сычэн в это время как раз изучал статистику матча и анализировал ее вместе с Мином. Кажется, он почувствовал ее взгляд, прервал обсуждение и мельком посмотрел на нее. На секунду замер.

– Неплохо сыграла.

– М-м-м… Хе-хе-хе.

На чуть глуповатом лице девушки появилась улыбка, а глаза превратились в два маленьких полумесяца.

Наступил вечер. Все вышло именно так, как и предполагала Тун Яо. Неизвестно, кто именно слил информацию, но к концу дня все детали тренировочного матча с командой Huawei уже всплыли в Сети. Правда, в несколько преувеличенном виде: выходило так, будто бы Смайлинг в одиночку спасла матч, почти проигранный из-за ошибки команды. Утром одна волна хайпа, вечером другая! Неудивительно, что, когда Тун Яо запустила стрим, количество зрителей побило все предыдущие рекорды.

Половину зрителей очень интересовало, что происходит между Тун Яо, Цзянь Яном и Лу Сычэном, вторая половина спрашивала, правда ли она затащила катку и одна принесла команде победу в сегодняшней игре.

– Я встречалась с Цзянь Яном в старшей школе. Потом мы расстались. Почему? Потому же, почему и все, бывает, встречаются, а потом ссорятся и расстаются. Ничего особенного, что тут вообще обсуждать? Где сейчас Цзянь Ян? В Китае, в Шанхае, на базе СК… и у меня в черном списке!

Постримив несколько дней подряд, Тун Яо в этом изрядно поднаторела и теперь могла играть в игру, читать комментарии и одновременно непринужденно болтать со зрителями. Когда она упомянула черный список, то краем глаза заметила, что Лу Сычэн покосился на нее и, судя по движению губ, беззвучно сказал:

– Детский сад…

– !

– Что же касается тренировочного матча, то у нас изначально сложилось большое преимущество. Я вернулась на базу обновить снаряжение прямо под носом у их мидера. В это время на топлейне брат Чэн, Пухляш и Старина Кей собрались разрушить вражескую башню. И когда башня была разрушена, брата Чэна вдруг осенило: «А не пойти ли нам стырить Графа?»

– ??? – На лице Лу Сычэна отразилось недоумение и возмущение.

– Вот это они и попытались провернуть. Но, как говорится, все тайное становится явным. Факты показали, что делать этого все же не стоило. Та команда поставила вард и засекла их – ох, что началось… Они за секунду налетели все впятером! А еще этот босс продолжал отбиваться. Тут что хочешь делай – все равно не выживешь. Так что это не я затащила, правда. Это соперники так хотели их убить, что слили на них слишком много абилок. Мне просто оставалось прийти и добить их готовенькими.

В этот момент зрители увидели, что в том окошке, где было видно ее лицо, появилась большая мужская рука и оттянула одно «ухо» ее наушников:

– Чья-чья была идея стырить Графа? А ну повтори, если посмеешь!

В чате тут же пронеслась волна сообщений: «Мимими!», «Круто-круто-круто!», «Капитан в ярости!», «Властный Чэн, влюбись в меня!», «Да что между вами происходит?», «Почему вы не держите дистанцию?», «Стримь нормально, развели тут сюси-пуси…».

Тун Яо отобрала свои наушники и поправила на голове, после чего ответила совершенно спокойно:

– Зачем нам держать дистанцию? От чего? У нас изначально ничего не было. Не надо выдумывать, не было никаких прогулок за ручку. Единственный раз, когда мы выходили вместе на улицу, – когда я сюда приехала, в самый первый день, и брата Чэна попросили отвезти меня, чтобы я купила себе тапочки.

– К тому же я не педофил, – вставил реплику Лу Сычэн.

– Да, к тому же он не пе… Что ты сказал?!

С совершенно невозмутимым выражением лица капитан вернулся на свое кресло, надел наушники и демонстративно выкрутил громкость на максимум.

Тун Яо на секунду зависла, глядя на комментарии в чате, потом продолжила:

– Короче, мы не встречаемся. Я вообще сюда только-только приехала! А если когда-нибудь мы будем вместе, я вам обязательно сообщу… Ладно, ладно, куплю вам всем конфетки[41]. Что значит «стыд потеряла», товарищ с ником Взрыв кристалла? Выбирай выражения! Модератор! Модератор, ты где? Тут для тебя работа! Чего ты ждешь?

– Но этот день никогда не настанет, – сказал Лу Сычэн.

– Ты же надел наушники?

Капитан продемонстрировал шнур от них, который даже не был воткнут в компьютер.

– Ну и перед кем этот спектакль?

– Уши замерзли. Вот, грею.

– !

Теперь комментарии, раньше состоявшие сплошь из вопросов про Цзянь Яна и Лу Сычэна, сменились на другие: «Ах-ха-хах!», «Удачи, сестренка!», «Жду летнего сезона, это будет нечто!».

Лу Сычэн был прав: людей больше интересовали не сплетни про игроков, а то, как они проявляют себя в игре. И уже на другой день все киберспортивные медиа были заполнены примерно такими заголовками: «Самая сильная девушка-мидер!», «Кто сказал, что девушки плохо играют?», «В ожидании летнего сезона ZGDX», «Если девушка приведет команду к чемпионскому кубку, которого мы ждали шесть лет, – это будет бомба…».

Вот так и закончилась шумиха вокруг киберспортивной «Легенды о Белой Змее».

Прошло несколько дней. Подходил к концу Турнир межсезонья. Команда СК в финале проиграла «Связистам». Конечно, разочарование было, однако все отнеслись к этому с пониманием – ведь еще до старта соревнований многие предсказывали поражение китайцев на их родной территории.

А когда турнир стартовал, публика с удивлением обнаружила, что слабо выступила не только команда Китая – все шесть основных дивизионов показали себя не очень. Зрители вздыхали: если так пойдет, то у китайских команд все-таки есть некоторые шансы и на международном турнире.

Между тем вместе с церемонией закрытия турнира незаметно наступила вторая половина мая. Погода в Шанхае становилась все жарче. Пришло время готовиться к Летнему кубку китайского дивизиона, старт которого был намечен на конец мая.

Каникулы между сезонами, не слишком короткие и не слишком длинные, наконец-то подошли к концу. Все игроки постепенно вернулись на свои базы, и после короткого окна, где были разрешены переходы из одной команды в другую, все начали подготовку стартового и запасного составов на новый сезон. И о тренировочных матчах команды стали теперь договариваться гораздо чаще.

Поскольку ZGDX традиционно считалась одной из самых сильных команд, от желающих поиграть с ними не было отбоя – по нескольку заявок каждый день. Среди них Сяо Жуй отбирал одну или две. Некоторые команды были сильнее, некоторые слабее. Как-то раз Тун Яо даже пришлось сыграть три игры за день. ZGDX выиграла их все, не уступив ни разу.

И хотя обычно результаты тренировочных матчей держались в секрете, скрыть такое было невозможно. В итоге к концу подготовительного периода и в профессиональной среде, и в киберспортивном сообществе все узнали интересное обстоятельство: с тех пор как у ZGDX появился новый мидер, команда приобрела невероятную форму и стала непобедима на тренировках.

Фанаты были в восторге и с нетерпением ждали обновленный состав ZGDX в летнем сезоне. А вот внутри самой команды в это время возникли кое-какие проблемы… И это вновь было связано с тренировочными матчами.

В тот день ZGDX только что закончила игру против какой-то слабой команды. Игроки разбирали выявленные недочеты и обсуждали новую тактику. Великолепный Мин шуршал страницами своего блокнота с записями, когда Сяо Жуй, проходя мимо, небрежно бросил:

– Чэн, твоя прежняя команда предложила нам сыграть. Я согласился.

Капитан, который в это время смотрел на доску с прикрепленной картой Ущелья Призывателей, замер и нахмурился. Потом обернулся и спросил:

– Что ты сказал?..

Без всякого преувеличения Тун Яо в этот момент почувствовала, как резко изменилась атмосфера вокруг. Пухляш и Кей, которые перед тем обсуждали новую тактику, как лучше перемещаться по карте джанглеру и саппорту, чтобы вовремя приходить на помощь, – они обкатывали ее в последнем тренировочном матче, – внезапно замолчали. Кот, который составлял список лучших своих персонажей для топа, поднял голову. Даже Мин, увлеченно листавший свой блокнот, вдруг замер.

Одна Тун Яо, сидя среди них, смотрела на это все с недоумением.

– Мы уже столько дней играем против китайских команд, – пояснил Сяо Жуй, почесав кончик носа. – Не пора ли нам сразиться с сильной корейской командой? Короче, они прислали приглашение, я принял.

Лу Сычэн перевел дыхание.

Обычно принято, что менеджер команды решает, с кем и когда проводить тренировочные матчи, а у игроков права голоса нет. Но команда ZGDX была исключением. Лу Сычэн, капитан команды, являлся также одним из владельцев клуба, а потому время от времени мог принимать решения в обход менеджера или спорить с ним. Как сейчас, например.

Обыкновенные расслабленные манеры Лу Сычэна внезапно куда-то делись. Он нахмурился; кажется, он и вправду был не на шутку разозлен.

– Помнится, я говорил, что нам пока рано встречаться с ТАТ.

– Ты это месяц назад сказал, – попытался возразить Сяо Жуй.

– И что? Я дал отмашку, что все изменилось? Или я должен был каждый день эту фигню повторять?

– Мы уже месяц играем тренировочные матчи, – нахмурился менеджер. – Тун Яо уже должна была освоиться.

– Если ты хотел договориться с корейской командой, почему не предложил «Связистам»? Почему именно ТАТ?

– Да они сами к нам пришли!

– А почему они к нам пришли? Разве не потому, что все на каждом углу гудят, до чего непобедим наш новый мидер? У тебя мозг есть? Ты не мог сначала со мной обсудить?

– Вы в тот момент с кем-то из слабых играли. И потом, это всего лишь одна тренировка, ну максимум продуете, в чем проблема-то… Я подумал: будет неплохо, если две сильнейшие команды своих регионов встретятся до начала сезона. Что в этом такого-то? – жестче спросил Сяо Жуй. – Все равно мы с ними встретимся рано или поздно…

– Я же сказал, сейчас не время. – Тон Лу Сычэна сменился на ледяной. – Ты по-человечески понимаешь?

– А когда время?

– Не знаю.

– А я говорю, что прямо сейчас.

– Как скажешь, – насмешливо ответил Лу Сычэн. – Только когда беда случится, не приходи ко мне, чтобы я за тобой подтирал.

Сяо Жуй даже онемел от возмущения. Атмосфера стала до того неловкой и гнетущей, что никто не осмеливался заговорить. А Тун Яо была совершенно сбита с толку и не понимала, что только что произошло и почему эти двое ни с того ни с сего разругались.

Девушка смутно ощущала, что причина, по которой Лу Сычэн не хочет встречаться с ТАТ, как-то связана с ней, и подумала, что надо что-то сказать, но стоило ей посмотреть на ледяное лицо капитана, как слова застряли в горле. Тогда она взяла Пышку, который слонялся между кресел, посадила на колени и стала гладить, чтобы успокоиться.

Этот внезапный инцидент привел к тому, что весь вечер на базе царила тишина, как на кладбище. Все до того перетрусили и поджали хвосты, что не смели даже пукнуть. Единственный громкий голос за семь часов принадлежал курьеру, который принес еду.

Каждый сидел за своим компьютером, трясясь от страха, и играл свой ранговый матч. Когда Тун Яо прошла на кухню мимо Кота и Кея, чтобы налить себе молока, то краем глаза заметила, что они играют в паре. И самое абсурдное, что они сидели бок о бок, могли дотянуться друг до друга руками, но разговаривать вслух не смели и вместо этого обменивались сообщениями в игре.

Мин сидел на диване, смотрел видеозаписи недавних матчей команды ТАТ и делал заметки. Его блокнот был уже переполнен.

Тун Яо вернулась на место и увидела, как в QQ замигала аватарка Пухляша. Саппорт – тот самый саппорт, который сидел от нее в двух шагах, – очень осторожно спросил в мессенджере: «А где наш брат Чэн?»

Я сейчас проходила мимо окна и слышала какой-то шум снаружи. Думаю, он там курит. А почему ты пишешь? Ты онемел?

Мне страшно.

Потом пришло еще сообщение:

Я серьезно! Я капитана давно таким не видел. Он весь прошлый год был как чиновник на пенсии: разводил рыбок, кормил птичек. Чай пил.

Потом пришло еще сообщение:

Ну капец… Сяо Жуй сейчас вышел во двор. Они же не подерутся, а? Убийство перед началом сезона – это серьезное нарушение дисциплины. Если их дисквалифицируют, будет жесть…

???

Услышав это, девушка перепугалась, что менеджера сейчас и правда могут избить до смерти. Схватив для храбрости Пышку, она на цыпочках рванула к окну в гостиной, чтобы подслушать.

Лицо Тун Яо едва успело расплющиться о стекло, а сама она даже еще не приняла устойчивое положение, когда с улицы до нее смутно донесся обеспокоенный голос Сяо Жуя:

– Слишком уж ты ее опекаешь, во всем заступаешься – ладно, это еще можно понять. Но теперь ты даже тренировочные матчи не хочешь играть, и это уже просто нелепо! Ты ведь прекрасно понимаешь, что игра против грозного корейского соперника перед началом сезона принесет нам неоценимый опыт, в отличие от нескольких встреч с командами, уровень которых заведомо ниже нашего. Ну проиграем мы один матч – и что с того? Это же не конец света, неужели после этого у кого-то может рухнуть уверенность в себе?.. Я вообще не понимаю, Лу Сычэн, ты в нее, часом, не влюбился? Не замечал за тобой раньше, но может, ты все-таки педофил?

– !

У Тун Яо дрогнула рука, да так, что она чуть кота не выронила. Что происходит-то вообще? Получается, Лу Сычэн действительно отказывается играть матч с корейцами именно из-за нее? Да тут не один Сяо Жуй был в шоке – Тун Яо теперь тоже задавалась тем же вопросом.

«Какого, блин, хрена?»