«Вот работа, которую должна была исполнять лучшая женщина, — идти в битву, на поле битвы, на собрание и в военный лагерь, на поединок и в ополчение, ранить и убивать. На одном плече она несла сумку с едой, а на другом плече — свое дитя. Деревянное копье висело у нее за спиной. Тридцати футов было оно, на одном его конце помещался железный крюк, которым она цепляла за волосы другую женщину из войска противников. Ее муж стоял за ней и держал палку, подгоняя жену в битву», — сообщает нам церковно-канонический трактат VII в. «Закон Адомнана» («Cain Adomnain»)[14]. В этом ярком описании заметны два важных аспекта, касавшихся положения женщины: женщина стоит «плечом к плечу» с мужчиной, но роль мужчины, отвечающего за эту конкретную женщину, все же несколько выше. При рассмотрении всего среза законов и преданий Ирландии очевидно, что женщины обладали всеми правами, могли выполнять публичные функции, управлять, воевать, в языческую эпоху — становиться друидессами и поэтессами, заниматься различными ремеслами. Женщины становились наследницами, в том числе и королевств, они могли начинать судебные разбирательства и заключать договоры.

Ирландские сказания о героях представляют картину событий, в которых женщины играли яркую роль. В «Похищении быка из Куальнге» фигурируют не только королева-воительница Медб или наставницы воинского искусства Айфе, Скатах, Уатах, но упоминаются рядовые безымянные женщины-воины, которые выступают вместе с войсками. Хотя из них всех, безусловно, самый знаменитый образ — это королева Медб, которая затевает войну, поскольку не хочет ни в чем уступать своему мужу, но быть равной ему в богатствах, имуществе, владениях, мудрости и искусстве. Среди святых Ирландии достаточно известных женщин, многие из которых выступают как вдохновительницы и наставницы святых-мужчин — их сестры, матери. Известен по крайней мере один генеалогический трактат, посвященный матерям святых Ирландии[15].

Что касается браков, то на острове были допустимы многоженство и разводы. Законы приводят до 10 разновидностей брака и правила их расторжения. Основное различие заключалось в том, из чьего «приданого» складывалось совместное имущество, чья доля была больше. Низшие формы брака предполагали, например, союз, ради которого женщину увели без согласия ее семьи, или такой союз, при котором мужчина иногда посещал женщину и т. д. Мужчина мог заключать разные типы брака с несколькими женщинами, одна жена была при этом главной и руководила хозяйством. Статус «вторых жен», сожительниц, порой приравнивался к блудницам (распущенное сексуальное поведение и низшие формы брака в целом осуждались). Разводы не были чем-то маргинальным, в генеалогиях мы видим женщин, родивших множество святых от нескольких браков, как св. Дедива.

Церковная форма брака в Ирландии приживалась плохо, так что в актах соборов постоянно встречается требование венчать супругов, что говорит о проблемах с укреплением этого таинства. С трудом давался и отказ от многоженства, более того, христианские юристы оправдывали этот обычай, ссылаясь на древнееврейское многоженство[16].