За окном было шумно. Ну еще бы – после нескольких недель безвылазного пребывания в Липтуне Пикоку нужно было собрать разросшееся добро, а это дело нелегкое. К тому же, судя по всему, ему было стыдно за то, что его выставили из-за проигрыша, вот он и спешил, стараясь уехать как можно быстрее. С такой скоростью, подумала я, он к концу дня может уже исчезнуть из Липтуна.

– Мелисса!

Я как раз наблюдала за торопливо пакующим вещи Пикоком, когда за спиной раздался звонкий голос. Обернувшись, я увидела сияющую улыбку Юри.

– Огромное вам спасибо. Даже не знаю, как отплатить за такую доброту.

Она низко поклонилась, искренне поблагодарив меня. Я по инерции неловко нагнулась в полупоклоне и ответила:

– Да бросьте! Мне постоянно кажется, что я зря сунулась, куда не звали, и подняла шум.

– Ну что вы! – Юри замахала руками. – Благодаря вам я так насмеялась, что, кажется, на всю жизнь запаслась хорошим настроением. Ах, нет, я отнюдь не хотела сказать, что вы смешная! – добавила Юри, тихонько хихикнув.

Хотя можно было и не оправдываться. Я-то знаю, что смешная… Да уж, признаюсь, она действительно постоянно смеялась от души. Даже слишком много, на мой взгляд, но смех все-таки лучше слез. Да и, как бы банально это ни звучало, Юри была особенно красива, когда улыбалась. Мне даже казалось, что видеть ее такой радостной – уже награда.

– Так что же, Мелисса… – спросила Юри осторожно. – Что вы теперь собираетесь делать?

Я еще раз бросила взгляд на окно и пожала плечами:

– Пикок уезжает, я поправилась… Пожалуй, и мне пора возвращаться.

Но прежде чем уехать в свое поместье, мне нужно было кое-что выяснить. Я посмотрела на слегка сникшую Юри и сказала:

– Но у меня к вам есть одна просьба.

– Да? Говорите скорее! Я готова помочь вам в чем угодно.

Юри сразу оживилась, даже как-то чересчур. Видимо, ей очень понравилось, как я расправилась с Пикоком. Что ж, мне только на руку завязать хорошие отношения с главной героиней, с которой я и так уже подружилась. Я понизила голос:

– Слушайте… Вы же знаете, что мой дворецкий Найн – оборотень?

– Конечно знаю, – кивнула Юри без малейшего удивления.

Ну да, она ведь видела его и в волчьем обличье. Как-никак это главная героиня. Было бы странно, если бы она этого не заметила.

– Так вот, – начала я, почесав висок, – у него нет языка и клыков. Можно ли это как-то вылечить? Ну, чтобы восстановить… или хотя бы заново отрастить?

Юри ответила не сразу. Она нахмурила брови и слегка надула губы, как делала всегда, углубляясь в свои мысли. После долгого молчания она, наконец, сказала:

– Вы про магическое лечение? Если бы речь шла о человеке, это было бы не так уж сложно. Но оборотень… Тут много сложностей. Одна ошибка – и он погибнет из-за отторжения.

Я кивнула в ответ и почувствовала, как сердце сжалось в груди. В романе были сцены, где Юри лечила Джека, но, чтобы заново вырастить утраченный язык или зубы… такого не было. Значит, все зависит от нынешней Юри. Я с тревогой смотрела на нее. И вот ее губы вновь разомкнулись:

– Использовать магию напрямую опасно. Но через посредника… возможно. Например, с помощью магического зелья. Конечно, в таком случае я стану первой в истории империи, кто попытается сделать нечто подобное. Поэтому нужно немало времени.

Есть! Ее слова настолько меня обнадежили, что я невольно сжала кулак. Юри положила руки на талию и уверенно заявила:

– Даже если это невозможно, я придумаю способ! Разве я могу отказать вам? Меня не просто так называют гением магии. И я не зря тренируюсь каждый день.

…Да, это уже совсем не та скромная Юри, которую я знала по роману. Но мне это нравилось. Я тоже широко улыбнулась и протянула ей руку:

– Спасибо вам огромное. Надеюсь на вас.

– Пустяки. Как только закончу, сразу вам скажу, – Юри крепко пожала мою руку.

Я выдохнула с облегчением. Можно сказать, что я достигла цели, ради которой приехала в Липтун. Даже, пожалуй, сделала больше, чем планировала. Теперь оставалось вернуться в особняк Фоддебратов и снова погрузиться в слегка скучные будни. Хотя, честно говоря, я успела соскучиться по дому.

– Но сначала!

Голос Юри внезапно оборвал мои мысли. Красивая блондинка с сияющими голубыми глазами внезапно оказалась прямо передо мной и посмотрела на меня с озорным блеском. Прямо как наш пес Лев, когда собирается что-то учудить.

– Мелисса, отец приглашает вас на ужин. Может, останетесь и повеселитесь с нами, а домой отправитесь завтра?

– Отец… вы имеете в виду… барона Элизабет?

– Именно! – Юри радостно закивала.

Это было неожиданно. Я, конечно, наделала шуму, но ведь этот барон – закоренелый обожатель магии, которому, кроме чар, ничего не интересно. С чего вдруг ему понадобилось звать меня на ужин? Надеюсь, не для того, чтобы отругать. Или, еще хуже, зажарить молнией…

– Отец очень благодарен вам, – будто угадав мои мысли, объяснила Юри. – Поэтому и приглашает.

Ах да… я совсем забыла об одном свойстве барона Элизабет. Он как типичный представитель семейства героини в романе жанра реверс-гарем безумно любит свою дочь. Так что благодарен он мне не за то, что я выгнала самозванца Пикока, а за то, что заставила Юри так много смеяться. Ну что ж. Отказаться от приглашения было бы невежливо.

– Хорошо. Значит, уеду завтра утром.

– Отлично! Располагайтесь как дома. Ах да, ужин через три часа. Можете одеться так, как хотите. Передайте Найну и Йоне, что они тоже приглашены.

Юри подскочила от радости и – в прямом смысле – вприпрыжку убежала, бормоча что-то про то, что нужно выбрать платье и приготовить блюда. Я усмехнулась ей вслед:

– Эх, неугомонная.

А на меня вдруг навалилась усталость. Да, похоже, я тот тип людей, который без больших дел быстро начинает лениться. В прошлой жизни я не замечала этого: в школе была сосредоточена на учебе, в недолго продлившейся студенческой жизни – на выпивке. Я плюхнулась на кровать. Даже мысли о наряде на ужин или сборе вещей на завтра казались ужасно утомительными. В итоге я просто завалилась на подушки и закрыла глаза «на пару минут».

* * *

– Черт, почему ты меня не разбудил?!

«Вы так сладко спали, что я не решился».

– Найн, оставь эти отмазки!.. Ладно, прощаю, потому что ты милый!

«Какая предвзятость…»

Собралась вздремнуть на минутку – а проснулась через несколько часов. Та-дам! Минус три часа! Вот оно, настоящее волшебство. Юри, не дождавшись меня, послала слугу постучать в дверь. Только услышав стук, я наконец вылезла из постели и, схватив за шкирки двух своих беспечных слуг, помчалась в зал для приемов. А ведь барон Элизабет еще тот зануда. В романе он ласково обращался с Юри, но, в сущности, был консерватором до мозга костей. К тому же я заметила за ним одну серьезную проблему…

– Простите за опоздание! – я резко распахнула двери в зал.

Развеселые маги, галдевшие за столом, разом уставились на нас. Я так и знала. Если вы ожидали, что маги и за ужином ведут себя чинно и благородно, я вас разочарую. На трезвую голову это тихие книжные черви, но стоит влить в них немного алкоголя – и они начинают орать, плясать и чуть ли не в одних трусах носиться.

Да, у барона Элизабет был один смертельный недостаток – он был ужасным пьяницей, настоящим алкоголиком. И проблема заключалась не только в том, что он сам много пил.

– О, вы пришли, госпожа Фоддебрат, – барон Элизабет, весь из себя утонченный мужчина средних лет с резкими чертами, сидевший во главе стола, поднялся с места.

В руке у него был бокал.

– Прошу, садитесь рядом со мной. Сегодняшний ужин в вашу честь.

Боже, нет, пожалуйста, только не это. Я бы с удовольствием села где-нибудь в дальнем углу и тихо потягивала сок, но десятки глаз, устремленных на меня, не позволяли просто так отвертеться, так что, мямля и ерзая, я все же села рядом с бароном. Он удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Но, как бы то ни было, вы опоздали. А значит, наказания вам не избежать.

Началось. Нескончаемые алкогольные развлечения барона Элизабет! Именно из-за этого добрая половина магов в зале были пьяными в стельку. Как будто на корпоративе, где босс с дружеской улыбкой без конца подливает всем соджу. Лицо у меня, наверное, побелело, но барон, ничуть не смутившись, достал огромный бокал и начал щедро наливать в него густое красное вино. В прошлой жизни я довольно неплохо переносила алкоголь, но кто знает, как отреагирует организм Мелиссы? Да и кто знает, как она себя ведет, когда выпьет.

На балах я позволяла себе пару бокалов шампанского, не больше. Так что предсказать реакцию было невозможно. Вдруг это тело свалится от одной чаши крепкого вина – и тогда меня ждет эпическая поэма о позоре. Вдруг меня стошнит на ковер или я буду ползать на четвереньках, изображая собаку… да мало ли какие пьяные выходки можно придумать. И тут барон протянул мне бокал.

– Ну что ж, пейте до дна.

Нет, нет, нельзя. Спасите! Я отчаянно смотрела по сторонам в поисках спасения. Но Йона в углу азартно выманивала у кого-то деньги в наперстки, Найн, зажатый слугами, выглядел совершенно беспомощным, а Юри с теплотой, от которой хотелось плакать, наблюдала за мной и бароном, будто мы самая трогательная пара в мире.

Ах, жизнь. Кто-то однажды сказал, что она похожа на горький бокал вина… В конце концов я потянулась к бокалу с чувством, будто туда подмешали яд. А когда взяла его в руки, оказалось, что он размером с целую миску.

– Э-э-э… Это точно бокал? – осторожно спросила я.

– Да. Семейная реликвия, передается в нашем роду из поколения в поколение.

Ага, значит, из поколения в поколение вы все были пьянчугами… Пора бы уже фамилию сменить. Не Элизабет, а что-нибудь вроде Пьяный-Вдрызг. Я лишь буркнула это себе под нос и, окончательно смирившись, зажмурилась и осушила бокал. Но я знала: настоящая пьянка только начинается.

* * *

– Ха-ха-ха! Смотрите-ка, пол поднимается и кланяется мне! У-ха-ха-ха!

– А… да…

– Эй, а кто только что магию пространства применил? И почему тут лев? Это что, степь?

– Я человек, между прочим. Хотя мне говорили, что я похожа на льва… немного обидно слышать это, знаете ли… – я тяжело вздохнула и ответила этим пьяницам.

А потом смерила ледяным взглядом компанию магов во главе с баронессой Элизабет, они совсем размякли от алкоголя и едва держались на ногах. Передо мной громоздились пустые бутылки, а на полу валялись опустошенные бочонки, которые притащили сюда совсем недавно, потому что вина якобы не хватало. Чувствовала я себя как единственный солдат, которому удалось выжить на поле боя. И в этой абсурдной алкогольной войне победителем оказалась… я. Точнее, тело Мелиссы Фоддебрат. Выяснилось, что это просто убийца алкоголя. Сколько я ни пила, в лучшем случае появлялось чувство легкости, никакого ощущения настоящего опьянения. Я брала все, что наливали, и пила как воду.

Баронесса Элизабет, решившая пить со мной наравне, сдалась первой – она уронила голову прямо в свой «бокал» размером с суповую миску. Ее красивый старший сын уже ползал на четвереньках, а второй, не менее хорошенький, рыдал навзрыд, выкрикивая имя бывшей. И вот так, один за другим, все, кто осмелился состязаться со мной в распитии вина, полегли. Что за бардак…

Обретя долгожданную свободу, я покачала головой и поднялась. И, не тратя больше ни секунды среди этих заряженных адреналином магов, решительно двинулась прочь. Нагулялись, напились – теперь пора собрать своих. Йона, думаю, пила с умом, Найн, скорее всего, вообще не любит алкоголь. А вот Юри… Юри, наша главная героиня, занималась в углу чем-то совсем неподобающим, но я великодушно решила не лезть. У нее тоже есть право на личную жизнь и гордость. Хотя… надеюсь, ее желудок не сильно пострадает. Оглядывая зал, первой я заметила Йону.

– Йона!.. Это ты?

Однако радостное восклицание на последних словах превратилось в вопрос.

– Да, я. А вы пьяны, госпожа?

Нет, я-то как раз совершенно трезва. Но эта наглая, абсолютно невозмутимая интонация – определенно Йона. Вот только… с каких это пор моя Йона щеголяет с золотыми кольцами на каждом пальце и с ожерельем, усыпанным рубинами, на шее?

– Ах, это. Выиграла у магов. Говорят, после вашей истории с господином Мелоди в поместье теперь в моде азартные игры.

– Я, вообще-то, не на деньги спорила. Похоже, ты слегка извратила мою идею.

Йона благоразумно промолчала. Хотя я и видела ее недавно за наперстками, но выиграть столько драгоценностей у магов, способных насквозь видеть любой обман? Подозрительно. Йона явно не так проста, как кажется. С таким лицом и холодной выдержкой она, пожалуй, и на трон могла бы сесть… Нет, все-таки я немного пьяна. Отгоняя померещившуюся мне корону на голове служанки, я махнула ей: мол, пора в комнаты.

– Но прежде нужно найти Найна. Ты его не видела?

– Хм… Кажется, сидел за тем столом.

Я вытянула шею, стараясь найти его глазами. Там были лишь пара напившихся магов. И тут я почувствовала, как мне на спину навалилась тяжесть.

– А-а-а!

Я едва не выругалась и не двинула локтем в бок наглецу, решившему на меня рухнуть, но, ощутив знакомые пушистые волосы у своей шеи, замерла. Неужели…

– Эй… это… Найн, что ли?

– Похоже, он сильно пьян, – спокойно прокомментировала Йона.

Он обхватил меня за талию… Неужели решил обнять меня со спины? Но романтики здесь не было ни на грош. Найн уже не держал равновесие и всей тяжестью навалился на меня. Это были не объятия, а попытка найти устойчивую опору.

– Тяжелый какой… Йона, помоги.

– А если я поцарапаю кольца?

– Йона!

– Иду.

Только с ее помощью я смогла избавиться от этой живой ноши. Шевелюра Найна была взъерошена, глаза – полуприкрыты и окрашены в ярко-розовый, почти красный. Щеки и кончик носа горели – похоже, он и правда основательно перебрал. Судя по тому, что даже в таком состоянии от него почти не пахло алкоголем, он опьянел, скорее, от запаха, чем от выпитого. Видимо, у оборотней очень чуткое обоняние.

Скорее всего, он не нашел в себе сил решительно отказать слугам, щедро подливавшим ему вино, и, переходя из одной компании в другую, постепенно пьянел. Наверное, шатаясь, наткнулся на меня и прицепился, потому что я его хозяйка, и он мне доверяет. От этих мыслей моя злость поутихла. Правда, ровно до того момента, как я дотащила это тело и швырнула в постель в комнате Найна на третьем этаже.

– Уф… Длинные ноги, крепкое тело… ну и тяжесть, – выдохнула я.

– И даже сейчас не упускаете случая оценить внешность. Впечатляет, – язвительно отозвалась Йона.

– Это не оценка, а объективный факт, – буркнула я.

Перекинувшись со мной парой пустых реплик, Йона вышла из комнаты. Я тоже собиралась уйти, но оставлять Найна, стонущего на кровати и даже не сумевшего снять ботинки, было все-таки неудобно.

– Надо хотя бы помочь ему снять верхнюю одежду…

Разумеется, не в каком-то неприличном смысле, а из человеческой заботы. Стоило мне подойти к нему с этой благой целью… Рука Найна внезапно взметнулась и сжала мне шею. В нос ударил резкий коктейль из запаха алкоголя и странного приятного аромата.

– Найн? – осторожно позвала я.

Разумеется, никакого ответа. Ни кивка, ни малейшей реакции. Вместо этого он чуть приподнялся – и тут же уткнулся лицом мне в плечо. Все-таки ведет себя как настоящий песик. Я машинально провела рукой по затылку Найна, слегка поглаживая его. На этот раз он не вздрогнул и не отстранился, лишь чуть прижался лицом, словно прося ласки. Так мы и сидели. Молча, но слова были не нужны.

Лишь когда дыхание Найна стало ровным, я уложила заснувшего его на кровать и тихо вышла из комнаты. А вообще… если бы кто-то увидел нас со стороны, наверное, решил бы, что это… странная сцена. Мне стало неловко от этой мысли, и я поспешила к себе. К тому же, кажется, у меня самой лицо слегка горело – будто я тоже опьянела от одного только запаха.

* * *

– До свидания! И еще раз извините за вчерашнее! Я обязательно обо всем вам сообщу! – Юри, провожавшая нас аж до ворот особняка, кричала так, будто от этого зависела ее жизнь.

Ну сколько можно извиняться? Уже раз пятьдесят, наверное. Я только усмехнулась и помахала ей рукой. После вчерашнего праздничного ужина, который было бы уместно назвать пьянкой века, маги протрезвели и прибрали все поместье своим колдовством. Юри тоже пришла в себя, вылечила всех танцевавших до потери сознания бедолаг, выслушала от меня пересказ событий вечера и так смутилась, что, кажется, готова была провалиться сквозь землю. Я изо всех сил убеждала ее, что нисколько не разочаровалась – ни в ней, ни в семье Элизабет, но, похоже, ей все равно было не по себе. Ну ладно. Если уж так переживает, пусть хотя бы в следующий раз поможет отказаться от приглашения барона.

Карета Фоддебратов, на которой мы приехали, стояла чуть поодаль, и нам с Йоной и Найном пришлось до нее пройтись. Я уже оправилась от похмелья, но Найн выглядел так, будто еще не смыл с себя стыд. Вдруг я заметила у него на плаще синюю волосинку и удивленно сказала:

– Найн, у тебя шерсть на плаще.

Опять? Ну когда успел? Главное – чтобы никто не догадался, чей это «аксессуар». Найн и сам удивился. Он скинул плащ и с силой встряхнул его. Когда волосинка упала с плаща, кто-то чихнул. Точно не я. Йона отрицательно покачала головой – и не она. Найн? Конечно же нет. Значит, с нами есть еще кто-то. И, что особенно нехорошо, чих этот звучал подозрительно знакомо. Да нет, не может быть. Но, как известно, от «не может быть» до «о нет» один шаг.

– Джейк Фоддебрат?

– …

– Найн, встряхни плащ еще раз.

Найн растерянно выполнил мою команду.

– Апчхи!

Тот же самый чих.

– …Ты не вылезешь сам? – мой голос сделался подозрительно ласковым. Атмосфера вокруг – наоборот. Пару секунд стояла тишина, потом рядом зашуршал куст, и к нам вышла фигура в черном плаще. Из-под капюшона торчали выбившиеся белые пряди. Вот же гаденыш.

– Ты что здесь делаешь? Императорское задание, да? – я прищурилась, но Джейк молчал.

Хотя я и так догадывалась. Просто не хотела признавать это вслух. В руках у него был бинокль. Для чего же он ему? Даже прапрадед Шерлока Холмса догадался бы, что здесь происходит.

– Ты следишь за Юри?

– Слежу?.. Да я просто… хотел ее увидеть.

Угу. Сидеть в засаде возле чужого дома без предупреждения, потому что хочешь увидеть, – это и называется слежкой. Увидев родного брата, который за время разлуки успел стать преследователем, я едва сдержала восторг. Хотелось захлопать в ладоши и пуститься в пляс.

– Ха… Ну ты даешь. Вот уж безнадега…

Но мир полон сюрпризов. В следующий момент появился тот, кто мог довести меня до еще большего бешенства, – Иан Базилиос, мой обожаемый жених собственной персоной. Он шел с букетом – явно для Юри – и вприпрыжку, напевая себе под нос что-то веселое. Увидев меня, Иан чуть не свалился с ног.

– А-а-а-а-а-а! М-мелисса?! Ты… почему здесь? Я думал, ты уже уехала!

Ага, конечно. Быстро у вас там разведка работает. Я скрестила руки, чтобы не вцепиться обоим в волосы.

– Ну что, вся команда в сборе. Сталкер, любовник… чего уж там, может, еще и сумасшедший богач сейчас подтянется?

Чувствовала я себя так, будто мое внутреннее равновесие размололи в блендере. Радовалась, понимаете ли, что избавила главную героиню от навязчивых обожателей… А вот как бы не так. Тут целое стадо таких «кавалеров».

– Да я… – меня захлестывали эмоции, голос срывался. – Да чтоб вас всех!..

И тогда меня озарило. Это не конец. Настоящее шоу безумия только начинается.