Она выглядела измученной одной лишь перспективой поддаться тому, чего явно хотела. В конце концов, после еще одного момента колебаний, она подошла и села, оставив почтительную дистанцию между собой и колдуньей.

Я тихо вздохнула. Трудно было поверить, что я нашла кого-то еще более безнадежного в таких делах, чем я сама. Словно растерянный ведет заблудшего.

Нева достала одеяло и обернула один конец вокруг себя, а второй набросила на плечи Кайтрионы. Ткань соскользнула, так как Кайтриона дернулась от прикосновения.

— Я в порядке, — настояла она. Она неловко поерзала, прочищая горло. Лунный свет гладил её волосы, как обожающая рука матери, заставляя длинную косу светиться белым.

— Ну а мне холодно, — заявила Нева и проявила настойчивость, на этот раз обняв Кайтриону рукой вместе с одеялом и укутав их обеих в маленький клетчатый кокон.

Кайтриона тихо втянула воздух, а затем совершенно замерла. Она держала лицо прямо, уставившись исключительно на огонь с такой дисциплиной, о которой я могла только мечтать. Я наклонилась ближе, чтобы убедиться, что она всё ещё дышит.

Её щеки покраснели от холода, но теперь розовым залилось всё лицо; отблеск чувства, казалось, шевельнулся в глубине её глаз — там, и тут же быстро подавленный — единственные признаки того, что она не превратилась в ледяную скульптуру.

Я вытянула ноги, задев Дирнвин, лежащий в грязи. Я уставилась на него, на жалкие тряпки, служившие ножнами легендарному мечу, но мне было слишком холодно, чтобы пошевелиться и поднять его.

Нева порылась в гремящих вещах в своей сумке, прежде чем вытащить маленький стеклянный флакон.

— Как думаете, что внутри? — Нева снова встряхнула подношение Косторезки, поднося его к уху, чтобы послушать слабый перестук. Я старалась не думать о темной жидкости, плещущейся внутри, и предпочла верить, что круглые предметы на дне были мелкими кусочками лунного камня, а вовсе не человеческими зубами.

— Я бы вытащила пробку и дала тебе угадать, если бы не боялась, что это вызовет галлюцинации, — сказала я. — Хотя искушение велико…

— Не смей, — бросила мне Кайтриона.

— Мы могли бы догадаться сами, знаете ли, — сказала Нева. Я точно могла определить, насколько она устала и расстроена, по необычной кислоте, просочившейся в её тон. — Именно так мы попали на Авалон. Мы бы нашли связь.

— Знаю, — ответила я. Я корила себя за это с тех пор, как Косторезка вручила нам подношение.

— Зато это сэкономило нам время.

Время, необходимое, чтобы спасти тебя, — не стала добавлять я.

— Итак, пока мы, надеюсь, не замерзли насмерть, — начала Нева, — чего нам ждать от Лионесса? Кто-нибудь из вас читал о нем что-нибудь?

К несчастью, она спрашивала двух наименее романтичных рассказчиц во всех мирах.

— Когда-то он соперничал с Камелотом по сельхозпродукции, — сказала Кайтриона. — У них были очень хорошие рощи и стабильные поставки рыбы. А их мастера делали отличные повозки.

Нева втянула воздух, закрывая глаза и заново собирая терпение.

— Что-нибудь, что может быть немедленно полезным, пока мы ищем Экскалибур? Я знаю, Косторезкс думает, что он может быть спрятан в замке с другими ценностями, но что еще?

— Нам лучше надеяться, что он в замке, иначе я понятия не имею, где начинать искать, — сказала я. — Ладно… дайте-ка я попробую рассказать так, как рассказывал Нэш — опуская те части, которые, я почти уверена, он просто выдумал…

Нетерпеливое лицо Невы освещалось огнем в ожидании продолжения. Она будет разочарована. Я не была рождена рассказывать истории, по крайней мере, не так, как Нэш.

— Лионесс когда-то был великим королевством — как младшая, менее красивая сестра Камелота, но всё же чудо само по себе, — начала я.

Или, как выражался Нэш: земля королей, несчастных влюбленных и слуга окружающего моря.

— Вскоре после смерти Артура на него опустилась тьма — чудовище, до сих пор известное лишь как Зверь Лэндс-Энда, терзало город, — продолжила я, вспоминая страх, который слова Нэша принесли, когда он рассказывал нам эту историю одной летней ночью. Мне не понравилось это тогда, не нравилось и сейчас.

«Тэмсин никогда не любила страшилки. Расскажи мне одну из таких».

Я вытеснила голос Кабелла из разума и продолжила.

— Говорили, оно пожирало любого, кто пытался пройти через городские стены. Оно убило столько людей, что, по легенде, кровь текла по улицам, как волны. Очень немногие спаслись.

— О, жесть, — выдохнула Нева.

— Будет куда менее круто, если этот монстр сожрет и нас тоже, — сказала я ей.

— Ты правда веришь, что оно всё ещё живо? — спросила Кайтриона. — Прошли века.

— Если верить худшим слухам, у твари всё это время была стабильная диета, — сказала я. — Я читала, что у чародеек есть туда проход, и они любят сбрасывать туда монстров, которых не могут убить.

Кайтриона фыркнула и встала, выскальзывая из-под одеяла и руки Невы. Она начала мерить шагами наш маленький лагерь, наматывая круги.

— Продолжай.

— Когда король Артур и его лучшие рыцари погибли, так называемая эпоха героев подошла к концу, — сказала я. — И никого не нашлось достаточно смелого — или глупого, — чтобы снова охотиться на зверя.

— Жрицы Авалона откололи Лионесс от мира смертных, используя высшую магию, — сказала Кайтриона. — Это был один из их последних актов перед восстанием друидов.

— Именно, — кивнула я. — А позже чародейки поощряли сказки о том, что город погиб от волны, насланной разгневанным божеством, повторяя снова и снова, что королевство утянуло на дно ледяное море, пока история не стала легендой.

Когда история закончилась, мы снова погрузились в напряженную тишину.

Нева вытянула шею, изучая небо.

— Уже должна быть полночь.

Звезды сегодня казались резче, сверкая холодным огнем, пока луна взбиралась по небесному своду. Судя по её положению, я прикинула, что до полуночи еще час — тот самый пограничный час между одним днем и следующим.

— Почти пришли, — сказала я им.

— Почти куда? — спросил дребезжащий голос.

У меня оборвалось всё внутри.

Кайтриона крутанулась на месте, бросаясь к своему копью. Медленно, прокручивая в голове все известные мне ругательства на всех языках, я оглянулась через плечо.

Росидд, Болотная Карга, лениво парила у границы защитных оберегов, подперев голову рукой. Она всё ещё носила на себе эту пугающую смесь из наших лиц.

Нева встала, дрожа.

— Привет, Росидд. Ты сегодня прекрасно выглядишь.

Карга приосанилась.

— Спасибо. Сама ты тоже выглядишь аппетитно.

Я переводила взгляд с одной на другую, затаив дыхание, пока карга подплывала ближе к барьерам. Те оттолкнули её с жестким треском света и давления.

— Ай! Это было грубо! — она нахмурилась, потирая ушибленную руку. — Уберите их немедленно!

— Сколько дней ты еще обещала не есть людей? — спросила Нева.

Росидд улыбнулась, обнажив все свои многочисленные острые зубы.

— Ноль.

— Тринадцать, — поправила я. — Как минимум.

— Ты не могла попросить больше двух недель, а? — пробормотала мне Нева.

Карга подплыла к ней, рассматривая так близко, как позволяли барьеры. Нева отступила на шаг, отшатнувшись, когда карга снова изменила черты лица, копируя широкие, светящиеся глаза колдуньи.

— Перестань, — приказала Нева.

— Перестать что? — невинно спросила карга, меняя свое белое бархатное платье на копию сливового пальто Невы. Ботинки она предпочла мои, скопировав их вплоть до того, как я завязывала шнурки. И, как ни странно, мне это польстило.

— Почему ты просто не можешь выглядеть как ты сама? — спросила её Нева. — Что плохого в том, кто ты есть?

— А что плохого в том, чтобы выглядеть так, как я хочу? — спросила карга.

— Одно дело — менять внешность, — сказала Нева, — и совсем другое — пытаться стать другим человеком. Ты вообще помнишь, как выглядела изначально?

Карга уставилась на неё, приоткрыв губы — губы Олвен.

— Ты злая.

— Нормально менять себя так, как тебе нравится, но так же нормально быть собой такой, какая ты есть, — сказала Нева. — Тебе не обязательно выглядеть или вести себя определенным образом, чтобы нравиться другим.

Карга мрачно посмотрела на неё.

— Я тебе не нравлюсь?

— Дело не в… — Нева всплеснула руками. — Неважно.

— Что мы тут вообще делаем, пирожочек? — спросила Росидд меня.

Мой мозг не мог решить, что обрабатывать первым: то, что мы тут, или «пирожочек».

— Мы здесь, чтобы встретиться с Туманной Каргой, — сказала я. — Родственница?

Росидд выпрямилась во весь рост, позволив своим босым ногам опуститься на корку инея, покрывающего землю. Если бы я считала её способной на это, я бы сказала, что она выглядит оскорбленной, словно мы нанесли ей смертельную обиду.

— Но почему… она? — захныкала она. — Я же нравлюсь вам больше, правда? И подумать только, нам было так весело.

— Если под весельем ты имеешь в виду, что мы стали свидетелями невыносимых ужасов, а ты пыталась сдать нас Дикой Охоте, то да, конечно, — сказала я. — Слушай, Рос… можно звать тебя Рос?

— А можно звать тебя Ужин?

Я помолчала.

— Туше.

Она снова толкнула барьер, ровно настолько сильно, чтобы вызвать легкую искру. Кайтриона подошла ближе; выражения её лица хватило, чтобы Росидд отплыла на шаг назад.

— Что вам нужно от этой чокнутой старухи, в конце концов? Я думала, мы друзья.

— Разве друзья едят друзей? — спросила я её.

— Когда голодны — да, — сказала Росидд. — Ну, ладно, нет. Но они едят разочаровывающих знакомых.

— Важное уточнение, — заметила Нева.

— Нам нужно, чтобы Туманная Карга открыла путь между этим миром и Лионессом, — сказала я ей. — Раньше она смогла провести нас на Авалон.

Карга сморщила нос.

— И всего-то? Любая из моих сестер и я можем это сделать.

— Правда? — спросила я. — Я думала, только она умеет управлять туманами, что граничат с Иномирьем.

Росидд уперла руки в бока.

— Конечно, она хочет, чтобы вы так думали. Какое самомнение. Она ничуть не сильнее остальных нас только потому, что какой-то сырой угол земли выплюнул её первой.

— Значит… — начала я. — Ты готова открыть для нас проход?

— Зависит… — протянула карга. Один из её кривых клыков высунулся наружу, когда она прикусила губу. — Что попросила моя сестра?

— Подношение и несколько прядей моих волос, — ответила я.

— Твоих волос? — Росидд выглядела так же озадаченно, как Нева и Кайтриона.

— А что не так с моими волосами? — спросила я, заправляя прядь за ухо.

— Она всегда была странной в семье, — сообщила нам Росидд. — Не пропускала ни одной пещеры, чтобы там не пошнырять, любит быть склизкой, как жаба. Наверное, нюхает эти пряди прямо сейчас, пока мы говорим.

Маленькая часть меня умерла от этой мысли.

— Тогда чего хочешь ты?

— Хороший вопрос… — сказала Росидд тоном, исполненным благоразумия. — Как насчет твоих ногтей на ногах? Их ведь наверняка достаточно легко вырвать.

— А что, если, — вмешалась Нева, прежде чем я успела сказать то, о чем пожалею, — она даст тебе три ресницы? На них смертные загадывают желания.

Росидд выглядела заинтригованной.

— Продолжай.

Я никогда не была так благодарна Неве за её любовь к причудам.

— Три ресницы — на три желания, которые может исполнить бог, — сказала Нева. Она протянула бутылочку, позволяя содержимому булькнуть. — И это чудесное подношение.

— Это то, что пахнет как лопнувшие бородавки? — спросила Росидд, морща нос. — Что мне с этим делать?

— То же, что делают карги со странными смесями в бутылках, — сказала я ей. — Ты здесь обладательница веков мистических знаний.

— Ну… ладно, — сказала она. — Может, кину в какого-нибудь ничего не подозревающего смертного и посмеюсь.

Нева болезненно улыбнулась, передавая бутылку через барьер.

— Постарайся не целиться в голову, пожалуйста.

— Но она никогда не разбивается правильно, если бить по бокам.

— Через минуту мы дадим тебе ресницы и бутылку, — сказала я, стараясь проговорить сделку полностью, — а ты клянешься, что откроешь портал в Лионесс прямо здесь для нас сейчас же, и будешь держать его открытым, чтобы позволить нам вернуться, когда мы будем готовы.

Карга надула губы, и я поняла, что мой инстинкт был прав. Она бы обратила мою уловку против меня, если бы я не сформулировала это как клятву.

— Я сейчас сниму защиту, — сказала я ей. — И ты будешь соблюдать свою клятву в дальнейшем, верно?

Кайтриона восприняла это как сигнал потушить огонь, а Нева — собрать наши вещи. Росидд жадно протянула руку.

— Клянусь, — сказала карга.

Услышав клятву, я смотала гирлянду оберегов вокруг лагеря. Затем с некоторым усилием вырвала три ресницы с правого глаза.

— Не трать все на одно желание.

Её рука была шокирующе холодной, когда я стряхнула бледные ресницы ей на ладонь. Карга сжала их в кулаке, поднося к губам, чтобы прошептать свои желания.

— Теперь подуй на них или позволь ветру унести их, — сказала Нева, подавая мне Дирнвин.

Я перекинула ремень перевязи, которую мы сделали для него, через одно плечо, а мою нагруженную рабочую сумку — через другое.

Карга сделала, как ей было сказано, выпустив ресницы с детским удовольствием. В этот миг, когда она потеряла бдительность, её фальшивое лицо соскользнуло — всего на секунду — открывая истинное. Сине-серый оттенок кожи, грубые грани лица, так похожие на окрестные скалы, золотое свечение выпуклых глаз… И в ней не было ничего пугающего. Кроме, разве что, острых как бритва зубов.

— Проход? — напомнила я ей.

Её маска вернулась на место, когда она повернулась ко мне.

— О, ладно, да. Вы же принесёте мне назад что-нибудь вкусненькое, правда?

— Мы, безусловно, постараемся, — сказала Нева. — Есть какие-то предпочтения?

Я сдержала стон, пока карга неспешно размышляла.