Ответа от лунных рыцарей ждать было бессмысленно, как и откладывать дорогу.

Солнце почти встало. Времени, чтобы уйти незаметно, оставалось все меньше.

Наша троица вышла на балкон, я без страха расправила крылья. Антуан знал о том, кто я, а я знала – он никому об этом не расскажет. Да и сохранение секрета сейчас волновало меньше всего.

Мора, как и в прошлый раз, подхватили тени, а вот с Антуаном пришлось повозиться. В итоге выход нашелся только один: Антуан обнял меня, чтобы я могла его поднять.

Это было неловко, как ни глянь. Обнимать Мора – совсем другое. Рядом с профессором я чувствовала себя спокойно, его не хотелось отпускать. Близость Антуана же напоминала нелепое представление. Мне приходилось подсказывать, куда положить руки, как встать… И все равно нам обоим было не по себе.

А еще все это видел Мор, и я даже представить не могла, каково ему.

Я пыталась поймать взгляд профессора, но он упрямо не глядел в мою сторону. Это задевало. Мне вообще казалось, что Мор стал избегать меня после того, что случилось в пещере.

Почему? Что я сделала не так?

Дело в том, что профессор испугался? Он не рассчитывал на мою взаимность, а теперь, получив ее, осознал, что хотя бы один должен сохранять дистанцию и благоразумие?

Все эти беспокойные мысли растворились в полете. На первый план вышло волнение перед встречей с Лоркрафом. Я догадывалась, что без битвы не обойдется, о чем и сообщила Антуану.

– Мечом помахать я всегда рад, ты же знаешь. – Он натянуто улыбнулся сквозь страх.

Бедняга Антуан едва дышал весь полет и старался не смотреть вниз. Понимаю. Не каждому понравится парить в небе в объятиях хрупкой девушки. Признаюсь, я сама боялась, что не удержу в высоте всех нас. Однако получалось неплохо.

– Может, расскажешь, с кем мы собираемся биться?

Вкратце я рассказала Антуану обо всем, что теперь сама знала. Начала со своего поступления и проклятия Мора. Когда говорила о профессоре, тот даже слова не вставил. Молча слушал и только кивал, соглашаясь.

Я думала, профессор испытает облегчение, когда его историю узнает кто-то еще. Мор долго хранил тайну, но теперь я могла пролить свет на происходящее. Только вот реакции на это не последовало никакой.

Поделилась я и рассказом о деревне, жителям которой Лоркраф подсунул поддельную книгу-реликвию.

– Именно там он держит близнецов, – заключила я и стала снижаться.

Мы еще не пересекли лес. До деревни еще нужно было идти какое-то время, но лететь дальше опасно. Нас точно заметят, а сейчас крайне важно оставаться в тени.

Опустившись на заснеженной лесной опушке, я отпустила Антуана, а тени – Мора. Оба тут же отступили чуть назад.

Неосознанно я отметила, что профессор сделал это очень легко. Пригляделась и поняла: Мор больше не хромал. Хотела спросить об этом. Неужели «лекарство» даже на ногу подействовало? Но мое внимание отвлек Антуан:

– Погоди. Ты говоришь, что тот странный дед…

– Лоркраф.

– Да без разницы. Я же видел его в «Пике». Пугающий дед со шрамами, все верно говорю. Так вот. Ты говоришь, что он держит в деревне близнецов. А как же профессор Эттери?

Я обернулась на Мора, когда тот насмешливо хмыкнул. Участвовать в беседе профессор, видимо, не хотел, потому что уже по сугробам шагал в сторону деревни. Вот ведь не терпится ему поскорее отправиться в логово врага!

Щелкнув языком, я направилась следом за Мором. Взмахом руки позвала за собой Антуана и на ходу пояснила:

– Эттери может быть предательницей. С ней нужно вести себя осторожно.

– Это невозможно. Профессор Клык не стала бы связываться с придурковатым дедом, которого уволили из школы и отправили в ссылку в Ампло. Надо было его еще и магии лишить…

Я лишь пожала плечами:

– У Эттери могут быть свои мотивы. Мы ее плохо знаем.

– Но ты подумай, Лирида. Что дед может ей предложить?

Прогулка по лесу, утопающему в сугробах, не особо способствовала мыслительному процессу. Идти было сложно. Даже удивительно, что Мор так легко справляется.

Он шел быстро, почти не проваливаясь в сугробы. Как так? Использует магию?

Я попробовала прибегнуть к одному трюку, который придумала только что. С помощью магии создавала под ногами сеточку чар, надеясь, что это поможет не проваливаться в снег. И точно! Сработало! Не так идеально, как у Мора, но идти все равно стало легче и мне, и Антуану, который шагал со мной плечом к плечу.

– Эттери – отродье, – напомнила я. – Это значит, что над ней стоит высший вампир-хозяин. Откуда нам знать? Вдруг Лоркраф пообещал Эттери освободиться от влияния клана?

Антуан покачал головой и победно улыбнулся:

– Я впервые знаю больше тебя, Лирида. Эттери из клана Карстро. Ее первородный уже несколько веков мертв. Она свободна и подчиняется только воле круга рассвета.

Остаток пути я провела в раздумьях. Если Антуан прав, то в чем искать мотивы Эттери? И права ли я насчет того, что она предательница?

Когда из-за деревьев показались знакомые домики, мы замедлили шаг. Нужно было найти укрытие, и Мор это успешно сделал.

– Сюда! – почти беззвучно позвал профессор. Он ушел вперед, и теперь сидел за сугробом под толстоствольным деревом.

Пригнувшись, я прокралась к нему. Антуан шел следом.

– Смотрите. Там что-то происходит, – шепнул профессор, выглядывая из-за сугроба.

Мы с Антуаном осторожно высунулись над снежным гребнем. Обзор закрывал забор и дома, но даже так было ясно, что в деревне какая-то суета. Жители галдели, перебивали друг друга. Спор шел очень жаркий.

– Ее нужно найти! – плакала какая-то женщина.

– Нет. Мы будем просто ждать, – раздался знакомый голос. – Уверяю, девчонка сама сюда явится.

Я покрылась ледяными мурашками. Неужели… Неужели Эттери и правда на стороне Лоркрафа?!

Антуан шепотом выругался, я зажала руками рот. Мор сидел рядом и внимательно следил за моей реакцией.

– Не верю, – выдохнула я, глядя на него.

Он потянулся, чтобы коснуться моей руки, но остановился. Поджал губы и отвел помрачневший взгляд.

– Не называй так госпожу! – вступилась за меня другая деревенская. Кажется, это была Ана. – Наверняка что-то случилось. Ее похитил тот гад, который притворился женихом!

Теперь настала очередь Антуана смотреть на меня широко распахнутыми глазами. В них так и читалось: «Что вы тут устроили?!»

Я сделала невозмутимый вид и продолжила слушать. Нужно вызнать, где Нотт и Гаат. Освободить их важнее, чем поймать Лоркрафа или закрыть брешь.

«Правда?» – голосом Пустоши пронеслось в голове.

Как же я размякла… Забыла, что без закрытия разлома не завершу практику и оракулом не стану. Ставлю чужие жизни выше долга своей богине.

Из тяжелых дум вырвал голос Мора:

– Сидите тут. Я схожу на разведку.

– Нельзя туда ходить! – шикнула я, и Антуан кивнул:

– Согласен, Лирида. Но как быть?

– Ждите, – приказал Мор и поднялся из-за сугроба. Я и пикнуть не успела, а он уже исчез за деревьями. И как только сумел?

Сердце было не на месте. Но что поделать?

– Будем ждать, – нехотя согласилась я.

Следующие минуты обещали быть холодными и безумно волнительными.

В укрытии мы с Антуаном провели около четверти часа. Вслушивались в голоса и пытались выудить хоть какую-то информацию. Не срывались на поиски Мора лишь потому, что в деревне особого шума не поднималось. Если бы профессора заметили, мы бы точно узнали.

Мор вернулся с новостью:

– Близнецов там нет. Их нужно искать у бреши, – сообщил он с мрачным видом. – Эттери там. Помогает деревенским. Они собираются на ваши поиски, Лирида.

– Проклятье, – выругалась я и помассировала виски. Голова начинала болеть. – Эттери нас предала.

Антуан мрачно кивнул, а Мор хмуро покачал головой.

– Не спешите с выводами. Уверен, все не так, как кажется.

Мор явно выгораживал старую подругу и искал ей оправдания. Не мог принять предательство? В таком случае нет смысла его переубеждать. Со временем сам все поймет.

Куда важнее сейчас, как нам быть? Мне виделся лишь один выход.

– Отправимся в пещеру, – твердо произнесла я.

Мор, сидящий по правую руку от меня, поддержал меня кивком и слабой улыбкой. Антуан же нахмурился:

– Куда?.. А как же?..

– Вперед. Нельзя тут больше задерживаться. По пути все обсудим.

Крадучись, мы покинули снежное укрытие. Я раскрыла ладонь, и над ней взвилась черная теневая лента.

– Это тот самый компас? – шагая рядом, Антуан таращился на мою руку.

– Да. И, если ему верить, мы недалеко от пещеры. Там узкий проход, его сразу не видно, но я нас проведу.

– Откуда ты?.. Впрочем, потом расскажешь.

Я говорила Антуану, что знаю, где искать разлом и как, но не говорила, что уже спускалась в пещеру. Потому что пришлось бы пояснять, зачем это делала, а рассказывать о недуге Мора в таком ключе я не хотела.

– Нужно быть осторожными. Внутри есть исчадия, – сообщила я, когда мы почти пришли.

– Тогда держись за мной, – сказал Антуан, а затем в его руке материализовался увесистый меч.

На моем товарище не было брони – обычная повседневная одежда из лавки для аристократов и утепленный магией плащ. Глядя на воинственного Антуана, который был готов хоть сейчас броситься в бой, я задумалась… Правильно ли поступаю?

Я притащила сюда его и Мора, хотя оба к сражению вряд ли готовы. У одного нет амуниции, а второй только оправился от чуть не настигшей смерти. Может, стоит подождать, когда явятся рыцари луны? Мы ведь отправили им сообщение. Они должны прийти на помощь!

Но, только подумав об этом, я застыла от осознания…

– Антуан…

– Мм? – Он стоял рядом и оглядывался по сторонам. Изучал лесистую местность и выискивал возможных врагов.

Мор же цепко следил за входом в пещеру и молчал.

– А мы написали в сообщении рыцарям, где нас искать?

По одному виду Антуана можно было понять – нет, эту важную деталь мы напрочь забыли.

– Ну-у, – протянул Антуан, и я затаила надежду. Вдруг все-таки он оказался внимательнее меня? – Я написал про «Снежный пик».

– Этого мало, – покачала я головой. – Но с другой стороны… Что еще мы могли указать? «Пещера в лесу под горой» или «деревня за опушкой» – звучит ужасно. Как искать нужное место?

– Вот именно. Мы сделали все, что могли. Ну так что? Уверена, что нам стоит лезть в пещеру сейчас или подождем помощи?

«Какой?» – хотела рассмеяться я. Нам некого ждать.

Мор уже с нами. Эттери предательница. Близнецов держат в пещере у бреши. Рыцари луны… не факт, что вообще придут.

Однако меня все равно терзали сомнения. Но они развеялись, когда из пещеры донесся отчаянный визг.

Это была Нотт.

– Лирида, стой!!!

Антуан бежал позади меня, едва не наступая на пятки. Не знаю, как мне удавалось его обгонять. Адреналин кипел в крови, перед глазами будто стояла размывающая все, кроме цели, пелена.

– Впереди одно исчадие, – сказал Мор, который все это время следовал позади меня.

Как успевал вообще с больной ногой? И как узнал про исчадие?

«Вы уверены?» – хотела спросить я, но не потребовалось. Из темноты пещеры на нас выскочило чудовище. Антуан с разбегу разрубил его мечом пополам, а я завершила начатое магией.

– Мы здесь погибнем, – с омерзением глядя на мертвого монстра, проговорил Антуан. – Лирида, нельзя тут оставаться.

– Предлагаешь уйти? А как же Нотт и Гаат?

Будто услышав нас, Нотт снова пронзительно завопила. Теперь ее голос звучал совсем рядом. Кричала она очень громко, и сейчас это не обещало ничего, кроме новых проблем.

– Вперед. – Я потянула Антуана за рукав, туда, откуда исходил голос Нотт.

Какое-то время мы бежали, пытаясь в темноте пещеры разглядеть скрытый проход. Одна я так далеко не заходила…

– Здесь. – Мор указал в сторону, но во мраке казалось, что там ничего нет.

– Но…

– Доверьтесь мне, Лирида.

Профессор протянул мне раскрытую ладонь. Не стесняясь Антуана, я вложила в нее свою руку и позволила Мору подвести меня к темноте, которую не разгоняли даже световые шары.

– Шагайте. Не бойтесь.

– Лирида… – В голосе Антуана дрожало напряжение вперемежку с волнением. – Что ты делаешь?

Я обернулась, с недоумением посмотрела на товарища. Он что, не слышал, что сказал профессор? Здесь, похоже, тайный проход!

Хотела сообщить об этом вслух, но вдруг поскользнулась на чем-то. Каблук будто угодил в грязь, и я полетела вниз. Глаза видели лишь черноту, и разум поверил им: я точно падала в пропасть!

Взвизгнула, зажмурилась… Но быстро поняла, что ничего не изменилось. Я сидела на земле и пока еще была жива.

– Откройте глаза! Скорее! – встряхнул меня за плечи Мор.

Мне так хотелось ухватиться за его руку, попросить не отпускать. Было ужасно страшно, и только профессор казался чем-то постоянным, надежным.

«Я так рада, что вы со мной», – подумала я с благодарностью, а когда открыла глаза, первым, что увидела, была горькая улыбка Мора.

А за его спиной…

– Лирида! Уходите отсюда! Бегите!

– Проклятье, – протянул Антуан, который, похоже, уже стоял за мной.

Мы оба смотрели на огромное исчадие. Его тело усеивали светящиеся желтые глаза. У чудища не было ни рук, ни ног – только десятки щупалец, что теперь обвивали бедняжку Нотт.

Она плакала, пыталась вырваться, но ее тело больше чем наполовину погрузилось в вязкое тело исчадия.

– Он ее впитывает?! – От отвращения желудок подпрыгнул к горлу. – И что делать?!

– Торопиться, – твердо ответил профессор. – Если не поспешить, от Нотт и волоска не останется.

– А вы умеете вдохновить, профессор, – нервно усмехнулась я и поднялась.

На ладонях уже складывала магические сети. Главное – хорошенько прицелиться и не попасть по Нотт.

Антуан времени не терял. Увидев, что я готовлюсь к бою, вскинул меч и ринулся на монстра. Я затаила дыхание, когда Антуан в прыжке взмыл в воздух и замахнулся для удара. Такое увесистое оружие могло бы отсечь треть от плоти исчадия всего за раз!

– Нет!!! – срывая голос, закричала Нотт.

Она сделала это с таким отчаянием, что я похолодела изнутри, а Антуан потерял концентрацию. Щупальце монстра легко ударило его в живот и откинуло к стене.

– Зачем ты это сделала?! – Я метнула заклинания в исчадие. Хотела уже перевести взгляд на Нотт, но тут кое-что заметила…

В местах, где мы ранили чудище, на его теле выступала бурлящая зеленоватая жидкость. Пещера с низким потолком наполнилась отвратительной вонью, от нее у меня защипало глаза.

Но хуже всего было Нотт, нога которой соприкоснулась с ядовитым веществом. Нотт взвыла от боли, точно зверь, угодивший в капкан. По ее раскрасневшемуся лицу текли горючие слезы.

– Прости, – виновато обронила я и помотала головой. – Прости-прости! Я буду осторожнее!

Пообещала, а сама внутри себя кричала от паники.

Как?! Как быть осторожнее, когда тело Нотт наполовину в этой мерзости?!

– Остановитесь! Не надо! – рыдала она, будто не слыша меня.

И я бы хотела остановиться, перевести дух и хорошенько подумать… Что делать?

Но время неумолимо таяло, и платой за нерасторопность могла стать невинная жизнь.

– Антуан! Бей его сзади! Попытаемся высвободить Нотт!

– Нет-нет-нет!

Я старалась не слушать. Эти отчаянные вопли, просьбы остановиться только будоражили душу, заставляли сомневаться. Нельзя поддаваться! Нужно действовать!

– Осторожнее! – посоветовал Мор, который стоял позади меня в паре шагов.

– Лучше бы помогли! – огрызнулась я и тут же прикусила губу.

Мор ослаб после всего, что случилось. Может, потому и не может сражаться?

– Лирида, не рубите с плеча. Посмотрите. Все удары разбрызгивают в округе яд.

На ладонях клубились готовые к атаке чары, но я послушалась. Замерла, пригляделась… И помимо луж яда на полу и израненной Нотт увидела то, что раньше не замечала.

– Антуан, стой!!!

Вместо того чтобы обрушить меч на одно из щупалец, Антуан отвел клинок в сторону. Он просвистел в воздухе, рассекая пустоту. Увернувшись от удара щупальца, Антуан уставился на меня и раздраженно спросил:

– А теперь что не так?!

Вместо ответа я дрожащей рукой указала на пол. Там, почти полностью погруженный в тело исчадия, еле дышал Гаат.

Вот почему Нотт кричала. Вот почему каждый удар нужно было взвешивать и просчитывать. Мы могли убить Гаата еще до того, как это сделало бы исчадие! Из склизкой плоти выглядывало лишь лицо второго близнеца. Если на него случайно брызнет яд, Гаат точно не выживет. Он и без того уже едва дышал.

Антуан оказался смелее меня. Он отбросил в сторону меч, упал на пол перед Гаатом и попытался вытянуть того из исчадия. Гаат никак не реагировал, а Антуан лишь бесполезно ранил руки ядовитой кровью. Она же прожигала ткань на брюках и разъедала колени.

– Профессор… Я не знаю, что делать, – задушенно прошептала я.

Я не смотрела на Мора, но знала, что он сейчас глядит только на меня.

– Как их спасти? Зачем Лоркраф делает это?!

– Думаю, он хочет узнать, на что вы способны. Хочет видеть, на что обменяли его идеальную жизнь и свободу.

Мор говорил холодно и строго, чеканя каждое слово. Он будто знал, что однажды Лоркраф так и поступит.

– Он испортил жизнь мне, а теперь собирается повторить трюк с вами. Не позволяйте ему это сделать.

– Но как… Как я могу что-то исправить?!

На глазах выступили слезы. Не могла без них смотреть на то, как Антуан бесполезно пытается вытащить Гаата, как медленно умирает Нотт.

– Лирида, вы сильнее, чем думаете. А если кажется, что что-то не получится, помните: я всегда на вашей стороне. Всегда.

Я вскинула на Мора заплаканные глаза. Показалось, что время замерло. Все, кроме нас, застыло. Исчезли звуки, померкли и без того тусклые краски.

– Я выбрал вас девочкой в ученицы…

Он положил руку мне на макушку. Добрый, мягкий жест.

– Я трепетал перед будущим оракулом Пустоши. Я был в восхищении от девушки, в которую вы превратились…

Рука Мора сместилась на мою щеку. В этом уже было что-то нежное. Романтичное. Как и в глазах профессора, которые смотрели с обожанием.

– Я влюбился в вас, Лирида. В смелую, упорную и самоотверженную чародейку.

Что?..

«Влюбился. Влюбился. Влюбился».

Его пальцы скользнули по щеке, опустились к шее. Мор склонился ко мне, будто для поцелуя, а я подалась ему навстречу.

Слова профессора разжигали во мне пламя, незнакомое, но буйное. Кончики пальцев покалывало от желания прикоснуться к Мору, губы изнывали от жажды поцелуя…

«Я влюбился в вас», – крутилось в голове, наполняя душу радостным волнением. И это было бы самое лучше чувство в мире, самое сладкое забвение… Но я уже догадывалась, что время остановилось не просто так.

– И я выбрал вас, Лирида. И буду следовать за вами, пока это возможно.

– Что… что это значит?

Когда поцелуй был так близок, Мор лишь скользнул холодными губами по моей щеке и крепко обнял.

«Действуйте!» – раздалось в голове его голосом, который будто разморозил застывшее время.

Все снова пришло в движение. Мир наполнился противными запахами разложения и криками Нотт и Антуана.

Мор куда-то пропал, но я чувствовала его поддержку и защиту. Казалось, сейчас я непобедима! Будто на мне волшебная броня, что отразит любой урон!

План родился мгновенно. Он будто давно был, но где-то на задворках сознания. А теперь вдруг обрел ясность, а я – уверенность.

Страх отступил. Я без сожалений шагнула к исчадию.

Руки опущены, в ладонях – ни капли магии.

– Лирида! Что ты делаешь?! – закричал Антуан и кинулся мне наперерез.

Попытается остановить меня? Пусть. Не успеет.

– Ты погибнешь!!!

Но я шла и шла, не сомневаясь, что не просто выживу. Я выиграю эту битву, потому что я не одна.

На моих плечах точно лежали ладони Мора, который шаг за шагом вел меня к победе.

И когда я оказалась достаточно близко, исчадие клюнуло на наживку. Все его желтые глаза обратились на меня, а склизкая плоть в мгновение ока облепила коконом и утянула вглубь чудовища.

Отлично.

Это именно то, что мне нужно.