В этот самый момент капитан, сидевший на корточках под козырьком входа, услышал слова менеджера и замолчал на пару секунд. На его лице появилось нечто слегка напоминающее улыбку. Потом он затушил сигарету, которую успел зажечь, но так и не закурил, и спокойно сказал:

– На это я даже отвечать не буду. Лучше сам подумай, насколько это смешно.

Судя по виду Сяо Жуя, ему стало неловко. Он и сам уже понял, что ляпнул какую-то нелепость. Менеджер почесал затылок и пришел к выводу, что, возможно, у Лу Сычэна и правда могли быть какие-то другие соображения. Его гнев утих настолько, что он решил спокойно выяснить истинную причину:

– Так почему же ты ее защищаешь? Потому что она маленькая девочка? Из сочувствия? Из жалости? Потому что ты думаешь, что ей нелегко было добраться до нынешнего уровня?

– А вот это сейчас было несправедливо по отношению к ней, Сяо Жуй.

– …

– Если бы коротышка тебя услышала, она бы подпрыгнула и стукнула тебя по голове.

– Да что, что я такого сказал?

– Я не воспринимаю ее как маленькую девочку, поэтому у меня нет к ней ни сочувствия, ни жалости. И я не думаю, что ей так уж трудно пришлось. – Лу Сычэн встал и бросил сигарету в урну. – Я ее воспринимаю как новичка, который будет полезен команде. У нее хорошая механика игры, отличное чутье, и она прекрасно вписалась в коллектив. Сейчас в профессиональном киберспорте кого только нет – и «рыбы», и «ангелы», а вот такую юную перспективную звезду, которая горела бы желанием участвовать в соревнованиях и добиваться результатов, днем с огнем не сыщешь. Но она требует огранки, как драгоценный камень. И я не хочу, чтобы раньше этой огранки она сломалась из-за проблем, которых изначально можно было избежать.

– Я потерял нить…

– Мидер ТАТ – А-Тай.

– И?

– Еще когда я играл в команде ТАТ, его уже называли «демоном среди мидеров». Ты не знаешь, наверное, но я побывал на замене не только у Иерофанта – у каждого из команды. И только у мидера замены никогда не было. Он всегда играл сам, без запасных.

Во время рассказа об этом человеке на лице у Лу Сычэна впервые за долгое время мелькнула хоть какая-то эмоция. И это было отвращение.

– И когда я говорю, что он «демон», то не имею в виду, что он какой-то особенно сильный или такой уж опытный. Нет, это потому, что он как раковая опухоль. У него хобби – ломать людей. В ТАТ когда-то были запасные мидеры, но, если вдруг кто-то из них хотел попасть в основной состав, он их третировал так, что игроки либо теряли веру в себя и вообще уходили из киберспорта, либо переходили в другую команду.

– Да как это вообще возможно? – с удивлением и недоверием спросил Сяо Жуй.

– Так ведь именно поэтому многие корейские команды не хотят играть тренировочные матчи с ТАТ! Он на мидера каждого из соперников смотрит как на личного врага. И в его глазах всякие там тренировочные матчи – они вовсе не для обмена опытом. Он в них участвует только для того, чтобы раздавить и унизить противника.

Лу Сычэн чуть задумался и добавил:

– Иногда мне кажется, что если бы этот чувак не пошел в киберспорт, то в какой-нибудь другой сфере он тоже стал бы тем еще злодеем. Ты знаешь, что S4, четвертый международный чемпионат, выиграли «Связисты»? У них в то время был очень сильный мидер. Когда они выиграли, разработчики «Шторма и порядка» выпустили эксклюзивный скин для Императора Песков, в честь его непобедимого персонажа на том чемпионате.

– Ну да, я его помню, его звали Крутой Бык. Он вроде ушел из киберспорта?

– На весеннем чемпионате S5 А-Тай нарочно выбрал Императора Песков, нарядил его в тот самый чемпионский скин Крутого Быка, нагнул всех на миде и отправил «Связистов» к праотцам, – ответил Лу Сычэн. – Вот после этого Крутой Бык и объявил, что уходит. Не вынес такого оскорбления.

– !!!

У Сяо Жуя прямо-таки челюсть отвисла: он и не представлял, что в мире водятся такие дрянные люди.

– Вот такое у него хобби.

– Но как так…

– И в этот раз совершенно очевидно, чего они добиваются. Тун Яо – новичок, только вошла в команду, показывает отличные результаты на тренировках, делает много эффектных ходов, у нее уверенный и агрессивный стиль. Публика ее уже превозносит до небес, – сказал капитан. – Когда одаренные дети сталкиваются с неудачей, не имея еще устойчивости к стрессу, они часто быстро ломаются, да?

– Ты хочешь сказать, что в тренировочном матче он станет целенаправленно играть против Тун Яо?

– Да, и, скорее всего, он выберет для этого Чародейку. – Лу Сычэн холодно усмехнулся. – Это его коронный прием: разбить противника тем чемпионом, которым противник играет лучше всего.

– Так, а если мы просто забаним Чародейку?

– В текущей версии Чародейка – не доминирующий персонаж. – Капитан лениво окинул взглядом Сяо Жуя. – Как ты собираешься объяснить Тун Яо, что мы игнорируем кучу самых крутых героев, но зато баним ее излюбленного чемпиона?

– …

– А если заберем Чародейку первыми?

– Повторюсь, она не доминирующий персонаж и к тому же мидер. В чем смысл брать ее в первую очередь?

– !

Сяо Жуй, загнанный в тупик, стал с растерянным видом чесать голову, и, когда через пару секунд поднял взгляд, волосы его уже были похожи на воронье гнездо.

– Да, брат Чэн. Похоже, я был неправ. Нельзя было соглашаться на бой с ТАТ, мы попались в их ловушку…

Некоторое время Лу Сычэн пристально смотрел на менеджера, потом хмыкнул:

– Я же говорил, что ты извинишься.

– Вот об этом говорить сейчас точно не время! Что делать-то будем? – воскликнул Сяо Жуй. – Матч отменять? Или как-то предупредим Тун Яо?

Тот пожал плечами, словно хотел сказать: «Тут я ничем не помогу. Если бы я знал, что делать, не стал бы тебя останавливать».

Менеджер, будучи на грани срыва, уже хотел что-то сказать, когда капитан жестом прервал его. Словно услышав что-то, он обернулся и подошел поближе к окну. Шторы были плотно задернуты, но одно место было странно придавлено – словно что-то большое привалилось к этой шторе изнутри.

С абсолютно непроницаемым лицом Лу Сычэн дернул раму на себя. «Что-то» воскликнуло: «Ай!» – и едва не выпало из окна, но, к счастью, парень молниеносно успел подхватить и девушку, и кота, не дав им свалиться на землю.

Голова Тун Яо, все еще в той позе, в которой она прижималась к стеклу, когда подслушивала, врезалась в крепкую грудь Лу Сычэна. На мгновение девушка застыла, потом, осознав, что происходит, выпустила кота и стала суматошно махать руками, пытаясь вскарабкаться обратно.

– Развлекаешься? – с каменным лицом спросил Лу Сычэн. Девушка тем временем смогла выпрямиться, после чего соскочила с дивана и встала рядом с ним навытяжку.

– В смысле? – Тун Яо, изо всех сил пытаясь казаться спокойной, заправила волосы за ухо. – Я устала играть, взяла телефон, присела на подоконник. А ты зачем вдруг окно открыл? Я чуть не свалилась!

– Рядом стоит диван, а ты решила сесть на подоконник? – Лу Сычэн явно не собирался тратить время на всю эту болтовню. – Много ты успела подслушать?

– Да ничего я не подслушивала! Ну, услышала чуточку… – Она показала крохотный зазор между двумя пальцами. – Ты сказал, что у меня хорошая механика игры, есть чутье, я горю желанием добиваться результатов, днем с огнем не сыщешь… – Перечисляя это все, она не смогла сдержать улыбку. – И еще что я – драгоценный камень!

– !

Она кашлянула, убрала дурацкую ухмылку и спросила:

– Так это правда?

– Что?

Он уж было решил, что она спрашивает про все то, что услышала о мидере ТАТ, и никак не ожидал, что Тун Яо с такими сияющими глазами укажет пальцем себе на нос, что не хватало только фоновой музыки из мультика про пони:

– Ну, что я драгоценный камень… и все остальное.

– !!

Тун Яо говорила довольно громко, так что всем на базе было хорошо ее слышно. Сокомандники синхронно повернулись в ее сторону. Мин даже поставил на паузу запись матча, которую в это время смотрел. С ошарашенными лицами они уставились на девушку, которая стояла у подоконника, и на брата Чэна за окном.

– Что за хрень? – пробормотал Пухляш. – Вот только что отбились от сплетен о вас двоих, и тут вдруг она «драгоценный камень» и что там еще?

– Она внутри. Он снаружи. Это что за сцена из «Ромео и Джульетты»? – спросил Мин.

– Знаешь, брат Чэн, – сказал Кот. – Я вот с тобой уже столько лет играю, а ты меня вот так никогда не хвалил.

– Очнись, – хмыкнул Кей. – В сортире на подставке для ног твое место… Но, честно говоря, Чэн, это и вправду какие-то розовые сопли.

Лу Сычэн пару секунд молчал, потом попытался объясниться:

– Да это не то, что вы подумали!

Но ни один человек не поверил. Все продолжали смотреть на него по-прежнему, и через три секунды он просто махнул рукой:

– Ай, думайте что хотите. Кругом одни идиоты.

Он развернулся, чтобы уйти, и тут ему в спину прилетело от Пухляша:

– Ты что, застеснялся?.. Лед тронулся? Железное дерево зацвело?.. В сухостой весна вернулась? – Саппорт поцокал языком. – Это уже даже не розовые сопли, это гораздо хуже…

На самом деле Тун Яо и вправду услышала не все, о чем говорили капитан и менеджер, но позже в тот день они оба подошли к ней по очереди поговорить о мидлейнере команды ТАТ и о том, что он сделает все, чтобы подорвать в ней уверенность.

Сяо Жуй рассказал ей историю про Крутого Быка и попытался намекнуть, что А-Тай и с ней наверняка попытается провернуть то же самое: разгромить ее тем чемпионом, которым она играет лучше всего.

А Лу Сычэн был более прямолинеен: «Если захочешь отказаться, то еще не поздно. Никто не будет над тобой смеяться. Бегство – это стыдно, но зато эффективно».

От предложения бежать Тун Яо наотрез отказалась. В ее мечтах уже мелькал образ этакой прекрасной мстительницы, и она преисполнилась оптимизма. В конце концов, если с этим человеком все равно когда-то придется встретиться, то что толку бежать сейчас? Даже если ее разгромят – лучше уж сейчас, чем на важном соревновании, где от такого удара упадешь и не встанешь. К тому же… А вдруг она выиграет? Вот с таким позитивным настроем девушка и дождалась тренировочного боя.

В тот день они все вошли в игровую комнату, созданную ТАТ. Увидев ник ТАТ, TEI на той стороне, девушка немного нервно сглотнула. Как и предсказывал Лу Сычэн, соперники первым же делом заблокировали Чародейку. Когда пришло ее время выбрать чемпиона, она, поколебавшись некоторое время, потянулась мышкой к Императору Песков, которого упоминали в той истории про А-Тая и Крутого Быка. До шестого уровня они с Чародейкой играли примерно на равных. После шестого уровня из-за определенной механики игры Император заметно проседал, но зато на поздней стадии, когда Чародейка наносила заметно меньше урона, он мог взять всю игру под контроль.

И поскольку Тун Яо так хорошо знала Чародейку, все сильные и слабые стороны, то девушке совершенно не верилось, что кто-то может победить ее именно этим чемпионом. Вплоть до начала игры…

А в реальности оказалось, что все совершенно не так, как ей представлялось. Да, она прекрасно знала, когда и как может атаковать Чародейка, вот только скорость рук у противника была такова, что все эти знания очень мало помогали. Кроме того, Тун Яо привыкла играть в агрессивной манере, не очень-то подходящей Императору. Она реагировала импульсивно, обменивалась ударами и атаковала умениями. И одну за другой упускала возможности для фарма крипов. После нескольких таких стычек она стала заметно отставать. Девушка открыла панель, чтобы посмотреть статистику по крипам ее оппонента, и поняла, что очень скоро он достигнет шестого уровня и получит ульт, а значит, сможет убить ее одним удачным комбо. Тогда она стала отступать, занимая оборонительную позицию, чтобы сосредоточиться на фарме и подготовиться к командным боям на поздней стадии игры, но противник не дал ей такого шанса. Он будто понял, что она задумала, и стоило ей начать отступление, как появился вражеский джанглер.

Сердце Тун Яо бешено застучало. У нее оставалось еще половина здоровья, но ей очень уж не хотелось отдавать сопернику первый фраг. Она использовала «Флеш», чтобы увеличить дистанцию, но тут же краем глаза заметила, что противник последовал за ней – он использовал умение «Искажение», позволявшее рывком перенестись в выбранную точку, причем точно предугадал, куда именно она прыгнет. Связав ее «Эфемерной цепью», он использовал комбо из нескольких ударов и абилок, и ее здоровье, до этого остававшееся в безопасной зоне, стремительно упало.

Она отступила. Противник не отставал. Он словно каждый раз совершенно точно знал, куда она направится, и спокойно следовал за ней, нанося удар за ударом. И наконец ее экран потемнел – она все-таки отдала первый фраг.

– Если не можешь победить – развивайся, – спокойно сказал Лу Сычэн.

Тун Яо кивнула и вновь открыла панель с информацией. Шла всего седьмая минута матча, а она уже отставала от противника на двадцать пять крипов. Кроме того, он пока единственный кого-то убил, а потому получил «первую кровь» и четыреста золотых. А ведь этот персонаж на старте и сам по себе был очень силен! Она поняла, что теперь ей остается только одно: удерживать позицию, играя от обороны, и развиваться.

Но нельзя не признать, что игры временами очень загадочная штука. Тебя убивают в первый раз, и ты говоришь себе: «Так, хватит рисковать, буду играть осторожно», «Клянусь: если еще раз рискну, сам повешусь!», «Буду тихонечко фармить, выжидать и развиваться!» или «Тут надо играть от обороны!» – но как только ты возвращаешься на лейн, снова схватка один на один, и тебя опять убивают.

За этот матч Тун Яо была убита противником целых пять раз. И когда пришло время командных боев, она была тоньше бумаги – любой, кто проходит мимо, мог смять ее, просто задев. Девушка стала самым слабым звеном команды, тем фактором, из-за которого поменять исход игры уже просто невозможно. Оставшаяся часть матча превратилась для нее в мучение – она то и дело смотрела на таймер в правом верхнем углу экрана и молилась, чтобы этот тренировочный бой поскорее закончился.

Матч ZGDX, разумеется, проиграла. Потому что к двадцатой минуте Тун Яо жестко задавили на миде на восемьдесят пять крипов. Счет по крипам у противника был вдвое выше, чем у нее, и он всю дорогу был впереди на два-три уровня.

Глядя, как потихоньку рушится их главный кристалл, Тун Яо взяла стакан холодной воды со стола и сделала глоток. Вода стекала по горлу, а в голове стоял туман. Девушка опустила взгляд и заметила легкую рябь на воде. У нее дрожали руки. Тун Яо поставила стакан обратно и замерла. Когда один из сокомандников с беспокойством посмотрел на нее, она, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало, заправила прядь волос за ухо и улыбнулась:

– Извините. Раскормила вражеского мидера до жирного борова, хотя у вас-то на линиях все было ровно.

– Да чего извиняться, – сказал Пухляш. – Это всего лишь тренировочная игра. Иногда проигрываешь, иногда выигрываешь – всякое бывает. К тому же мидер у них реально сильный. В другой раз будет лучше.

Кот и Старина Кей хором поддержали его. Лу Сычэн сдвинул брови с таким видом, будто хотел что-то сказать, но передумал.

Тун Яо повернулась к нему с улыбкой:

– Видишь? Я в порядке, я же говорила. В этот раз проиграли – в следующий отыграемся. Все будет нормально. Вы меня слишком оберегаете, правда…

Внезапно ей пришло в голову, что она наговорила лишнего. Девушка замолчала.

После тренировки, как обычно, состоялась летучка с анализом статистики матча. Потом команда разошлась кто куда. Кто-то пошел отдыхать, кто-то пошел поднимать рейтинг в игре, кто-то запустил стрим… Тун Яо вернулась на свое место, запустила новую игру. Все шло своим чередом.

До самого ужина. До самого ночного перекуса. До глубокой ночи, когда даже Пухляш вышел из-за компьютера и зевнул, приговаривая: «Все, спать-спать-спать…»

Лу Сычэн открыл со своего компа статистику мидера. С самого полудня и до трех часов ночи Тун Яо непрерывно играла в ранговые игры. Ни разу не поела за это время, только встала разок налить себе кофе. Играла и проигрывала. Упала из королей обратно в простые Мастера, потеряв за вечер больше двухсот очков.

– Эй, красавица. – Он постучал согнутым пальцем по ее столу. – Ты спать вообще собираешься? Почти четыре утра.

– Сейчас эту катку закончу, и сразу спать, – ответила Тун Яо не оборачиваясь.

Капитан хотел что-то сказать, но посмотрел на ее профиль – девушка выглядела такой спокойной! И не смог найти слов. В итоге он лишь пробормотал: «Угу…» – пошел к себе, принял душ и лег спать.

Лу Сычэн проснулся в семь утра.

Наскоро ополоснувшись, решил спуститься вниз и найти что-нибудь поесть. Но стоило ему открыть дверь, как услышал, что внизу кто-то щелкает мышкой. Он поднял брови… И да, в гостиной предсказуемо обнаружился тот самый человек, который клялся: «Да-да, еще одна катка, и все».

– ?!

Лу Сычэн подошел сзади и заглянул в экран. Игра была открыта в режиме тренировки, то есть без противников. Обычно игроки таким образом практикуются в точности убийства крипов. Выбранным персонажем был Император Песков, тот самый, которым она проиграла накануне.

– Доброе утро, – сказала она, отвлеклась, пропустила одного крипа, тихо застонала, решительно закрыла текущую игру, запустила заново и снова продолжила практиковаться.

Опять пропустила одного. Перезапустила игру. Пропустила одного, снова перезапустила.

Как будто у нее обсессивно-компульсивное расстройство…

– Всю ночь не спала?

– Скоро пойду.

– Всю ночь тренировалась играть за Императора?

– Что? Ну… угу.

С чашкой кофе в руке Лу Сычэн стоял у нее за спиной и наблюдал. Красные глаза, бессмысленный взгляд в экран… Он нахмурился.

– Блин! Чэн, не отвлекай меня, я опять одного упустила!

В этот момент он вытянул руку и прикрыл ей глаза. Курсор, уже направившийся перезапускать игру, замер.

Ни слова не говоря, парень нажал и заставил девушку откидываться назад, пока ее затылок не уперся в спинку кресла. Сперва она сопротивлялась, но потом как будто сдалась, обмякла и затихла. Во всей огромной базе на первом этаже сейчас находились только они двое, оба молчали и слышали только дыхание друг друга.

Его рука была сухой и теплой, пахла мылом после душа и еще кофейными зернами. Через несколько секунд Лу Сычэн почувствовал, как по ладони потекло что-то теплое. На мгновение капитан опешил, но руку не убрал. Очень скоро он заметил, как по краю его ладони и вниз по щеке Тун Яо пролегла влажная полоса. Лу Сычэн еще некоторое время помолчал. Его взгляд, обычно холодный, слегка потеплел, а тишину нарушил глубокий теплый вздох:

– Ты же сказала, что все в порядке?

Он убрал руку и посмотрел на девушку – волосы взлохмачены, в глазах слезы. Тун Яо подняла голову, глядя на него. Слезы все текли и текли и никак не останавливались, он даже удивился – откуда в одном человеке столько слез?

– Я соврала. Ничего я не в порядке. Полная беда у меня. – Ее голос звучал хрипловато. – Ни фига не понимаю, как управлять этим долбаным Императором. И дерьмовая из меня «лучшая Чародейка».

– …

Она всхлипнула, вытирая нос:

– И сердце у меня было стеклянное. И разбилось на кусочки.

– Ясно.

– …

– Маленькая врушка.

– …