— Довольно! — Лорд Смерть выбросил руку в мою сторону. Шипящая магия взвилась вверх по его руке от каменного кулона, вырываясь из кончиков пальцев. Корни вокруг моей груди вспыхнули ярче за мгновение до того, как я почувствовала, как они скользят вокруг меня, сжимаясь, пока я не начала бороться за каждый глоток воздуха, чтобы остаться в сознании. Чернота залила зрение, как чернила.

— Вот, — пропел Лорд Смерть, снова поднимая свой камень. — Разве так не лучше?

— Лучше, — промурлыкала Мадригаль откуда-то поблизости. — Она едва терпима, когда молчит, не говоря уж о том, когда открывает рот.

Чародейка вышла из-за ближайших деревьев; её платье блестело в лунном свете. Волосы были распущены, вздымаясь вокруг лица, как пламя. Мои глаза скользнули вправо, отмечая неподвижную форму пса. Магия, пульсирующая в небе, отражалась в блеске его темной шкуры.

— Если сила Крейддилад такова, как ты веришь, — сказала Мадригаль Лорду Смерти, — зачем ждать, чтобы освободить её? Зачем вообще возвращаться в Аннун, когда она могла бы создать новый мир по твоему вкусу?

Она могла бы создать новый мир…

Что-то шевельнулось внутри меня. Покалывание, которое распространилось по коже, просачиваясь в кровь. Растущее осознание гнили и разложения, которое подавило мои чувства. Смерть ощущалась как инфекция, которую мое тело не могло отторгнуть.

Твоя… сила… это…

Эмрис говорил мне, что может слышать песню зеленой жизни вокруг, что понимает её значение интуитивно. То, что я слышала сейчас, не было гулом; я не видела ничего, кроме темного леса вокруг. Но я чувствовала их — тысячи и тысячи искр магии, каждая из которых набирала силу, как крошечные огоньки. Под ногами, под колючим кустарником, в тени валунов — повсюду вокруг меня.

— Я говорил тебе, — сказал Лорд Смерть, и в его словах появилась новая грань. — Я не могу быть уверен в своем контроле, пока мы не будем надежно укрыты в Аннуне. И этот мир должен умереть, прежде чем он сможет быть пересоздан её силой.

Мои глаза расширились, когда смысл его слов дошел до меня.

Искра потенциала, сказал Нэш. Зов новой жизни.

Это была не сила убивать или возвращать жизнь. Это была не способность творить из ничего, кроме воздуха и тумана; это было перерождение. Как любимые грибы Невы, которые разлагали мертвую материю, чтобы из неё могло родиться что-то новое. Ощущение распада, которое я чувствовала, было сырым потенциалом, глиной, которую должна была лепить моя рука. Оно потянулось ко мне прежде, чем я узнала, что нужно его искать.

Уши Кабелла навострились. Желудок провалился вниз при слишком знакомом звуке: стрекот Детей поблизости, учуявших что-то на ветру.

— Прекрасно, — сказала Мадригаль своим приторно-сладким тоном. — Это всё, что мне нужно было знать.

Темная тень взмыла сквозь деревья, визжа, когда её когти обрушились на Лорда Смерть и сорвали корону с его головы. Поток духов мигнул, как пламя, грозящее погаснуть, но быстро возобновился, когда Король Аннуна издал рык ярости.

Ястреб взмыл по спирали над деревьями; корона чернела на фоне яркого лика луны. Но как бы быстр он ни был, он не мог улететь от копья серебряной магии, которое Лорд Смерть послал ему вслед. Ястреб издал крик боли, когда магия пронзила его грудь; корона выскользнула из когтей, и оба рухнули вниз.

Свет вырвался из него, когда ястреб начал меняться быстрее, чем мой разум мог уловить — от птицы к летучей мыши, к собаке, к человеку. Огромное человеческое тело Милочки с треском проломило голые ветви, безжизненно ударившись о камни.

В последовавшей тишине Мадригаль издала гортанный вопль.

Магия взорвалась из сигилов, которые она вырезала на корнях у своих ног, посылая спирали молний в спину Лорду Смерти.

Его плащ взметнулся, когда он развернулся; яростная магия была отброшена рывком запястья.

— Какая же ты предательская змея, — выплюнул Лорд Смерть, поднимая сжатый кулак. — Ползаешь вокруг, никчемная и ничейная.

— Разве можно винить девушку за попытку? — спросила Мадригаль, оскалив зубы. — Зачем мне довольствоваться жалкими крохами силы, когда я могу повелевать всем Аннуном?

Лорд Смерть издал холодный смешок; его лицо было бледным, как череп, в сиянии мертвых. Он пересек поляну, поднял свою корону и водрузил её обратно на голову.

— Если ты жаждешь короны Аннуна, — сказал он, — приди и возьми её.

Глава 45

Столкновение сил пронеслось по поляне ужасающими, сокрушительными волнами.

Палочка Мадригаль описала дугу в ночи, и за ней последовал огненный след, рванувшийся к Лорду Смерти смертоносными кольцами. Они пожирали весь воздух вокруг, заставляя меня задыхаться. Он отразил её залп с легкостью, превратив землю под ней в пепел. Мадригаль отскочила, когда каменистая почва начала пожирать сама себя, бурля, как зыбучие пески.

— Это всё, на что ты способен? — поглумилась она; её лицо блестело от пота.

— Нет, — ответил он.

Дети прорвались сквозь деревья, и Мадригаль, ничуть не впечатленная, обратила огонь на них. Стрелы пламени брызнули из сигила на земле, разрывая двух ближайших тварей в клочья.

Мадригаль яростно хлестнула палочкой по воздуху, выжигая сигил. Валуны у ног Лорда Смерти загрохотали, сбивая его с ног, когда они вырвались из земли. Один покатился к нему, но другие собрались вместе — в громадного голема, который замахнулся каменным кулаком на голову короля.

Лорд Смерть едва увернулся от удара, способного размозжить череп. С криком нарастающего гнева духи, текущие из камня на его шее, отклонились от пути к растущей бреши в небе, запорхав вокруг него защитным слоем. Когда он выбросил руку вперед, они вырвались наружу, разрывая грохочущие сочленения камней, раздирая творение Мадригаль на куски.

Деревья затряслись от силы ударов камней, падающих обратно на землю. Кабелл рванулся вперед, лая и воя, давая Мадригаль возможность проскользнуть ко мне и прижать острый конец своей палочки к моему горлу.

Её дыхание вырывалось толчками, всё тело тряслось от напряжения. В её забрызганном грязью лице была безумная интенсивность. Образ, который я составила о ней в своем уме, рассыпался, сменившись этим диким существом.

— Довольно, — прорычал Лорд Смерть. — Ты сделала свой последний ход.

— Я только начала, — дразнила Мадригаль. — Выбор за тобой. Отдай мне корону или потеряешь её снова.

Его выражение лица ожесточилось.

— Я должен был знать: единственный способ убить змею — отрубить ей голову.

Это случилось так быстро, что я едва зарегистрировала ощущение падения палочки или внезапную кислую вонь, наполнившую воздух. В одно мгновение чародейка была там, прямо у дерева, а в следующее одно из Детей набросилось на неё, разевая пасть, смыкая челюсти на её голове, отрывая её прочь.

Я крепко зажмурилась, отворачивая лицо, когда хрустнули мышцы и кости, и горячая кровь брызнула мне на кожу. Она даже не успела закричать.

Отвращение и ужас поползли по мне, и меня вырвало; я рвалась из корней, пытаясь сбежать, пока еще одно Дитя присоединилось к первому в их неистовом пиршестве. Только смех Лорда Смерти заглушал влажный звук разрываемой плоти.

— Ну-ну, любовь моя, — утешал меня Лорд Смерть. — Какая ты чувствительная…

Мои глаза распахнулись, когда новый крик разорвал ночь.

Копье сверкнуло в темноте, расщепляясь на ливень стрел, обрушившихся на двух кормящихся Детей. Они заверещали, когда их плоть разорвалась, когда их конечности оказались пригвождены к деревьям позади них.

Серебряная полоса прорезала деревья и туман со скоростью и точностью стрелы — длинный клинок сверкнул, опускаясь на шею Лорда Смерти.

Он отступил в сторону с легкостью, ни на миг не теряя хватки на камне. Холодная ухмылка расползлась по его лицу, когда его противница снова подняла меч, её ноги скользнули в атакующую стойку.

— Я ждал тебя, — сказал Лорд Смерть.

— Готовь клинок, — скомандовала Кайтриона, сжимая рукоять Экскалибура крепче. Её короткие серебряные волосы были выкрашены лунным светом.

— Кейт!.. — Корень сжался на моем горле, обрывая предупреждение.

Теплая рука легла мне на плечо, заставляя посмотреть вниз и направо. Мои глаза расширились, когда в темноте появилось обеспокоенное лицо Олвен. Радость треснула внутри меня, прорываясь наружу.

— Ты… жива… — сумела выдавить я.

Олвен шикнула на меня, изучая корни мгновение, прежде чем поднести к ним кинжал и начать пилить. Они срастались почти так же быстро, как она успевала их рубить.

Взгляд Лорда Смерти метнулся к ней, затем к Кабеллу, который кружил среди деревьев, ожидая приказа. Я не поняла выражения разочарования на лице Лорда Смерти или того, как Кабелл заскулил в ответ, прыгая обратно через валуны и узловатые корни, направляясь прямо к нам.

И тогда я услышала их — в глубине леса еще больше Детей ломилось сквозь деревья, несясь к нам.

— Олвен! — выдохнула я. Её челюсть сжалась в решимости, когда она встала. — Не надо…

— Я сейчас вернусь, — поклялась она, исчезая из моего поля зрения.

Я вывернула голову на звук её заклинания, его песнь была яркой и непоколебимой. Копья огня и света пронеслись между деревьями и вонзились в Детей, когда те бросились на неё.

Лорд Смерть вернул всё свое внимание Кайтрионе, мечу в её руках. На его лице не отразилось ни шока, ни страха.

— Я знаю, что учил тебя лучше, чем позорить столь прославленное оружие плохой работой ног, — сказал он, проводя рукой по мерцающему камню своего кулона. — Или выходить против превосходящего противника в одиночку. Даже Экскалибур недостаточно силен, чтобы компенсировать твою неопытность.

Лицо Кайтрионы напряглось, она оскалила зубы.

— У меня предостаточно опыта в убийстве монстров.

— Хм. — Лорд Смерть убрал руку с камня. Жестокое удовольствие на его лице внезапно осветилось душами, проскользнувшими сквозь холодную поверхность самоцвета. Они закружились вокруг него, образуя сияющее кольцо, которое меняло положение, наклоняясь, выпрямляясь, снова наклоняясь с каждым ударом сердца.

— У тебя действительно есть практика в убийстве своих, авалонских, это я признаю, — сказал Лорд Смерть, явно наслаждаясь яростью, затопившей лицо Кайтрионы. — Но скажи мне, готова ли ты сделать то же самое с душами своих возлюбленных сестер?

Насмешка была как кипящая смола, вылитая мне на кожу. Глаза Кайтрионы расширились, лицо обескровило от ужаса. На мгновение души сменили облик с искр жизни на формы, которые имели в прошлой жизни. Мое сердце упало в желудок при виде жриц Авалона.

Кайтриона издала рев ярости и муки.

— Даже если — и здесь мы используем всё наше богатое воображение, — продолжил Лорд Смерть, — тебе удастся нанести мне удар, тебе придется сначала прорубиться сквозь них. Готова ли ты рискнуть тем, что магия Экскалибура уничтожит их?

Нет, подумала я. Это неправильно. Это не магия Экскалибур а, если текст, который мы видели, верен, он уничтожает только души злодеев.

Я снова потянула свои путы.

— Он лжет, Кейт! Не слушай его!

Олвен крикнула что-то позади меня, чего я не смогла разобрать. Я гадала, может ли Кайтриона вообще нас слышать сквозь кровь, стучащую у неё в ушах.

Её руки сжались на рукояти Экскалибура; тени на её лице удлинились от отчаяния. Какой бы мощной ни была её первая атака, какой бы яростной ни была буря её гнева, всё это покинуло её сейчас.

Она не опустила меч, она была слишком хорошо обучена для этого. Но её колебание говорило за неё. Впервые она носила муку последних недель открыто, и от этой обнаженной агонии у меня перехватило дыхание.

Мой взгляд скользнул вправо, туда, где пес — Кабелл — стоял на страже рядом со мной. Шерсть на его загривке встала дыбом, и когда его длинное тело напряглось в ожидании команды, хребет казался высеченным из камня.

— Сделай что-нибудь, — взмолилась я. Я знала, что он слышал мои хриплые слова, даже если не подал виду. Его уши дернулись, и низкое рычание в горле стало глубже.

— Я знаю, что ты меня слышишь, — выдавила я. — Я знаю, кто ты.

Возможно, это просто мой отчаявшийся разум играл со мной злую шутку, но рокот в его горле, казалось, смягчился. Каждое воспоминание о жизни, которую мы делили, казалось, всплыло разом. Прилив горя был так же невыносим, как и реален.

— Ты всё еще можешь вернуться, — начала я; слезы были слишком горячими на моих замерзших щеках. — Все эти невинные существа погибли, и ты ничего не сделал, чтобы это остановить. Сделай что-нибудь сейчас. Хоть что-нибудь. Пожалуйста, Кэб.

Моя надежда погасла, когда он рванулся ко мне с сердитым лаем, его зубы клацнули в предупреждении. С таким же успехом он мог бы вырвать мне горло.

Но когда он посмотрел на меня, его глаза не светились огнем. Они были темными — такими темными, что казались почти черными.

— Ты уже приняла решение? — издевался Лорд Смерть. Он позволил Кайтрионе кружить вокруг него, словно меч в её руке был просто деревянной тренировочной палкой, и они снова были на ринге в башне: прилежная ученица и преданный наставник.

— Кейт, не надо! — крикнула Олвен. — Не слушай его! Сосредоточься!

— Мне упростить задачу для тебя? — спросил он. — Возможно, начнешь с… сильной, благородной Бетрис, которая пала первой у ворот башни? Или, может быть, юной Фли?..

Кайтриона закричала, обрушивая Экскалибур рубящим ударом сверху. Темная шкура Кабелла блеснула в лунном свете, когда он бросился вперед, оскалив зубы.

Если бы я снова отвернулась, если бы посмела хотя бы моргнуть, я бы пропустила это — внезапную смену траектории пса.

Дуга Экскалибура в воздухе оборвалась, когда Кайтриона сделала финт и ударила ногой в корпус Лорда Смерти.

Челюсти пса сомкнулись на мягкой плоти и мышцах икры его хозяина. Лорд Смерть закричал от ярости и боли, используя всю мощь своей силы, чтобы отшвырнуть Кабелла. Нити окровавленной плоти всё еще висели на зубах пса, когда он ударился о ствол дерева и рухнул на землю, безжизненный.