Мы сбегаем от жестокой реальности, Говорим «бай-бай» нашей правильности! Главное – этой мнимой свободой не заболеть, Главное – в этой радужной юности заживо не сгореть…

Атмосфера главы:

Ozzy Osbourne – Dreamer;

Nicki Minaj – Chun-Li;

Guns n’ Roses – November Rain;

Def Leppard – Hysteria;

Surf Curse feat. Travis Baker – Freaks;

The Killers – Some Kind of Love;

Sadness – I Want to Be There.

– Вероника, я…

Мне стало не по себе. Забывая дышать, я внимательно смотрела на опущенную голову Джаспера. Рыжие волосы падали на его глаза, скрывая их, словно огненный водопад преграждающий путь к пещере, в которой сокрыта тайна. И мне не терпелось узнать, что же в ней.

– Я подал документы в Беркли[91]! – объявил Джаспер, ломая лодочку из своих ладоней, чтобы вытереть воображаемый пот со лба.

У меня отнялся язык. Я часто заморгала с разинутым ртом, а моя рука, выпущенная Джаспером, обмякла и упала на перила.

– Никогда не думал, что буду так нервничать перед тем, как это скажу, – воодушевленно признался друг, как будто сам ошеломленный своей новостью.

– Джас, это же потрясающе! – взорвалась я и кинулась на шею к барабанщику. Что ты на это скажешь, дорогой папочка? Джаспер Коулман подал документы в лучший музыкальный колледж штатов!

– На трансляции в среду мне позвонили из приемной комиссии. Пригласили на прослушивание в июне, – затараторил Джас. – Я хотел предложить вам с Эшли составить мне компанию и поехать побродить по кампусу, позалипать на Бостон! Ты была когда-нибудь на севере нашего побережья?

Думаю, что демонстрируемые мной эмоции недостаточно описывали внутреннее состояние. Я радовалась всей душой за Джаспера. Возникло острое желание завизжать, но неуместное сейчас чувство приличия сдерживало меня.

– Нет, – с сожалением выдавила я и вновь взорвалась. – Это лучшая новость, Джас! Конечно же, я – за, Эшли, думаю, тоже обрадуется. Беркли – ее мечта!

– Поэтому и зову! – воскликнул Джаспер, выпуская меня из объятий.

– Офигеть! – смотря вдаль, продолжала удивляться я. – Ты им прям видео отправил?

– Ага, – бросил Джас, делая глоток из бутылки, – честно, я как-то устал с этими тренировками… Слушай, Никки, а ты сама-то хочешь поступить в Беркли?

Казалось бы, ответ очевиден. Каждый мечтает о поступлении в Беркли, но я ни разу мысленно не примеряла на себя образ студентки. Никогда не представляла, как бреду по кампусу на занятия, зависаю у кого-нибудь из одногруппников в общежитии или сижу в библиотеке. Это словно другая жизнь, другая реальность, и в ней может не оказаться тех, кто сейчас есть в моей. В ней не будет всех моих друзей!

– Думаю, да, конечно, – не очень убедительно ответила я.

– Сомневаешься? – Джас считал мою неуверенность. – Это нормально, я вот до сих пор… Может, надо было податься в литераторы? Сидел бы себе, сочинял свои душные стишки и портил им все рейтинги своей элитарностью! – иронизировал Джаспер.

Я рассмеялась, чуть ли не захлебываясь. Джаспер поддержал снизу мою бутылку, спасая ее от падения со второго этажа во тьму.

– Никки, можно тебя попросить пока никому об этом не говорить? – Джаспер перешел с шутливого тона на более серьезный. – Эшли сам скажу.

– Да, конечно…

Мы гладили глазами морионовое[92] покрывало, укрывающее сонный Чарлстон, и продолжали молча улыбаться, улыбаться неизвестному будущему… Вот бы взглянуть сейчас на эту непостижимую иссиня-черную даль глазами друга под беспорядочные звуки дэнс-панка, доносящиеся снизу. Какие мысли выстраиваются в очередь, чтобы занять его гениальное сознание? А может, это и вовсе не очереди? Вдруг это перистые облака, а некоторые из них сгущаются в кучевые, цепляясь за выступающие скалы; сотрясая раскатами нутро, они превращаются в грозовые, и из них стреляют молнии-идеи.

– Джас, ты говорил, что ночью на улицу выползают только кошки, крысы и уроды, – вспомнила я. – Мы сейчас кто, как считаешь?

– Конкретно мы с тобой или эти? – тыча пальцем вниз, уточнил рыжеволосый.

– Ты и я…

Джаспер задумчиво хмыкнул, делая очередной глоток.

– Ты точно кошка, а я, походу, урод, – улыбнулся друг, разводя руки в стороны, будто гигантский орел, и притягивая к себе под крыло.

– Джас, ты симпатяга, прекращай! – не переставая смеяться, я попыталась разубедить друга. – Урод и кошка! Отличная пара!

– Ага, пара умалишенных, – усмехнулся Джас и еще крепче прижал к себе.

Хоть бы у тебя все получилось, мой Солнечный зайчик!

– Слышишь? Это что, речитатив Минаж[93]? – скривился Джас.

И вправду, первый этаж раскачивал трэп[94].

– Похоже, – обратившись в слух, подтвердила я.

– Не-не, не в моем доме! – отрывая руку от моего плеча, возмутился Джаспер и юрко пролез обратно в комнату. Я решила последовать за ним и тоже заползти внутрь, правда, получилось не так ловко, как у друга. Пришлось даже поставить недопитый напиток на пол.

Джаспер обернулся, застав меня в забавной позе. Я упиралась руками в подоконник в попытках подтянуться всем телом и мотала головой, чтобы убрать распущенные волосы с лица.

– Никки, я следом за тобой спущусь, мне тут надо… – предупредил Джаспер, не обращая внимания на мою неуклюжесть, и кивнул в сторону ванной комнаты.

– Окей, – сдавленно ответила я.

Сделав несколько неудачных попыток, мне наконец удалось попасть внутрь, хотя обычно получалось с первого раза. Но, видимо, за эту неделю силы решили меня покинуть или МЕШАНИНА из чувств их отняла. Отряхнув облегающий сарафан и поправив прическу, я снова встретилась с пристальным взглядом Короля ящериц.

– Раз Бог для моего друга умер, а Вы всегда живы, то сделайте так, мистер Моррисон, чтобы его дорога всегда была ровной и освещенной, пожалуйста! – обратилась я к плакату. Он, как и ожидалось, многозначительно промолчал. Посчитав это молчание за знак согласия выполнить просьбу, мне пришлось направиться вниз на звуки трэпа.

Спустившись по лестнице, я застала подростков, все так же ломано извивающихся под музыку. Но наш Ангел выделялся среди всей этой толпы дилетантов. Задержавшись на лестнице, я наблюдала за попытками тверка в исполнении Морено. Его прежний спутник, незнакомый мне брюнет, снова вытаращил глаза на дрыгающегося Ангела. Однако хаотичные конвульсии вовсе не помешали ему заметить меня. Мэттью махнул рукой, приглашая присоединиться к его крышесносным танцам. Я, окрыленная новостями Джаспера, готова была всецело поддержать тусовочный настрой Ангела и, долго не раздумывая, окунулась с головой в крохотное беспокойное море из сотрясающихся тел. Волны медленно и ритмично разошлись, открывая обзор на недовольное лицо Мэттью и спину брюнета, удаляющуюся в сторону кухни. Ангел поравнялся со мной в танце.

– Мэтт, ты моим видом так раздражен? – крикнула я, наклоняясь к уху Ангела.

– Не-ет, ты прекрасна, как всегда, – заверил меня Мэтт и коротко улыбнулся. – Выручай, Изумрудик, видишь чувака у входа на кухню? – стараясь перекричать музыку и качаясь в темп, спросил Мэтт. Я перевела взгляд на того самого брюнета, что терся около Ангела на протяжении всего вечера. – Он походу решил, что я страстный фанат Дэвида Боуи[95], как и он. Мне нужно убежище или предлог, еще одного рассказа про его сценического персонажа я не вынесу! Сейчас будет что-то медленное. Потанцуешь со мной?

Я окинула Мэтта быстрым взглядом: голубые растрепавшиеся волосы обрамляли ангельское личико, поблескивающее от капелек пота, а сквозь длинные пряди челки лучились огромные зеленые глаза, обрамленные густыми ресниц. Плохо спрятанная под одеждой худоба и пластичность движений Мэттью, вероятно, могли привлечь своей эксцентричностью. В принципе, логика брюнета мне стала понятной.

– Никки, приставать не буду, – настаивал Мэтт, не дождавшись согласия.

– Ладно, все равно Джаспер где-то потерялся или застрял в ванной, – ответила я и тут же опешила, услышав вступившее фортепиано. Ну и переходы у вас, от Минаж к Guns n’ Roses.

Мэттью же одобрительно улыбнулся и притянул к себе, обвивая мою талию. Я нехотя поддалась, но соблюла между нами небольшое расстояние.

– А куда вы резко свалили с Джаспером? – спросил Мэттью, кладя свой подбородок на мое плечо.

– Да он решил поделиться очередным своим шедевром, – соврала я и перевела тему. – Кстати, если тебе интересно, то ту записку оставила Агата…

Тут Мэттью поднял голову, и я ощутила, как его руки, до этого мирно покоившиеся на моей талии, напряглись.

– Мэтт, все хорошо?

Он понял, что я заметила его реакцию, и тут же расслабился. Снова какие-то странности, а может у меня уже паранойя, и Ангел просто увидел что-то или кого-то в толпе.

– Все хорошо, – заверил Мэтт и закружил под проникновенный вокал Эксла Роуза.

Мои губы непроизвольно зашевелились, вторя строчкам песни. Засевшие глубоко в сознании слова баллады стали откликаться во мне иначе.

Эйфория, переполнявшая от макушки до пяток, неспешно сползала на пол: лучи заходящего солнца оставляли меня в тени прошлой грусти.

Гитарное соло Хадсона все глубже погружало в воспоминания о пережитом понедельнике, дыра между ребер заныла, пульсируя. Даже поддержка моего кавалера не спасала от настигшей тоски. Мы с Мэттью без слов прекрасно понимали сердечные печали друг друга. Два одиночества, танцующие под холодными струями воображаемого ноябрьского дождя. Я почувствовала, как огромная капля разбилась о кожу. Нет, Никки, держись! Еще пара нот, и вся рубашка Мэттью будет измазана моей тушью.

– Мэтт, прости, мне… – понимая, что голос дрожит от набегающих слез, я не договорила и, вырвавшись из рук Ангела, быстро направилась в сторону выхода.

По пути я наткнулась на стол с едой и напитками. Горло, сжавшееся от обиды, будто умоляло о спасении, и я, не разобрав, что налито в стаканчиках, одним глотком опустошила первый попавшийся. Жидкость обожгла слизистую, усиливая и без того неприятное ощущение.

* * *

Почему радость такая мимолетная, а грусть несказанно долгоиграющая? Почему я сижу здесь одна, вместо того чтобы веселиться вместе с остальными, смотрю, как молодые дубовые листья треплет прохладный весенний ветер и уносит меня куда-то в бесконечную тьму воспоминаний? Где мои лучшие друзья? Где Эшли? Где Джаспер?

В моем сознании одна назойливая мысль стремительно вырвалась вперед, затмевая все остальные. Мысль о том, чтобы набрать сейчас же номер Оливера и сказать ему, что он сраный предатель. Но тут открылся тусовочный портал, выпуская на свежий воздух высокую фигуру. Она, повернутая ко мне спиной, легонько стучала носком ботинка в такт музыке и сводила локти, используя зажигалку. Стоп! Стоп! Так это же Хьюз! Меня охватила паника. О чем с ним разговаривать?! Еще не поздно куда-нибудь ретироваться! Я уже хотела кинуться вслед за ветром в густую непроглядную ночь, подальше от освещенной скамьи, но Хьюз повернулся в мою сторону быстрее.

– О, Вероника! – воскликнул Итан, зажимая свернутую косуху подмышкой. Он меня по имени назвал? Я встретила Итана смущенной улыбкой.

– Нарасхват, не подступишься к тебе, – рассмеялся Хьюз, степенно спускаясь с крыльца.

В каждом его шаге чувствовалась уверенность. Да он спокоен, как удав, в то время как я была готова раствориться в воздухе, лишь бы избежать волнения. Насколько сейчас будет странным по шкале от одного до десяти вскочить и спрятаться за домом? СТО, Никки! Соберись!

– Нечастый гость, всем что-то надо, – зачем-то оправдывалась я, продолжая нервно улыбаться.

Итан медленно приземлился рядом со мной на скамью и полез в карман куртки.

– Будешь? – Он открыл тлетворную пачку.

Хочешь меня потравить? Куда деваться от твоей «джентльменской щедрости», Хьюз? Холод овладел всем моим телом.

– Да, – согласилась я, закусывая нижнюю губу.

Итан протянул мне чертову сигарету. Главное, снова случайно не задеть его руку. Я благополучно произвела захват, но тут Итан решил поджечь эту отраву, нарушая мое личное пространство. Он наклонился слишком близко, и его теплое дыхание обожгло мой висок. Я немного отстранилась и закашляла едким дымом прямо в лицо Итану.

– Стала хорошей девочкой за четыре дня? – он загадочно втянул щеки и сощурился. – Может, оно и к лучшему.

– Нет, я… – продолжая рвано выдыхать смолы, я собиралась что-то возразить, но Итан меня перебил:

– Кстати, неплохо сыграла для басистки!

Его глаза переливались в свете фонаря и походили на два опала. Блеск превращал голубой в серебристый с перламутровыми бликами. Сейчас глаза вовсе не выражали прошлой печали – они скорее маняще мерцали.

– Ошиблась, правда, в двух местах, – призналась я, сместив взгляд на его однотонную черную футболку.

– Хм, не заметил, – задумчиво хмыкнул он, тоже что-то высматривая на моем лице. Конечно, ты не заметил, тебе же один звуковой канал перекрыла блондинка.

Я пожала плечами и повернулась к Итану в профиль, чтобы не выдать своего смущения. Однако его взгляд все равно чувствовался. Он пробирался под кожу и заставлял искрить каждый нерв. Приятная дрожь от волнения не давала придумать удобоваримый вопрос, чтобы хоть как-то продолжить беседу. Наверное, это всего-навсего стресс так обманывает восприятие.

– Ве-ро-о-ни-ка, – растянул мое имя Итан, будто смакуя каждую букву на языке, – почему именно эта фотка, почему именно под елкой?

Я, растерявшись от вопроса и осознав, что все же была тогда замечена, повернулась к Итану и снова пересеклась с опалами, заискрившимися от неподдельного интереса. От неожиданности с моих губ сорвался какой-то глухой звук между «а» и «э».

– Необычный образ для такого парня, как ты, – выдохнула я, прикрывая глаза. Вероника, зачем так банально?

– Хах, какого такого? – допытывался Итан, расплываясь в улыбке.

– Рок-звезды, судя по остальным публикациям, – выдавила я.

– А, вон оно что, – усмехнулся Итан, – единственная фотка, которую наш контент-аналитик разрешил оставить…

– Контент-аналитик? – переспросила я.

– Райли! Он нашими соцсетями занимается, – уточнил парень.

Я решила свернуть с темы, поскольку и так сказала много лишнего.

– Тебе двадцать три? – тихо спросила я, указывая на тату с годом рождения, и, не рассчитав, коснулась теплой кожи Хьюза. Мне будто передался электрический разряд. Возникший ток заставил тут же отдернуть палец.

– Да, слишком взрослый? – улыбнулся Итан и, слегка наклонившись ко мне, попытался отыскать мои растерянные глаза.

– Смотря для чего? – Губы изогнулись в усмешке.

Итан не ответил, и тогда я, набравшись смелости, подняла голову. Мое лицо оказалось в нескольких дюймах[97] от его. Слишком близко и нагло, Хьюз! Однако эмоциональная МЕШАНИНА внутри меня не видела в этой близости ничего предосудительного. Вторжение в личное пространство полностью игнорировалось, инстинкт самосохранения отключился. Сглотнув комок напряжения, я старательно не отрывалась от голубых глаз напротив и задыхалась от нерассеявшихся белесых лент никотинового смога. Его терпкий аромат перемешивался с кардамоном, амброй и мускусом, заполняя все легкие и закручивая внутри торнадо из нахлынувших эмоций. Покалывания на кончиках пальцев, яро сжимающих ткань сарафана, и учащенное сердцебиение прервал оглушающий визг. Это Райли вылетел на улицу, горланя на высоких нотах:

– Мы валим на пляж! Ю-ху!

– Батарейку поменяли, – буркнул Итан и повернулся на звук, закатывая глаза и выдыхая негодование.

За Райли выскочили недовольный Калеб и равнодушный к происходящему мулат.

– Придурок, пока остальные подтягиваются, – громко наставлял Калеб, указывая в нашу с Хьюзом сторону, – пришвартуй свою задницу вон к… – тут Калеб осекся, видимо, столкнувшись с Итаном взглядом.

Райли тоже заметил нас и, ни на секунду не задумываясь, зашагал к нашей скамье.

– Тс-с, Калеб, – прислонив указательный палец к губам, Шут крался и гипнотизировал нас рассеянным взглядом. – Мы спугнули нежное чувство…

Интересно было бы увидеть реакцию Итана на эту фразу, но он сидел ко мне боком. Рок-звезду заняли наблюдения за чудаковатыми действиями Райли. Я последовала примеру и тоже непонимающе уставилась на Клоуна.

– Ты, недоумок, и спугнул! – заорал Калеб.

Он перекинулся с Итаном жестами и немыми фразами, после чего скривившийся Калеб скрылся за дверью, оставив нам в подарок чокнутого Скотта. Райли спрятался за деревом и периодически демонстрировал темно-каштановую макушку и контрастирующий с ней кипенно-белый затылок. Из шапито Roots в театр на колесах Venture. Прекрасно!

– Что он делает? – шепотом поинтересовалась я у Итана.

– Сливается с корой дуба, полагаю, – прошептал рок-звезда, наклоняясь к моему лицу.

Видимо, ему понравилось вызывать во мне волнения и слушать мое сбивчивое дыхание. Нет уж! Появление артистов балагана слегка отрезвило. Если Итан задонатил мне деньги, это не значит, что я должна играть по его правилам рок-звезды или плюшевого олененка. С последним мы еще разберемся!

– Эй, хамелеон! – громко обратилась я и подалась чуть вперед, отбирая у Итана возможность стать ко мне еще ближе.

В ответ послышалось зычное икание.

– Хамелеон недоделанный, сюда иди! – крикнул Итан.

– А? – раздалось из-за дуба, а затем показалась одна голова. – Хьюз, да в чем дело? Теряешь хватку, старина, – заскрипел пьяным голосом Райли.

Какую хватку? Что он несет?

Райли вышел из-за ствола, опираясь на него вытянутой рукой, чтобы не потерять равновесие, и продолжил, сверкнув серьгой в ухе:

– Почему она разговаривает-то до сих пор?

Я озадаченно посмотрела на Итана. Тот вытер ладонью лицо от прилипшего стыда за выходки Клоуна.

– Нажрался, так держи свои фантазии при себе, Клоун, – Итан старался говорить спокойно, но казалось, что еще одна реплика от Райли, и он сорвется с места. – Вероника и ответить за себя может!

А-а, это я, по его мнению, должна кинуться на чокнутого. Он снова про случай с газировкой и Лоем? Я исподлобья посмотрела на Итана, сжав губы в слабый узел. Хьюз с постановочным ужасом поднял ладони перед собой, мол, не злись. Тут вмешался Клоун.

– Упс, подождите, ой, – Райли пошатнулся, убирая руку с опоры, и снова направился в нашу сторону. – Так это Никки с тобой? Тогда мои извинения! – Шут присел в плие[98] и снял воображаемую шляпу.

Что тут вообще происходит? Но мой вопрос остался без ответа. Вместо этого открылась дверь в дом, и оттуда высыпали все жаждущие продолжения тусовки на побережье.

Мулат подбежал к Райли и замахнулся, чтобы отвесить тому пендаль.

– Даррен, если ты сейчас это сделаешь, то твоя смуглая задница улетит в Джорджию! Вали уже заводить тачку, я задолбался вас ждать! – заорал Клоун.

Даррен указал Итану на автомобиль, заговорщически подмигивая, и направился в его сторону, зажав рукой шею брыкающегося Райли. Все начали распределяться по машинам и скутерам.

Итан тоже поднялся, разминая ноги. Я металась глазами от моих ботинок к нему, ожидая, сама до конца не понимая, чего. Хоть бы Джаспер или Эшли сейчас вышли. Может, мне удастся прибиться к ним? Мой недавний собеседник сделал несколько шагов в сторону машин, оставляя меня на скамейке в полном одиночестве, но вдруг остановился. Итан повернулся, обмениваясь со мной многозначительным взглядом.

– Руку! – мягко потребовал Итан, протягивая ладонь.

На мгновение мое лицо выразило удивление. А потом, взвесив все за и против… Кого я обманываю? Ничего не взвешивая, поднялась со своего места и, немного помедлив для приличия, ухватилась за теплую мужскую ладонь. Снова эти необъяснимые покалывания по всему телу, и сердце оживилось, ускоряя свой бег. Это не я, это все стресс! Тревожная мешанина заставила меня ввязаться в очередную авантюру и отложить раздумья о последствиях выбора на завтра. А сегодня мне грела душу мысль, что я еду на пляж в компании Итана Хьюза, малознакомого разрисованного парня с вьющейся каштановой шевелюрой и манящими небесно-голубыми глазами.

– Ты не замерзнешь? У воды холоднее, чем здесь, – словно читая мои мысли, спросил Итан и кивнул на мои ноги в сетчатых колготках.

Я промычала что-то невнятное, еле сдерживая глупую улыбку, но Хьюз не замечал моих попыток что-то сформулировать в ответ и продолжил вести к машине.

– Там вроде у Даррена плед был в тачке, – почесывая затылок, изрек Итан и состроил то самое отцовское лицо, как и в понедельник у кафе, – посмотрим.

– Хорошо, – тихо подтвердила я слегка расстроенным тоном. Он держит меня за маленькую девочку?

Через ярдов тридцать[99] мы остановились у серебристой Мазды. Итан открыл заднюю дверь и пригласил меня сесть. Я подчинилась, все еще размышляя над взглядом Хьюза, и упала рядом с блондином. Блондином?

– Мэттью? – искренне изумилась я, застав друга в машине одного из участников Venture. – Ты здесь что делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос, подруга, – Ангел ошарашенно уставился на меня. – Я не поеду на тачке Бернс! Пусть катится со своим обсосом куда подальше! – возмутился друг.

Он небрежно попытался опереться на переднее сидение и промахнулся, приземлившись на подлокотник. В это время с противоположной стороны машины начали открываться двери.

– Жесткий ты, Мэттью, кто этот обсос-то? – задал вопрос Итан, улыбаясь, и нырнул внутрь тачки.

– Мы вообще-то все в Roots жесткие, ты еще не понял? – ответил Мэттью.

– Я догадывался, – усмехнулся Итан и посмотрел на меня, вжавшуюся в сиденье и не понимающую, что делаю в незнакомой машине в полночь пятницы.

Тут признаки жизни решил подать Райли, до этого мирно дремавший на переднем сидении.

– Че вы разорались? – зевая, поинтересовался Шут.

– Спи дальше, Скотт, – заводя машину, сказал Даррен.

Тут меня ткнул Мэттью.

– Никки, зацени, тут люк открывается! – Мэтт принялся отодвигать стекло на потолке машины. – Ты как хочешь, а я поеду с ветерком!

– Главное, не выпорхни через него, Ангелок, – засмеялась я, наблюдая за тем, как Мэттью, качаясь, пытается выпрямиться и попасть головой в прямоугольное отверстие.

– Не переживай, – крякнул Ангел.

– Да, ты не переживай, Вероника, даже если и упорхнет, мы тебя не обидим, – подмигнул мне Даррен и тронулся с парковочного места.

Я неуверенно улыбнулась ему.

– Она вообще-то моя лучшая подружка, – вставил зачем-то Мэтт. Я его легонько пихнула, чтобы он не нес чушь.

– А у меня нет лучшей подружки, – театрально трагичным тоном изрек Райли и тут же сменил его на нахальный. – Даррен, мать твою, музыка сегодня планируется или мы так и будем сидеть, как в морге?

Наш водитель принялся переключать что-то на дисплее, извлекая из динамиков отрывки композиций.

– Вот эту оставь! – крикнул Райли и выкрутил тумблер громкости на полную мощность. Колонки просто взорвались от заводных гитар Surf Curse.

– Я просто фрик[100]! Ю-ху! – донеслось сверху от Ангела.

Я повернула голову влево и столкнулась с опаловым взглядом Итана. Он положил плед на освободившееся место Мэттью. Блин, серьезно? Итан не забыл? Что ты задумал, плюшевый олененок?

Я растеклась по сидению и непринужденно положила руку на плед. Мне, зараженной чудачеством Мэттью, тоже захотелось насладиться рваной прохладой вечера. Я нажала кнопку, стекло медленно пряталось в дверь и запускало свежий морской воздух в салон. Открытое окно разбудило ненадолго прикорнувшие мурашки, и они понеслись оголтелой толпой, как только мою ладонь накрыла более теплая чужая, но на ощупь уже знакомая. Мне почему-то стало страшно поворачивать голову, чтобы убедиться в том, что она принадлежит заботливому шатену. Я боялась спугнуть этот момент. Момент той самой мимолетной радости, маленькой свободы, которая так и просилась ею поделиться. Сжав крепче руку Итана, я высунулась в окно и коснулась торчащей монохромной головы Райли, вопящего слова песни, и потрепала мягкие холодные кудряшки Клоуна. Тот, скорчив безумную рожицу, легонько хлопнул меня по ладони, и она, обволакиваемая потоками воздуха, поплыла в обратном направлении. Маленькая свобода вреза́лась в мою правую руку и разносилась по венам к трепещущему сердцу, непроизвольно вызывая довольную улыбку.

– Впереди полиция, чудики, конечности свои прячем обратно! – крикнул Даррен, сбавляя громкость.

Я покорно вернула руку обратно в машину, прижалась к спинке и прикрыла наполовину окно.

– Не тачка, а прокрустово ложе[101], – усмехнулся Итан и стрельнул в меня глазами.

Я в знак одобрения легонько сжала его ладонь, кокетливо улыбаясь.

– Реально, фараоны[102]! – громко подтвердил Мэттью досадным тоном и смачно приземлился ровно на наши с Итаном руки, переплетенные между собой.

– Мэттью, блин! – разжав ладонь, цокнула я, лишенная тепла от прикосновений рок-звезды.

Мэтт повертел головой, растерянно посмотрев на меня и Итана.

– Я че-то пропустил? – Мэттью зашептал мне на ухо. – Вы это? Ну…

В ответ я лишь закатила глаза.

– Знаете, че? Мы с вами, как персонажи из страны Оз[103]. – хихикнул Даррен, выкручивая руль влево. – Вероника – Дороти, Мэттью – Тото, Итан – Железный Дровосек, – рок-звезда даже подтянулся на сидении после слов водителя, – Страшила, – Даррен указал рукой на Райли и ехидно улыбнулся.

– Почему я собака? – проворчал себе под нос Мэттью.

Еле сдерживая громкий смешок, я вспомнила, как Мэттью позавчера сравнил меня с псиной на привязи. Не нравится, да? А тебе всего лишь дали роль милого щенка.

– Нормально у тебя с самооценкой, львенок, – Итан протянул руку через сидение и похлопал Даррена по плечу.

– Пф, тянет максимум на крылатую обезьяну! – вставил Райли, обиженный, что его сравнили с безмозглым чучелом. Даррен тут же среагировал. Он потянулся правой рукой к Клоуну, чтобы отвесить тому подзатыльник.

– Крыльями своими не маши, Башмачок[104]! – отмахиваясь, съязвил Клоун и закричал, как разъяренный бабуин.

Мы сзади залились смехом, Мэттью брызнул слюной на подлокотник, складываясь вдвое.

– Фрик-экспресс прибыл на остров Салливана[105], просим поднять свои задницы и побыстрее вывалить из машины! – объявил Даррен, припарковавшись у ближайшего к пляжу дома.

– Он строит из себя остроумного шутника из-за тебя, отвечаю, – прошептал мне Мэтт, – Даррен обычно в одиночку сидит на барабанах и играет роль забитого интроверта! Но у него, походу, нет шансов, – Ангел покосился на Итана.

– Он барабанщик? – переспросила я друга, открывая дверь машины и делая вид, что не поняла его намеков.

Мэттью уколол меня презрительно-озадаченным взглядом.

– Да ты вообще-то после них на концертах играешь, – ответил Ангел с нотками осуждения.

Я вытащила плед из-под задницы Мэттью и в смятении покинула машину.

Итан, возвышаясь над крышей тачки с противоположной стороны, подмигнул мне и окутал себя легоудушающей поволокой, что обступала его белыми тягучими меандрами[106]. В тусклом свете одинокого фонаря глаза Итана по-прежнему таинственно сияли, а вьющиеся пряди раскачивал ветерок, набегающий с берега Атлантического океана. Какой же ты все-таки прекрасный широкоплечий мерзавец! Я показательно отвернулась, чтобы окончательно не спалиться на любовании его мужской красотой.

Тут меня начал таранить в бок Мэттью, направляя в сторону пляжа.

– Рыжий уже тебя разыскивает, в курсе? – сообщил Ангел, заглядывая в экран своего смартфона. И правда, достав телефон из крошечного клатча, я увидела уведомления от Джаспера и Эшли и решила записать видео в общую беседу.

Переключаясь на режим съемки, перешла к описанию происходящего.

– Мы с моим другом Тотошкой, – начала я, тыча камерой прямо в нос Мэттью и ослепляя его вспышкой, – на фрик-экспрессе перенеслись на остров Салливана, – я направила объектив себе под ноги, демонстрируя серый асфальт, припорошенный белым песком, и через несколько секунд перевела телефон на разбредшуюся троицу. – У нас, к сожалению, не дорога из желтого кирпича, но зато есть храбрый Лев, – указала рукой на Даррена, а тот помахал в камеру и расплылся в смущенной улыбке. Потом я подошла вплотную к Райли. Тот вытащил язык и повесил голову набок, закрывая глаза. – Чок… Самый умный на этом свете Страшила, ну и, конечно же, очар… – тут я осеклась, помещая в центр кадра рок-звезду, и чуть не врезалась в него. Итан обратил внимание на мою заминку и состроил задумчивое лицо, ожидая продолжения начатого предложения: – …заботливый Железный Дровосек, – тихо произнесла я, потупив взгляд, и опустила камеру, нажав кнопку отправить.

– Никки, – громко окликнул меня Мэттью.

Я обернулась в его сторону и поняла, что не заметила, как Райли, Даррен и Ангел уже успели убежать на сотню футов[107] от нас с Хьюзом.

– Вон они! – Мэттью указал куда-то вперед.

– Я… Мы идем! – крикнула я в ответ Ангелу, возвращаясь в прежнее положение, и застала Итана, гипнотизирующего сеточку на моих колготках. Вместо того, чтобы поинтересоваться, зачем он открыто пялится на мои ноги, я одной рукой расправила красный плед и потрясла им перед рок-звездой.

– Так лучше? – усмехнулась я, обвязав ткань короткой стороной вокруг талии. Получилось что-то наподобие юбки в пол с огромным разрезом.

– Ну, понятное дело, что до этого мне нравилось намного больше, – смотря мне в глаза, честно ответил Итан, – но без него ты замерзнешь…

Не закончив фразу, Итан обогнул меня. Он нежно коснулся моей ладони, вызвав секундную дрожь, а после резко сжал мою руку и начал ускоряться, чтобы догнать остальных, увлекая за собой. Мы перешли на бег. Правда, для длинных ног Итана наш темп казался быстрой ходьбой. Чувствуя, что плед сползает, я сдернула его. Ткань свободно развевалась, следуя за нами алым шлейфом. Ее подхватил легкий бриз, повторяя движения наших тел.

– Теперь точно не замерзнешь, Сикс! – кинул мне Итан, быстро обернувшись.

Конечно же, я могла разорвать наши руки, приказать ему остановиться. Но сейчас мне хотелось бежать с ним навстречу беспризорному ветру, вдыхая сладкий запах свободы и поддаваясь нежному чувству…

* * *

– Черт, закрыто! – выругался Даррен, дергая рабицу.

– Когда нас это останавливало? – задал риторический вопрос Уилл и со всей дури ударил подошвой ботинка по механизму, но железу все было нипочем.

– Может, если пройти дальше, то там не будет заборов, рвов и драконов? – предположил Джаспер и украдкой взглянул на меня и Итана, все еще держащихся за руки.

– Эй, спорим, я открою? – раздался голос Страшилы.

Перед Райли все расступились. Скотт быстро вскарабкался по столбу, держащему металлическую сетку, и спрыгнул по другую сторону забора. Шут подошел к механизму и начал его изучать.

– Пф, – Райли издал звук презрения. Спустя считанные секунды Скотт на что-то нажал, и ворота сами собой отворились.

– Кто ставит такую защиту? Любой придурок откроет, – фыркнул Райли, пропуская всех вперед.

Буксуя ботинками на белом песке, мы все приближались к воде. Итан был прав, здесь немного холоднее, чем в самом городе.

– Ну как? – поинтересовался мой спутник.

– Нормально, – соврала я.

Он в ответ недовольно хмыкнул, распознав мою ложь.

Джаспер позвал всех ребят куда-то в жуткую темноту. Тогда Итан медленно отпустил мою руку и пошел за парнями, оставляя меня в компании Эшли, Карли и еще пары девчонок.

– Получилось, – шепнула вокалистка Эш, и загадочно посмотрела на меня.

Я уже хотела спросить, о чем они шепчутся, но мои попытки прервали дурачащиеся парни. Они тащили лежаки, пиная миллиарды песчинок лунного цвета, разлетающиеся в разные стороны. Джаспер подбежал ко мне, увязая кедами в песке, и толкнул на установленный Дарреном лежак.

– Эй, красивый мальчик, – вставил в шутливой манере Джас. Я хлопнула друга по ноге.

– Я же просила так меня не называть!

– Ой, да ладно тебе, – неразборчиво прошипел Джаспер и уткнулся головой мне в плечо. Коулман обмяк всем телом, руки его повисли как тряпки. Когда тебя успело так раскатать, Рыжий?

– Я тобой горжусь, Джас! – прошептала я, напоминая другу про наш разговор, и погладила его по голове.

– Было б чем, пока нечем, – сдавленно произнес Джаспер и откинулся на спину рядом со мной, медленно подкладывая под голову руки, согнутые в локтях.

Я хотела запечатлеть Рыжего в этом состоянии, но, включив вспышку, ужаснулась. Две огромные черные дыры вместо зрачков друга точно засасывали внутрь.

– Выруби, блин, Никки, – тихо возмутился Джаспер и спрятал белое лицо за огненным занавесом волос. Убирая телефон в клатч, я наклонилась к Рыжему ближе.

– Джаспер, что с тобой?! – раздраженно спросила я и, откинув шелковистые рыжие пряди, дотронулась до его щеки. Друг не сопротивлялся, – он скривил губы в странной улыбке.

– Никки, я же тебе не предъявляю, что ты свалила с Venture в ночь, да? – Речь друга была неспешной, он старательно извлекал изо рта каждый звук. – Так и ты будь умничкой, не донимай меня…

Вступать в спор было сейчас бесполезным занятием, тем более что мой истощенный обилием эмоций мозг не мог привести ни одного нормального аргумента, только злые банальности. Я натянула на себя плед, пряча под ним свое негодование, и наблюдала за тем, как Калеб и какие-то ребята разжигают костер в железной бочке, припорошенной песком, которая точно ждала нас.

– Ты похожа на птенчика кардинала[108], – садясь рядом, заявил плюшевый олененок, – правда, на недовольного. Устала бежать? – Итан подался вперед, чтобы вручить откуда-то взявшийся красный стаканчик. Я лениво обняла пластик ватной рукой и подняла на Хьюза расстроенные глаза. Итан сначала немного опешил, наверное, не понимая, что со мной, потому что несколько минут назад, когда он меня оставил, я не могла стереть дурацкую улыбку с лица. Хьюз поднял уголки губ и коснулся своим стаканом моего. Я не шевелилась, продолжая фокусировать туманный взгляд на его нежно-голубых опалах. Итан громко сглотнул, приводя в движение кадык и татуировки на длинной шее.

– Так и будешь смотреть, а не участвовать? – отхлебнув, спросил Итан и, по-моему, он немного смутился. Победа!

– Нет-нет, я здесь… Просто вокруг так красиво, – произнесла я, выдавливая улыбку, и перевела взгляд на бегущих вдали Мэттью и Райли.

– Смотрите, смотрите быстрее! – вопил Ангел. – Звезда падает!

Я увидела слабую искру. Она стремительно резала небосвод тусклым золотым следом. Единственное, что хотелось загадать, так это стереть всепоглощающий взгляд Джаспера.

– В воду не лезьте, а лучше отойдите от нее на фиг! – грозно предупредил Калеб, обращаясь к Мэттью и Райли.

– Да ладно тебе, мам, – остановил Итан. – Пусть веселятся, пока их гатор[109] за задницы не прикусил!

Я рассмеялась, представив Райли и Мэттью, несущихся по пляжу с ошарашенными лицами от устрашающей пасти аллигатора.

– Ты хоть одного видел, Итан? – поинтересовалась я и споткнулась, произнося его имя. Так непривычно и странно.

Итан повернул голову в мою сторону и улыбнулся, пересекаясь с моим немного удивленным и растерянным взглядом.

– Знакомые рассказывали, что пару раз видели, – в голосе рок-звезды появились мягкие нотки.

– А у него дзинькало внутри? – спросил Джаспер. Рыжий все еще лежал навзничь и всматривался в созвездия.

– Ага, как в «Питере Пене», – заливаясь смехом, дополнил Райли.

Он, проваливаясь ногами в песок, подбежал к нам и нырнул между мной и Джаспером. Мне пришлось придвинуться к Итану, точнее сказать, Хьюз сам меня к себе притянул, мягко сжимая мое плечо. Что-то снова екнуло внутри, разгоняя электричество по всему телу, но я отвлеклась на Райли, который задел меня бедром, когда устраивался поудобнее. Он поиграл бровями, кинув подозрительный взгляд на руку Итана, мирно покоящуюся на моем плече, и издал странные непереводимые на человеческий язык мычания.

Я кивнула ему, мол, что это значит? Он резко поменялся в лице и отвернулся к Джасперу. Страшила явно что-то понимал лучше меня… Может, Итан должен в буквальном смысле испариться с рассветными лучами?

– Как дела, дружище? – поинтересовался у Джаспера Клоун.

– Твоя говорящая башка пляшет рядом с месяцем, – выдал Рыжий и поднял одну руку вверх, – во-он там!

Я сморщилась. Мэттью в это время неспешно волочил ноги, повинуясь приказу Калеба. Ангела, в отличие от Райли, покинуло веселье. Мэттью, будто прощаясь, кинул грустный взгляд на гладь воды. А причиной его печали стали четкие силуэты Эшли и Уилла чуть правее от нас.

Я посмотрела на поникшую голову Мэттью и мрачное лицо, едва освещенное желтым пламенем костра. Захотелось мысленно передать ему слова поддержки.

Эх, дорогой Ангелок, не переживай, если сегодня я внезапно оказалась под защитой от холодного «ноябрьского дождя» в теплых руках Итана Хьюза, то это вовсе не значит, что мой щит завтра не сломается, как прошлый, и мне не придется снова танцевать с тобой под струями наших слез…

Усталость накрывала меня, а ладонь и спокойное дыхание Итана убаюкивали. Он мечтательно смотрел в глаза субботней ночи. Я же осмелела или просто настолько устала, что аккуратно пристроила голову на плече Итана, касаясь щекой его прохладной кожаной куртки и кончиков шелковистых волос. Мои веки тяжелели под огромным небесным одеялом. Оно, сливаясь со спокойной Атлантикой, растекалось вязкой смолой и забирало с собой в мир сладких грез…