— Вместе до конца, — тихо сказала Нева.

— И дальше, — ответила Олвен.

Моя тревога постепенно утихла. Мы были в порядке. Все. И доведём это до конца вместе.

— Я возьму первый дозор, — сказала Кайтриона. — Остальным нужно попытаться поспать.

— Ты уверена? — спросила Нева.

Кайтриона провела рукой по губам и хрипло ответила:

— Я немного дремала раньше.

— Ну… ладно, — сказала Нева. — Разбуди меня через несколько часов, я сменю тебя.

Так мы устроились на ночь и начали наше мучительное ожидание.

Часы тянулись медленно, в такт сонному, дремлющему ритму деревни. Пол был жёстким, но рядом горел огонь и над нами была крыша, и после лет, проведённых с Нэшем под открытым небом, я была готова благодарить судьбу и за это.

Где-то далеко за полночь огонь превратился в угли. Дверь паба отперлась, заскрипела, снова заперлась — Косторезка ушла на свою «доставку».

Вокруг здания наверняка скрывалось множество охранных чар — возможно, они были раскиданы и по всей деревне. Мы были в безопасности, как нигде в мире.

Я лежала на спине, глядя на деревянные балки потолка. Нева уснула мгновенно, сопя тихо — одна из тех счастливиц, что может спать где угодно и при любых условиях. Спустя время я поддалась искушению взглянуть через комнату: Эмрис по-прежнему лежал к нам спиной, и на этот раз — по-настоящему спал.

И где-то между вдохами и выдохами сон прорвался сквозь мою осторожность и украл меня в свои мрачные края.

Лес вырвался из тёмного тумана впереди; тонкие стволы деревьев обведены лунным светом. Мои босые ноги ступали по влажной земле, и я наслаждалась её прохладной тяжестью, вбирая её в себя. Грязь и листья липли к коже и к белому атласному платью, волочившемуся по земле.

Мир дышал вокруг, живой. Невидимые существа следили за мной из чащи. Я ощущала крошечные сердцебиения так же ясно, как холодный поцелуй тумана на щеке. Но тьма за пределами видимого подкрадывалась всё ближе, текла сквозь корни и папоротники, как пролитые чернила.

Я ускорила шаги.

Тропа вывела в поляну — там ждало существо. Белое, как звёздный свет, как туман. Глаза единорога были тёмными озёрами, следящими за мной. Его рог переливался перламутром в ночном воздухе.

Я протянула руку, желая коснуться мерцающей гривы, но он отвернулся, словно приглашая следовать.

Я сразу поняла, куда мы идём, ещё до того, как показалось озеро.

Небольшой остров посреди воды был частично скрыт клубами тумана, но я различила курган. Погребальный холм Верховных Жриц, укрытый белыми цветами.

Неожиданное спокойствие захлестнуло меня при этом виде, будто здесь никогда не случалось ничего, что оправдывало бы дрожь страха в моём сердце.

Единорог остановился у кромки озера. Вода сияла отражением неба, словно украла звёзды и спрятала их под своим тёмным стеклянным покровом.

Я опустилась на колени в грязных отмелях, позволив холодной воде омыть ноги и сделать платье прозрачным.

Я медленно наклонилась к воде — тело больше не принадлежало мне.

Из глубины смотрело моё лицо, глаза широко раскрыты от ужаса. Я коснулась своей щеки, не понимая, и отражение начало кричать. Оно кричало слова, которых я не слышала, не могла прочесть на собственных губах.

Вдали, за деревьями, с яростью сбрасывающими листву, к небу рванул сине-белый свет.

Защити её, шептал ветер. Защити её, защити…

Вода забурлила, вскипела, будто на поверхность поднималось что-то чудовищное. Острая горячая боль полоснула по предплечью.

Кровь залила платье, капая в воду и в землю. Кожа спадала клочьями, обнажая чистую серебряную кость под ней.

Я ахнула, но из горла не вырвалось ни звука. Ночь разрезал чужой, пронзительный крик. Я отпрянула от воды и врезалась в нечто горячее, воняющее — в единорога.

Его тело было раскинуто по земле, живот вспорот, внутренности растекались по траве. Прямо на глазах он начал гнить: кожа обращалась в прах, мышцы иссыхали, глазницы пустели. А из костей поднимались бурые лианы, переплетаясь и сплетаясь в новую форму.

Лицо.

Оно разомкнуло пасть, полную колючих зубов, и взревело.

Глава 9

Я подскочила, очнувшись, на секунду ослеплённая пляской огня и расплывчатыми тенями вокруг. Прижала ладонь к колотящемуся сердцу и попыталась перевести дух. Рубашка была мокрой от пота, но лицо и руки ледяные на ощупь.

Второй пронзительный вой разорвал тишину.

Пусть это сон, умоляла я мысленно. Я всё ещё сплю.

Я почти могла бы в это поверить, если бы Олвен не положила руку мне на плечо. Давление её пальцев вернуло меня в реальность — в этот миг и в то, что он собирался нам показать.

Кайтриона и Эмрис уже были у окна, раздвигали занавески, вглядываясь в улицу, укутанную ночью.

— Это… — сонно начала Нева, приподнимаясь на колени.

— Волк? — подсказала Олвен.

— В этих краях их нет, — сказал Эмрис.

Вой повторился, и на этот раз ему ответили.

Многократно.

Завывающие твари раззадоривали друг друга до дикого исступления. Каждый вскрик, каждый визг царапал мне уши. Тело отзывалось первобытно — веками культивированным страхом. Волков здесь истребили до последнего; это не могла быть дикая стая. И первый вой… В нём было что-то, от чего всё во мне хотело сомкнуться: тело — застыть, горло — сжаться.

Кабелл.

Я вскочила на ноги, схватила куртку с крюка у стены, сапоги и рванула к лестнице, ведущей вниз, в паб.

— Тэмсин, подожди! — Эмрис попытался перехватить меня, но я ушла из-под его руки и вырвалась в темноту. Гром грянул где-то совсем рядом, сжав дом в своей каменной длани. За стойкой посыпалась посуда, стекло с треском разлетелось.

Косторезка предупреждала нас не выходить, но если Кабелл там, я должна попытаться его найти. Шанса может больше и не быть.

Я надела сапоги, не тратя ни секунды на шнуровку. Распахнула дверь и выскочила на тропу. Обжигающий ветер полоснул сквозь одежду, пока я пыталась понять, откуда доносится вой.

Он отражался от каменных стен паба, насмешливо откликался и снова пропадал, когда ветер вздымал снег и рыхлую землю с земли.

Кайтриона перескочила через ступени паба бегом, за ней — Нева и Олвен. Я пристроилась к Кайтрионе плечом к плечу, доверив её чутью следопыта больше, чем своему. Мы не свернули на тропу к деревне, а взяли вдоль суровой линии берега. Нож в её руке блеснул в предрассветном свете, как клык.

Сыпучие камешки и лёд впивались мне в стопы. Глаза резало — раскалённые слёзы скатывались по щёкам. Впереди Кайтриона резко остановилась и вскинула руку — ровно вовремя, чтобы перехватить Олвен. Я заставила себя сбавить шаг, подлетев к ним, задыхаясь.

Жестокий ландшафт выглядел так, будто его рассёк гигантский меч. Прямо у наших ног земля обрывалась в отвесный утёс, у подножия переходящий в пологий холм. На середине склона виднелась соломенная крыша маленького коттеджа. Весь домик боролся с раздувшимся ветром, дрожал, как кролик в пасти волка.

Я прикрыла глаза ладонью, выискивая путь вниз: если пробежать влево с полмили, там, кажется, склон положе — можно спуститься зигзагом. Вой сплющился в ушах в глухой рокот.

Кто-то схватил меня сзади, не дав сорваться. Я грохнулась на землю, наглотавшись снега и пыли. Боль накрыла и без того разбитое тело.

— Отпусти! — выкрикнула я, пытаясь вывернуться.

Эмрис лишь сильнее сжал меня, сцепив руки на моей талии.

— Поверь, я бы с радостью, но на этот раз тебе придётся мне довериться и просто… смотреть!

Он развернул нас обоих лицом к побережью. Небо над морем стало зловеще-зеленым. Там развернулись тяжёлые серые тучи и, клубясь, поползли высоко над взбесившейся водой к утёсам.

Небо распахнулось — на нас обрушился град и ледяные осколки, острые, как нож: один рассёк мне руку, другой — щёку Эмриса. Он сквозь зубы выругался, освободил одну руку, чтобы стереть кровь, и в ту же секунду новая льдинка рассекла ему бровь.

— Чёрт… Последнее, что у меня оставалось, — это симпатичная морда…

Его тело было обжигающе тёплым, и на этом лютом ветру я слишком остро чувствовала каждую точку соприкосновения — его грудь к моей спине, мои руки под его…

— Убери от меня руки, — процедила я.

И, чтоб его, но чтобы доказать свою правоту, он ослабил хватку. Баланс тут же изменился: без нашей общей тяжести мои сапоги поехали по жиже и льду — прямо к обрыву и к клокочущим тучам.

Он покачал головой, перекрикивая вой ветра:

— Хочешь проверить, умеешь ли летать, Птичка?

Птичка.

Лёд стегал меня, царапая подбородок и щёку, и только через миг я вспомнила вскинуть руку, прикрывая лицо.

— Ларк, — выдохнул Эмрис, зажмурившись; злость заострила линии его лица. Но злость была не на меня, и я не понимала, на кого. Он протянул мне руку.

— Тэмсин! Сюда! — Нева размахивала руками над головой, пока я, сквозь слепящую бурю, наконец, не уловила движение.

Решение за меня принял ветер, дующий разом со всех сторон. Или так я себе это объяснила, когда сомкнула пальцы на запястье Эмриса и позволила ему сжать моё. Он рывком подтянул меня к себе, тут же перестроив хват, чтобы мы могли бежать рядом, лицом вперёд, пробиваясь к Неве.

Она нашла укрытие за выступом скалы — пусть он принимает на себя основной удар ветра. Эмрис не отпускал меня, пока мы мчались к укрытию, и впервые я не возражала: без нашей общей массы ветру было бы куда проще стащить нас с правого края утёса в море.

— Не ставя под сомнение безупречную логику — нестись в эпицентр ледяной бури на звуки чего-то очень страшного, — сказал Эмрис, — но какого чёрта мы всё ещё здесь?

Мы с Невой протянули руки, подтянули к себе Кайтриону и Олвен. Кайтриона попыталась что-то прокричать, но всё растворилось в ослепительной вспышке молнии. И тут раздался рог — бездонный зов древнего ужаса.

Если услышите этот звук снова — ближе, чем сейчас, — бегите изо всех сил.

Но было поздно.

Они уже возникли.

Они вылетели из чёрного сердца тучи, повисшей низко над морем, их призрачные скакуны пылали холодным светом далёких звёзд. Один за другим они неслись по воздуху, свистя и визжа, как налётчики, и обрушивались на утёсы внизу, прямо под нами.

Дыхание перехватило — это были не люди, а уродливые создания по их подобию, сотканные из кости и тени. Металл их чудовищных, утыканных шипами доспехов светился серебряной магией, исходившей из глаз.

Между конскими ногами струилась свора призрачных гончих; пена свисала с пастей, они лаяли и визжали в неистовом предвкушении, пленники собственной кровожадности. Первая, вожачка, была крупнее остальных, её шерсть — чёрный шёлк, усыпанный льдинками. Она была настоящей.

Кабелл.

Я бы рванулась вперёд, закричала ему, если бы Эмрис снова не перехватил меня.

— Клянусь всеми богами, если ты меня не отпустишь… — выдохнула я, дрожа от злости. Эмрис отнял у меня единственное, что могло помочь спасти Кабелла от этой участи, — а теперь ещё и преграждает дорогу к брату?

Как бы не так.

Я навалилась на него, пытаясь вырваться, но хватка только крепче сомкнулась, и на этот раз он заставил меня посмотреть на него. Встретиться с его светлыми глазами. Град отступил, смягчился до тяжёлой завесы снега, что коркой ложился на его тёмные волосы.

И он нанёс смертельный удар:

— Он бы вообще тебя узнал? Или просто вырвал бы тебе горло?

Ответ он уже знал. Он видел, что произошло в Авалоне, когда проклятие Кабелла сработало. Мы едва уцелели.

— Тебе нужно остаться в живых, чтобы продолжать меня ненавидеть, Ларк, — прошептал он почти у моего уха.

Я вгляделась в него так, будто могла прожечь взглядом дыру, и всё же его хватка ослабла. И всё же тело само, на инстинкте, чуть потянулось к его теплу — за утешением, которого он никогда не даст. Я стиснула зубы и отпрянула, поймав взгляд Невы — немой вопрос в её глазах.

При всей ярости бури, при всём буйном исступлении охотников мир внезапно смолк вокруг нас.

Появился последний всадник.

Как и прочие, он был в доспехе, но тот не отражал свет — будто пил его, заглатывал до дна. По плечам развевались звериные шкуры, пока конь нёс его вперёд. С каждым ударом копыт по туче сверкали молнии, и рваные зигзаги повторяли форму его рогатой короны.

Сердце пустилось в бешеную скачку, казалось, ещё миг, и разорвётся. Следующий раскат грома словно вырвался из моей груди, самый мощный из криков.

Косторезка уверяла, что он не бог, но он был королём иного мира и носил тело того, кто правил в этом. Высоко, на своей чудовищной твари, он и держался как властитель. Здесь, рядом с войском, он был в силе. Он — хозяин и завоеватель.

Лорд Смерть.

Кайтриона метнулась вперёд, но Олвен с Невой вцепились ей в руки, оттаскивая от края утёса. Она рванулась, лицо горело от ярости и лупящего ветра, но её держали мёртвой хваткой.

Я схватила её за запястье. Держала нас обеих, здесь, живых.

— Отпустите… — взмолилась она. — Он там… я могу…

Охотничья ватага выстроилась шеренгой за Лордом Смертью. Кони перебирали копытами, ржали от нетерпения. Псы кружили, щёлкая зубами у ног всадников и взрывая из-под снега мёртвую траву. И всё их внимание было приковано к каменному домику у подножия холма.

Грудь сжало, когда я поняла, за кем они пришли.

Из двери вышла тёмная фигура — палочка в руке.

— О, Богиня, — выдохнула Нева. — Что она делает?

Единственное, чего Колдунья Хемлок не делала, — не бежала. Она шагнула в дикие заросли заснеженного сада, подняла палочку и встала против всадников.

— Нет! — Нева рванулась, почти вскакивая.

Лорд Смерть поднёс рог к губам, и с первым касанием рассвета разнёсся этот нездешний рёв. Я зажала уши, но от него не было спасения. Я чувствовала этот ужас глубоко, телом.

Всадники рванулись в ответ, копыта их коней забарабанили по земле, как военные литавры. Снежная пыль взметнулась, когда они пронеслись мимо своего владыки — к домику.