- Судя по тому, что он не слишком толст и проворен, хоть одна пуговица от него да останется.

  От этой шутки оба стражника засмеялись нисколько, не стесняясь присутствия Эла, на которого впрочем, эти слова не произвели особого впечатления.

 - Так вы дадите мне дорогу или вашему будущему королю придется ночевать посреди поля?

 - А ты наглец, парень. Однако твое отчаянное нахальство мне по сердцу. Проходи, сегодня я так и быть проявлю к тебе милость – и первый стражник убрал с дороги свою алебарду.

 - Как зовут тебя?

 - Сидом.

 - Прекрасно Сид, я запомню твое имя и твою милость, – пообещал стражнику Эл, – а пока, где я мог бы остановиться на ночь?

 - В таверне « Голубой кабан» Ваше Величество! – с явной издевкой ответил второй страж. - Здесь не далеко, да и хозяин берет не очень высокую плату за ночлег.

  Утром следующего дня, вся Солера только и говорила о предстоящем развлечении. Еще один храбрец решил испытать свое счастье и попытается пройти лабиринт короля Седрика, чтобы стать королем лестригонов. Подобные события, уже давно приняли своеобразную форму бесплатного развлечения для почтеннейшей публики столицы, которая всякий раз валом валила к гробнице короля в ожидании нового развлечения. Среди лестригонов даже делались большие ставки на то, как далеко сможет продвинуться тот или иной соискатель королевской короны.

  Эл хорошо выспался перед смертельным испытанием и согласно обычаю прибыл к гробнице Седрика ровно полдень, где его уже ожидал верховный совет лестригонов, состоящий из трех человек.

 - Назови свое имя чужестранец – потребовал старший из лестригонов широкоплечий верзила по имени Альвик.

 - Я Эл, великий герцог Малаги – с гордостью назвался себя новый соискатель.

 - Какая честь выпала нашей дорогой Солере!- громко воскликнул Альвик. – То раньше все простые проходимцы и искатели приключений жаловали наш остров, а теперь самый великий герцог пожаловал, чтобы пройти испытание нашим скромным лабиринтом.

  Выпалив эту тираду, здоровяк с силой ударил по столу, возле которого он стоял, и бедное сооружение отчаянно затрещало под его массивным кулаком окованного в железо.

 - И что привело господина великого герцога Малаги в наши скромные края? Желание приобрести себе до пары новую корону? А может ваша светлость надеяться пополнить свою казну за счет легендарных сокровищ короля Седрика? – ядовито поинтересовался лысоватый толстяк Хокон, чем вызвал грубые усмешки у остальных лестригонов.

 - Не знаю, что у вас на уме благородный герцог, только сразу хочу предупредить, что все рассказы о богатстве нашего последнего короля миф, которые придумали жадные чужестранцы, ослепленные нашей былой славой. А что касается власти над нами, так за те года, что прошли с момента смерти короля, прошло слишком много времени и многие из нас, уже порядком позабыли чужую волю над собой и предпочитают вольную жизнь. Так, что вы уж нас простите ваша светлость, мы люди простые, военные, не обучены высоким манерам – с показной учтивостью произнес третий лестригон, который был удивительно худ, и с каждой стороны его лица свисало по два длинных, жидких седых уса.

  Подобное обращение нисколько не вывело Эла из себя. Он сразу понял нехитрый ход со стороны лестригонов, которые сознательно провоцировали соискателя, чтобы тот сорвался, вступил в яростную перебранку и получил вежливый отказ. О подобной схеме общения с высокими персонами Эл уже слышал и потому не поддался на провокацию.

 - Легендарные сокровища ваши мне не нужны, господа лестригоны. Я сам готов отсыпать вам золота, если все будет так, как я задумал, – в подтверждение своих слов Эл откинул плащ и энергично потряс тяжелым походным кошельком, висевшим подмышкой. – Да и власть над вашими вольностями меня особо не прельщает, поскольку несколько лет назад я сам был лесным капитаном и ещё хорошо помню, как трудно гнуть свою шею перед чином.

  Единственное, что мне нужно от вас, так это ваши мечи. С их помощью я надеюсь освободить свою жену кронпринцессу Анну, которая по воле злого рока оказалось в руках ваших соседей, гиммерийцев. Они еще ни одного человека не отдавали добром, поскольку хорошо понимают только один язык, язык острой стали под своими ребрами.

  Я говорю вам все это честно и без утайки потому как вижу в вас своих боевых товарищей, с помощью которых я желаю свершить благородное дело, вырвать из грязных лап жрецов колдунов любящую женщину. Ради неё я приехал сюда, ради неё я согласен рискнуть своей жизнью, чтобы получить возможность осуществить свой план. Я все сказал! Да поможет мне Бог! – гордо закончил свою речь Эл, стоя перед здоровяком Альвиком и подражая ему, с силой ударил кулаком по столу.

  Треска у герцога вышло ничуть не меньше, чем у лестригона, от чего многие зрители, слушавшие Эла, одобрительно закивали головами. Троица судей тем временем быстро зашушукались и вскоре вынесли свой вердикт.

 - Мы выслушали тебя герцог Эл, и пришли к общему согласию, разрешить тебе пройти испытание короля Седрика. Иди к себе, отдохни и завтра приходи снова, чтобы попытать свое счастье – проговорил седоусый Гуних, самый главный из всех заседателей.

 - Я с радостью согласился бы пройти это испытание господа судьи  сегодня, сейчас, ибо каждый день промедления очень важен для судьбы моей жены – обратился к лестригонам Эл.

 - Это не по правилам – начал было говорить Хокон, но Альвик грубо оборвал его.

 - У господина герцога действительно очень веские причины просить о начале испытания сегодня. Иногда промедления бывают смерти подобны.

  Все обратили взоры на седоусого Гунихта, который в ответ только философично хмыкнул:

 - Каждый волен сам, распоряжаться своей жизнью.

  Решение Эла приступить к прохождению лабиринта немедленно вызвало шквал эмоций среди собравшихся зрителей. На их памяти мало кто из претендентов на корону вот так, без всяких раскачек начинал прохождение лабиринта.

  Под громкие крики лестригонов Эл решительным шагом подошел к небольшим железным воротам, за которыми находился знаменитый лабиринт. Следуя наставлениям Амвросия, Эл внимательным образом изучал символы, начертанные над аркой ворот. То были беспорядочное соединение точечек, запятых, квадратиков и кружков, вперемежку с рисунками всевозможных существ. Взгляд Эла задержался на изображении зеленого кузнечика, по бокам которого стояли две запятые. В отличие от него, все другие символы не имели подобного выделение, пускай даже столь малозаметного.

  Ухватившись за истертые поручни, два лестригона с противным скрежетом сдвинули в бок железные створки ворот, оставив герцогу небольшой проем для прохода. Эл смело шагнул вперед, и створки за его спиной  немедленно со скрипом наглухо захлопнулись, оставив соискателя на крошечной каменной площадке.

  Герцог ещё не успел, как следует осмотреться, а над его головой что-то оглушительно загрохотало, затрещало, приводя в действие дьявольскую машину короля Седрика. Не прошло и секунды, как с боку на него обрушился огромный металлический маятник и не прижмись Эл к створкам ворот, край остроотточенный серпа прервал бы его великогерцогское правление в Малаге.

  Одновременно с грохотом и скрежетом смертельных механизмов, герцог услышал рев возбужденной толпы, которая наблюдала за ним сквозь специальные окошки, расположенных на разной высоте стен лабиринта и на его крыше. Своими громкими криками, лестригоны подбадривали и одновременно насмехались над Элом в зависимости от того кто, сколько и на что поставил свои деньги.

 - Давай! Давай трус! Я на тебя поставил четыре сольдо! - неслось сверху, но Эл уже ничего не слышал. Счастливо избежав немедленной смерти, он был занят решением смертельной головоломки короля лестригонов.

  Все маятники, были расположены таким образом, что  между ними не было ни малейшего зазора, и пройти их можно было, только рассчитав время колебания между двумя смертоносными бритвами. Возможно, так и действовали все предшественники Эла, ринувшись в это машину смерти с призрачным шансом на успех, но герцог решил эту задачу совсем иным способом.

  Вспомнив изображение кузнечика, не колеблясь ни мгновения, он запрыгнул на проносившийся мимо него маятник и крепко уперевшись ногами в изгиб серпа стал ждать приближение второго серпа смерти.

  Точно выверенный прыжок и он благополучно обхватил руками тело второго маятника, чем вызвал оглушительный рев в рядах зрителей. Эл действовал непривычно и неожиданно, но никто из зрителей не мог отказать храброму человеку в праве выживания, единственного права которым он обладал в этом соревновании.

  Так, подобно кузнечику, Эл перепрыгивал с маятника на маятник, рискуя при этом ничуть не меньше чем тем, кто пытался, проходит обычным способом. Дважды ноги его срывались с остроконечного основания, он удерживался только благодаря силе свой рук, цепко державшихся за движущееся тело маятника. Каждый его прыжок сопровождался новым взрывом эмоций, кто-то негодовал, кто-то проклинал, но большинство зрителей искренне желали ему победы, столь эффектно и неожиданно он начал свое восхождение к короне лестригонов.

  Сердце бывшего капитана билось в бешеном ритме, дыхание было прерывистым, но он ничего этого не замечал. Все его внимание, вся его сущность была направлена на победу в этом испытании.

  На последнем этапе, его ждала смертельная ловушка. Словно в насмешку над соискателем короны, все тело последнего маятника было усеяно острыми шипами, что делало невозможным перепрыжку на него, однако и здесь Эл не оплошал. Вовремя заметив опасность, он с силой бросил вперед свое тело в замысловатом акробатическом прыжке и, миновав смертоносное лезвие, благополучно приземлился по ту сторону качающейся стены маятников.

  Едва, Эл коснулся большой серой плиты, как невидимый механизм пришел в действие, и все чудовищные машины смерти стали с грохотом уползать куда-то вверх. Громкий рев восторженных зрителей был хорошо слышан в наступившей тишине, но постепенно он стал стихать. Отпраздновав первую удачу Эла, зрители с нетерпением ждали продолжения испытания. К этому времени соискатель уже успел восстановить дыхание и немного отдохнуть, и к радости зрителей приблизился к двери отделяющей его от второго круга лабиринта.

  На этот раз, перед Элом некому было открывать двери и потому, он сам отодвинул её в сторону. Перед ним был длинный извилистый коридор, покрытый небольшими серыми плитами. Здесь явно не было ни маятников, ни лезвий или стрел выскакивающих или выстреливающих из массивных стен коридора. Все было чинно и благородно, и это навевало на Эла смертельную тоску. Ему это сильно не нравилось, и он принялся усиленно рассуждать, стараясь понять очередную хитрость короля лестригонов.

  Надвратная подсказка, рекомендовала ему проявлять осторожность и неторопливость. Именно так он расшифровал знак аиста, отмеченного двумя скрещенными палочками.

 - Осторожность - это хорошо. Знать бы только кто мне угрожает – прошептал Эл, самым внимательнейшим образом разглядывая коридорные плиты, пытаясь понять притаившуюся в них опасность. Плиты были как плиты. Плотно пригнанные друг к другу, они имели хорошую огранку и были украшенные замысловатыми узорами и символикой.

  Эл с опаской ступил на первый ряд, который был абсолютно чистым от рисунка, и ничего плохого не случилось. Можно было идти дальше, но он не торопился делать следующий шаг. Что-то удерживало его и потому, уподобляясь нарисованному аисту, он высоко поднял свою левую ногу и с силой толкнул ближайшую перед ним плиту.

  То, что случилось потом, сильно потрясло Эла. Массивная плита с неожиданной легкостью двинулась вниз и ступи молодой человек на неё всем телом, то без сомнения провалился бы вниз. Открытие Эла вызвало всплеск громких эмоций со стороны азартных зрителей, которые в это время энергично подняли ставки за и против нового соискателя.

 - Вперед наш милый король!!- кричали лестригоны, и было непонятно, толи они подбадривали Эла, толи издевались над ним.

  Используя открытый метод, он исследовал все плиты следующего ряда, и оказалось, что они все имели неустойчивые края. Чтобы двигаться вперед Элу следовало прыгать, что превращала испытание в игру с нулевыми шансами на успех.

  Изучая узоры каменных плит, Эл обратил внимание на их центральный рисунок. Каждая плита имела либо кружочек, либо плюс или минус. Пытаясь решить головоломку, герцог вспомнил, что изображение аиста окружали перекрещенные палочки. Его сердце радостно забилось, когда он обнаружил сходное изображение на одной из плит третьего ряда. Помолившись, Эл с разбега перепрыгнул коварный ряд и опустился на выбранную плиту, готовый в любой момент попытаться ухватиться руками, если его выбор будет ошибочен.

  Однако решение смертельной головоломки оказалось верным, и плита оказалось надежно закрепленной в отличие от всех остальных. Эл радостно вскинул вверх правую руку и вместе с ним, за стеной воскликнули его многочисленные почитатели. Теперь дело пошло легче. Эл уверенно продвигался к концу коридора, с каждым прыжком сокращая расстояние до спасительной двери, но не все было столь гладко. Король Седрик и здесь приготовил смертельный сюрприз своему соискателю.

  Когда до заветной цели осталось совершить всего лишь два прыжка, перед Элом встала задача, на какую плиту прыгать дальше. Дело в том, что перед ним располагались две, совершенно одинаковые плиты и как не напрягал Эл свои глаза, найти скрытого отличия он не смог.

  Снова призвав себе на помощь высшие силы, он прыгнул на правую плиту и остался жив. Успокоившись и решив, что одинаковые плиты это всего лишь розыгрыш короля, он снова совершил прыжок и на этот раз на левую плиту, и чуть было не поплатился жизнью. Его спасла случайно поехавшая нога, от чего Эл потерял равновесие и упал на четвереньки. Одновременно с этим раздался звук спущенной тетивы, и огромная стрела с шумом пронеслась у него над плечом, едва-едва не задев Эла.